Trời đã tối mịt, Mông trại chủ quét mắt nhìn quanh một lượt, đôi mắt dưới lớp mặt nạ ác quỷ răng nanh lóe lên tia sáng nguy hiểm. Đám người nhìn gã thủy tặc đeo mặt nạ quỷ đang tỏa hàn khí dưới ánh đuốc thì run rẩy không thôi, chẳng biết bọn chúng sẽ dùng thủ đoạn gì để tra tấn, liệu có phải chịu nhục hình hay không.
Điều khiến mọi người bất ngờ là Mông trại chủ không hề trói họ lại, mà chỉ cười khẩy rồi ra lệnh cho thuộc hạ áp giải tất cả xuống dưới.
Những tráng đinh này cùng với đám người già, phụ nữ và trẻ em đã bị sàng lọc trước đó đều bị nhốt chung một chỗ.
Nói là giam giữ, kỳ thực chỉ là quây họ lại không cho chạy trốn mà thôi. Một lũ thủy tặc thì làm gì có tâm trí mà xây dựng lao ngục, chúng chỉ để trống một mảnh đất, dùng hàng rào vây quanh lại, nhốt Từ Trường An và những người khác vào trong như gia súc. Cách đó không xa là một dãy nhà xí, những rãnh nước dẫn chất thải từ đó đổ thẳng xuống núi.
Trong hàng rào chỉ trải một lớp cỏ khô, mùi hôi thối nồng nặc bốc lên khiến những người bị giam giữ không ngừng oán than, nhưng chỉ cần bị đám thủy tặc quát lớn vài tiếng là lập tức im bặt, không dám hé răng.
Từ Trường An thản nhiên ngậm một cọng cỏ khô, hai tay gối đầu, ngước nhìn tinh tú trên cao.
Hắn từng ngủ ở Trường An hầu phủ, cũng từng màn trời chiếu đất không ít lần, đừng nói là nơi này còn có một đống cỏ khô trải dưới đất, dù không có gì hắn vẫn đủ sức thích nghi với mọi hoàn cảnh.
Hiện giờ khắp núi non nhuốm màu vàng úa, thời tiết đã chuyển lạnh. Kinh Môn Châu không ẩm ướt như Trường An, mỗi khi đêm về, ngước nhìn sao trời, hít hà gió đêm, quả thực xứng với bốn chữ "cuối thu mát mẻ".
Nếu như gần đó không có nhà xí thì tốt biết mấy.
Đám bách tính bị thủy tặc quát tháo nên lập tức sợ hãi, không dám nói thêm lời nào, tự giác tìm nơi cỏ khô dày hơn mà nằm xuống.
Từ Trường An nhìn đám người kia cười cười, rồi lại ngước nhìn những vì sao trên bầu trời.
Mục đích của đám thủy tặc này rất rõ ràng, không chút che giấu, thẳng thừng tuyên bố là tìm một người họ Tùy, Tùy Viễn. Hơn nữa, thủy tặc vốn là nghề liếm máu trên mũi đao, nhưng chúng lại không hề lục soát tiền tài trên người mọi người. Thủy tặc tuyệt đối không thể phạm sai lầm cấp thấp như vậy, kết quả chỉ có một: chúng đang làm việc cho kẻ khác, mà kẻ đó đã bỏ ra số tiền lớn để cấm chúng đụng đến bách tính.
Vậy kẻ nào lại làm như thế?
Từ Trường An thở dài một hơi, trong lòng đã có đáp án.
Hắn không còn là gã thiếu niên mới rời Vị Thành, đã từng chứng kiến cảnh đao kiếm vô tình, huyết vũ tinh phong chốn triều đình, cách hắn nhìn nhận vấn đề đã toàn diện hơn xưa nhiều.
Thứ có thể khiến người ta không màng đến tài phú trước mắt, chỉ có thể là tài phú lớn hơn.
Thứ có thể khiến thủy tặc làm ngơ trước tiền bạc, chỉ có thể là vũ lực áp đảo hơn cả bọn chúng.
Từ Trường An dọc đường đi đều lưu tâm đến đám thủy tặc này, thấy bọn chúng rất ăn ý, đây là kết quả của việc hợp tác lâu dài. Hơn nữa nơi này núi cao hiểm trở, hắn thật sự không tưởng tượng nổi người tu hành nào có thể uy hiếp được đám thủy tặc này.
Không nói nhiều, ít nhất thực lực phải ngang ngửa hắn, thậm chí phải đạt tới Hối Khê cảnh mới có thể nhẹ nhàng lên núi.
Từ Trường An nheo mắt nhìn về phía tinh tú.
Tuy hắn không biết kẻ tu hành đứng sau là ai, nhưng ít nhất có thể đoán được đó không phải người của triều đình. Triều đình và giang hồ xưa nay nước sông không phạm nước giếng, đám thủy tặc này ngày thường thu chút phí mãi lộ cũng không gây sóng gió trên sông Kinh Môn, triều đình cũng chỉ nhắm một mắt mở một mắt.
Rõ ràng cũng không phải người của sáu đại môn phái, nếu là họ, chắc chắn sẽ tiện tay trói đám thủy tặc này ném ra ngoài phủ Kinh Môn Châu rồi tự mình đi tìm thứ mình muốn.
Vậy thân phận của những kẻ này cũng có thể đoán được phần nào.
Hoặc là người của Ma đạo, hoặc là một vài tán tu.
Kinh Môn Châu là nơi ẩn cư của Thanh Liên Kiếm Tông, Ma đạo tất nhiên không dám quá càn rỡ, nếu không sẽ gặp phải phiền phức gấp trăm ngàn lần. Còn về tán tu hoặc tiểu tông môn thì càng dễ hiểu, ai cũng không dám đắc tội, lại muốn thu lợi, đương nhiên phải lén lút tiến hành.
Từ Trường An thở dài, xem ra chuyện này hắn phải cẩn thận xử lý.
Sau khi Mông trại chủ nói xong liền chuyển vào đại sảnh.
Gã cúi đầu, tỏ vẻ vô cùng cung kính với kẻ đang đeo mặt nạ quỷ răng nanh trước mặt.
"Đại nhân, vì sao không lục soát một phen, đêm nay lại dễ dàng bỏ qua cho chúng như vậy?"
Kẻ đeo mặt nạ quỷ răng nanh khẽ ho hai tiếng, giọng nói mang theo vài phần mệt mỏi.
"Ngươi đã nói ra mục đích rồi, chi bằng cứ chờ xem ai bỏ chạy, kẻ nào chạy trốn, đó chính là kẻ đó!"
Nghe giọng điệu này, có thể đoán được chủ nhân của nó ít nhất cũng đã đến tuổi Tri Thiên Mệnh. Hơn nữa, theo quan sát của Mông trại chủ, lão già này tuyệt đối không chịu nổi hai quyền của gã. Nếu gã dùng hết sức, một quyền từ nắm đấm to như bao cát này giáng xuống, lão già kia có khi sẽ tắt thở ngay lập tức, đâu đến lượt một lão già lại đứng đây chỉ tay năm ngón với Thanh Phong Trại của gã.
Thế nhưng, những lời này Mông trại chủ cũng chỉ dám nghĩ trong lòng, hắn không dám thốt ra miệng. Ai bảo sau lưng người ta có chỗ dựa vững chắc cơ chứ?
Nhìn thanh kiếm kia khinh phiêu phiêu, chẳng có gì đặc biệt, vậy mà chỉ cần khẽ vung lên, một tảng đá lớn đã hóa thành bột mịn.
Nghĩ đến cảnh tượng đó, Mông trại chủ không khỏi nuốt nước miếng.
Hắn đương nhiên hiểu rõ điều này có ý nghĩa gì, nhát kiếm ấy đã thay lời khẳng định thân phận của kẻ kia.
Người nọ mang theo một cái hộp nhỏ tới, Mông trại chủ vừa mở ra, bên trong là non nửa hộp lá vàng, bên trên còn phủ thêm vài món trân châu vòng cổ linh tinh.
Người nọ không yêu cầu gì khác, sau khi thảo luận với Mông lão đại để lấy một chiếc mặt nạ, liền mang theo lão già kia ra ngoài, bắt hắn phải nhất nhất tuân theo mệnh lệnh của mình.
Dặn dò xong xuôi, người nọ liền biến mất không thấy tăm hơi. Mông lão đại cũng chẳng biết kẻ này đã xuống núi hay chưa, cho nên cũng không dám làm gì lão già kia.
"Nhưng đám người này ở trên núi của ta, chẳng lẽ lại để bọn họ chết đói? Nếu làm quá mức, chọc giận Kinh Môn Châu, ngươi và ta đều chẳng thu được lợi lộc gì!"
"Đại nhân chẳng phải đã cho ngươi thù lao rồi sao?" Kẻ đeo mặt nạ thanh quỷ răng nanh đáp, giọng điệu lộ rõ vẻ bất mãn.
"Thứ đó chúng ta đã thỏa thuận từ trước, chỉ là phí điều khiển ngươi mà thôi, chưa từng nói đến việc đám phế nhân này ăn uống cũng phải do ta cung ứng!"
"Lòng tham không đáy! Đợi ta tìm thời gian sẽ bẩm báo lại với đại nhân!"
Mông lão đại đảo mắt liên hồi, hay là vị đại nhân kia vẫn còn ở trên núi?
Tuy nhiên, để dò xét hư thực, hắn vẫn lấy hết dũng khí nói: "Cho ta một câu trả lời chắc chắn, lương thực trên núi chỉ đủ cho huynh đệ ta, ta không rảnh giúp các ngươi nuôi dưỡng phế nhân không công!"
"Trong ba ngày này, ngươi cứ cho bọn chúng ăn ít cám thô, không chết đói là được! Tính toán kỹ lưỡng, Tùy Đi Xa sẽ đi ngang qua nơi này trong vòng ba ngày tới. Ba ngày sau, bất kể thành bại, đại nhân đều sẽ xuất hiện!"
Nghe vậy, Mông lão đại mới thẳng lưng lên một chút.
"Được, đây là lời ngươi nói, ta chỉ phụng mệnh hành sự mà thôi!"
Sau khi tiễn Mông trại chủ đi, kẻ đeo mặt nạ thanh quỷ răng nanh lóe lên tia hàn quang trong mắt. Hắn cẩn thận quan sát xung quanh, thấy không có ai, liền lặng lẽ bước ra ngoài.
Hắn đã ở trên núi này mấy ngày, cũng nắm rõ những nơi bố trí ám cương. Hắn khéo léo né tránh tất cả, một đường dò dẫm, không biết qua bao lâu, cuối cùng cũng gặp được người nọ dưới gốc cây cách đó không xa.
"Đại nhân."
Hắn thận trọng tiến lên phía trước.
"Hôm nay không có động tĩnh gì sao?"
Kẻ bí ẩn nhàn nhạt hỏi. Ánh trăng tuy sáng, nhưng hắn vẫn đứng trong bóng tối, không nhìn rõ mặt mũi.
Kẻ đeo mặt nạ thanh quỷ răng nanh cúi đầu.
"Không có. Căn cứ theo cước trình của Tùy Đi Xa mà tính, hắn hẳn là sẽ đi ngang qua đây trong vài ngày tới."
"Vậy hắn có đem vật đó giao cho bằng hữu của mình không?"
Kẻ đeo mặt nạ thanh quỷ răng nanh lắc đầu.
"Sẽ không đâu. Tiểu nhân đã điều tra, hắn vốn ít khi tin tưởng ai. Hơn nữa, trên đường tới Kinh Môn Châu, hắn càng không thể có bằng hữu nào cả."
"Thứ đó thực sự giống hệt như ngươi mô tả chứ?"
Kẻ đeo mặt nạ thanh quỷ răng nanh vội vàng cúi đầu nói: "Tiểu nhân cả đời chưa từng thấy việc đời, nếu không phải tận mắt chứng kiến, nói cho ta biết thế gian có vật kỳ dị như vậy, đánh chết ta cũng không tin."
Kẻ bí ẩn gật đầu, không nói thêm gì nữa.
"Vậy đám người kia còn nghe lời không?"
"Mông trại chủ có vẻ bất mãn, đang đòi ta trả thêm tiền cơm cho đám người bị bắt tới này, muốn vòi thêm tiền!"
"Lòng tham không đáy! Chỉ ba ngày mà thôi, dù sao đợi ta lấy được thứ đó, ngoại trừ chúng ta ra, tất cả mọi người đều phải chết. Đến lúc đó, ta sẽ đưa công pháp cho ngươi, từ nay trời cao biển rộng, đường ai nấy đi!"
Kẻ đeo mặt nạ thanh quỷ răng nanh run rẩy, trước là kinh hãi, sau đó là vui mừng khôn xiết.
"Đa tạ đại nhân, tiểu nhân xin ghi nhớ."
Sau khi kẻ đeo mặt nạ thanh quỷ răng nanh rời đi, kẻ bí ẩn ở lại tại chỗ, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười khinh bỉ: "Một đám ngu xuẩn, còn dám ra điều kiện với ta!"
Một đêm trôi qua êm ả.
Đêm nay trôi qua cực kỳ bình lặng, không ai trốn thoát, chỉ có vài tiếng oán trách.
Trời vừa sáng, đừng nói là điểm tâm, ngay cả nước rửa mặt cũng không có, lập tức dấy lên những đợt oán than.
Thế nhưng, sau khi bị mấy kẻ đeo mặt nạ thanh quỷ răng nanh vung roi đe dọa, chẳng còn ai dám hé răng nửa lời.
Đến buổi trưa, một đứa trẻ chừng mười tuổi xách theo hai thùng gỗ lớn đi tới. Nó trông vô cùng vất vả, mỗi bước đi đều phải đặt thùng xuống nghỉ một lát!
Trên mặt và cơ thể nó đều lấm lem bụi bẩn, quần áo rách rưới, trên mặt không đeo bất kỳ loại mặt nạ nào. Thân hình nó gầy gò, hốc mắt trũng sâu, gầy đến mức chỉ còn lại bộ khung xương.
Cuối cùng, nó cũng gắng sức xách hai cái thùng tới trước hàng rào.
Nghĩ ngợi một chút, nó vỗ trán, đặt thùng xuống rồi chạy về phía xa, một lát sau đã cầm về một xấp lá chuối tây xanh mướt.
Đứa trẻ mười tuổi lộ ra nụ cười hài lòng, phủi tay, quát về phía trong hàng rào: "Ăn cơm thôi!"
Nói rồi, nó cầm một cái muỗng gỗ khuấy vào trong thùng, lập tức một mùi vị quen thuộc nhưng khó ngửi xộc thẳng vào mũi mọi người.
"Các ngươi đây là thứ gì, thứ này mà ăn được sao?" Lập tức có người bất mãn lên tiếng.
Đứa trẻ kia không hề giận dữ, nhìn đám người trước mặt. Những bách tính này thấy đứa nhỏ tuổi còn nhỏ, lại thấy đám thủy tặc xung quanh không có ý định nhúng tay vào, tức thì sinh lòng tự tin, trừng mắt nhìn nó.
Thậm chí có kẻ còn trào phúng: "Tiểu tử thúi, đồ ngươi cho cha ngươi ăn cũng là thứ này sao?"
Lời vừa dứt, sắc mặt đứa nhỏ thay đổi, nhưng không phải vì sợ hãi, mà là nở một nụ cười lạnh. Ngay sau đó, nó tung một cước đá lăn một trong hai cái thùng, thứ hỗn hợp làm từ trấu và cơm thừa canh cặn đổ tràn ra mặt đất. Đám người biến sắc nhưng không ai dám lên tiếng. Họ đinh ninh rằng đứa nhỏ này cuối cùng sẽ phải đổi đồ ăn ngon hơn cho họ. Dẫu không thể làm gì đám thủy tặc, chẳng lẽ lại không bắt nạt được một đứa trẻ hay sao?
Đứa nhỏ nhìn đám người, lại cười lạnh một tiếng, rồi chạy thẳng về phía nhà xí.
Nó cầm một cây gậy gỗ khuấy mạnh trong nhà xí, đoạn cắm cây gậy đó vào cái thùng đựng thức ăn còn lại chưa bị đổ.
Mọi người chứng kiến cảnh tượng này, ánh mắt đông cứng, lòng dạ lạnh lẽo.
"Các ngươi muốn ăn hay không thì tùy, nhiệm vụ của ta là cho heo ăn, tiện thể cho các ngươi ăn cùng. Phải rồi, cũng đừng nằm mộng nữa, trừ ta ra sẽ chẳng ai mang đồ ăn đến cho các ngươi đâu. Nếu không ăn sạch chỗ trên mặt đất, các ngươi cứ việc chịu đói. Ăn hết chỗ đó, ta mới mang bữa tiếp theo đến đúng giờ." Nói xong, cậu bé gầy gò nhún vai rồi bỏ đi.
Đám bách tính nhìn chằm chằm theo bóng lưng đứa nhỏ, rồi lại nhìn về phía đám thủy tặc với ánh mắt cầu cứu. Đám thủy tặc đương nhiên chẳng buồn bận tâm đến bách tính, cứ như mắt điếc tai ngơ.
Mặt trời tuy không gay gắt như mùa hạ nhưng vẫn đủ khiến người ta bỏng rát.
Chẳng bao lâu sau, chỗ cơm heo đổ ra đất đã nhung nhúc ruồi bọ.
Một vị lão nhân nhìn chằm chằm vào cái thùng còn sót lại chút cơm heo chưa dính bẩn, cuối cùng hét lớn một tiếng: "Ta không chịu nổi nữa rồi!" Nói đoạn, ông lao về phía cái thùng đổ trên mặt đất, vét lấy chút cơm heo còn sót lại.
Từ Trường An thở dài một tiếng, từ trong ngực móc ra một miếng bánh khô, lặng lẽ nhấm nháp.
Đến chạng vạng, đứa nhỏ lại xuất hiện. Nhiều người đã đói đến mức mắt hoa lên, nhìn chằm chằm vào nó, không dám hé răng nửa lời.
Đứa nhỏ nhìn cái thùng cơm heo bị nó đá lăn lúc trước đã trống không, cười nói: "Thế mới đúng chứ, có gì mà không ăn được!"
Nói đoạn, nó đổ bỏ chỗ cơm heo đã dính bẩn, rồi dưới ánh mắt của mọi người, nó vứt luôn cái thùng đi. Đám bách tính thấy cảnh này, thế mà lại nảy sinh một tia hảo cảm với đứa trẻ chuyên mang cơm heo đến cho họ.
Rất nhanh, đứa nhỏ lại xách hai thùng cơm heo tới.
Nó lau mồ hôi trên trán, đợi đám bách tính ăn xong rồi xách thùng rời đi.
Từ Trường An nhìn chằm chằm bóng lưng đứa nhỏ, vẻ mặt đầy suy tư.
Khi trăng đã treo đầu cành, một nhóm bách tính mới lại bị đuổi vào trong hàng rào.