Lao ngục tai ương (hạ)
Những ngày tháng bình lặng trôi qua, ngoại trừ vài trận mưa nhỏ, toàn bộ Phượng Minh huyện vẫn yên bình như thuở nào.
Từ Trường An mỗi ngày ngoài uống rượu thì chính là đả tọa tu luyện. Lý Thuyết Nhất lúc đầu thấy Từ Trường An tu luyện cũng bắt chước đả tọa đầy tích cực, nhưng chỉ kiên trì được hai ba ngày liền bỏ cuộc.
Chử Lương nhìn những câu binh pháp mà Từ Trường An chép lại, cả ngày vùi đầu trốn trong phòng. Từ Trường An thỉnh thoảng cũng nói với hắn vài trận điển hình, tất nhiên, những trận điển hình này đều đến từ cuộc chiến ở Việt Châu. Khi thúc lúc trước dạy hắn chỉ bắt hắn học thuộc lòng chứ không hề giảng giải. Mãi đến khi đến Việt Châu, Khương Minh phân tích một ít, Triệu Tấn nói thêm vài câu, hắn mới hiểu ra những thứ tối nghĩa khó hiểu mà Khi thúc bắt hắn học chính là binh pháp!
Hiện giờ, hắn tùy ý viết ra đôi câu, cũng đủ để Chử Lương nghiền ngẫm hồi lâu. Chỉ là, số trận điển hình hắn biết khá ít, trận chiến Việt Châu bị hắn kể lại nhẹ nhàng bâng quơ, nói vài câu là xong. Chử Lương còn muốn hỏi thêm, Từ Trường An liền trừng mắt, dọa cho Chử Lương không dám hé răng nửa lời.
Lý Thuyết Nhất tìm không thấy Từ Trường An, cũng chẳng thấy Chử Lương đâu, đành phải đi tìm Tiểu Bạch.
Hắn cùng lão Bạch trà trộn vào sòng bạc, mỗi ngày hừng đông mới trở về. Thế nhưng, Tiểu Bạch mỗi ngày trở về đều hớn hở ra mặt, còn Lý Thuyết Nhất thì mặt mày ủ rũ. Đếm trên đầu ngón tay tính toán số tiền thua lỗ, vài đồng bạc lẻ. Mà Tiểu Bạch lại đang an tĩnh hưởng thụ thủ pháp của Chử Lương, được hắn tắm rửa cho, nó híp mắt lại, chuẩn bị đánh một giấc ngon lành cả ngày, tối đến lại đi đại sát tứ phương.
“Hắc!”
Lý Thuyết Nhất vỗ mạnh xuống bàn, làm Tiểu Bạch giật nảy mình, bọt nước văng tung tóe, làm Chử Lương ướt sũng cả người. Cũng may nó không vươn móng vuốt ra, bằng không tai bay vạ gió này của Chử Lương e là không nhỏ.
“Tiểu Bạch huynh, có phải ngươi cũng là một trong đám kẻ lừa đảo bọn chúng không?”
Hắn nhìn chằm chằm Tiểu Bạch, nghiêm túc hỏi.
Đúng lúc này, Từ Trường An đẩy cửa bước vào nghe thấy thế liền lên tiếng: “Kẻ lừa đảo gì cơ?”
Lý Thuyết Nhất nhìn thoáng qua Tiểu Bạch, rồi quay sang nói với Từ Trường An: “Ngươi không biết đâu, phàm là chỗ đánh bạc đều có kẻ lừa đảo. Thông thường mười người ngồi quanh một cái bàn, thì sáu bảy kẻ là quân lừa đảo. Nói cách khác, sáu bảy người đó là một phe, chúng giả vờ thắng tiền nhà cái để dụ dỗ người khác tham gia. Chỉ cần mười người ngồi đủ, nhìn như là trừ nhà cái ra thì những người khác đều thua, nhưng thực tế không phải vậy. Thua chỉ có bốn năm người kia thôi, những người khác đợi ván bạc tan là cùng nhà cái đi chia tiền.”
Khi hắn nói, Tiểu Bạch đứng trong chậu, đôi mắt xoay tròn.
“Ta đi hai ngày, hai ngày này đều thua, càng nghĩ càng thấy không ổn.”
Từ Trường An nhìn hắn đầy quái dị, liền nói: “Ngươi đã biết rõ thế, vậy mà còn đi đánh bạc.”
Lý Thuyết Nhất nghe vậy, lẩm bẩm: “Ta nghĩ Tiểu Bạch đều có thể thắng, dựa vào cái gì mà ta không thể?”
Từ Trường An nhìn hắn, có chút cạn lời.
Tiểu Bạch cũng nhìn hắn, kêu lên một tiếng.
Lý Thuyết Nhất thở dài một hơi, lắc đầu, lủi thủi trở về phòng, trùm chăn đi ngủ.
Tiểu Bạch vô tội kêu lên hai tiếng về phía Từ Trường An. Từ Trường An mỉm cười, vuốt ve đầu nó, đầy vẻ giảo hoạt nói: “Đừng cho hắn biết nhé!”
Tiểu Bạch nghe vậy, vui vẻ toét miệng.
Tuân Pháp vẫn như cũ mỗi ngày đến huyện nha, xử lý xong công vụ liền vội vã về nhà bồi bạn cùng thê tử Hà Điệp.
Bổng lộc mỗi tháng phát xuống, phần lớn hắn đều đưa cho Gia lão. Phần đưa cho Gia lão dùng để duy trì sinh hoạt thường nhật, còn có phí cho tôn tử của Gia lão theo học tại tư thục.
Nếu là trước kia, những lúc công vụ không bận rộn, Tuân Pháp thỉnh thoảng cũng sẽ dạy dỗ đứa nhỏ kia vài câu.
Nhưng hôm nay, thê tử mắc phải quái bệnh, mấy ngày nay tinh thần không tốt, lại bắt đầu chán ghét đồ chín, chỉ thích ăn đồ sống nguội. Hà Điệp không dám nói với Tuân Pháp, thực ra mỗi lần nhìn thấy thịt tươi, nàng thèm đến mức nước miếng sắp chảy ra. Nhưng nếu đã chế biến, xào chín, chỉ cần nhìn thấy là nàng lại buồn nôn.
Không chỉ dừng lại ở đó, đôi khi nàng không khống chế được tính khí của mình, thậm chí muốn động thủ với người trượng phu mà nàng yêu thương nhất. Tất cả những điều này Gia lão đều biết, nhưng trớ trêu thay Tuân Pháp lại chẳng hay biết gì. Tuân Pháp chỉ thấy thê tử gần đây sắc mặt tái nhợt, thiếu sức sống, ăn gì cũng không trôi. Hơn nữa thỉnh thoảng sắc mặt nàng vô cùng khó coi, dường như đang phải chịu đựng nỗi thống khổ khó nói thành lời.
Nỗi thống khổ này quả thực khó nói, bởi vì đó là một loại thôi thúc, một sự thôi thúc khát máu thích giết chóc.
Nếu không phải ý chí của nữ tử này kiên định, e là đã sớm xảy ra chuyện lớn.
Tuân Pháp mỗi ngày làm việc, đi sớm về trễ, tự nhiên biết được rất ít. Nhưng Gia lão lại thu hết thảy vào tầm mắt. Từ trước khi đến Phượng Minh huyện, ông đã lặng lẽ đưa cho phu nhân một ít đồ sống nguội. Nhưng sau khi đến Phượng Minh huyện, những lúc lão gia không có ở nhà, bệnh trạng của phu nhân ngày càng nghiêm trọng, cuối cùng không còn cách nào khác, ông đành lén lút đưa cho phu nhân một ít huyết súc vật tươi. Thậm chí có hai lần, ông nhìn thấy đôi mắt phu nhân đỏ ngầu, tựa như một con cự thú hung tàn.
Tuy nhiên, mấy ngày nay phu nhân đã khá hơn đôi chút.
Thứ bột phấn mà kẻ quái dị kia đưa trong bình sứ quả thật hiệu nghiệm, chỉ cần trộn vào cơm canh, phu nhân liền không còn kháng cự như trước nữa. Điều khiến Gia lão vui mừng nhất là, ngày đầu tiên phu nhân còn tranh thủ lúc lão gia vắng nhà mà đòi hỏi huyết thực, nhưng đến ngày thứ hai, bà đã hoàn toàn từ bỏ. Càng đáng mừng hơn là đến ngày thứ ba, phu nhân đã gần như trở lại trạng thái người bình thường, chỉ là thân thể còn đôi chút suy nhược.
Trong lòng lão không khỏi lo sợ bất an.
Bởi lẽ, bình sứ kia đã cạn sạch thuốc, mà kẻ thần bí nọ hôm nay phải nhận được câu trả lời từ lão.
Cuối thu, đêm càng thêm thâm trầm.
Giờ Sửu vừa điểm, Gia lão lén lút như kẻ trộm rời khỏi phủ đệ, hướng về phía địa điểm đã định mà đi.
Gió đêm se lạnh, lão khom lưng, kéo chặt vạt áo che lấy cổ.
Đến nơi, vẫn là góc tường cũ. Một người đứng phía bên kia, bởi vì có khúc quanh che khuất nên chẳng ai nhìn thấy ai. Đừng nói là những ngày trăng khuyết, dù là đêm trăng thanh gió mát cũng khó lòng nhìn rõ mặt mũi, chỉ có thể nghe tiếng nói.
“Thế nào? Hiệu quả hẳn là đã thấy rõ rồi chứ?” Giọng nói kia có chút trầm thấp.
Gia lão trầm ngâm một lát, cuối cùng thở dài một tiếng, không đáp thẳng vào câu hỏi. Người kia đã tự tin đưa ra loại thuốc này, tất nhiên là có tác dụng.
“Ta chỉ muốn biết, sau khi phối hợp với các ngươi tạo ra những bằng chứng giả này, lão gia sẽ ra sao? Có nguy hiểm đến tính mạng hay không?”
Kẻ đứng sau khúc quanh nghe vậy liền cười quái dị hai tiếng.
“Ngươi thật là kỳ lạ, tôn tử đang nằm trong tay chúng ta mà ngươi chẳng chút lo lắng, ngược lại chỉ bận tâm cho lão gia nhà ngươi. Nếu không phải phu nhân nhà ngươi mắc phải căn bệnh quái ác kia, e rằng chỉ dùng đứa cháu của ngươi thôi cũng chẳng thể uy hiếp được ngươi.”
Gia lão hừ lạnh một tiếng.
“Năm đó, ta bế đứa cháu nhỏ bên vệ đường giữa trời đông giá rét, tưởng chừng đã không qua khỏi, chính phu nhân và lão gia đã cứu mạng hai ông cháu ta. Nếu không có họ, làm sao có ta của ngày hôm nay.”
“Lão già như ngươi, coi những thứ này còn quan trọng hơn cả tính mạng, thật khó hiểu. Nhưng mà, đứa cháu nhỏ của ngươi tuổi còn trẻ, tương lai còn dài!” Tiếng cười khẽ truyền đến từ sau khúc quanh.
“Có thể sống những ngày tháng an ổn, sung túc đến tận bây giờ đã là mãn nguyện lắm rồi. Ta thường dạy nó, thiếu người ta một đấu gạo thì phải trả lại gấp bội; thiếu người ta một cái mạng, thì dù có lấy mạng đền cũng chẳng đủ!”
“Lão già này vốn thất học, không biết chữ nghĩa, nhưng đứa cháu nhỏ trước kia đi học ở tư thục có dạy ta vài chữ. Nó không dạy ta tên nó hay tên ta, mà lại dạy ta bốn chữ này. Cả đời ta không biết chữ, không ngờ cuối đời lại học được bốn chữ ấy.”
Người nọ im lặng, không rõ đang suy tính điều gì hay đang cân nhắc cách đối phó với lão già này để uy hiếp Tuân pháp.
Nhưng với Gia lão, tất cả đều chẳng còn quan trọng. Chỉ cần lão gia và phu nhân được bình an bên nhau, mọi thứ đều không thành vấn đề.
“Nó dạy ngươi bốn chữ gì?” Người nọ đoán chừng, nhưng vẫn không nhịn được mà hỏi.
“Tri ân báo đáp!” Gia lão mỉm cười, giọng nói vang dội thốt ra bốn chữ ấy.
Tức thì, cả hai bên rơi vào im lặng, chỉ còn tiếng gió rít gào táp vào mặt.
“Lão gia nhà ngươi nếu chịu cúi đầu, chắc chắn không nguy hiểm đến tính mạng. Lão gia nhà ngươi vốn chẳng liên quan gì đến chúng ta, chỉ là làm giao dịch với người khác, chúng ta mới phải ra mặt chuyện này thôi.”
Nói đoạn, kẻ đó bước ra khỏi khúc quanh.
Gia lão trố mắt nhìn, nhưng chỉ thấy một bóng đen với đôi mắt sáng quắc, ngoài ra chẳng nhìn rõ dung mạo.
“Ta mặc áo đen.” Người nọ bồi thêm một câu giải thích.
“Ta cho ngươi mười lăm phút suy nghĩ. Hoặc là hợp tác với chúng ta, phu nhân nhà ngươi sẽ khỏi bệnh; hoặc là không, ngươi muốn nói cho lão gia ngươi biết cũng tùy, nhưng đứa cháu nhỏ của ngươi sẽ được đưa về. Chỉ là, phu nhân nhà ngươi sẽ không bao giờ khỏi bệnh được nữa.”
Gia lão thở hổn hển, dường như đã kiệt sức.
Nếu trẻ hơn vài chục tuổi, lão chắc chắn sẽ lao vào vật ngã kẻ này rồi giao cho lão gia; nhưng giờ đây, lão chỉ biết thở dốc, biểu lộ sự phẫn nộ bất lực.
Cuối cùng, lão cúi đầu.
“Được, ta đáp ứng ngươi!”
Nghe Gia lão trả lời, kẻ kia lấy từ trong lòng ra một bình sứ khác đưa cho lão: “Đây là liều thuốc cho ba ngày tới. Trong vòng ba ngày này, nếu ngươi hành động khiến chúng ta hài lòng, ta sẽ chữa khỏi hẳn cho phu nhân nhà ngươi.”
Nói xong, kẻ đó biến mất, để lại lão già đứng trơ trọi giữa cơn gió lạnh.
Trời vừa hửng sáng, Tuân pháp thức dậy ăn sáng rồi chuẩn bị đến nha môn.
Tuân pháp luôn cảm thấy Gia lão mấy ngày nay rất lạ, làm việc cứ thất thần, không làm vỡ bát đĩa thì cũng đứng ngẩn ngơ. Thậm chí lúc quét sân cũng vấp ngã.
“Gia lão, có phải ngài đang gặp khó khăn gì không?” Tuân pháp ân cần hỏi.
Gia lão gượng cười, lắc đầu nói: “Không… không có gì đâu!”
“Nếu là chuyện tiền bạc, ngài cứ nói với ta, ta sẽ cố gắng xoay xở. Đúng rồi, sao mấy ngày nay không thấy Tiểu Hạo đâu?”
Gia lão nghe vậy, trên mặt lộ vẻ khẩn trương, ấp úng nói: "Gần... gần đây bị tiên sinh tư thục phạt lưu lại, buổi tối về trễ, cho nên... mới không gặp được."
Tuân Pháp nghe xong cũng không suy nghĩ nhiều. Gia lão thấy mình đã che đậy trót lọt, trong lòng thở phào nhẹ nhõm.
"Đứa nhỏ này, trước kia học hành cũng nỗ lực, sao lại bị phạt lưu lại chứ! Mới đến Phượng Minh huyện này, bao nhiêu việc cần ta xử lý, đợi thêm dăm bữa nửa tháng bớt bận rộn, ta sẽ dạy kèm cho nó!"
Gia lão nghe thế, nước mắt chực trào ra, lão cười nói: "Tiểu Hạo vẫn luôn rất thích nghe lão gia giảng bài, nó từng nói với ta, lão gia giảng hay hơn tiên sinh tư thục nhiều!"
Tuân Pháp nghe vậy trong lòng vô cùng phấn khởi, nhưng ngoài miệng vẫn khiêm tốn: "Học vấn không có cao thấp, nếu nó cảm thấy hứng thú với kiến thức của ta, lại có tâm tư và tư chất, biết đâu sau này sẽ trở thành một bậc đại hiền!"
Nghe đến đây, Gia lão muốn cười mà không nổi, gương mặt méo xệch còn khó coi hơn cả khóc.
"Được rồi, ta phải đến huyện nha đây, việc trong nhà nhờ ngươi lo liệu." Nói đoạn, ông xoay người bước về phía đại môn.
Nhìn bóng lưng Tuân Pháp sắp bước ra cửa, giọng Gia lão có chút nghẹn ngào, đột nhiên gọi lớn: "Lão gia!"
Tuân Pháp chợt quay đầu, kỳ quái nhìn lão nhân này.
Gia lão mấp máy môi, cuối cùng chỉ thốt ra bốn chữ: "Thuận buồm xuôi gió." Nói xong, lão miễn cưỡng nở một nụ cười.
Tuân Pháp cười nhạt, vừa xoay người vừa nói: "Lại không phải đi xa, nói gì mà thuận buồm xuôi gió."
Dứt lời, ông bước ra khỏi phủ, hướng về phía huyện nha.
Đến nơi, Tuân Pháp bắt đầu xem xét các văn bản pháp lệnh, đồng thời nghiên cứu bản đồ của Phượng Minh huyện. Với tư cách là huyện thủ, ông không chỉ phải bảo vệ bá tánh, mà còn phải nghĩ cách giúp họ làm giàu, đó mới là trách nhiệm của người quản lý một phương.
Làm thế nào để tận dụng đất đai, đưa ra những chính sách có lợi cho dân, đó mới là việc của một vị quan thanh liêm. Phượng Minh huyện khí hậu không tệ, đất đai tuy không quá phì nhiêu nhưng sản lượng lương thực cũng không ít, vậy mà vẫn nghèo. Ông cẩn thận phân tích, nguyên nhân chính là do đường sá. Những năm được mùa, lương thực không vận chuyển đi nơi khác được, bá tánh chỉ đành tích trữ lại; nhưng đến khi thiên tai hạn hán, số lương thực đó phần lớn đã bị chuột bọ phá hoại, hoặc ẩm mốc không thể dùng. Chính vì đường sá không thông, lương thực không thể lưu thông.
Nếu đường sá thông suốt, năm được mùa có thể bán lương thực lấy tiền tích trữ; đến năm mất mùa lại dùng tiền đó mua lương thực từ nơi khác vận về, như vậy bá tánh mới có thể áo cơm vô ưu.
Tuân Pháp đang nhìn bản đồ, định hạ quyết tâm tu sửa đường sá thì một đám người xông thẳng vào huyện nha.
Tuân Pháp ngẩng đầu nhìn lên, phát hiện kẻ dẫn đầu là Huyện úy. Chỉ thấy Huyện úy mang theo vài tên thuộc hạ, hung hăng xông vào, còn có kẻ cầm xiềng xích, trực tiếp khóa chặt Tuân Pháp lại.
Dù sự việc xảy ra đột ngột, nhưng Tuân Pháp không hề hoảng loạn, ngược lại bình tĩnh hỏi: "Huyện úy đại nhân, không biết Tuân mỗ phạm phải tội gì?"
Huyện úy mặt đầy râu ria, vẻ mặt dữ tợn, mặc quan phục trên người trông chẳng khác nào con lợn rừng bị nhốt trong lồng sắt.
"Ngươi phạm tội lớn tày đình, cứ tiếp tục giả vờ đi, lát nữa ngươi sẽ biết!"
Tuân Pháp nhìn hắn một cái, không nói thêm lời nào. Vị Huyện úy này vốn là kẻ vô lại, đánh đấm giỏi nhưng chẳng hiểu sao lại được ngồi vào chức quan. Làm quan cũng thôi đi, đằng này chức Huyện úy vốn để bảo vệ an bình cho bá tánh, nhưng hắn lại suốt ngày bài bạc, rượu chè. Tuân Pháp vừa nhậm chức đã từng nghiêm trị hắn, không ngờ hôm nay hắn lại nhân cơ hội này bắt giữ ông.
Tuy nhiên, Tuân Pháp tự thấy mình không thẹn với lương tâm, liền ngẩng cao đầu đi theo Huyện úy ra đại đường.
Khi đến nơi, ông thấy trên đại đường đã có người ngồi sẵn. Điều khiến ông bất ngờ chính là Định Sóng phủ Quận thủ đại nhân đã đích thân tới.
Tuân Pháp nhíu mày. Vị Hầu Bác Hậu này chính là Quận thủ Định Sóng. Trước kia, công tử của Hầu Bác Hậu từng gây chuyện ức hiếp dân lành ở nơi Tuân Pháp làm việc, ông đã bất chấp áp lực, nhốt đại công tử Hầu Vũ Họa của hắn hơn nửa tháng, lại còn trượng trách năm mươi gậy.
Vì việc này, Tuân Pháp tuy được bá tánh ủng hộ nhưng chẳng ích gì, không lâu sau đã bị Hầu Bác Hậu điều đến Phượng Minh huyện này. Tuân Pháp vốn tưởng chuyện đã qua, nhưng hôm nay nhìn lại, rõ ràng vị Quận thủ này có lòng dạ rất "hẹp hòi".
Tuân Pháp đứng thẳng người dưới đường, nhìn Hầu Bác Hậu. Ông tự hỏi mình không thẹn với lương tâm, mọi việc làm đều vì bá tánh.
"Tuân Pháp! Thấy bản quan còn không mau quỳ xuống!"
Hầu Bác Hậu đập mạnh kinh đường mộc, quát lớn. Tức thì đám nha dịch xung quanh đồng loạt gõ gậy xuống sàn, hô vang: "Uy... Võ...!"
Âm thanh vang dội khiến Tuân Pháp hơi choáng váng.
"Ngài tuy là Quận thủ, nhưng ta và ngài đều là quan viên, tại sao ta phải quỳ?" Tuân Pháp nói năng dõng dạc, khí thế hiên ngang.
Hầu Bác Hậu nghe vậy, lập tức cười lớn: "Tuân Pháp, nếu ngươi là tội nhân, có quỳ hay không?" Tuân Pháp nghe thế, đồng tử co rút lại, phủi vạt áo đáp: "Nếu ta là tội nhân, tự nhiên phải quỳ!"
"Tuân Pháp, ngươi cấu kết hải tặc, nhận hối lộ, có nhận tội hay không?"
Hầu Bác Hậu lại đập mạnh kinh đường mộc, quát lớn.
Tuân Pháp hừ lạnh một tiếng, vẫn đứng thẳng không chút sợ hãi.
"Có chứng cứ gì?"
Hắn lúc này đã hiểu rõ, vị Quận thủ đại nhân Hầu Bác Hậu này là vì con trai mình mà đến. Thế nhưng cây ngay không sợ chết đứng, hắn Tuân Pháp có gì phải sợ!
"Chứng cứ đương nhiên là có!"
"Phượng Minh huyện từ trước đến nay nghèo khó, nhưng đồ đạc trong phủ của ngươi toàn là gỗ đỏ!" Hầu Bác Hậu tỏ vẻ nắm chắc phần thắng, lớn tiếng nói.
"Đây là do hai vị Huyện thủ tiền nhiệm để lại!"
Nghe vậy, Hầu Bác Hậu thầm đắc ý trong lòng. Xem ra hợp tác với đám người kia quả nhiên không sai, mọi sự đều nằm trong lòng bàn tay.
"Tốt! Hôm nay để ngươi tâm phục khẩu phục, hai vị Huyện thủ tiền nhiệm đều đã được ta triệu đến đây!"
Dứt lời, hai người liền bước vào.
Kết quả như dự đoán, cả hai đều khẳng định Phượng Minh huyện từ trước đến nay nghèo khó, làm gì có chuyện có gỗ đỏ hay vật phẩm quý giá nào.
Tuân Pháp thất vọng nhìn hai người bọn họ, thậm chí cả hai còn thề thốt trước trời đất, vội vàng phủi sạch quan hệ với hắn.
Hầu Bác Hậu thấy thế, thừa thắng xông lên, hừ lạnh một tiếng rồi hô lớn: "Truyền nhân chứng!"
Lời vừa dứt, một gương mặt quen thuộc liền hiện ra trước mắt!