Kiếp nạn cùng chung cảnh ngộ.
Đặt chân tới bên hồ, không gian tĩnh lặng đến lạ thường. Đỉnh điểm của cuộc chiến đã qua, nơi ven hồ, những mảnh giáp trụ vỡ vụn nằm lặng lẽ trên mặt đất.
Vốn dĩ nơi này thường có hạc trắng bay lượn, nay lại trở thành chốn tụ tập của lũ kền kền. Đang độ vào hạ, thi thể vương vãi nhanh chóng phân hủy, bốc lên mùi hôi thối nồng nặc, dẫn dụ lũ chim ăn xác tới kiếm chác.
Hồ nước xanh thẳm giờ trở nên vẩn đục, bãi cỏ xanh mướt ven hồ cũng hóa thành một mảnh hoang tàn.
Lũ chim khổng lồ ban đầu ngỡ nơi đây là thiên đường, bởi có nguồn nước và nguồn thức ăn dồi dào. Nhưng chúng đã lầm. Chúng từ trên không trung lao xuống, dùng chiếc mỏ sắc nhọn rỉa lấy những phần thịt còn sót lại. Thi thể chẳng mấy chốc chỉ còn trơ lại xương trắng, lũ chim ăn no nê rồi cũng bay đi mất.
Trận chiến bên hồ đã kết thúc. Thi thể của Hà Nguyên được người mang đi, nhưng xác của Lương Ngôn thì chẳng ai đoái hoài.
Thân là cung phụng của Thánh Triều, lại đi làm việc cho bộ lạc dị tộc phương Nam, làm bị thương Từ Trường An, cưỡng bức Hàn gia huynh đệ, quan trọng nhất là hắn còn nhẫn tâm xuống tay sát hại người huynh đệ cùng mình đồng sinh cộng tử suốt mười mấy năm trời. Người như thế, không bị băm vằm vạn đoạn đã là may, làm sao có ai chịu liệm xác cho hắn?
Lương Ngôn lúc chết cũng không ngờ tới, kẻ mà hắn bán mạng phục vụ, đến lúc hắn nằm xuống, thậm chí còn chẳng buồn liếc nhìn lấy một cái, mặc cho thi thể hắn phơi ngoài trời.
Chẳng bao lâu sau, mùi hôi thối từ thi thể hắn đã thu hút lũ quái điểu chuyên ăn thịt thối.
Từ Trường An, Khương Minh và Quách Phần dẫn quân trở về thành Việt Châu. Theo sau là hai vị cung phụng đang lầm lũi cõng Hách công công – kẻ đã bị Hàn Sĩ Đào đánh cho tơi tả, thân hình không còn ra hình người.
Họ chỉ có thể lủi thủi theo sau ba vị nguyên soái để trở về Trường An báo cáo công việc. Họ không dám tự ý rời đi, bởi cuộc vây quét đã bị Hách Liên Anh và Lương Ngôn biến thành một cuộc nội chiến. Ngay cả đại mộ dưới nước họ cũng chưa được thấy, chứ đừng nói đến việc giúp lấy được Cửu Long Phù.
Cửu Long Phù thì đúng là đã thấy, nhưng lại đang nằm trong tay kẻ khác.
Họ đang lo lắng không biết phải ăn nói thế nào với Thánh Hoàng, nên chỉ đành chờ đợi ba vị nguyên soái.
Từ Trường An và Cát Thuyền Ý được Khương Minh đưa về phủ đệ tạm thời tại Dũ Giang, còn thành Việt Châu được giao lại cho Triệu Tấn trấn thủ. Quách Phần cũng rất biết điều, ông biết thành Việt Châu là do Từ Trường An dẫn đầu phá được. Dù ba người họ đã hoàn thành việc chinh phạt và có công lao, nhưng ông không muốn tranh giành gì, liền dẫn binh lính của mình trở về Tê Ngô, quân của Khương Minh cũng trở về Nam Phượng.
Hai người họ vừa đi, Thẩm Lãng liền trở nên bận rộn.
Cả ba vị bệnh nhân đều cần hắn chăm sóc. Một người là Từ Trường An – kẻ suýt chút nữa trở thành anh rể tương lai của hắn, một người là vị đạo sĩ trẻ tuổi, người còn lại là Tiết Phan đã mất đi mắt trái.
Mỗi ngày, hắn phải đích thân mang đồ ăn, bưng trà rót nước cho ba người, lại còn phải sai hạ nhân đi mua dược liệu cần thiết.
Đặc biệt là Tiết Phan, do ảnh hưởng từ vết thương của rắn độc trước đó, Liễu Thừa Lang đã hạ lệnh mua về rất nhiều dược thảo. Thiếu đi vài vị thuốc quan trọng, vết thương trên mắt trái của Tiết Phan đã bắt đầu mưng mủ, cả người hôn mê bất tỉnh và sốt cao không dứt.
Đúng lúc Thẩm Lãng đang xoay như chong chóng thì Lý Nói Một và Tiểu Bạch cũng đã trở về.
Trong ba người, Cát Thuyền Ý trông có vẻ bị thương nhẹ nhất. Hắn và Từ Trường An hiện đã có thể ngồi trên ghế uống cháo, ngắm nhìn phong cảnh trong sân.
Lý Nói Một nhíu mày bước vào. Thẩm Lãng nhìn thấy hắn thì mừng rỡ đón lấy, sau đó giao hai người kia cho hắn, còn mình thì vội vàng đi chăm sóc Tiết Phan.
Cát Thuyền Ý nhìn chằm chằm vào Lý Nói Một.
Lý Nói Một như không hề hay biết, Tiểu Bạch thấy Từ Trường An liền chạy tới bên cạnh, ngoan ngoãn nằm xuống.
“Ngươi đã đi đâu?” Cát Thuyền Ý nhàn nhạt hỏi.
Lý Nói Một ngồi xuống cạnh Tiểu Bạch, sát bên cạnh Từ Trường An.
Hắn đột nhiên quay đầu, nghiêm túc nhìn Từ Trường An.
Hắn chưa bao giờ nghiêm túc đến thế, hai người nhìn thẳng vào mắt nhau.
“Ngươi muốn nói gì, cứ nói đi!” Từ Trường An thấy dáng vẻ này của Lý Nói Một liền biết hắn có chuyện quan trọng muốn nói.
Lý Nói Một hít sâu một hơi rồi nói: “Ba ngày nữa các ngươi phải về Trường An?”
Từ Trường An gật đầu, đây là điều hắn đã hẹn với Khương Minh.
“Có thể không đi được không?” Lý Nói Một đột ngột hỏi.
Từ Trường An có chút lạ lùng. Lần này tuy không lấy được Cửu Long Phù, nhưng họ đã bình định được thành Việt Châu, đó cũng là một công lớn. Tại sao trong mắt Lý Nói Một, Trường An lại trở thành đầm rồng hang hổ?
“Tại sao?” Hắn nhìn chằm chằm Lý Nói Một.
Lý Nói Một thở dài: “Ta và nó thực ra vẫn luôn theo sát các ngươi. Môn phái chúng ta giỏi về bói toán, tuy rằng tính toán về ngươi sẽ gặp phải phản phệ rất lớn, nhưng ta cũng có thể thông qua những người xung quanh ngươi mà lờ mờ đoán ra một vài việc.”
Cát Thuyền Ý nghe vậy cũng trở nên nghiêm túc, vểnh tai lên nghe. Hắn biết bản lĩnh của nhóm đạo sĩ này, nói về thuật bói toán, họ nhận thứ hai thì không ai dám nhận thứ nhất.
"Gần đây ngươi sắp gặp đại kiếp nạn. Trước kia ta cho rằng nó sẽ phát sinh lúc đặt chân bên hồ, nhưng trên đường trở về, ta đã dùng nó để tính toán cho ngươi." Lý Nói Một chỉ tay về phía Tiểu Bạch bên cạnh. Tiểu Bạch ngáp một cái, lời tên đạo sĩ nhỏ này nói, nó chẳng bao giờ tin, trừ phi là lúc đánh bạc bài cửu.
Lý Nói Một vừa dứt lời liền ho khan một tiếng, hắn vội lấy ra một chiếc khăn gấm trắng che miệng, sau đó vo tròn chiếc khăn, ném xuống đất. Nhìn dáng vẻ của Từ Trường An, Lý Nói Một có chút sốt ruột: "Ngươi không tin ta sao?"
Từ Trường An lắc đầu.
"Vậy ngươi đừng đi."
Từ Trường An lại lắc đầu: "Nếu là kiếp nạn, thì có trốn cũng không thoát, chỉ có thể đối mặt. Dù là kiếp nạn của thiên hạ, Từ Trường An ta cũng tuyệt không lùi bước!"
Lý Nói Một nhìn hắn, lắc đầu thở dài đầy trầm mặc. Hắn đứng dậy, chỉ đành nói: "Tùy ngươi vậy. Nếu ngươi có thể rời khỏi Trường An, ta sẽ đi cùng ngươi, như thế khả năng vượt qua kiếp nạn lần này của ngươi cũng lớn hơn một chút."
Nói xong, hắn xoa đầu Tiểu Bạch rồi rời đi.
Hai bên đường là hàng cây xanh mát. Bên cạnh Trạm Nam, ngoài Độc Cô Si và những gã hán tử thân hình như tháp sắt kia, chỉ còn lại vài vị tông sư đang trọng thương.
Gió thổi lá cây xào xạc, bọn họ dừng bước. Độc Cô Si nhảy lên cây, đi về phía trước dò xét. Một lát sau, vị nửa bước đại tông sư này quay trở lại: "Phía trước có một đội kỵ binh, trọng giáp!"
Trạm Nam nhíu mày.
"Ngươi nói một tiếng, ta hộ tống ngươi đi qua, chúng ta coi như thanh toán xong, từ nay về sau không ai nợ ai." Độc Cô Si tùy tiện nói.
Trạm Nam mỉm cười: "Độc Cô tiền bối nói quá lời, vẫn luôn là vãn bối nợ ngươi, tiền bối chưa bao giờ nợ ta điều gì."
Độc Cô Si hừ lạnh: "Ngươi đừng tưởng nói vậy là ta sẽ mang ơn đội nghĩa. Ta có chuẩn mực riêng của mình, đưa ngươi ra ngoài rồi, lão tử liền không nợ nhân tình của ngươi. Nếu sau này thấy đám vật như các ngươi gây hại nhân gian, lão tử cũng sẽ không nương tay."
Nghe đến sáu chữ "đám vật như các ngươi", trong mắt Trạm Nam lóe lên hàn quang, nhưng rất nhanh đã che giấu đi: "Tiền bối nói gì vậy, chúng ta chẳng qua chỉ tìm một nơi để sinh tồn mà thôi, sao có thể tùy tiện làm hại người khác?"
Độc Cô Si nhìn hắn, gật đầu: "Vậy thì tốt nhất!"
Trạm Nam quay đầu, phân phó vài câu với đám thị vệ như tháp sắt bên cạnh. Những kẻ trông có vẻ cồng kềnh kia lập tức nhảy đi như những bóng đen. Rất nhanh, chúng quay lại, thì thầm vào tai Trạm Nam vài câu. Trong mắt Trạm Nam thoáng hiện vẻ kinh ngạc: "Ngươi xác định là hắn sao?"
Gã nam tử như tháp sắt gật đầu. Trạm Nam nheo mắt, lộ ra tia nhìn nguy hiểm, cuối cùng khẽ cười: "Hay lắm, có ý tứ. Không ngờ tùy tay gieo một hạt giống, lại hạ được một nước cờ hay."
Trạm Nam tháo chiếc Cửu Long Phù vừa mới đoạt được trước ngực xuống, đưa cho thuộc hạ rồi phân phó: "Ngươi đi đưa Cửu Long Phù cho kẻ đó, bảo hắn mở đường cho chúng ta."
"Thiếu chủ, việc này..." Gã nam tử mặc áo đen như tháp sắt có chút chần chừ.
"Ngươi cứ yên tâm đi. Trước đó ta chẳng phải đã cho hắn tinh huyết sao? Nhận đồ của ta tức là người của ta. Lát nữa khi tiếp cận hắn, ngươi hãy dùng huyết mạch dò xét một chút. Nếu hắn đã dùng giọt tinh huyết kia, thì cứ đưa Cửu Long Phù cho hắn. Nếu hắn chưa dùng, thì đưa cho hắn miếng ngọc bội mà ngươi nhặt được hôm nọ."
Gã áo đen cúi đầu. Hôm đó khi thiếu chủ gặp người nọ, thiếu chủ đã ban cho một giọt tinh huyết, người nọ đáp lại một miếng ngọc bội. Nhưng thiếu chủ vốn cao ngạo, đã để mặc miếng ngọc bội rơi trên bãi cát, hắn thấy vậy nên đã nhặt lên.
"Không sao, việc này không có tác dụng sao?" Trạm Nam vỗ vỗ vai hắn.
Gã áo đen cúi đầu, lại nhảy vọt đi.
"Xem ra ngươi đã có tính toán." Độc Cô Si nhàn nhạt nói.
Trạm Nam hiểu đây là lời cáo biệt của Độc Cô Si. Giao kèo giữa họ là Độc Cô Si giúp bọn họ lấy được Cửu Long Phù và hộ tống an toàn ra ngoài. Nay thấy hắn đã có cách giải quyết, giao kèo cũng coi như hoàn tất, Độc Cô Si chuẩn bị rời đi.
"Cung tiễn tiền bối." Trạm Nam hơi khom người.
Khi hắn ngẩng đầu lên, Độc Cô Si đã không còn bóng dáng.
Đại hoàng tử nhìn người đột ngột xuất hiện trước mặt mình và đội Thiết Phù Đồ. Hắn không đi góp vui ở hồ, mà sớm phái thám báo đi vây chặn những kẻ này, hắn không cho rằng hợp tác với tên thái giám lòng dạ hẹp hòi kia có thể làm nên đại sự.
"Tiểu nhân Thiết Mạc, tham kiến Đại hoàng tử."
Gã áo đen đột nhiên quỳ xuống, cung kính bái lạy. Hắn thúc giục huyết mạch trong cơ thể, Đại hoàng tử bỗng cảm thấy tim đập nhanh, sắc mặt tái nhợt, lảo đảo suýt ngã ngựa.
Gã áo đen thấy vậy liền đại hỉ, lấy Cửu Long Phù thiếu chủ vừa tháo xuống từ trong lòng ra, hai tay dâng lên: "Phụng mệnh thiếu chủ, đặc biệt tới tặng lễ."
Đại hoàng tử nhìn thấy Cửu Long Phù, trong mắt hiện lên vẻ kinh hỉ. Hắn suy nghĩ một chút, liền thúc giục Long Hoàng Công, hút lấy Cửu Long Phù vào tay. Miếng ngọc nhỏ tỏa ra ánh sáng vàng kim, khiến hắn cảm thấy toàn thân thư thái.
Cửu Long phù này và Long hoàng công có sự cộng hưởng kỳ lạ. Thuở nhỏ, phụ hoàng từng nói với hắn, trước khi Cửu Long phù được dâng lên Thục Sơn Thanh Trì phong, hắn cũng từng cảm nhận được sự cộng hưởng tương tự, giống hệt như lần này.
"Thiếu chủ nhà ngươi là ai?" Trên mặt hắn lộ vẻ mừng như điên, vội vàng hỏi.
"Thiếu chủ nhà ta ngày đó từng cùng hoàng tử gặp gỡ một lần bên bờ Nam Hải."
Nghe vậy, Đại hoàng tử nhớ lại người thanh niên gầy yếu mà thần bí kia, kẻ đã tặng hắn một giọt tinh huyết của thượng cổ hung thú Tương Liễu, giúp hắn gần như chữa khỏi chứng phản phệ của Long hoàng công.
"Thiếu chủ nhà ngươi hai lần giúp ta, không biết muốn cầu điều gì?"
Thiết Mạc cung kính đáp: "Thiếu chủ nói, gặp gỡ là duyên, coi như kết một thiện duyên."
Đại hoàng tử nhớ tới thiếu niên năm ấy, kẻ tùy ý ném ngọc bội của chính mình trên bãi cát. Hắn nheo mắt lại, biết việc này tuyệt không đơn giản, nhưng lợi ích đối phương đưa ra thì hắn không thể nào khước từ.
Lần đầu tiên là chữa khỏi thân thể, giúp hắn có cơ hội tiếp tục tranh đoạt ngôi vị hoàng trữ; còn lần này, lại trực tiếp dâng lên Cửu Long phù, gia tăng đáng kể lợi thế để hắn trở thành người kế vị.
Hắn thở dài một hơi, thu hồi Cửu Long phù rồi nói: "Được, nếu đã có duyên, sau này công tử nhà ngươi có điều cầu khẩn, ta Hiên Viên Sí tuyệt không thoái thác!"
Nói đoạn, hắn ghì chặt cương ngựa, dẫn theo Thiết Phù Đồ xoay người rời đi.
Sau khi Thiết Mạc quay lại, vẻ mặt đầy nghi hoặc. Trạm Nam vỗ vỗ vai vị thị vệ trung thành tận tâm này rồi hỏi: "Vẫn chưa hiểu rõ sao?"
Thiết Mạc gật đầu.
Trạm Nam chậm rãi nói: "Ngươi đã đem đồ vật tặng đi, nghĩa là hắn đã dùng tinh huyết của ta. Đồ của Trạm Nam ta đâu phải dễ lấy như vậy? Hắn rồi sẽ trở thành người của chúng ta mà thôi. Đặt đồ vật vào tay người nhà, hơn nữa người nhà đó sau này còn có khả năng trở thành Thánh hoàng của Thánh Triều, chẳng phải là cách an toàn nhất sao?"
Dứt lời, Trạm Nam nhìn về hướng Đại hoàng tử rời đi, trên mặt lộ ra một nụ cười đầy thâm ý.