Ngày mười một tháng tư, sau giờ ngọ, Tạ Đạo Uẩn vận khăn綸, áo lụa, dẫn theo hai tùy tùng đến phủ họ Cố bái kiến Trần Tháo Chi. Nàng mang theo một chiếc hộp gấm khá nặng đặt lên án thư, nhưng không nói trong hộp là vật gì, chỉ lấy ra một tập văn bản đưa cho Trần Tháo Chi: "Tử Trọng, trí nhớ của ta có lẽ có sai sót, huynh xem thử có chỗ nào ghi chép thiếu sót không?"
Trần Tháo Chi mở ra xem, hóa ra là bản ghi chép cuộc biện luận giữa mình và Tạ Đạo Uẩn tại Hương Tích Viện chùa Ngõa Quan hôm trước, dài hơn sáu ngàn chữ. Đọc kỹ một lượt, thấy không sót một chữ nào, chàng tán thưởng: "Anh Đài huynh quả có tài năng đọc qua là nhớ, cuộc biện luận hôm đó chắc là ta thua rồi."
Tạ Đạo Uẩn nhìn chằm chằm vào mắt Trần Tháo Chi, chậm rãi nói: "Tử Trọng giải nghĩa 'Phản giả đạo chi động' trong "Lão Tử Tân Nghĩa" rất tinh tế. Kết quả cuộc biện luận hôm trước, là do huynh khéo léo dẫn dắt, hay là thuận theo tự nhiên?"
Trần Tháo Chi mỉm cười: "Anh Đài huynh là người dễ bị kẻ khác dắt mũi sao?"
Lời này của Trần Tháo Chi khá thô tục, nhưng Tạ Đạo Uẩn nghe xong không hề tức giận, nói: "Hai luận điểm vốn không thể cùng tồn tại, cuối cùng lại có thể殊途同归 (đường khác mà đến cùng một đích) —" Đột nhiên nàng khựng lại, không biết nhớ đến điều gì, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Ngoài cửa sổ là một giàn tử đằng, cành lá uốn lượn, hoa nở rộ mà lá thưa thớt, những chùm hoa màu tím nhạt tựa như những cánh bướm tím nối liền nhau, dây leo rủ xuống, đung đưa đầy vẻ quyến rũ.
Trần Tháo Chi nhìn bóng lưng nghiêng nghiêng của Tạ Đạo Uẩn, chiếc áo lụa mỏng manh hằn lên từng lớp nếp gấp, làm lộ rõ vòng eo thon nhỏ, phần gáy trắng ngần và dái tai trong suốt. Làm sao có thể coi nàng là nam tử được?
Trần Tháo Chi ra hiệu cho Tiểu Thiền đang hầu hạ bên cạnh lui ra ngoài, rồi hỏi: "Anh Đài huynh, Hoàn Đại tư mã có từng sai sứ triệu huynh vào Tây phủ không?"
Tạ Đạo Uẩn từ từ xoay người lại, những nếp gấp trên áo lay động theo dáng điệu, khuôn mặt phấn son dường như có chút khác lạ, nàng đáp: "Chưa." Dừng một chút, nàng nói tiếp: "Nếu Hoàn Đại tư mã không chịu triệu tập, thì ta đành phải đến Ô Trình vậy. Tam thúc phụ đã có thư gửi tới, không cho phép ta ở lại Kiến Khang."
Trần Tháo Chi nói: "Ta đã xem qua "Trung Hưng Tam Sách" của Anh Đài huynh, rất có kiến giải. Điều hiếm thấy là huynh không chỉ tinh thông Nho học và Huyền học, mà còn có cái nhìn sâu sắc về thế sự nhân sinh, đặc biệt là kế sách Thổ Đoạn vô cùng tinh tường. Hoàn Đại tư mã trọng dụng người có tài thực tế, chắc chắn sẽ triệu huynh vào Tây phủ."
Tạ Đạo Uẩn mỉm cười: "Tử Trọng nói vậy, thì ta có thể yên tâm rồi." Nàng đứng dậy nói: "Cáo từ, chỉ mong có thể cùng Tử Trọng vào Tây phủ."
"Khoan đã." Trần Tháo Chi chỉ vào chiếc hộp gấm trên án thư hỏi: "Anh Đài huynh, đây là vật gì?"
Tạ Đạo Uẩn mỉm cười: "Mở ra xem sẽ biết."
Trần Tháo Chi mở hộp gấm, bên trong là một gói lụa trắng vuông vức. Chàng dùng đốt ngón tay gõ nhẹ vào gói đồ, thấy cứng như đá, bèn lắc đầu cười hỏi: "Sao lại là 'A Đổ Vật'?"
"Thế Thuyết Tân Ngữ" có ghi chép: Thái úy nhà Tấn là Vương Diễn, tự Di Phủ, vốn chuộng lối sống huyền vi thanh cao, thường ghét vợ mình tham lam tiền bạc. Vương Diễn không bao giờ nói chữ 'tiền'. Vợ ông muốn thử lòng, bèn sai người hầu dùng tiền vây quanh giường, lớp này chồng lên lớp khác. Sáng hôm sau Vương Diễn thức dậy, thấy tiền chặn mất lối đi, bèn gọi người hầu: "Dọn dẹp cái 'A Đổ Vật' này đi." A Đổ Vật chính là chỉ vật chặn đường, từ đó A Đổ Vật trở thành tên gọi khác của tiền.
Tạ Đạo Uẩn cười nói: "Viên Tử Tài, Gia Cát từng thua ta, một triệu tiền, lấy mười cân vàng để bù vào, ta tặng cho huynh."
Trần Tháo Chi nhíu mày nói: "Vô cớ nhận lễ hậu của Anh Đài huynh, trong lòng sao an được, ta không dám nhận."
Tạ Đạo Uẩn hỏi: "Bốn mươi mẫu đất bên bờ Tần Hoài trị giá hai triệu tiền, sao Tử Trọng lại vui vẻ nhận lấy?"
Trần Tháo Chi bật cười: "Sao huynh biết ta vui vẻ?"
Tạ Đạo Uẩn nói: "Đương nhiên là vậy rồi! Lễ hậu của Giang Tư Huyền huynh nhận được, sao quà tặng của ta lại không nhận?"
Trần Tháo Chi cạn lời, bèn hỏi: "Chẳng phải nói là sáu trăm ngàn tiền sao, sao lại thành một triệu?"
Tạ Đạo Uẩn đáp: "Muốn ta không cưới nữ nhi nhà họ Tạ làm vợ, sáu trăm ngàn tiền thì rẻ quá, đương nhiên phải tăng thêm chút ít." Nói xong, nàng chắp tay: "Đừng nói nữa, nói nhiều thành tục, thật sự trở thành A Đổ Vật rồi."
Trần Tháo Chi tiễn Tạ Đạo Uẩn về đến tiểu viện, Tiểu Thiền đang ngẩn ngơ nhìn hộp vàng óng ánh. Thấy Trần Tháo Chi trở lại, nàng kinh ngạc hỏi: "Tiểu lang quân, đây là do Chúc lang quân tặng sao?"
Trần Tháo Chi gật đầu: "Phải."
Tiểu Thiền hỏi: "Tại sao Chúc lang quân lại tặng lễ hậu như vậy?"
Ba năm trước, Tiểu Thiền đã từng nghi ngờ về mối quan hệ giữa Chúc lang quân và Tháo Chi tiểu lang quân. Nàng luôn cảm thấy ánh mắt Chúc lang quân nhìn tiểu lang quân có gì đó rất kỳ lạ. Bình thường Chúc lang quân còn che giấu, nhưng đêm đó khi tiểu lang quân thổi khúc cho lão chủ mẫu nghe, Chúc lang quân cũng ngồi bên cạnh lắng nghe, say mê đến mức cứ nhìn chằm chằm vào tiểu lang quân, đó không giống ánh mắt giữa bạn bè với nhau chút nào.
Tiểu Thiền không hề nghĩ đến việc Chúc Anh Đài là nữ nhi, dù sao một nữ tử cải trang nam đi học xa là điều khó tưởng tượng đối với nàng. Tiểu Thiền chỉ nghĩ Chúc Anh Đài là hạng người "dư đào đoạn tụ" (đồng tính luyến ái), hơn nữa tiểu lang quân vốn không thích người thoa phấn xức hương, chỉ riêng ưu ái Chúc lang quân, điều này khiến Tiểu Thiền cảm thấy không thoải mái.
Trần Tháo Chi nhạy bén, nhận ra sự nghi hoặc và e ngại của Tiểu Thiền, liền cười nói: "Tiểu Thiền tỷ tỷ đừng đoán mò, ta là người do tỷ tỷ chăm sóc lớn lên mà."
Khuôn mặt trắng trẻo như trứng gà của Tiểu Thiền đỏ bừng lên, biện bạch: "Ta không có đoán mò, ta—ta—"
Trần Tháo Chi cũng không giải thích nhiều, bảo: "Tiểu Thiền tỷ tỷ hãy cất kỹ chỗ vàng này, sau này xây dựng dinh thự bên bờ Tần Hoài, rồi đón tẩu tẩu cùng Tông Chi, Nhuận Nhi đến đoàn tụ."
Tiểu Thiền trịnh trọng đáp lời, cảm giác khó chịu trong lòng cũng tan biến, dù tiểu lang quân không giải thích gì với nàng.
Chiều tối hôm đó, Cố Khải Chi, Lưu Thượng Trị, Từ Mạc cùng phu nhân đều tụ họp tại tiểu viện của anh em Trần Thượng, Trần Tháo Chi để cùng ăn bánh "Cửu diệp thủy dẫn" (bánh sợi nước lá hẹ). Bánh này cũng chính là mì trường thọ, vì ngày mười một tháng tư là sinh nhật ba mươi tuổi của chị dâu góa Đinh Ấu Vi và sinh nhật mười tuổi của cháu gái Nhuận Nhi của Trần Tháo Chi. Càng nhiều người ăn bánh này, người được chúc thọ càng thêm phúc thêm thọ.
Đúng lúc này, người trong phủ đến báo, Đinh Xuân Thu ở Tiền Đường đến cầu kiến. Cố Khải Chi vui mừng nói: "Xuân Thu cũng tới rồi." Chàng cùng Trần Tháo Chi, Lưu Thượng Trị, Từ Mạc đi đón.
Đinh Xuân Thu từ Dương Châu đến dự hôn lễ của Cố Khải Chi. Đinh Xuân Thu vốn làm tiểu lại không phẩm cấp dưới quyền Dương Châu nội sử Vương Thiệu, nay đã thăng lên làm Cửu phẩm Lục sự.
Đinh Xuân Thu gặp gỡ Cố Khải Chi, Trần Tháo Chi, Từ Mạc, Lưu Thượng Trị, vô cùng vui mừng. Sau hơn một năm tôi luyện trên chốn quan trường, Đinh Xuân Thu đã trầm ổn hơn nhiều. Thấy mọi người đang ăn bánh, nhớ ra hôm nay là sinh nhật chị họ Đinh Ấu Vi, bèn nói: "Tử Trọng, sau khi dự hôn lễ của Trường Khang, ta phải về Tiền Đường một chuyến, nửa là công vụ, nửa là việc riêng. Huynh có thư từ hay vật phẩm gì cần ta mang về thì chuẩn bị đi."
Trần Tháo Chi nói: "Một tháng rưỡi trước ta và Tam huynh đã nhờ Toàn Thường thị mang thư nhà về rồi, người trong tộc phái đến kinh thành cũng đã khởi hành. Để ta viết một lá thư nữa nhờ Xuân Thu chuyển cho chị dâu ta vậy."
Cố Khải Chi không biết chuyện Tạ Đạo Uẩn tặng vàng, nói: "Tử Trọng, chuyện huynh xây dựng dinh thự ta đã bẩm báo với gia phụ, tặng ba trăm ngàn tiền, cho mượn bảy trăm ngàn tiền, huynh có thể tùy ý sử dụng."
Việc Trần Tháo Chi được Tạ Đạo Uẩn tặng một triệu tiền, xét đến thân phận của Tạ Đạo Uẩn, chàng không nói với Cố Khải Chi, Lưu Thượng Trị và những người khác. Nếu không, chuyện truyền ra ngoài, đến tai Tạ Vạn thì Tạ Đạo Uẩn sẽ rất khó xử.
Trần Tháo Chi nói: "Tháng sau người trong tộc ta chắc sẽ gửi tiền bạc đến Kiến Khang, lại có Trường Khang giúp đỡ, đến lúc đó có thể bắt đầu xây dựng dinh thự. Ta có một ý tưởng, hai ngày tới nếu rảnh rỗi sẽ vẽ ra cho mọi người xem. Nếu muốn xây dựng một dinh thự như vậy, cần khoảng bao nhiêu tiền bạc?"
Kiếp trước Trần Tháo Chi từng đi khắp nơi ngắm các khu vườn, những khu vườn quy mô lớn như Thừa Đức Tị Thử Sơn Trang hay Di Hòa Viên ở Bắc Kinh thì chỉ có hoàng đế mới xây nổi. Chàng không có tham vọng đó, nhưng các khu vườn ở Tô Châu tinh tế nhỏ nhắn, có lẽ có thể xây dựng. Những khu vườn tinh xảo như Chuyết Chính Viên, Lưu Viên, Thoái Tư Viên mà xuất hiện ở Kiến Khang thời Đông Tấn, chắc hẳn sẽ dẫn đầu xu hướng, khiến nghệ thuật kiến trúc Đông Tấn tiến xa vài bước. Tuy nhiên nghĩ lại đất nước bất an, trong tộc cũng không giàu có, thôi thì cứ làm đơn giản một chút, có thể xây từng bước, chia đợt mà xây. Giống như những năm qua chàng nỗ lực từ hàn môn thăng tiến lên sĩ tộc, từ Tiền Đường đến được Kiến Khang, đợi đến khi chàng vào Tây phủ, đại thế thiên hạ cũng nên thay đổi rồi chứ?
... Ngày mười ba tháng tư, lúc hoàng hôn, Đại tư mã duyện Tạ Huyền từ Cô Thục trở về Kiến Khang, có hai văn lại và tám võ biện đi theo. Chàng không về Ô Y Hạng trước mà đến thẳng phủ họ Cố gặp Trần Tháo Chi.
Tạ Huyền nhíu mày, dường như có tâm sự. Sau khi xã giao vài câu với Cố Khải Chi, Từ Mạc, Đinh Xuân Thu, liền nói: "Chư vị thông cảm, ta và Tử Trọng có việc quan trọng cần bàn."
Cố Khải Chi và những người khác biết Trần Tháo Chi sắp đến Tây phủ, chắc hẳn Tạ Huyền muốn bàn về việc này, có lẽ là đại diện cho Hoàn Ôn chính thức triệu tập Trần Tháo Chi, nên họ liền lui ra.
Trong phòng chỉ còn lại Trần Tháo Chi và Tạ Huyền. Tạ Huyền lấy văn thư do chính tay Hoàn Ôn ký tên đưa cho Trần Tháo Chi, nói: "Tử Trọng, Hoàn quận công chính thức bổ nhiệm huynh làm Tây phủ duyện. Lần này ta về Kiến Khang, một là dự hôn lễ của Trường Khang, hai là đặc biệt đến thúc giục huynh lên đường đến Cô Thục. Ngày mười tám đi cùng ta nhé."
Trần Tháo Chi mỉm cười: "Dám không tuân mệnh."
Tạ Huyền hít sâu một hơi, chậm rãi nói: "Hoàn Đại tư mã lần này đồng thời triệu tập hai vị duyện lại, người còn lại Tử Trọng có biết là ai không?"
Trần Tháo Chi nghe Tạ Huyền hỏi vậy, sao còn không hiểu, bèn nói: "Chẳng lẽ là Chúc Anh Đài ở Thượng Ngu?"
Tia nắng cuối cùng của buổi chiều đã tắt, căn phòng dần trở nên mờ ảo, nhưng đôi mắt Tạ Huyền lại sáng quắc, giọng nói trầm thấp, ẩn chứa sự giận dữ: "Xem ra Tử Trọng đã biết chuyện này, là tỷ tỷ ta đích thân nói với huynh sao?"
Trần Tháo Chi cũng không nói nhiều, chỉ đáp: "Phải."
Tạ Huyền nén giận hỏi: "Tại sao không khuyên ngăn?"
Trần Tháo Chi nói: "Trước đó ta cũng không biết, sau khi biết thì ngăn cản cũng vô ích."
Tạ Huyền nói: "Tỷ tỷ ta dâng "Trung Hưng Tam Sách", Hoàn Đại tư mã đọc xong khen là kỳ tài, nhất định phải triệu Chúc Anh Đài ở Thượng Ngu vào Tây phủ. Ta cũng không hiểu tại sao tỷ tỷ lại làm như vậy, một nữ tử sao có thể vào quân phủ? Chuyện này quá hoang đường, một khi thất bại, chẳng phải sẽ trở thành trò cười cho thiên hạ sao!"
Trần Tháo Chi nói: "Ấu Độ lần này trở về chắc chưa gặp tỷ tỷ của huynh đâu nhỉ? Có những chuyện ta nói với huynh cũng không rõ ràng, huynh cứ về gặp tỷ tỷ trước đã rồi tính."
Tạ Huyền gật đầu, vái sâu một cái với Trần Tháo Chi, nói một câu: "Lòng nóng như lửa đốt, thất lễ rồi." Rồi quay người sải bước rời đi.
