Trong màn trướng màu mộc, Đinh Ấu Vi cùng hai thị tỳ đang quỳ ngồi dưới ánh đèn sứ xanh khâu vá. Dưới đầu gối là tấm đệm dày bện bằng cỏ bồ, trên chiếc án gỗ hồ đào trước mặt có đặt một chiếc lò sưởi tay bằng đồng. Ba chủ tớ khâu vá lâu nên tay lạnh cóng, thỉnh thoảng lại đưa tay lên lò sưởi hơ một chút. Trong lúc hơ tay, họ lại nghiêng tai lắng nghe tiếng gió rít gào ngoài hiên, cảm nhận sự ấm áp của chốn khuê phòng trong đêm đông.
Đinh Ấu Vi khâu xong một chiếc váy ngắn bằng gấm vân, A Tú đón lấy xem rồi tán thưởng: "Nữ công của nương tử thật tinh xảo, mũi kim đều đặn sít sao, khít khao từng đường. Tôi và Vũ Yến học may vá từ nhỏ, tính ra cũng gần mười năm rồi, vậy mà vẫn không bằng nương tử học ba năm."
Vũ Yến phụ họa: "Chúng tôi sao có thể so với nương tử, nương tử là người khéo tay hay làm nhất mà tôi từng gặp."
Đinh Ấu Vi cười nói: "Lần nào cũng khen, không thấy phiền sao?" Nàng đưa bàn tay trắng nõn thon dài hơ lên lò sưởi đồng, nghiêng tai lắng nghe rồi bảo: "Đoàng đoàng đoàng, lại báo giờ rồi, chà, đã giờ Hợi rồi!" Nàng quay sang bảo A Tú và Vũ Yến: "Y phục năm mới của Nhuận Nhi và Tông Chi đều đã may xong cả rồi, hai người xuống nghỉ ngơi đi."
A Tú vừa thu dọn kim chỉ vừa hỏi: "Tiểu lang quân Thao Chi hai ngày nay cũng nên về rồi nhỉ, những bộ y phục mới này vừa khéo để cậu ấy mang về. Thật muốn nhìn thấy dáng vẻ đáng yêu của tiểu nương tử Nhuận Nhi khi mặc chiếc váy ngắn mới này quá."
Vũ Yến nói: "Gió bắc thổi mạnh thế này, biết đâu đêm nay tuyết sẽ rơi, tiểu lang quân Thao Chi sắp phải lặn lội trong tuyết rồi."
Đinh Ấu Vi nhíu mày thanh tú: "Tiểu lang còn nhỏ, chưa từng đi xa, tính ra đã ở bên ngoài gần ba tháng, không biết thân thể có an khang không?"
Đúng lúc này, từ phía cổng lớn mơ hồ vọng lại tiếng người ồn ào. Biệt thự nhà họ Đinh rất rộng, từ tiểu viện này ra đến cổng lớn phải hơn nửa dặm, Đinh Ấu Vi nghe không rõ đã xảy ra chuyện gì, cũng không để tâm. Nàng để A Tú giúp tháo trâm cài, mái tóc dài đen nhánh dày mượt xõa xuống tận thắt lưng, khiến thân hình mảnh mai càng thêm mềm mại. Đang định cởi áo lên giường thì nghe thấy tiếng người đập cửa viện.
Dưới lầu có một lão bộc phụ đang ở, lúc này đã ngủ say, Đinh Ấu Vi bèn nói: "Vũ Yến, em đi xem thử có chuyện gì?"
Vũ Yến thắp một chiếc đèn lồng nhỏ, kéo A Tú đi cùng vì bảo rằng một mình thì sợ.
Đinh Ấu Vi chưa cởi áo, tay ôm lò sưởi ngồi bên giường chờ đợi, không biết đêm hôm khuya khoắt thế này còn có việc gì.
Nghe tiếng Vũ Yến mở cửa viện, rồi tiếng nói chuyện không rõ ràng, ngay sau đó là A Tú chạy xuống lầu cao giọng nói: "Nương tử, tiểu lang quân Thao Chi tới rồi, từ Ngô Quận trở về, đi cùng với tiểu lang quân Xuân Thu."
Đinh Ấu Vi vừa mừng vừa ngạc nhiên, vội xỏ đôi hài lụa xanh, mái tóc dài lúc này không kịp chải chuốt, chỉ tìm một dải lụa xanh buộc tạm rồi rảo bước ra hành lang, cúi người hỏi: "Tiểu lang tới rồi sao? Đang ở đâu?"
Người bộc phụ báo tin đáp: "Đang dùng bữa ở tiền sảnh cùng tiểu lang quân Xuân Thu ạ."
Đinh Ấu Vi lập tức sai A Tú lấy áo lông cừu khoác lên, ba chủ tớ đi tới tiền sảnh. A Tú đi trước dò hỏi, nói rằng có khách ngoài, Đinh Ấu Vi bèn đợi ở phòng bên, cách bức rèm nghe tiếng nói ôn nhã của tiểu lang mà lòng thấy vui mừng khôn xiết.
Thúc phụ Đinh Dị đi tới nói: "Ấu Vi đang đợi Trần Thao Chi à, ha ha, ba đứa trẻ lặn lội đêm hôm trở về, cũng là vì nỗi nhớ quê hương." Ông nói qua loa vài câu rồi rời đi.
Đinh Ấu Vi hơi lạ, Xuân Thu trở về thì thúc phụ vui mừng là lẽ đương nhiên, nhưng việc thúc phụ gọi cả Thao Chi và Xuân Thu là "vãn bối" (lớp trẻ) thì quả là chuyện hiếm thấy.
Một lát sau, Trần Thao Chi bước tới, cung kính hành lễ với Đinh Ấu Vi.
Đinh Ấu Vi mỉm cười đánh giá tiểu lang, nói: "Thao Chi, sao lại lặn lội đêm hôm thế này, có vất vả lắm không, nhỡ bị lạnh thì làm sao?"
Trần Thao Chi đáp: "Vì lo tuyết rơi lại bị trì hoãn, lúc đến Dư Hàng đã là chập tối, nên con quyết định đi đường đêm về luôn. Tẩu tẩu, thân thể con vẫn khỏe, mặc ấm áp lắm, không bị lạnh đâu."
Đinh Xuân Thu cũng tới hành lễ với đường tỷ, nói: "Thao Chi đêm nay vẫn nghỉ ở tiểu viện của tam tỷ chứ? Vậy tốt quá, chuyện ăn ở tôi sẽ cho người sắp xếp, Thao Chi cứ theo tam tỷ về đi. Đúng rồi, trước tiên hãy đi tắm rửa nhé, nước nóng đã chuẩn bị sẵn rồi."
Trần Thao Chi bèn nói với Đinh Ấu Vi: "Tẩu tẩu cứ về viện trước đi, sau khi tắm rửa xong con sẽ qua ngay."
Đinh Ấu Vi thấy Đinh Xuân Thu và Trần Thao Chi rất thân thiết, biết cả hai cùng học ở Ngô Quận nên đã kết tình bằng hữu, trong lòng rất vui, nói: "Đệ mau đi tắm rửa đi, tẩu tẩu đợi đệ ở đó."
Trần Thao Chi tắm rửa vội vàng rồi chạy qua, thấy tẩu tẩu quả nhiên vẫn đang đợi mình, A Tú và Vũ Yến đều đang không ngừng hà hơi sưởi ấm tay vì lạnh.
Bốn người đi về phía tiểu viện, Đinh Ấu Vi nghiêng đầu nhìn Trần Thao Chi: "Thao Chi lớn nhanh thật đấy, giờ đã cao bảy thước rồi nhỉ? Tháng tư lúc đến còn cao ngang tẩu, giờ đã cao hơn tẩu một đoạn rồi."
Trần Thao Chi nói: "Tẩu tẩu, qua năm mới là con mười sáu tuổi, thành đinh tráng rồi, sẽ bị bắt đi phục dịch tạp vụ."
Đinh Ấu Vi cười nói: "Đệ là quan lục phẩm, ai dám bắt đệ đi phục dịch chứ."
Đến tiểu viện, Vũ Yến và A Tú vội vàng đi dọn dẹp phòng ngủ, trải chăn đệm cho Trần Thao Chi. Vũ Yến còn đặt chiếc bình thiếc đựng nước nóng, thường gọi là "thang bà tử", vào dưới chăn, như vậy lát nữa tiểu lang quân Thao Chi ngủ thì chăn ấm áp vô cùng.
Trong thư phòng, Trần Thao Chi kể với tẩu tẩu về quá trình học tập hai tháng rưỡi tại Ngô Quận, nhưng chuyện qua lại với Lục Uy Nhu thì không nhắc tới.
Đinh Ấu Vi nhíu mày: "Thao Chi, xem ra nhà họ Chử đã kết thâm thù với đệ rồi, đệ nhất định phải cẩn thận. Thúc phụ từng nói Chử Kiệm là kẻ rất nham hiểm, hắn sẽ không bỏ qua đâu."
Trần Thao Chi nói: "Tẩu tẩu yên tâm, ở huyện thì có Uông phủ quân chủ sự, ở quận có Lục thái thú, nhà họ Chử không thể làm càn được. Con cũng sẽ cẩn thận đối phó, tháng ba năm sau định phẩm xong xuôi là ổn thôi."
Đinh Ấu Vi còn rất nhiều lời muốn nói, nhưng biết tiểu lang đi đường vất vả, lúc này đã gần giờ Tý, nên không nói thêm nữa, để Vũ Yến cầm đèn đưa Trần Thao Chi đi nghỉ.
Trần Thao Chi quả thực đã mệt, đặt lưng xuống là ngủ ngay. Sáng sớm hôm sau tỉnh dậy, nghe tiếng xào xạc ngoài cửa, chàng vội mặc áo xuống giường, mở cửa ra hành lang nhìn: A, tuyết rơi rồi!
Tuyết không lớn, rơi lác đác, dưới đất chưa tích lại thành lớp, nhưng nhìn những đám mây xám nặng nề trên bầu trời, tuyết này chắc chắn sẽ càng rơi càng lớn.
Đêm qua ngủ muộn, Đinh Ấu Vi cùng A Tú, Vũ Yến vẫn chưa thức dậy. Trần Thao Chi tự đi lấy nước rửa mặt, lúc chàng quay lại lầu trên, tẩu tẩu Đinh Ấu Vi đã ngồi trước gương đồng chải chuốt, A Tú đang hầu hạ, trông chẳng khác nào cảnh các tiểu thư chải chuốt được vẽ trong bức "Nữ Sử Châm Đồ" của Cố Khải Chi lưu truyền hậu thế.
Đinh Ấu Vi nhìn Trần Thao Chi qua gương, mỉm cười: "Thao Chi tối qua về đúng lúc thật, đệ xem, sáng sớm đã đổ tuyết rồi."
Trần Thao Chi nói: "Tẩu tẩu, con phải về Trần Gia Bảo ngay đây." Chàng kể lại lời hứa với Nhuận Nhi lúc trước.
Đinh Ấu Vi cười bảo: "Con bé Nhuận Nhi đó đúng là hay khóc nhè." Nàng vội sai A Tú, Vũ Yến thu dọn đồ đạc, đều là những bộ y phục mới đã may cho cô, Thao Chi, Tông Chi và Nhuận Nhi cùng một số quà năm mới.
Trần Thao Chi nói: "Ở Ngô Quận con cũng mang về một ít quà nhỏ cho tẩu tẩu cùng tỷ A Tú, tỷ Vũ Yến." Nói đoạn chàng xuống lầu ra sân, một lát sau dẫn theo Lai Đức, Nhiễm Thịnh tới, dâng lễ vật lên. Đó là những món đồ như thêu thùa Ngô Quận, lụa vân kỳ, lược ngà voi chạm trổ, còn có một cuốn "Tứ Thể Thư Thế" của Vệ Hằng do Trần Thao Chi sao chép lại. Đây là tặng cho Đinh Ấu Vi, vì trước kia Trần Thao Chi từng nghe tẩu tẩu nói đã nghe danh "Tứ Thể Thư Thế" từ lâu mà chưa có dịp chiêm ngưỡng.
Trần Thao Chi cũng không kịp ăn bánh canh, vội bái biệt tẩu tẩu, bảo Lai Đức đi gọi Lưu Thượng Trị cùng lên đường. Đinh Xuân Thu chưa kịp chải chuốt đã vội chạy tới tiễn biệt, hẹn đầu tháng hai năm sau cùng tới Ngô Quận.
Cuối giờ Mão, hai chiếc xe bò kẽo kẹt đi về phía nam. Tuyết dần rơi lớn hơn, một canh giờ sau đã tới bến đò Phong Lâm. Trên mặt đất đã có một lớp tuyết mỏng, may mắn thay thuyền đò đang ở phía bên này. Trần Thao Chi bảo Lai Đức đánh xe bò theo sau, còn chàng cùng Nhiễm Thịnh lên thuyền nhỏ qua sông trước, từ biệt Lưu Thượng Trị tại bến đò, thay đôi guốc gỗ cao, hai tay áo phất phơ, đạp tuyết đi trước.
