Trường An, một trận gió tuyết cuồng bạo quét qua, sau một giấc ngủ dài, tựa như cả thành hoa lê đều đã khai nhụy.
Trong điện Càn Long lạnh lẽo, Thánh hoàng với ánh mắt đầy sát khí đang ngồi trên ngai vàng băng giá.
"Phương Bắc báo nguy, chiến tuyến Bắc Man tại Mãn Tuyết Sơn đã bị đẩy lùi về phía trước năm mươi dặm."
"Lão tướng quân Hứa Trấn Võ suất quân chống cự, đại thắng Sóc Phong bộ, nhưng lại bị Thạc Cùng bộ đánh lén. Hơn nữa, lão tướng quân tuổi tác đã cao, thân mang bạo bệnh..."
Thánh hoàng nhìn những tin tức này, ném mạnh hai phong quân tình cấp báo xuống đất, bàn tay đặt trên tay vịn long ỷ run lên bần bật.
Triệu Khánh Chi cúi đầu, nhìn thấy hai phong chiến báo rơi dưới chân mình, bèn khom lưng nhặt lên, cung kính nâng bằng hai tay.
"Đây là thứ gì, tại sao lại ra nông nỗi này!" Thánh hoàng như một con sư tử đang cơn thịnh nộ, gắt gao nhìn chằm chằm Triệu Khánh Chi.
"Ngoài thành Trường An có một gốc cổ thụ, đêm qua bị trận gió tuyết ấy đè sụp." Triệu Khánh Chi bình thản đáp, lời nói tưởng chừng như chẳng liên quan.
"Không hề sụp, chỉ là cành lá trĩu xuống đôi chút, có kẻ dùng dây thừng buộc chặt ngọn cây, muốn ép nó phải cong đi."
Ánh mắt Thánh hoàng lúc này nhìn Triệu Khánh Chi tràn đầy chán ghét.
Triệu Khánh Chi thân là thần tử, lại dường như chẳng hề hay biết sự thay đổi này. Hoặc phải nói rằng, kể từ ngày hắn bước vào Hộ Long Vệ và dần dần làm hư cấu Phàn Ô Kỳ, hắn đã không còn mảy may bận tâm đến ý chỉ của quân vương.
"Kỳ thực cũng không phải vậy, cổ thụ khom lưng chỉ vì muốn che chở một gốc cây nhỏ không bị phong tuyết vùi lấp. Năm đó, chính nó cũng từng được che chở. Không ai cố ý ép buộc nó, gốc cổ thụ canh giữ Trường An mấy chục năm nay, chẳng ai nỡ lòng đối xử như thế, lại càng không ai có đủ năng lực bức bách nó. Trừ phi, đó là chủ nhân của mảnh đất dưới chân nó."
Thánh hoàng nhìn Triệu Khánh Chi, cơn thịnh nộ trong mắt dần tan biến, mi mắt buông xuống, không còn nhìn thẳng vào hắn nữa.
Cả hai đều hiểu rõ, lời nói là về cái cây, nhưng ý tứ lại ám chỉ vị lão tướng quân đang trấn giữ biên cương kia.
"Vậy các ngươi có thể ra tay, hướng về phía Mãn Tuyết Sơn mà đi hay không?" Giọng điệu của Thánh hoàng đã dịu lại. Trên chiến báo viết rất rõ ràng, lão tướng quân Hứa Trấn Võ đã giành đại thắng, Bắc Man xâm lấn Thông Châu vốn dĩ không phải vấn đề lớn. Nếu không có câu cuối cùng kia, Thánh hoàng làm sao có thể ngờ được thần tử của mình lại dùng cách này để ép buộc ông. Hay đúng hơn là, dùng cách này để ép buộc toàn bộ triều đình.
"Man tộc không hề mảy may tơ hào đến dân chúng!" Tuy chỉ vỏn vẹn bảy chữ, nhưng nó đại diện cho quyết tâm bảo vệ dân chúng Trường An của những người đó.
"Danh xưng của chúng thần là 'Hộ Long Vệ', ngay cả khi người của Trường An ở Thông Châu, hạ thần cũng chưa từng ra tay che chở cho hắn. Điểm này, bệ hạ có thể tra xét tường tận. Lần duy nhất phái tiểu tông sư đi, cũng chỉ vì đại tiểu thư Phàn Cửu Tiên mà thôi."
Sắc mặt Thánh hoàng trầm xuống, ông đã hiểu ý của Triệu Khánh Chi.
Ông nhìn về phía tòa tháp cao, dù lúc này tòa tháp ấy đã bị điện Càn Long che khuất. Vị đế vương khai quốc của Hiên Viên Thánh Triều này, lúc này trông như một con sư tử già nua, bất lực ngồi trên ngai vàng, trong giọng nói ẩn chứa một nỗi niềm không thể vãn hồi.
Kỳ thực, Bắc Man chỉ mới đẩy mạnh một chút, hơn nữa cũng không mảy may động đến bách tính, vả lại lão tướng quân Hứa Trấn Võ đã đại thắng trong trận chiến với Sóc Phong bộ, ông vốn không nên có phản ứng gay gắt như vậy.
Bách tính bình an vô sự, các chiến trường khác vẫn mở mang bờ cõi, nhưng những điều đó đối với ông mà nói, đều không quan trọng bằng ngọn núi kia, thậm chí là những thứ đang ẩn giấu trên ngọn núi đó.
"Nói đi, rốt cuộc các ngươi muốn trẫm làm gì?" Thánh hoàng bất lực hỏi. Ở vị trí cao quý, giọng nói lại mang theo chút bi thương. Nếu Hách Liên Anh và Phó Tử Lăng còn đó thì tốt biết bao, ít nhất cũng có người tri kỷ để tâm sự. Giờ đây, phu tử muốn tranh quyền, thủ hạ không đồng lòng, ông lại một lần nữa chán ghét cái ngai vàng này.
"Lấy công chuộc tội, để ông ấy đi Bắc Man. Bệ hạ cũng biết, ông ấy và đại vương tử của Thạc Cùng bộ vốn có quan hệ thâm giao, nếu xử lý thỏa đáng, tạm thời nhường lại ngọn núi đó một thời gian cũng không phải là không thể!"
Thánh hoàng đứng dậy, toàn thân tỏa ra một luồng khí thế sắc bén. Lúc này ông đã khôi phục phong thái vương giả, từ trên cao nhìn xuống Triệu Khánh Chi. Triệu Khánh Chi binh mã dẫn dắt không tệ, tình báo cũng làm rất tốt, nhưng tu vi so với Thánh hoàng thì kém xa vạn dặm.
Triệu Khánh Chi lùi lại hai bước, khóe miệng rỉ máu, nửa quỳ trên mặt đất, vẫn cắn răng ngẩng đầu nhìn Thánh hoàng.
"Các ngươi những kẻ này, luôn tự cho là đúng. Giờ đây không phải trẫm không muốn cứu hắn, mà là chính hắn không tự cứu mình. Hắn nhận tội, nhân chứng có, vật chứng cũng chỉ thẳng vào hắn. Nếu cứ nhất ý cô hành, đừng nói là dùng Mãn Tuyết Sơn và Cửu Long Phù để uy hiếp trẫm. Pháp luật là gốc rễ trị quốc, đến lúc đó thiên hạ đại loạn, các ngươi ai cũng không gánh nổi đâu!"
Thánh hoàng nói xong liền rời khỏi long ỷ, bước về phía cửa.
Vừa định bước ra khỏi điện Càn Long, ông dừng chân, quay lưng lại với Triệu Khánh Chi.
"Người nào buộc chuông thì người đó phải tháo chuông. Chỉ cần nhân chứng hoặc vật chứng không còn, mọi án tử đều có thể tạm thời phong lại, khép lại vụ án với lý do 'tra không có bằng chứng'."
Thánh hoàng nói xong, không hề dừng bước, trực tiếp rời đi.
Triệu Khánh Chi quỳ giữa Càn Long Điện, lúc này mới bừng tỉnh nhận ra mình đã đi sai hướng. Hắn đột nhiên nhớ tới một người, trong mắt sát khí bùng lên, nghiến răng thốt ra ba chữ: "Mai Như Lan!"
Trung Nghĩa Hầu phủ không có quá nhiều thay đổi, dường như ngoại trừ thiếu đi một chủ nhân, mọi thứ vẫn như cũ. Mai Như Lan vài lần tiến đến trước cửa Trung Nghĩa Hầu phủ, nhưng đều không đủ dũng khí gõ lên vòng đồng trên cửa.
Cuối cùng, nàng cắn chặt răng, vẫn là gõ vang đại môn.
Cánh cửa chậm rãi mở ra. Bà lão trông cửa nhìn thấy Mai Như Lan thì sửng sốt, theo sau ánh mắt như kim châm đâm thẳng vào mặt nàng, khiến nàng đau nhói, giữa trận tuyết đầu mùa của Trường An mà cảm thấy nóng rát.
"Chà, Mai gia đại tiểu thư đấy à? Có phải tới để báo thù không? Phủ chúng ta già trẻ lớn bé, nô tỳ chủ tử đều không còn ai đâu!"
Từ Trường An tuy không thường ở trong phủ, nhưng dù là Tiết Phan hay Sài Tân Đồng đều đối đãi với hạ nhân rất hậu hĩnh. Hơn nữa, Sài Tân Đồng khí vũ bất phàm, lại làm nhiều việc có ích cho sĩ tử, bọn họ đều từ đáy lòng mà bội phục. Tuy thời gian chung sống không nhiều, nhưng đối với Từ Trường An cùng bằng hữu của hắn đều đã nảy sinh tình cảm.
Mai Như Lan nghẹn lời, miệng hơi hé mở nhưng không biết phải nói thế nào.
Đúng lúc này, Tiểu Nguyên hai mắt đỏ hoe, hiển nhiên vừa mới khóc xong, trực tiếp lao ra từ trong phủ. Mai Như Lan vừa định lên tiếng, Tiểu Nguyên vốn nhu nhược từ trước đến nay đã giáng một cái tát mạnh lên mặt nàng.
"Cút đi! Nếu Từ đại ca giết người nhà ngươi, tại sao hắn không giết ngươi!" Tiểu Nguyên nhìn Mai Như Lan, khàn cả giọng chất vấn.
Mai Như Lan ôm mặt, cúi đầu, vẻ mặt đầy tội lỗi.
"Ta biết!"
Giọng nàng trầm xuống, không hiểu sao, sau khi Từ Trường An nhận tội, nàng đột nhiên cảm thấy hối hận.
"Ngươi biết mà ngươi còn..."
Tiểu Nguyên nói rồi chộp lấy cái chổi bên cửa, định giáng xuống đầu Mai Như Lan. Mai Như Lan nở một nụ cười chua chát, đứng chôn chân tại chỗ, nhắm nghiền mắt lại. Lúc này, dù Tiểu Nguyên có lấy mạng nàng, nàng cũng cảm thấy bản thân đáng tội chết.
Cái chổi không rơi xuống, một bàn tay mặc bạch y đã nắm lấy nó. Giọng nói ôn nhu truyền vào tai Mai Như Lan: "Ta tìm nàng hồi lâu, sao nàng lại tới đây?"
Trình Bạch Y ôm Mai Như Lan vào lòng, nhìn về phía Tiểu Nguyên với ánh mắt thoáng lộ sát khí.
"Chà, đây chẳng phải Trình tiểu ca sao, sao lại tới nơi này?"
Một người phụ nữ để lộ làn da trắng ngần bất chấp tiết trời đông giá rét bước tới, nàng không cần cố tình cũng toát ra vẻ quyến rũ mê người.
Trình Bạch Y nhìn thấy Hạch Đào, sắc mặt thay đổi, ôm lấy Mai Như Lan rồi rời đi ngay lập tức.
Trong lời đồn, đây là kẻ mạnh nhất trong năm đại Bất Lương Soái, hắn không đủ tư cách đối đầu trực diện, cũng không muốn dây dưa với nàng. Đã là Bất Lương Soái, kẻ nào trước kia chẳng đầy rẫy vết nhơ, nếu nàng không vui mà ra tay lấy mạng hắn thì cũng chẳng có gì lạ.
Hạch Đào nhìn theo hai người đang đi xa, thở dài: "Thật đáng tiếc cho tiểu cô nương kia, lại gặp phải một kẻ bạc tình."
Ngay sau đó, nàng nhìn về phía Tiểu Nguyên, nở nụ cười: "Tiểu muội muội."
Tiểu Nguyên nhớ lại cảnh nàng ta thân mật với Từ Trường An hôm nọ, tức thì ghen tuông bùng phát, hừ lạnh một tiếng, mắng một câu "Đồ đàn bà hư hỏng" rồi đóng sầm cửa lại.
Hạch Đào chỉ biết bất đắc dĩ xoa mũi, lẩm bẩm: "Tiểu nha đầu, lại ghen rồi. Nhưng mà tỷ tỷ không phải là đàn bà hư hỏng đâu nhé!"
Nói đoạn, nàng liếc nhìn Trung Nghĩa Hầu phủ một cái rồi rời đi.