Chương Thánh Đức sơ (hạ): Khất hựu ngôn quan chính quốc pháp.
Sài Tân Đồng nhìn theo Phạm Ngôn rời khỏi Hạnh Hoa Yên Vũ Lâu. Lúc này chân trời mây mù cuồn cuộn, từng đợt sương mù mang theo hơi ẩm từ phía xa thổi quét về phía thành Trường An.
Nơi xa mưa bụi mịt mờ, không khí đượm mùi ẩm ướt cùng hương bùn đất thanh khiết. Sài Tân Đồng nhìn thoáng qua, trên những phiến đá xanh ngoài đường dường như dâng lên làn khói mỏng. Không biết từ khi nào, mưa nhỏ đã bắt đầu rơi, tòa lâu cũ kỹ này chìm trong màn mưa bụi mịt mù.
Tiếc thay, tiết trời này chẳng còn là mùa hạnh hoa nở rộ, tòa lâu cũ trong mưa bụi trông có vẻ càng thêm cô quạnh.
Sài Tân Đồng thở dài một hơi, bước ra khỏi Hạnh Hoa Lâu. Khi đi, hắn cẩn thận đóng cửa lại, rồi lấy ra chiếc dù đã chuẩn bị sẵn. Giương chiếc dù giấy màu xanh lơ, hắn vận bộ áo xanh, thong dong bước đi trên con đường đá xanh Trường An đang lất phất mưa bụi. Sài Tân Đồng nhíu mày, hướng về phía Sùng Nhân Phường mà đi.
Sau cuộc trò chuyện ngắn ngủi, hắn thực lòng không muốn lay chuyển ý chí của vị thư sinh này. Từ tận đáy lòng, hắn ngưỡng mộ vị "Nhặt của rơi" Phạm Ngôn kia. Người ấy có thể không chút kiêng dè nói ra những lời mình muốn, thấy điều bất bình chẳng ngại ra tay. Nhưng Sài Tân Đồng thì không thể, hắn phải cân nhắc quá nhiều thứ. Hắn phải báo thù cho người huynh đệ đã khuất, phải lo nghĩ cho cô gái mà mình yêu thương.
Vì vậy, hắn chỉ có thể tạm thời cúi đầu trước cường quyền.
Đối mặt với Phạm Ngôn, Sài Tân Đồng không biết phải mở lời thế nào. Hắn chỉ hy vọng vị ngôn quan này có thể hoàn thành tâm nguyện, mang theo niềm hy vọng của hắn mà đến nói lý lẽ với vị Thánh hoàng kia.
Sài Tân Đồng đi trên đại lộ. Hắn không quá thông thạo đường lối ở Trường An, cũng chẳng có bản lĩnh xem tinh tìm người hay thông thuộc địa hình như Viên Tinh Thần, nên chỉ có thể chậm rãi đi về phủ.
Sài Tân Đồng bung dù, bước chân kiên định, thân hình thẳng tắp.
Trong màn mưa bụi mịt mờ, một thư sinh vận áo xanh bước qua con phố đá xanh Trường An.
Chỉ là hắn không hề hay biết, trong khoảnh khắc ấy, cách hắn chỉ vài trăm mét, tại một con hẻm nhỏ, một vụ bạo hành đang diễn ra.
Khu phường này ngoài vài cư dân sinh sống thì hầu như không có cửa tiệm nào trú ngụ, đó cũng là một trong những nguyên nhân khiến Hạnh Hoa Lâu trở nên sa sút.
Sài Tân Đồng dù sao cũng là người tu hành, thính lực nhạy bén hơn người thường.
Đôi tai hắn khẽ động, nghe thấy tiếng ẩu đả ở cách đó trăm mét, nhưng hắn chẳng hề bận tâm. Thành Trường An rộng lớn, va chạm là chuyện thường tình, nếu không có chút xô xát thì chẳng còn hơi thở nhân gian. Hắn khẽ mỉm cười, lười quản chuyện bao đồng, cũng chẳng muốn ra tay nghĩa hiệp. Thế gian vốn ồn ào náo nhiệt, nam tử với nhau, có lẽ chỉ cần một chầu rượu là mọi chuyện đều giải quyết êm xuôi, hà tất phải can thiệp làm chi!
Phạm Ngôn vừa quay đầu lại, trước mắt đã tối sầm. Một chiếc bao tải chụp xuống, hắn chưa kịp lên tiếng thì đầu đã đau nhói, rồi mất hẳn tri giác, ngã gục xuống đất.
Mấy gã hắc y đại hán nhìn Phạm Ngôn đang bất tỉnh trên mặt đất, giơ cao côn bổng trong tay, vung xuống liên hồi như đang rèn đao kiếm. Chúng lặng lẽ trút những đòn đánh tàn độc lên người Phạm Ngôn đang nằm co quắp dưới mưa trên phiến đá xanh.
Đánh được một lúc, thấy trên bao tải đã thấm đẫm vết máu, hòa cùng nước mưa chảy về phía hố nhỏ gần đó khiến vũng nước nhuốm màu đỏ thẫm. Kẻ cầm đầu kéo bao tải ra, lộ gương mặt đã không còn hình dạng của Phạm Ngôn. Hắn đưa tay kiểm tra hơi thở, sắc mặt âm trầm bất định. Những kẻ xung quanh đồng loạt lùi lại một bước, trên mặt không chỉ có vẻ kinh ngạc mà còn lộ rõ sự sợ hãi.
"Sợ cái gì! Cứ theo kế hoạch mà làm. Anh em chúng ta lấy tiền xong liền rời khỏi Trường An, cao chạy xa bay. Phải biết rằng, số ngân lượng vị lão gia kia ban thưởng đủ cho chúng ta sống mấy đời rồi."
Nghe thấy thế, mấy gã hắc y nhân mới an tâm phần nào, vội vàng hành động.
Chúng dùng vải bố che đậy Phạm Ngôn lại, lấy ra một phong thư và một chiếc tiêu, từ phía sau lấy ra cây búa, đóng chặt bức thư lên tường. Sau đó, chúng nhìn quanh, xác định không có ai nhìn thấy, liền vội vã biến mất trong màn mưa.
Chỉ để lại Phạm Ngôn vĩnh viễn nằm lại nơi góc hẻm.
Màn đêm buông xuống, phủ đệ của Phạm gia không quá đông đúc, nhưng so với nơi ở lẻ loi của Sài Tân Đồng thì lại náo nhiệt hơn nhiều.
Tuy chức quan của hai huynh đệ Phạm gia chẳng lớn, thậm chí có người còn nghi ngờ không biết người đệ đệ kia có chức quan thực sự hay không, bởi cái danh "Nhặt của rơi" nghe thật lạ lẫm, tựa như công việc quét dọn vệ sinh nơi chợ búa hơn là một chức quan.
Thế nhưng, những lời đồn đại và giễu cợt đó chẳng hề ảnh hưởng đến phong thái ngẩng cao đầu làm người của Phạm Ngôn.
Tình cảm giữa Phạm Thẳng và Phạm Ngôn vô cùng khăng khít. Hai người tuy thỉnh thoảng có lời qua tiếng lại, nhưng mỗi buổi tối, Phạm Ngôn – kẻ vẫn còn độc thân – đều trở về dùng bữa tối, sau đó dưới sự khuyên bảo của tẩu tẩu, lại cùng ca ca giảng hòa.
Hai huynh đệ thường sáng sớm thì cãi vã, tối đến lại có thể ngồi chung một phòng, vui vẻ trò chuyện, luận bàn thế sự.
Đến giờ cơm chiều, Phạm Ngôn vẫn chưa trở về. Nhìn những hạt mưa bụi tí tách rơi, Phạm Thẳng khẽ siết chặt vạt áo. Với những người đã có tuổi như bọn họ, tiết trời này quả thực có chút lạnh lẽo.
"Thúc thúc con đâu, sao giờ này vẫn chưa về? Sắp đến giờ cơm rồi, đồ ăn bên ngoài vừa đắt đỏ lại chẳng ra sao."
Phạm Tri Mặc nhìn phụ thân, che miệng cười: "Chẳng phải vài ngày trước cha vừa cãi nhau một trận với thúc ấy sao? Có khi nào thúc ấy giận dỗi bỏ nhà đi rồi không?"
Phạm Thẳng trừng mắt, Phạm Tri Mặc vội rụt cổ lại.
"Chuyện thúc thúc con làm, cha nào ngăn cản được? Có lẽ chỉ khi nào tìm được một vị thẩm thẩm mới may ra mới khuyên nhủ được thúc ấy."
Phạm Tri Mặc nghe vậy cũng nhíu mày: "Thôi bỏ đi, từ sau khi vị tài nữ chuẩn thẩm thẩm kia không còn nữa, thúc thúc liền không gần nữ sắc, chỉ thiếu nước cạo đầu quy y cửa Phật là xong chuyện!"
Phạm Tri Mặc vừa nói vừa đảo mắt, hai tay chắp trước ngực, dáng vẻ đầy tinh quái.
"Tiểu nha đầu, tất cả đều là do con chiều hư thúc thúc con đấy!"
Phạm Tri Mặc tinh nghịch thè lưỡi.
"Được rồi, trưa nay lúc ra cửa, thúc thúc con có nói là đến Hạnh Hoa Yên Vũ Lâu gặp Sài tiểu tiên sinh. Giờ này cũng đã muộn, ta ra ngoài tìm xem sao. Nương con dặn mua ít vải, ta tiện đường đi tìm thúc ấy rồi mua vải luôn."
Phạm Thẳng nói rồi cầm lấy chiếc ô giấy dầu đã cũ, khoác thêm chiếc áo choàng rồi bước ra cửa. Phạm Tri Mặc thấy vậy cũng vội vàng cầm ô, một tay xách vạt váy chạy theo.
"Cha, đợi con với, con cũng đi!"
Hai người theo đại lộ đi đến Hạnh Hoa Yên Vũ Lâu, chỉ thấy nơi này vắng vẻ đìu hiu, thi thoảng mới có người qua lại. Cánh cửa lớn của Hạnh Hoa Yên Vũ Lâu đóng chặt, ổ khóa bên trên đã rỉ sét loang lổ.
Phạm Thẳng và Phạm Tri Mặc đều lộ vẻ nghi hoặc, thúc thúc rốt cuộc đã đi đâu?
Phạm Tri Mặc đột nhiên cười nói: "Liệu có phải thúc thúc lại gặp được vị nữ tử phong hoa tuyệt đại nào đó, nên bị mê hoặc rồi không?"
Phạm Thẳng lườm con gái một cái, lớn ngần này tuổi rồi mà vẫn chẳng đứng đắn.
Hai người trầm mặc hồi lâu. Đúng lúc này, một tiếng thét chói tai xé tan màn mưa bụi mịt mù quanh Hạnh Hoa Yên Vũ Lâu.
"Có người chết rồi!"
Phạm Thẳng cảm thấy bất an, môi tái nhợt. Dù lúc cãi nhau, ông từng mắng đệ đệ là kẻ tìm chết, nhưng giờ đây khi đệ đệ mất tích, lại nghe thấy tiếng kêu gào thảm thiết ấy, lòng ông sao có thể không run sợ.
Ông chẳng màng đến con gái, vứt chiếc ô xuống rồi lao về phía phát ra âm thanh. Những con hẻm này ông vô cùng quen thuộc, hồi nhỏ thường xuyên cùng đệ đệ chạy nhảy ở đây.
Ông nhìn thấy một góc hẻm có đám đông đang vây kín, vội vàng chen vào. Trước mắt ông là một người nằm trên mặt đất, thương tích đầy mình.
Khi Phạm Tri Mặc đuổi tới, chỉ thấy phụ thân đang ôm lấy thúc thúc, ngửa mặt lên trời gào khóc giữa cơn mưa, trong tay còn gắt gao nắm chặt một phong thư.
Kinh Triệu Doãn và Hình Bộ nhanh chóng có mặt. Tiết Chính Võ nhận được tin, suy nghĩ một hồi rồi quyết định báo cho Sài Tân Đồng. Sài Tân Đồng nghe tin, bàn tay cầm chén trà run lên bần bật, chén trà rơi xuống đất vỡ tan tành.
Phạm Thẳng nhìn Sài Tân Đồng và Tiết Chính Võ vội vã chạy đến, ông oán hận lườm Sài Tân Đồng một cái, không nói lời nào, thu cất lá thư kia rồi để người của Hình Bộ mang thi thể Phạm Ngôn đi, còn bản thân thì lầm lũi trở về nhà.
Đêm đó, giông tố nổi lên dữ dội.
Thánh hoàng ngồi một mình trên ngai vàng cao cao tại thượng ở Càn Long Điện, thiếp đi vì mệt mỏi. Ngày thường, nếu không phải bế quan tu luyện thì ngài cũng ở trong Cửu Trọng Tháp, thời gian còn lại hầu như đều ở Càn Long Điện. Ngài bắt đầu thích cảm giác vắng lặng không một bóng người, mỗi khi vào chầu sớm, nhìn thấy quần thần đông đúc, đầu ngài lại thấy đau nhức.
Trong đại điện, không biết từ lúc nào đã xuất hiện một ông lão.
"Bệ hạ!"
"Bệ hạ!" Tiếng gọi khẽ khàng vang lên, Thánh hoàng giật mình tỉnh giấc.
Ngài nhìn ông lão, tựa như vừa bừng tỉnh sau cơn ác mộng, lắc đầu thở hắt ra rồi mới nói: "Quách lão, ông nói đi, có chuyện gì?"
Quách Kính Huy cúi đầu, giọng trầm thấp, ánh mắt không ngừng liếc nhìn Thánh hoàng.
"Phạm Ngôn... đã đi rồi!"
Thánh hoàng sững sờ, ánh mắt biến đổi, đột ngột đứng bật dậy.
"Cái gì mà đi rồi! Nói cho rõ ràng!" Đúng lúc đó, một tiếng sấm vang rền trên bầu trời.
"Người ta bị đánh chết ngay gần Hạnh Hoa Yên Vũ Lâu! Theo kiểm tra sơ bộ của Hình Bộ, hung khí là loại côn bổng!"
Hai mắt Thánh hoàng rực lửa, khóe miệng giật giật, nghiến răng nói: "Có manh mối gì không?"
Quách Kính Huy lắc đầu.
"Đây không phải là chuyện có manh mối hay không, thần đến đây là muốn hỏi, Bệ hạ có muốn tra không? Và nên tra như thế nào!"
Thánh hoàng nghe vậy, cười khổ nhìn về phía Quách Kính Huy.
"Quách lão, ông muốn trẫm làm gì đây?"
Quách Kính Huy không trả lời thẳng vào câu hỏi của ngài.
"Một vị quan nhỏ chẳng mấy tiếng tăm, ngày thường cũng không có tư thù, chết vì lý do gì, thật quá rõ ràng."
Thánh hoàng nhìn Quách Kính Huy, lạnh giọng quát: "Quách Kính Huy! Ta biết các ngươi vẫn còn khúc mắc về chuyện đó, nhưng đó là nhi tử của trẫm! Nữ nhi của trẫm đã mất tích, trẫm không muốn mất thêm đứa con trai này nữa. Ta không muốn khi Hoàng hậu tỉnh lại, nàng hỏi con cái đâu, mà ta lại chẳng thể đưa ra cho nàng một đôi nhi nữ!"
"Phạm Ngôn người này, xác thật không phải trẫm ra tay. Trẫm muốn giết hắn, cần gì phải dùng đến những thủ đoạn đó! Nếu trẫm không dung được hắn, cũng sẽ không sai Sài Tân Đồng đi khuyên bảo!"
Quách Kính Huy nhìn Thánh hoàng đang nổi giận đùng đùng, thanh âm không mặn không nhạt tiếp tục hỏi: "Nếu việc này tra ra, đầu mối lại chỉ về phía một người nào đó, thì nên xử trí ra sao?"
Thánh hoàng hiểu rõ "người nào đó" mà Quách Kính Huy nhắc đến là ai.
Ông nghiến răng nói: "Cứ việc tra! Nếu thật là hắn làm, trẫm cũng sẽ không bao che!"
Quách Kính Huy nghe vậy, khẽ cúi mình hành lễ.
"Tạ bệ hạ, vi thần cáo lui."
Quách Kính Huy rời đi, Thánh hoàng suy sụp ngồi trên long ỷ. Ông rút từ trong tay áo ra phong thư "Khất Hựu Ngôn Quan Chính Quốc Pháp Lập Chương Thánh Đức Sơ", kể từ khi bức thư này được dâng lên, ông đã đọc đi đọc lại không biết bao nhiêu lần.
"Lại thêm một người đọc sách không tồi!"
Thánh hoàng một lần nữa trải lá thư ra.