Tuyết ngừng rơi, không gian tĩnh lặng trở lại. Giữa thiên địa bao la, nơi xa vài con chim trắng đang đậu nghỉ chân, đôi mắt chúng linh hoạt đến cực điểm, còn ranh mãnh hơn cả chuột và hồ ly. Chúng sở hữu cái mỏ dài, ngoại trừ phần mỏ nhọn hoắt ấy ra, toàn thân dường như hòa lẫn vào nền tuyết trắng xóa. Nếu không quan sát kỹ, khó mà nhận ra sự hiện diện của chúng.
Đám chim này nhìn về phía bãi tuyết trước mặt, nơi đó trông như những tấm chăn đệm bị xé nát trong các lầu các ở Bình Khang phường, thậm chí còn vương vãi không ít sắc đỏ thắm. Dẫu vậy, chúng vẫn tỏ ra vô cùng cẩn trọng, không dám tiến lên phía trước. Dù khoác lên mình bộ lông trắng, nhưng đây chẳng phải loài chim thiện lành gì. Nói thẳng ra, chúng cũng giống như quạ đen hay kèn kèn, chỉ là vì sinh tồn nơi tuyết sơn khắc nghiệt này mà tiến hóa thành màu trắng. Loài chim ăn xác thối này có cái tên đầy thi vị: Tuyết Cưu.
Sau trận đại chiến, thiên địa quy về tĩnh lặng, chúng đánh hơi thấy mùi máu tươi mà kéo tới. Tuyết Cưu thích ăn thịt nhưng không có dũng khí của loài sói, chúng chỉ dám rón rén đợi đến khi xác nhận con mồi đã chết hẳn mới dám lao vào. Một cơn gió thổi qua, đàn chim như bừng tỉnh, lấy hết can đảm bay về phía chiến trường. Huyết mạch của Tuyết Cưu vốn không mạnh, nếu không có cơ duyên dung hợp huyết mạch khác, cả đời cao nhất cũng chỉ đạt tới cảnh giới Hối Khê sơ kỳ, vĩnh viễn không thể hóa thành hình người.
Thông thường, Yêu tộc có huyết mạch bình thường sẽ hóa hình ở cảnh giới Tiểu Tông Sư (Du Dã) hoặc Tông Sư (Phá Hải). Những loài có huyết mạch mạnh mẽ thì khó hóa hình hơn, phải đạt đến Đại Tông Sư mới bắt đầu chuyển hóa, nhưng bù lại, chúng thường có gia tộc chống lưng hùng hậu. Trong thế gian lấy nhân loại làm chủ này, để sinh tồn tốt hơn, nhiều gia tộc đã dùng thủ đoạn giúp hậu đại hóa hình sớm. Như Đào Thản Nhiên và Đào Du Đình, dù chỉ là Tiểu Tông Sư nhưng nhờ thuộc tộc Thao Thiết nên mới có thể hóa hình. Tuyết Cưu thì khác, chúng không thể hóa hình, không thể tu luyện, tất cả cũng vì huyết mạch quá đỗi tầm thường.
Tiểu Bạch có huyết mạch rất mạnh, cũng đã đạt tới cảnh giới Tiểu Tông Sư, đáng tiếc là Lão Hắc và Từ Trường An không có nội tình của các gia tộc lớn, nên mới để nó giữ mãi hình hài mèo nhỏ. Lúc này, đàn Tuyết Cưu không bay thẳng vào trung tâm chiến trường mà sải cánh hạ xuống cách đó vài dặm, nơi có một gò tuyết đang thấm đẫm máu tươi. Để an toàn, chúng quyết định giải quyết "món khai vị" này trước, trong mắt lộ rõ vẻ hưng phấn. Con đầu đàn cắm cái mỏ dài vào tuyết, những con khác quan sát xung quanh, chỉ cần đồng bạn xác nhận an toàn, chúng sẽ bắt đầu bữa tiệc.
Con Tuyết Cưu kia liên tục dậm chân, hất tung tuyết đọng lên không trung. Đám chim xung quanh thấy vậy liền vỗ cánh bay vọt lên, né tránh. Đúng lúc đó, con Tuyết Cưu kia không còn cử động nữa, mà từ trong "gò tuyết" ấy, vài người bò ra ngoài. Thường Mặc Triệt khóe miệng vương máu, tay xách đầu con Tuyết Cưu, lau miệng rồi ngồi bệt xuống tuyết. Hắn thở hổn hển, nhìn về phía những gò tuyết cách đó không xa: "Ra ngoài đi, dư ba trận chiến vừa rồi ta đã chắn phần lớn, các ngươi chắc không sao đâu."
Dứt lời, từ những gò tuyết kia, mọi người lần lượt chui ra. Từ Trường An bò ra trước, sau đó kéo theo Đào Thản Nhiên và Đào Du Đình. Lý Đạo Nhất lồm cồm bò dậy, trong lòng cảm thấy có chút chua chát. Tiểu Bạch và Đại Bạch cũng thoát ra, chỉ có Đại Hoàng là thảm nhất, vẫn hôn mê bất tỉnh. Lý Đạo Nhất phủi tuyết trên người, liếc nhìn Từ Trường An, lầm bầm: "Có anh vợ và nương tử rồi là quên luôn huynh đệ." Tiếng hắn rất nhỏ, chỉ có Tiểu Bạch bên cạnh nghe thấy, nó nhìn Lý Đạo Nhất một cách kỳ quặc rồi gật đầu.
Lý Đạo Nhất quay sang thấy con chim trắng trong tay Thường Mặc Triệt, mắt sáng rực, ném Tiểu Bạch lên vai, đứng dậy phủi tuyết: "Vô lượng thọ Phật, nhớ cho nhiều ớt ít muối nhé, bần đạo không ăn mặn được." Mấy ngày qua, Thường Mặc Triệt và Lý Đạo Nhất đã trở nên thân thiết, hắn nhe răng cười, ném con Tuyết Cưu xuống đất: "Ngươi tự đi mà nướng, thứ này chuyên ăn thịt thối, thực chất là biến chủng của kèn kèn thôi."
Lý Đạo Nhất nghe vậy, bàn tay đang định với lấy con chim liền rụt lại, chắp tay nói: "A di đà Phật, bần tăng không ăn thịt. Dù chúng tàn nhẫn, nhưng người chết cũng cần được chôn cất tử tế." Nói rồi hắn không còn tâm trí ăn uống nữa. Mọi người tụ lại, nhìn về phía nơi vừa xảy ra đại chiến.
"Có nhìn ra tình hình ở đó không?" Từ Trường An bước lên, đứng sóng vai cùng Thường Mặc Triệt. Vị cựu đệ tử Ma đạo, cao thủ áo xanh cấp Đại Tông Sư này lắc đầu. Dù trận chiến đã dừng lại từ lâu, dù đối thủ không phải hạng người như Tề Phượng Giáp, nhưng đó vẫn là cấp độ mà hắn không đủ tư cách tham dự.
Dù Nghèo Thiên Kỳ mới bước vào Đại Tông Sư, nhưng nó mang huyết mạch Cùng Kỳ, lại là Huyết Yêu, khả năng hồi phục và trưởng thành trong chiến đấu vượt xa Yêu tộc bình thường. Lấy Viên Bá Thiên làm ví dụ, từ khi bị yêu ma nhị sát dẫn dụ khiến dòng máu Huyết Yêu trong người thức tỉnh đến nay mới hai tháng, thực lực đã từ Hối Khê nhảy vọt lên Tông Sư. Từ Trường An tu luyện bốn năm năm mới đạt tới đỉnh Tiểu Tông Sư, tốc độ này đã khiến nhiều người kinh ngạc, nhưng so với Viên Bá Thiên thì còn kém xa.
Bất kể thiên phú hay huyết mạch, Nghèo Thiên Kỳ đều hơn hẳn Viên Bá Thiên. Nó tu luyện chậm chạp nhiều năm qua phần lớn là do con mèo đen đáng ghét kia, nếu không phải vì con mèo đó, nó có lẽ đã tiến vào cảnh giới Khai Thiên từ lâu. Con Gấu kia huyết mạch cũng không quá mạnh, nên Nghèo Thiên Kỳ mới có thể vượt cấp chiến đấu.
Từ Trường An nheo mắt nhìn về phía xác Tuyết Cưu, hắn suy tư một lát rồi nhặt con chim lên, ném thật mạnh về phía chiến trường. Lý Đạo Nhất và Đào Thản Nhiên đều ngẩn người, dù ghê tởm loài ăn xác thối này nhưng cũng không đến mức phải ném đi như vậy. Đào Du Đình không nghĩ nhiều, đôi mắt đẹp cứ chốc chốc lại liếc nhìn ca ca, chốc chốc lại dừng trên người Từ Trường An. Thường Mặc Triệt cũng sững sờ, sau đó bừng tỉnh ngộ. Hắn gật đầu liên tục với Từ Trường An, dù trước đây từng muốn hại đối phương, nhưng càng tiếp xúc, hắn càng thấy Từ Trường An không giống người thường, không câu nệ chính tà, lại ẩn chứa trí tuệ sâu sắc.
"Thường ca, huynh cười cái gì? Tiểu Trường An điên rồi, chẳng lẽ huynh cũng điên theo? Nếu hai con thú kia chỉ hôn mê, bị thứ này ném trúng mà tỉnh lại thì sao?" Lý Đạo Nhất bĩu môi, quay sang nói với Tiểu Bạch: "Ngươi nhìn xem, tiểu Trường An này cứ có mỹ nữ bên cạnh là chỉ số thông minh giảm sút hẳn." Đào Thản Nhiên nghe vậy, nhìn Từ Trường An đang ngẩn người, rồi thấy Thường Mặc Triệt nhíu mày, ánh mắt quét qua Đào Du Đình, lộ ra vẻ "ta đã hiểu".
Từ Trường An bất đắc dĩ nhìn Lý Đạo Nhất, mím môi, lúc này càng giải thích càng rối; huống chi Đào Du Đình đã cúi đầu, vẻ mặt thẹn thùng. "Thường đại ca, huynh hiểu mà." Từ Trường An cầu cứu nhìn sang. Thường Mặc Triệt cười gượng, giải thích với Lý Đạo Nhất: "Đây không phải hại chúng ta, mà là dùng chim để thử xem hai con yêu thú kia đã chết thật chưa."
Lý Đạo Nhất nhìn quanh vùng đất quỷ quái này, lắc tay áo: "Nơi khỉ ho cò gáy này, ngoài chúng ta ra còn có ai..." Nói chưa dứt câu, hắn chợt im bặt khi thấy đàn Tuyết Cưu đang tìm mồi. "Người chết vì tiền, chim chết vì mồi. Trước đó chúng không dám lại gần vì chưa biết sống chết, giờ xác nhận đồng bạn đã chết, ta tin chúng sẽ mạo hiểm."
Mọi người nín thở nhìn về phía chiến trường. Quả nhiên, đàn Tuyết Cưu chậm rãi tiến gần nơi hai con yêu thú giao chiến. "Con gấu lớn kia chắc thuộc tộc Lôi Đình Hùng, tương truyền bị sét đánh trúng nên có huyết mạch này. Ta không tin chuyện huyền hoặc đó, ta tin tổ tiên chúng ăn phải Hải Yêu có khả năng ngự điện, huyết mạch dung hợp mà thành. Tộc này huyết mạch cũng thuộc hàng trung đẳng!" Đào Thản Nhiên sắc mặt vẫn tái nhợt, tranh thủ giới thiệu, dù sao hắn cũng từng bị con gấu này bắt giữ một thời gian. "Ta còn chắc chắn nó có khả năng dung hợp huyết mạch, muốn đoạt lấy huyết mạch Cùng Kỳ của con Huyết Yêu kia."
Từ Trường An gật đầu nhìn về phía trước. Đàn Tuyết Cưu ngày càng đông, từng lớp từng lớp đáp xuống bãi tuyết. Mọi người thở phào nhẹ nhõm. Đây là tình huống có lợi nhất cho họ, nếu không thì chỉ có nước hai con yêu thú còn sống hoặc một trong hai vẫn còn sức chiến đấu. Nhìn đàn chim không kiêng nể gì, bốn người một mèo một vượn đều trút bỏ gánh nặng; Đại Hoàng vẫn nằm đó hôn mê bất tỉnh. Khi đoàn người định tiến lên, phía trước bỗng truyền đến tiếng nổ lớn, huyết vụ bốc lên nghi ngút. Đàn Tuyết Cưu không con nào kịp chạy thoát, tất cả hóa thành huyết vụ rồi chảy về một hướng cố định. Từ Trường An thấy vậy vội kéo mọi người dừng bước, thấy tình hình không ổn liền quay đầu chạy ngược lại!
Tại trường thành U Châu, Phan Mỹ nhíu mày, một vấn đề hắn mãi không giải đáp được. Đám khỉ đột tấn công không hề có chiến thuật, chỉ liều mạng xông lên. Nếu chỉ có vậy thì thôi, nhưng số lượng đối phương ngày càng ít, mà thương vong và tỉ lệ mất tích của chúng lại càng cao. Điều này khiến hắn đau đầu không dứt.
Dưới chân trường thành, Viên Bá Thiên nhìn hai người trước mặt, nở nụ cười. Trên bầu trời, hai đạo sấm sét giáng xuống, nhắm thẳng vào hai kẻ đang ngồi xếp bằng. Nhưng thiên lôi chưa kịp chạm tới, hai người đã mở bừng mắt, hào quang đỏ máu trên người chặn đứng đòn tấn công. "Chúc mừng hai vị, đã bước vào hàng ngũ Tông Sư. Thiên kiếp của người khác phải đến Đại Tông Sư mới xuất hiện, nhưng Huyết Yêu chúng ta thì khác. Chỉ cần ba người chúng ta liên thủ, dù là Đại Tông Sư cũng phải kiêng dè vài phần." Tề Phúc Thiên và Đào Nuốt Thiên đứng dậy, thét dài, vẻ đắc ý lộ rõ trên mặt!
Cùng lúc đó, Ninh Trí Viễn bước lên vùng đất đỏ như máu. Mỗi bước chân của hắn đều cảm thấy như có ngàn cân đè nặng. Trên núi Huyết Phật, một vị tăng nhân mặc tăng bào trắng như trăng non, bên hông đeo giới đao vương vệt máu, gương mặt tĩnh lặng tường hòa, tiến vào trước đại điện. Nơi họ ở vẫn là nhà tranh, nhưng đại điện giờ đây lại kim bích huy hoàng, đầy vẻ yêu dị. Hắn bái lạy Đại Phật, từ phía sau Đại Phật truyền đến một tiếng thở dài.
"Biết Nhất, con thực sự muốn xuống núi?"
"Đa tạ Phật Tổ Huyết Phật hậu ái, vãn bối quyết định xuống núi."
"Con vẫn cho rằng Phật pháp bên ngoài mới là chân chính?"
Lý Biết Nhất im lặng. Hồi lâu sau, tiếng thở dài lại vang lên từ sau Đại Phật: "Con vẫn cứng đầu như đá, bảo ở lại Huyết Phật Sơn tu hành mà không chịu. Nhưng con có biết, việc đời vốn chẳng vẹn toàn, làm việc thiện thường gian nan, vui quá hóa buồn, vật đổi sao dời, cuối cùng cũng chỉ là một giấc mộng, vạn cảnh về không. Tu hành không nằm ở nơi con ở, mà ở nơi tâm con đặt. Như thế, con vẫn muốn đi sao?"
Lý Biết Nhất quỳ trước Huyết Phật, chắp tay, dập đầu hai cái: "Nếu tu là tu cái tâm, thì thân ở thế tục hay trên núi Huyết Phật này cũng chẳng khác gì nhau." Giọng hắn rất nhẹ, nói xong liền nhắm mắt lại.
"Đi đi!" Một đạo cột sáng màu đỏ và vàng giáng xuống người Lý Biết Nhất, hắn mở mắt, đầy kinh ngạc. "Đây là Phật pháp và công pháp của ta, đi đi! Nhớ kỹ, nếu nhìn thấu chân tướng thế sự, có thể quay về bất cứ lúc nào!"