Khi Tề Phượng Giáp nhắc đến "lão già khốn kiếp" kia, tại một ngôi miếu hoang gần phương Bắc, có người hắt hơi một cái.
Đó là một lão già nhỏ thó, râu tóc bạc phơ, lưng còng, mới tới cư ngụ tại ngôi miếu hoang này không lâu.
Ngôi miếu vốn thờ Tam Thanh Tổ Sư, thuộc Đạo gia; nhưng từ khi lão già này tới, lão tự nặn một pho tượng đất đặt lên đó. Người ngoài không nhận ra pho tượng ấy là vị thần nào, nhưng thấy lão già bái lạy rất thành tâm, nên cũng bái theo.
Hơn nữa, trên cửa ngôi đạo quán hoang này vốn có một đôi câu đối: "Bốn mùa tiên cảnh ngâm đông hạ, ngàn năm cố tục giám cổ kim". Nhưng sau khi lão tới, lão liền sửa lại. Tuy câu đối mới vẫn mang tinh thần Đạo gia, nhưng nhìn thế nào cũng giống như xuất phát từ tay một kẻ đọc sách:
"Báo quốc an dân thiên hạ hiền lương trung là bổn; phụng dưỡng ngược lại quỳ nhũ thế gian nhân ái hiếu khi trước."
Đôi câu đối này nhìn qua thì có vẻ liên quan đến Đạo gia, nhưng xem kỹ lại thấy hơi hướng của kẻ sĩ nhiều hơn.
Huống chi, pho tượng đất mà lão tự tay nặn ra, tuy cũng có mắt có mũi, nhưng nhìn kiểu gì cũng giống Khương Thánh nhân trong văn miếu.
Ngôi miếu nhỏ này vốn không có tên, lão già tới cũng chẳng đặt lại tên mới. Chỉ là gần đây hương khói trong miếu khá tốt, lão vậy mà có thể dựa vào đó mà sống qua ngày.
Nói cũng lạ, bá tánh quanh đây, hễ bị kẻ khác bắt nạt hoặc mắc chút bệnh vặt, tới ngôi miếu nhỏ này cầu khấn đều rất linh nghiệm. Nhờ vậy, ngôi miếu mới có chút hương khói.
Dù đang là mùa hè, nhưng nơi này gần Mãn Tuyết Sơn và Bắc Man, thời tiết tuy không khắc nghiệt như phía Tây Tuyết Sơn, nhưng so với Trường An thì cũng coi như đã vào đông.
Lão già không biết là do bị người ta mắng hay vì thời tiết thay đổi, khẽ ho hai tiếng rồi khoác áo bước ra cửa.
Lão mở cửa miếu, lờ mờ nhìn thấy trong sân có một bóng người mặc bạch y.
Vừa trông thấy người này, lão già lập tức đứng thẳng lưng, đôi mắt vốn hơi vẩn đục và dại ra bỗng lóe lên ánh sao.
"Ngươi tới đây làm gì?" Giọng lão già hơi run rẩy, mang theo một cảm xúc khó tả, pha lẫn chút áy náy nhưng cũng có chút tự tin.
"Đến thăm ngươi. Tình hình Thiết Kiếm Sơn có biến, thanh kiếm kia liệu có luyện thành hay không cũng chưa rõ. Nhưng hiện tại, thiên hạ sắp loạn rồi. Có chút phiền lòng, đi mãi rồi cũng tới chỗ ngươi."
Lão già chẳng tin lời này, một người bình thường cũng sẽ không tin.
"Từ Hầu Kiếm Các tới đây, ít nhất cũng vài trăm dặm, ngươi tùy ý đi bộ mà tới được chỗ ta sao?"
Bạch y nhân cười cười, không hề khách sáo. Hắn thấy đống củi khô chất trước cửa miếu, liền cúi người ôm lấy rồi bước vào trong. Mặc kệ lão già có đồng ý hay không, hắn tìm một chỗ rồi nhóm lửa.
"Các chủ Hầu Kiếm Các, cao thủ nửa bước Diêu Tinh Cảnh, mà cũng sợ cái lạnh thế tục sao?"
Lão già mỉm cười nói. Người đến thăm vào đêm khuya này, chính là Từ Ninh Khanh, người cha của Trường An.
"Miếu Phu Tử, bậc vương giả khai thiên đỉnh, mà cũng sợ miệng lưỡi thế gian sao?"
Từ Ninh Khanh ngồi xổm bên đống lửa, hỏi ngược lại lão già.
Lão già bị chặn họng, nhất thời ngẩn người, há miệng định nói gì đó nhưng lại thôi.
Đống lửa cháy tí tách, thỉnh thoảng có tia lửa bắn ra.
Hai người đối diện mà không nói lời nào, cứ thế ngồi bên ánh lửa.
Thật lâu sau, Từ Ninh Khanh mới khẽ thở dài: "Cũng làm khó cho ngươi rồi, vì hương khói ngôi miếu này mà lặng lẽ làm việc cho bá tánh. Giúp họ trị kẻ ác, giúp họ hái thuốc."
Lão già cúi đầu, im lặng không đáp.
"Bá tánh ở vùng đất nhỏ này ngươi đều cứu, vậy bá tánh thiên hạ ngươi có quản hay không?" Từ Ninh Khanh đột nhiên hỏi, đứng dậy nhìn vào đôi câu đối.
"Ta quản không..." Lão già chưa kịp nói hết, Từ Ninh Khanh đã chất vấn: "Ngươi đem 'Kiêm Tế' cho Tề Phượng Giáp, vây hãm hắn ở Trường An, còn bản thân mình thì trốn ở ngôi miếu hoang này?"
"Báo quốc an dân, thiên hạ hiền lương, trung là bổn!" Từ Ninh Khanh buông tám chữ không đầu không cuối.
Lão già cúi đầu, vẫn không đáp lại.
"Báo quốc an dân, thiên hạ hiền lương!" Từ Ninh Khanh quát lên lần nữa!
Lão già vẫn im lặng.
Từ Ninh Khanh chỉ biết thở dài, bất lực nói: "Chuyện năm đó, ta đều không để bụng, sao ngươi còn chấp niệm như thế? Rốt cuộc là ngươi hổ thẹn với ta, với tiểu Trường An, hay chỉ là sợ hãi lời đàm tiếu của người đời?"
Nghe vậy, lão già đột nhiên đứng dậy, giận dữ quát: "Ta há lại là kẻ không dám đối mặt với sai lầm của chính mình? Dù người đời không hiểu ta thì đã sao, chỉ cần tuân theo bản tâm là được! Lần này, có lẽ Từ Trường An là người ứng thiên địa đại kiếp, nhưng ta cũng có thể vì nó mà gánh vác một mảnh trời!"
Từ Ninh Khanh nghe thế liền cười, lặp lại tám chữ vừa rồi.
"Báo quốc an dân, thiên hạ hiền lương!"
"Trung là bổn!" Lão già đáp, rồi bổ sung thêm một câu: "Nhưng trung này, không phải trung với đế vương, mà là trung với thiên hạ, với bá tánh thiên hạ!"
Từ Ninh Khanh xoay người rời đi. Tới cửa, hắn hơi khom người hành lễ: "Năm đó ta mời tiên sinh rời núi hộ quốc, hôm nay Từ Ninh Khanh lại mời tiên sinh rời núi chịu chết, sáu ngày sau, gặp nhau tại Thiết Mộc Thôn!"
Nói đoạn, Từ Ninh Khanh biến mất.
Lão già đứng sững tại chỗ, hồi lâu sau mới chậm rãi nói: "Đúng vậy, ta là Phu Tử, là Phu Tử của thiên hạ. Đệ tử của ta có thể bảo hộ thiên hạ, là sư trưởng, lẽ nào ta lại chịu đứng sau?"
Đêm đó, cơn gió thổi tan ngôi miếu vô danh vốn đang có chút hương khói.
Từ Trường An không tiếp tục tu luyện, có lẽ do mấy ngày nay mệt mỏi, có lẽ vì đại trận trong thôn, hoặc có lẽ vì Tề Phượng Giáp từng dặn dò khi vào thôn không cần tu vi quá cao.
Chìm vào giấc mộng, hắn không hề hay biết có người đang bôn ba khắp nơi vì mình.
Trăng dần lặn, mặt trời ló dạng. Ánh nắng chiếu lên mặt Từ Trường An, hắn tỉnh dậy, quay đầu nhìn sang, thấy Tiểu Thanh Sương đang ôm Tiểu Bạch ngủ ngon lành trên giường bên cạnh.
Mấy ngày nay, trừ lúc ở Trường An được nhàn hạ đôi chút, còn lại Tiểu Thanh Sương luôn theo hắn bôn ba. Vậy mà cô bé này chưa từng một lời than vãn, ngay cả khi ở Lâu Lan, muốn mua cho cô thứ gì, cô cũng chỉ cúi đầu từ chối. Tiểu Thanh Sương như vậy khiến Từ Trường An không khỏi đau lòng.
Hắn nhìn gương mặt Tiểu Thanh Sương, miệng cô bé dường như còn lẩm bẩm điều gì đó. Từ Trường An mỉm cười, thầm nghĩ sau này nhất định phải có một đứa con gái.
Từ Trường An chạm nhẹ vào mặt Tiểu Thanh Sương, rồi rón rén mở cửa, sợ đánh thức cô bé.
Vừa ra khỏi cửa, hắn đã thấy Cố Thanh Sanh.
Thấy nàng như có chuyện muốn nói, Từ Trường An liền đứng lại. Nhưng mỗi khi đối diện với đôi mắt kia, tim hắn lại đập liên hồi, nhất là khi nghĩ đến gương mặt dưới lớp mặt nạ kia chẳng khác nào người hắn hằng mong nhớ, hắn càng khó lòng kiểm soát cảm xúc.
Nhưng trong lòng Từ Trường An hiểu rõ, người hắn thích là Uông Tử Hàm, là cô gái áo tím đã tiễn biệt hắn ở Thục Sơn, là người vì hắn mà bất chấp sinh tử.
Hắn thích không phải gương mặt này, mà là con người đó.
Nhưng nhìn thấy gương mặt này, Từ Trường An lại không khỏi nhớ về người kia.
Hắn vội cúi đầu, tim đập nhanh hơn, chạy ra bờ sông vốc nước rửa mặt, không biết là để tỉnh táo hay để làm dịu trái tim đang xao động.
Từ Trường An hít sâu một hơi rồi bước tới trước mặt Cố Thanh Sanh.
Cố Thanh Sanh không vòng vo, nhìn thẳng vào mắt hắn nói: "Mã Tam và Hi Bặc mất tích rồi."
Nghe vậy, Từ Trường An không hề hoảng loạn.
Hai người này mất tích không quan trọng, quan trọng là năm đó chuyện gì đã xảy ra trong thôn. Dọc đường đi, những chuyện này đều do Từ Trường An từng chút một tìm hiểu, hơn nữa người trong Thiết Mộc Thôn đều không muốn nhắc lại chuyện cũ.
"Đi hỏi thôn trưởng xem sao."
Từ Trường An suy nghĩ rồi nói, Cố Thanh Sanh gật đầu đi theo sau.
Nhưng cả hai cuối cùng không tới nhà thôn trưởng. Trên bãi đất trống bên bờ sông có một pho tượng, lúc này Hi Bặc và Mã Tam đang bị trói chặt, ném dưới chân pho tượng.
Trạm Tư và những người khác đã tới từ trước.
Họ không nói gì, chỉ trơ mắt nhìn hai người bị dân làng trừng mắt giận dữ.
Dân làng xung quanh, kẻ cầm cuốc, người đeo sọt, đều nhìn hai người với ánh mắt lạnh lùng, như thể họ có thù giết cha với hai kẻ kia vậy.
Từ Trường An suy nghĩ một chút rồi bước lên phía trước, nhìn ba ông lão râu tóc bạc phơ đang đứng trước pho tượng.
"Vãn bối chào ba vị trưởng giả!"
Không biết xưng hô thế nào, Từ Trường An đành gọi là trưởng giả và hành lễ.
Ba vị lão nhân thấy Từ Trường An cũng hơi cúi người đáp lễ, nhưng ngay sau đó ánh mắt co rút lại.
"Ngươi chính là sư đệ của Tề Phượng Giáp?"
Từ Trường An gật đầu, rồi quay sang nhìn Trạm Tư. Ba vị này biết hắn là sư đệ của Tề Phượng Giáp, chắc chắn là do Trạm Tư nói ra.
Nhưng chuyện xảy ra tại ngôi làng này năm xưa ngay cả hắn cũng không rõ, Trạm Tư tùy tiện bại lộ quan hệ như vậy, rõ ràng không phải chuyện tốt.
"Tuy trước đây chúng ta hiểu lầm Tề Phượng Giáp, nhưng hắn cũng đã giết không ít người của chúng ta. Ân oán với hắn, tạm thời không bàn tới. Nhưng chuyện của hai kẻ này không liên quan đến Tề Phượng Giáp, cũng chẳng liên quan đến ngươi, ngươi không cần phải xin xỏ! Giữa chúng ta, không có tình nghĩa gì để nói cả!"
Lão già chống gậy nói thẳng, khiến Từ Trường An nhất thời cứng họng.
Ba vị lão nhân này quả thực lão luyện sắc bén, hắn chưa kịp mở lời đã bị chặn đứng mọi đường.
Từ Trường An gật đầu, chỉ có thể nhìn Hi Bặc và Mã Tam rồi trầm giọng nói: "Vậy ta xem thử."
"Xin cứ tự nhiên!"
Trong căn phòng đơn độc nơi cuối thôn, Hi Triệt đang nhìn Đào Hoa Thúc.
Đào Hoa Thúc mặc bộ trường bào màu hồng phấn, bên cạnh đặt thanh trường kiếm.
"Đào Hoa Thúc, xin lỗi người. Ba vị trưởng lão nói, nếu ta thả người đi, tỷ tỷ của ta sẽ mất đi cơ hội cuối cùng."
Đào Hoa Thúc gật đầu, thở dài nhìn vào mắt Hi Triệt hỏi: "Yêu một người, chẳng lẽ thực sự là sai sao?"
Hi Triệt không biết phải trả lời thế nào, chỉ biết cúi đầu.
Muốn biết sự việc tiếp theo thế nào, hãy xem hồi sau phân giải!