Độ tận kiếp ba huynh đệ tại Việt Châu thành đêm ấy, mang theo một phong vị khác lạ.
Rượu nhạt trong tay Từ Trường An, vị chua xót đọng lại nơi đầu lưỡi, còn cổ họng thì như bị lửa thiêu đốt. Bên tai hắn tràn ngập những thanh âm hỗn tạp, tiếng bà lão oán trách kẻ ác bá, tiếng những thiếu nữ vận y phục trắng đang quỳ rạp dưới đất khóc than, lại có cả những nam tử ngoài ba bốn mươi tuổi tay nâng bầu rượu, đôi mắt đỏ ngầu hơn cả Từ Trường An, vừa khóc vừa cười, miệng lảm nhảm những câu như "huynh đệ trên trời có linh thiêng" rồi nhắm mắt xuôi tay. Lại có những gã địa chủ ngày thường vốn chẳng làm điều gì quá ác, lúc này đang quỳ rạp dưới chân đám bách tính mắt đỏ hoe mà không ngừng khẩn khoản xin tha.
Dẫu sao, đêm nay tại Việt Châu thành, tiếng khóc tiếng cười đan xen lẫn lộn. Mọi người tận tình trút bỏ cảm xúc, kẻ bi ai tột cùng, người vui sướng hân hoan, lại có kẻ vì đại bi mà cười ngặt nghẽo.
Thậm chí, những gánh hát đã gần nửa năm không mở màn nay cũng rục rịch trở lại. Họ vận những bộ trang phục rẻ tiền, trên mặt bôi lớp phấn màu nhợt nhạt, trông vô cùng quái dị. Họ diễn tại rạp hát lớn nhất Việt Châu thành, vốn nằm gần cửa Nam nên không chịu nhiều hư hại.
Tiếng con hát kéo dài lê thê, ban đầu nghe thê lương vô hạn, về sau lại dần trở nên vui tươi.
Từ Trường An một mình loạng choạng bước đi trên phố, tay cầm bầu rượu, chân bước thấp bước cao. Hắn tựa người vào bức tường bên đường, bầu rượu trong tay nghiêng ngả rồi rơi xuống, dòng rượu tỏa hương thanh khiết từ từ chảy tràn ra, lan theo con phố lát đá xanh.
Khương Minh lúc này không ở cạnh hắn, chẳng phải Khương Minh không muốn chăm sóc Từ Trường An, mà bởi hai kẻ tửu quỷ cùng uống rượu thì tốt nhất nên tự lo liệu lấy mình.
Từ Trường An đang muốn chìm vào giấc ngủ thì bên tai lại vang lên tiếng hát tuồng ê a, khiến hắn nhíu mày. Hắn nhận ra đoạn diễn này có tên là "Tô Tề chăn dê".
Chuyện kể rằng mấy chục năm trước, sứ thần tiền triều là Tô Tề bị Bắc Man cưỡng ép giữ lại. Người Bắc Man thấy Tô Tề có tài, dùng tiền bạc, mỹ nhân dụ dỗ nhưng hắn đều không lay chuyển. Cuối cùng, người Bắc Man vừa tiếc không nỡ giết, lại chẳng muốn thả, bèn bắt hắn lên vùng băng nguyên cực Bắc chăn dê. Theo lời đồn, người Bắc Man chẳng cho hắn lương thực, chỉ quăng cho một con dê rồi bỏ mặc. Không có thức ăn, hắn đành ăn rễ cỏ, trời lạnh thì ôm dê mà ngủ. Cứ thế mười mấy năm trôi qua, Thánh Triều thành lập, cuối cùng cũng nhớ tới vị trung kiệt nghĩa sĩ này, nhân lúc Thạc Cáp bộ hòa hoãn với triều đình, mới cứu Tô Tề bị lãng quên kia trở về.
Khúc hát này chính là đoạn sau, kể về cảnh Tô Tề trở về quê hương, đến đoạn này thì cả vở diễn bắt đầu trở nên hân hoan.
Từ Trường An dựa vào tường, đầu óc hôn mê, nét mặt giãn ra. Một lát sau, hàng lông mày lại cau chặt lại. Dù bi thống hay vui sướng, truyền vào tai hắn cũng chẳng có chút ý nghĩa nào. Những cảm xúc của người đời, hắn chỉ thấy phiền muộn.
Không biết là vị tiên hiền nào từng nói, tình cảm con người vốn chẳng thể đồng điệu, giờ đây Từ Trường An mới thực sự thấu hiểu câu nói ấy. Trong cơn say mèm, hắn lẩm bẩm một câu, nhưng mọi loại âm thanh vẫn cuồn cuộn truyền vào tai.
Từ Trường An cầm trường kiếm lảo đảo đứng dậy, tìm đến một đống đổ nát, nhưng tiếng hát kia cứ như vô khổng bất nhập. Từ Trường An thu mình vào góc tường, nhìn bức tường đổ nát, hắn giơ hai ngón tay, một đạo kiếm khí phóng ra, mảng tường cao đổ sập xuống, vừa vặn chắn trước mặt hắn, tạo thành một không gian nhỏ bé. Lúc này, âm thanh mới dịu đi đôi chút. Từ Trường An nấc vài tiếng vì say rượu, mỉm cười, cảm thấy dễ chịu hơn nhiều.
Ngày hôm sau, ánh nắng chói chang xuyên qua lớp giấy cửa sổ mỏng manh, Từ Trường An mở mắt, khắp người nồng nặc mùi rượu. Hắn nhìn lại mình, vẫn vận bộ áo dài cũ, nhưng giờ đây đã phủ đầy bụi bặm, thanh trường kiếm màu đỏ đặt ở bên cạnh.
Hắn vươn tay, hà hơi vào lòng bàn tay rồi ngửi thử, chỉ thấy toàn mùi rượu và vị chua nồng, có lẽ là do tối qua hắn đã nôn ra.
Cánh cửa "kẽo kẹt" một tiếng bị đẩy ra, Từ Trường An lập tức nhắm mắt lại.
Một tiểu đạo sĩ bước vào, trên vai nằm một con mèo trắng nhỏ. Tiểu đạo sĩ nhìn Từ Trường An, phát ra một tràng cười quái dị.
"Tây Lộ quân Nguyên soái Từ Trường An đại thắng xong đi dạo nhà thổ không mang tiền, bị người ta ném ra ngoài."
Lý Nói cười cười, đoạn tiến lại gần Từ Trường An, đầy vẻ ghét bỏ quơ quơ mũi nói: "Ngươi thấy tiêu đề này thế nào? Nghe nói ở Trường An phong lưu nhân vật nhiều lắm, ngòi bút của họ đôi khi còn sắc bén hơn cả kiếm, ngươi có muốn thử xem không?"
Từ Trường An biết mình không thể giả vờ được nữa, đành mở mắt trừng lên: "Ngươi thử xem?"
Tiểu đạo sĩ "hắc hắc" cười nói: "Đại Nguyên soái à, uống say còn biết tự chôn mình, nếu không phải mũi của mèo đệ đệ ngươi nhạy bén, không biết phải tìm ngươi thế nào nữa."
Từ Trường An gãi đầu, lập tức hỏi: "Đây là đâu?"
Lý Nói Một gãi đầu, nói: "Nơi này là cửa thành phía Nam, ta vừa tới, cũng chẳng biết đi đâu. Cái chỗ quỷ quái này thật dọa người, nửa đêm cứ phát ra mấy âm thanh kỳ lạ, nghe như khóc như cười, lại chẳng có lấy một quán trọ. Ta cõng ngươi, còn phải mang theo tiểu Bạch huynh nằm trên người, mệt đến muốn chết, may mà gặp được Triệu Tấn tướng quân."
"Hắn sắp xếp chỗ ở cho ngươi, còn dặn rằng ngươi tỉnh lại thì tự quyết định, xem có muốn mang theo 'Sơn Trận' đi Đặt Chân Hồ hay không."
Từ Trường An vỗ vỗ đầu mình, lúc này mới nhớ ra hôm nay còn phải tới Đặt Chân Hồ. Triệu Tấn nói vậy, nghĩa là hắn đã tập kết xong đội ngũ và sắp đặt đâu vào đấy.
Từ Trường An nhìn sang bên cạnh, cuối cùng cũng thấy bộ trường bào sạch sẽ cùng bộ giáp màu đỏ rực kia. Hắn rửa mặt một phen, trông vô cùng tỉnh táo.
"Còn các ngươi thì sao? Có muốn đi cùng không?"
Lý Nói Một bĩu môi đáp: "Vô nghĩa, đương nhiên là phải đi cùng rồi. Cửu Long Phù xuất thế thì nhất định phải xem, mấy tháng trước ở Thục Sơn đã bỏ lỡ, lần này sao có thể để vuột mất? Hay là ngươi thực sự cho rằng ta vào thành chỉ để cứu ngươi?"
Từ Trường An mỉm cười không đáp, sau khi vệ sinh cá nhân xong liền đẩy cửa bước ra ngoài. Lý Nói Một nhìn theo bóng lưng hắn, đôi mắt nheo lại, nói với tiểu Bạch trên vai: "Tên tiểu tử thối này kiếp nạn rốt cuộc ứng ở nơi nào đây, Miêu Tôn Tôn, ngươi nói xem chúng ta có nên cứu hắn không?"
Tiểu Bạch mấy ngày nay đã thân thiết với Lý Nói Một, nó gật gật đầu, rồi bất mãn kêu lên một tiếng.
"Này, ta gọi ngươi như vậy là hoàn toàn hợp tình hợp lý. Ta nói cho ngươi hay, ba trăm năm trước ta đã gặp cha ngươi rồi, chính là con mèo đen đáng khinh lại thích lai giống kia phải không? Khi đó ngày nào ta cũng gọi nó là 'Miêu Nhi Tử', ngươi không phải 'Miêu Tôn Tôn' thì là gì!"
Tiểu Bạch khinh bỉ nhìn hắn một cái, lập tức vươn móng vuốt nhỏ, chộp thẳng vào mặt hắn. Lý Nói Một sớm đã đề phòng, vai khẽ run lên, tiểu Bạch liền rơi xuống đất. Nó kêu lên quái dị, rồi đuổi theo Từ Trường An.
"Từ tiểu tử à, kiếp này của ngươi rốt cuộc phải ứng vào đâu đây?"
Đặt Chân Hồ.
Tòa hồ vốn bình lặng này bỗng chốc trở nên náo nhiệt. Xung quanh là đất bằng, khu vực quanh hồ có thể chứa tới hơn mười vạn người. Nước hồ xanh thẳm, nhìn từ xa sóng nước lấp lánh, nếu lại gần sẽ thấy nước rất trong, nhưng nhìn sâu xuống mặt hồ lại chỉ thấy một màu xanh thăm thẳm. Gọi là hồ, nhưng lại xanh tựa biển.
Hai bên bờ hồ, hai phe đang giằng co. Một bên chỉ có tám người, bên còn lại lên tới mấy vạn.
Tám người kia đều là Tông Sư, gồm sáu vị đã ra tay trong trận Công Càng (tính cả Hàn Sĩ Đào), cùng với Hách Công Công. Vị còn lại là Hàn Sĩ Hải, một vị Tông Sư thượng cảnh đang bị Cát Thuyền Ý vây khốn. Hàn Sĩ Hải vẫn bị những tia sáng màu lam vây chặt, chỉ có điều nhà giam ánh sáng này đã nhỏ hơn trước khá nhiều, khiến ông ta chỉ có thể co quắp thành một khối.
Phe đối diện chính là Lâm Đỡ Phong cùng mấy thủ lĩnh hoặc trưởng lão của các bộ lạc. Nếu Đại hoàng tử ở đây, chắc chắn sẽ nhận ra không ít người quen. Ô Đạt của bộ Đan Điểu, Hắc của bộ Huyền Xà, Ngụy Ưng của bộ Thiên Phong, Hỏa của bộ Tất Phương, những kẻ này từng là đối thủ hoặc từng kề vai chiến đấu. Tất nhiên, không thể thiếu Lâm Đỡ Phong cùng đội Tượng Quân của hắn.
Phía sau bọn họ là hàng vạn tộc nhân đang đứng chật kín, chỉ để lộ nửa thân trên. Ngoài các trưởng lão và tù trưởng, đám tộc nhân chỉ mặc những bộ quần áo đơn sơ làm từ da thú, cành cây hoặc vải thô che đậy những bộ phận quan trọng. Trên người họ đeo răng thú không rõ tên, da dẻ bị nắng nung thành màu đen sạm, vũ khí trong tay cũng chỉ là những cây chĩa hoặc gậy gộc thô sơ. Tất nhiên, tộc nhân bộ Đan Điểu ăn mặc khá hơn một chút, ít nhất mỗi người đều có vải mặc, trong tay cũng đa số là đao làm từ tinh cương. Có thể thấy, Đại hoàng tử không hề bạc đãi họ.
Hách Công Công nhìn Lâm Đỡ Phong cùng đám người, lớn tiếng quát: "Nếu các ngươi chịu buông vũ khí đầu hàng, có thể giữ lại một con đường sống!"
Lâm Đỡ Phong nghe vậy, cười nói: "Hách tổng quản, bên các ngươi chỉ có vài người, bên ta có mấy vạn, lại còn có Tông Sư, ngươi bảo chúng ta phải chọn con đường sống nào?"
Hắn biểu lộ vẻ phù hoa, mặt đầy vẻ trào phúng, khom lưng, nghiêng tai về phía Hách Công Công hỏi: "Hách tổng quản, phiền ngươi nói lại lần nữa xem nào."
Hách Công Công nghiến răng, nhưng không sao thốt nên lời. Trong lòng hắn đang mắng chửi Từ Trường An, Khương Minh, Quách Phân không ngớt, thậm chí cả Đại hoàng tử cũng bị hắn nguyền rủa vài câu.
Lâm Đỡ Phong đứng thẳng người, nói: "Ta vốn tưởng Trung Nguyên văn hóa dẫn đầu, đất rộng của nhiều, các loại học vấn tiên tiến khiến ta ngưỡng mộ không thôi, nay nhìn lại thì ra là hữu danh vô thực!"
Hắn cười lạnh một tiếng: "Hách tổng quản ngay cả phép tính đơn giản cũng không biết sao!"
Hách Liên Anh không chịu nổi sự trào phúng, lạnh lùng đáp: "Người đông thì đã sao? Có được một vị Tông Sư thượng cảnh hay không? Trong mắt ta, chỉ là lũ gà đất chó sành mà thôi!"
Chưa đợi Lâm Đỡ Phong lên tiếng, hắn lại nói tiếp: "Suýt chút nữa quên mất, các ngươi cũng có một vị Tông Sư thượng cảnh!"
Hách công công liếc nhìn Hàn Sĩ Hải đang bị giam cầm, lạnh lùng hạ lệnh: "Chém hắn, tế cờ!"
Hàn Sĩ Đào nghe vậy, lập tức quay đầu lại, lớn tiếng hô: "Hách công công!"
Trên mặt Hách Liên Anh hiện lên vẻ giận dữ. Vốn dĩ lời nói trảm Hàn Sĩ Hải chỉ là lời giận dỗi nhất thời khi bị Lâm Đỡ Phong chọc tức, nay bị Hàn Sĩ Đào quát lên như vậy, hắn càng thêm phẫn nộ.
"Ngươi có tư cách gì mà nói chuyện với ta!"
Hách Liên Anh tức đến mức những thớ thịt trên khuôn mặt mập mạp không ngừng run rẩy.
"Trảm!"
Qua hồi lâu, vẫn không thấy có động tĩnh gì.
Ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía Cát Thuyền Ý.
Vị đạo sĩ này thấy mọi người nhìn mình, tức khắc lùi lại nửa bước, nói: "Các ngươi nhìn ta làm gì? Các ngươi muốn trảm thì cứ tự mình ra tay, ta thả hắn ra cho các ngươi trảm đấy!"
Lời vừa dứt, Hách công công nghẹn họng không nói nên lời, trong lòng thầm mắng Cát Thuyền Ý không dứt.
Trong số những người có mặt, thượng cảnh tông sư chỉ có Hàn Sĩ Đào, Cát Thuyền Ý và Hàn Sĩ Hải đang bị giam giữ. Nếu thả Hàn Sĩ Hải ra, Hàn Sĩ Đào chắc chắn sẽ không ra tay, còn Cát Thuyền Ý nhìn bộ dạng này cũng chẳng thể sai khiến được. Nếu Hách công công cùng bốn vị tông sư còn lại muốn trảm một thượng cảnh tông sư như Hàn Sĩ Hải, chẳng khác nào dê vào miệng cọp.
Hách công công liên tiếp bị dồn vào thế bí, chỉ đành nghiến răng nói: "Cát Thuyền Ý, ngươi đừng quên, ngươi là cung phụng!"
Vị đạo sĩ trẻ tuổi ngẩng đầu nhìn trời, đáp: "Đúng vậy, nhưng vài ngày nữa thì không phải nữa. Vả lại, mệnh lệnh ta nhận được là hiệp trợ Từ Trường An, hắn chưa tới, ngươi không có quyền chỉ huy ta!"
Hàn Sĩ Đào hướng về phía vị đạo sĩ trẻ tuổi ném một ánh mắt cảm kích.
Hách công công nhất thời chán nản.
"Ngươi..."
Đúng lúc này, phía sau tám người truyền đến từng trận tiếng kèn vang dội.
Tức khắc, bụi mù phía sau bay lên che khuất tầm nhìn, chỉ thấy thấp thoáng trong cát bụi ba mặt đại kỳ.
Trên ba mặt đại kỳ lần lượt viết ba chữ lớn: Khương, Từ, Quách!