Túng chết hãy còn nghe ngạo cốt hương (nhị)
Độc Thụ Liễu.
Đây là một địa danh mang tính tả thực. Thuở sơ khai, nơi này chỉ có duy nhất một gốc liễu, nên được gọi là Độc Thụ Liễu. Sau này chiến loạn bùng nổ, nơi đây vắng bóng người qua lại, chẳng rõ là do nhân tạo hay tự nhiên mà mọc lên một bụi liễu, dần dà hình thành cả một rừng liễu. Mãi về sau, khi Thánh Triều được thành lập, Thánh hoàng nhập chủ hoàng cung, nhìn về phía nơi này, nhớ lại vô số "phản nghịch" đã bỏ mạng dưới lưỡi đao của Cơ gia. Những kẻ bị gọi là "phản nghịch" ấy, vốn đều là những huynh đệ tỷ muội từng cùng ngài vào sinh ra tử lật đổ chính quyền Cơ gia. Vì thế, Thánh hoàng đổi tên địa danh này thành Anh Linh Trủng.
Thế nhưng, ngoài chợ búa ra, Trường An vẫn cần một pháp trường. Một pháp trường có thể khiến quan lại trong cung trông thấy, nhằm tạo ra sự răn đe.
Cuối cùng, Thánh hoàng cho đốn hạ rừng liễu ấy, chỉ để lại một gốc liễu cổ thụ to lớn bên cạnh Anh Linh Trủng. Thế là, một pháp trường "Độc Thụ Liễu" – nghe thì cũ mà không cũ, nghe thì mới mà chẳng mới – lại tái hiện giữa nhân gian.
Từ hoàng thành nhìn xuống, tầm mắt thoáng đãng. Nếu gặp phải loại tội phạm điển hình, Thánh hoàng còn cho triệu tập quan viên lên tường thành, để họ tận mắt chứng kiến kết cục của kẻ tác loạn phạm thượng, tham ô hối lộ.
Phàm là những kẻ được Thánh hoàng "mời" lên tường thành, không ai là không có vấn đề ở phương diện này hay phương diện khác.
Thánh hoàng mời họ đến, cũng là để răn đe, ý tứ bên trong không cần nói cũng tự hiểu.
Hôm nay, người được mời lại là Phàn Ô Kỳ – lão tướng quân đã nhàn rỗi nhiều năm, cũng là thông gia tương lai của Thánh hoàng.
Thánh hoàng đứng lặng trên đầu tường, còn Phàn Ô Kỳ đứng phía sau lưng ngài.
"Phàn huynh à, hai nhà chúng ta sắp thành thông gia, đứng xa như vậy làm gì?" Trên mặt Thánh hoàng thoáng hiện nụ cười, nhưng nhìn thế nào cũng thấy giả tạo.
Phàn Ô Kỳ cúi đầu, lập tức quỳ sụp xuống chân Thánh hoàng, y hệt như năm xưa khi cầu xin ngài ban cho một con đường sống.
Giọng lão có chút nghẹn ngào. Kỳ lạ thay, vào ngày đại hỉ con gái xuất giá, lão lại mặc một bộ đồ tang trắng toát.
Phàn Ô Kỳ cúi đầu thật thấp, trong sự cung kính mang theo một tia run rẩy: "Thảo dân sao dám đứng ngang hàng với thiên tử?"
Chỉ là, cái cách lão nhấn mạnh hai chữ "thảo dân" vẫn không thoát khỏi tai Thánh hoàng.
Thánh hoàng quay lưng lại, khẽ cười, nhìn về phía Độc Thụ Liễu.
Tiết Chính Võ áp giải Sài Tân Đồng đi tới dưới gốc đại thụ. Không, nói chính xác hơn là hộ tống.
Dưới gốc liễu vừa vặn là một pháp trường vuông vức, vị trí của giám trảm quan lại được bóng râm của cây liễu che khuất.
Tiết Chính Võ nhìn Sài Tân Đồng, kẻ có độ tuổi xấp xỉ đứa con trai năm tuổi của mình, khẽ lắc đầu rồi chắp tay nói: "Sài tiểu tiên sinh, quân mệnh khó trái, đắc tội rồi."
Có lẽ vì đã uống chút rượu nên gò má Sài Tân Đồng ửng đỏ. Cậu lắc đầu đáp: "Quân lệnh khó trái, có gì mà đắc tội?"
Tiết Chính Võ nhìn mặt trời rực rỡ, nhìn đồng hồ cát, để mặc Sài Tân Đồng đứng giữa pháp trường.
"Còn một khắc nữa là đến giờ ngọ, đao phủ đã chuẩn bị xong chưa?"
Vị phó quan lo lắng nhìn Sài Tân Đồng, bởi phạm nhân này trên người chẳng có lấy một món hình cụ, hơn nữa còn nghe đồn kẻ này từng đánh bại Khương Kính Ngôn của Khương gia trong võ khảo. Phải biết rằng, Khương gia phía sau Khương Kính Ngôn, từ thời viễn cổ đã từng xuất hiện thánh nhân!
"Ngẩn người cái gì! Hỏi ngươi đấy!" Tiết Chính Võ hừ lạnh một tiếng. Phó quan lúc này mới hoàn hồn, cung kính đáp: "Bẩm đại nhân, đao phủ đã tìm xong, hắn đang mài đao sau gốc liễu, sắp xong rồi ạ."
Tiết Chính Võ gật đầu, "Ừ" một tiếng, lặng lẽ chờ đợi giờ hành hình.
Chẳng bao lâu sau, một đại hán râu quai nón bưng đao bước lên pháp trường. Hắn mặc chiếc áo ngắn màu đỏ, khi di chuyển, lông ngực và thịt thừa trước ngực rung lên theo từng nhịp.
Hắn nhìn Sài Tân Đồng vóc người gầy yếu hơn mình, không nói một lời, đứng vào vị trí phía sau cậu.
Xung quanh cũng đã vây kín người.
Họ đều là những bách tính bình thường, không rõ nội tình, xì xào bàn tán xem vì sao một thanh niên trông quen mặt như vậy lại lên pháp trường.
Những người từng xem bố cáo mấy ngày trước liền giải thích nguồn cơn cho họ.
"Tội khi quân?"
"Không thể nào, nhìn đứa nhỏ này thật thà thế cơ mà."
"Chưa nghe câu 'trông mặt mà bắt hình dong' sao?"
Tiếng xôn xao nhỏ dần. Ở ngoài đám đông, từ đống cỏ khô, một người lấy ra một cây cung cùng mấy mũi tên, mũ rơm sụp xuống thấp, đứng trước cọc gỗ, bên cạnh còn buộc một con tuấn mã.
"Phàn huynh, ngươi không lên xem sao? Xem thử thiếu niên từng có tiền đồ này, cũng không uổng công ngươi mặc bộ đồ trắng này vì hắn."
Phàn Ô Kỳ nghiến răng, đôi mắt đỏ ngầu, đứng dậy.
Mái tóc bạc rối bời che khuất ánh mắt, lão run rẩy từng bước tiến về phía tường thành, nhìn xuống dưới.
Mặt trời thoát khỏi nhà giam mây đen, chiếu thẳng lên mặt Sài Tân Đồng, vừa nóng, vừa chói mắt.
"Giờ Ngọ đã đến! Hành hình!"
Nhìn thấy Tiết Chính Võ ném lệnh bài xuống, Phàn Ô Kỳ trên đầu tường thở phào nhẹ nhõm một hơi.
Sài Tân Đồng nhắm chặt hai mắt, nhưng cảnh tượng máu tươi tung tóe như trong tưởng tượng lại không hề xuất hiện.
Sài Tân Đồng chậm rãi mở mắt, vẻ mặt mê mang nhìn Tiết Chính Võ cùng tên đao phủ phía sau.
Đao phủ nhìn Tiết Chính Võ, khẽ nhíu mày.
Đao phủ là một nghề bạc bẽo, không chỉ đòi hỏi sức vóc, thân thể cường tráng mà còn cần cả sự can đảm. Thông thường, đao phủ cũng là nghề cô độc nhất, họ đều là hạng người lẻ loi đơn chiếc, không một người thân thích. Nếu như con cháu đầy đàn, gia đình êm ấm, ai lại nguyện ý làm cái nghề này chứ?
Hắn cũng chẳng sợ hãi Tiết Chính Võ, càng không bận tâm đến cái gọi là quan uy.
"Đại nhân, ngài không cho hắn quỳ xuống, bảo ta chém thế nào?" Nói đoạn, hắn giả vờ như muốn vứt bỏ thanh đại đao còn vương vết máu cũ.
Tiết Chính Võ nhìn về phía Sài Tân Đồng, Sài Tân Đồng khẽ lắc đầu.
"Kẻ quỳ, đều là kẻ phạm tội. Sài mỗ ta, chỉ lạy cha mẹ quân vương, lạy ân sư truyền dạy. Ngoài ra, ai có thể bắt ta quỳ? Ta ngẩng đầu không hổ với trời, cúi đầu không thẹn với đất, lòng dạ ngay thẳng. Chỉ là lần này bị kẻ gian hãm hại, mới sa sút đến nông nỗi này. Kết cục như thế, Sài mỗ ta cũng nhận. Nhưng Sài Tân Đồng ta tự thấy không làm gì sai, cớ sao phải quỳ!"
Sài Tân Đồng nói xong, nhìn về phía bóng hình màu vàng kim và trắng trên hoàng thành.
Tiết Chính Võ cũng liếc nhìn nơi đó một cái, thấy không có chỉ thị gì, trái tim đang căng thẳng của hắn mới hạ xuống. Hắn thực sự sợ vừa rồi sẽ có một hảo hán nào đó đeo mặt nạ quan gia, tay cầm đao cưỡi ngựa xông ra.
Hắn thở dài một hơi, lạnh giọng ra lệnh cho phó quan: "Trước giờ Ngọ canh ba, dựng cho ta một cái đài cao! Để đao phủ đứng lên đó mà chém!"
Trên tường thành, Thánh Hoàng nhìn một màn này, ánh mắt ngưng lại, ngay sau đó khẽ mỉm cười.
"Hảo một câu ngẩng đầu không hổ với trời, cúi đầu không thẹn với đất. Bổn hoàng cũng muốn che chở cho ngươi, nhưng tiếc thay, bổn hoàng lại chẳng có chứng cứ gì cả!"
Nói đoạn, đôi mắt ông ta nheo lại, vỗ nhẹ lên vai Phàn Ô Kỳ.
"Phàn huynh, ngươi nói xem Sài Tân Đồng này có phải hơi ngốc không, lại dùng phương pháp vụng về như vậy để hành thích bổn hoàng."
Thân mình Phàn Ô Kỳ run lên, chỉ có thể đáp: "Có lẽ hắn hận Thánh Hoàng thấu xương chăng?"
Thánh Hoàng lắc đầu, cười lớn: "Hắn vì sao phải hận bổn hoàng, chẳng lẽ bổn hoàng cũng cầm binh quyền của hắn hay sao?"
Lời vừa dứt, toàn thân Phàn Ô Kỳ run rẩy, mồ hôi trên trán túa ra như mưa.
Đúng lúc đó, một bóng người đáp xuống tường thành.
Tuy Trường An cấm bay, nhưng khi thực lực đạt đến cảnh giới nhất định, quy tắc cũng sẽ thay đổi theo.
Tiểu phu tử vác thước, liếc nhìn Phàn Ô Kỳ một cái, sau đó nhìn về phía Thánh Hoàng.
"Ta muốn mời ngươi đi uống trà!"
Thánh Hoàng liếc nhìn về phía cây liễu độc, không ít binh lính đang dùng gỗ dựng đài cao, còn vị tiểu tiên sinh mặc áo tù kia vẫn bình yên đứng tại chỗ.
Thánh Hoàng lắc đầu nói: "Ta vẫn luôn cho rằng ngươi và ta sẽ có ý nghĩ tương đồng, không ngờ rằng, đến phút cuối cùng, ngươi vẫn tới."
Tiểu phu tử nhìn chằm chằm Thánh Hoàng, không nói gì.
Thánh Hoàng cười, phất tay áo ra lệnh: "Đổng tướng quân, chăm sóc tốt cho Phàn lão!"
Dứt lời, ông ta hóa thành một đạo cầu vồng, hướng về phía Càn Long Điện. Tiểu phu tử liếc nhìn Phàn Ô Kỳ một cái, Phàn Ô Kỳ như rơi xuống hầm băng, cũng hóa thành một đạo cầu vồng rồi biến mất theo.
Trong Càn Long Điện, Thánh Hoàng nhìn Tiểu phu tử.
"Xem ra ngươi đã sắp đặt người, chuẩn bị đi cứu Sài Tân Đồng rồi."
Tiểu phu tử lắc đầu.
"Bằng không thì ta không thể nghĩ ra lý do nào khác khiến ngươi làm vậy. Sài Tân Đồng chết rồi, kẻ đứng sau màn chắc chắn sẽ không nhịn được mà lộ diện. Đến lúc đó, hắn phạm tội khi quân, bổn hoàng tùy tiện tìm cách giúp hắn minh oan, thậm chí còn có thể phong hắn làm nghĩa sĩ. Miếu Phu Tử của ngươi thanh thế đại trướng, ta cũng nhổ được một cái gai trong mắt, chúng ta đôi bên cùng có lợi, tại sao không làm?"
Tiểu phu tử điềm nhiên nói: "Miếu Phu Tử ta đường đường chính chính, không cần dùng phương thức này. Miếu Phu Tử chỉ muốn mang lại một bầu trời trong sáng cho người đọc sách trong thiên hạ, không cần đến những thủ đoạn đó."
Thánh Hoàng nhìn ông, trào phúng: "Vậy nên mới phái người cướp pháp trường?"
Tiểu phu tử lại lắc đầu.
Thánh Hoàng sững sờ tại chỗ, ông ta biết Tiểu phu tử không nói dối, nếu đã nói không sắp đặt thì chắc chắn là không có.
Ông ta nhắm mắt lại, xâu chuỗi mọi việc trong đầu từ đầu đến cuối. Đột nhiên ông ta nhận ra một vấn đề, chỉ có thể thở dài thật sâu.
"Hóa ra là tiểu tử nhà họ Từ!"
"Nhưng ngươi cho rằng bằng Từ Trường An là có thể làm rõ chuyện này sao? Hắn chỉ biết khua môi múa mép, đi khắp nơi du thuyết, không có chứng cứ thì vô dụng thôi. Dù cho bọn họ có rời khỏi cây liễu độc, hắn và Từ Trường An cũng không thoát khỏi thành Trường An. Đến lúc đó, ta xem Miếu Phu Tử các ngươi ăn nói với ta thế nào!" Thánh Hoàng phất tay áo, giọng điệu rất nặng nề.
Tiểu phu tử khẽ mỉm cười: "Ngươi lại sai rồi. Thứ nhất, Miếu Phu Tử ta không cần phải giải thích với bất kỳ ai; thứ hai, đây là lựa chọn của Sài Tân Đồng và Từ Trường An. Ta thấy Từ Trường An nói đúng, dù tình hình có tồi tệ đến đâu cũng phải thử một lần, biết đâu lại có chuyển cơ?"
Nửa câu sau Thánh Hoàng tự động bỏ qua, ông ta nhìn chằm chằm Tiểu phu tử, đột nhiên lạnh giọng hỏi: "Hắn sắp trở về rồi sao?"
Tiểu phu tử gật đầu.
Canh ba giờ Ngọ, Tiết Chính Võ hít sâu một hơi, tim đập thình thịch. Ông không biết lát nữa mình nên làm gì, là hạ lệnh bắn tên giết chết tất cả, hay là tìm cách mở cho họ một con đường sống?
Canh ba này, là canh ba khó khăn nhất trong suốt cuộc đời ông.
Ông cắn chặt môi, bảo ông hạ lệnh giết chính nhi tử của mình, ông làm không được. Thế nhưng, hưởng lộc vua ban, lại thêm án của Sài Tân Đồng nhân chứng vật chứng rành rành, thân là Hình Bộ Thượng thư, ông không tìm ra lấy một lý do để thuyết phục bản thân tha cho họ.
Ông chỉ đành liếc nhìn tên đao phủ đang đứng trên đài cao, đoạn thở dài một hơi, nhắm mắt ném lệnh bài xuống.
"Trảm!"
"Keng" một tiếng, đại đao rơi xuống đất.
Những bách tính vốn đã chuẩn bị sẵn bánh bao trắng để chấm máu trị bệnh suyễn ngu muội cũng bị biến cố này làm cho kinh ngạc. Họ biết rõ chuyện gì sắp xảy ra, liền hoảng loạn tản ra tứ phía.
Một con ngựa chậm rãi bước tới, người trên lưng ngựa mặc áo vải thô, vác trên vai thanh đại kiếm đỏ rực như lửa, nhìn về phía Sài Tân Đồng đang mở mắt ra.
Tiếng vó ngựa lộc cộc, Sài Tân Đồng nhìn Từ Trường An, trong mắt lóe lên tia vui mừng, nhưng ngay sau đó lại thở dài.
"Ngươi vẫn là tới!"
Từ Trường An mỉm cười, gật đầu: "Đúng vậy, ta tới."
Tiết Chính Võ nghiêng đầu nhìn quanh, không thấy bóng dáng đao khách đeo mặt nạ quan gia đâu, lòng nhẹ nhõm hẳn, đoạn nhìn Từ Trường An với vẻ mặt phức tạp.
Cùng lúc đó, tại Vĩnh Ninh phường, không khí vô cùng náo nhiệt.
Bách tính đứng chật kín hai bên đường nghênh đón, dọc đường là binh lính mặc giáp trụ, tay cầm trường giáo. Các cô gái đều ngưỡng mộ nhìn cỗ đại kiệu trên xe, họ đều biết, bên trong đang ngồi một cô gái, một cô gái sắp gả cho Đại hoàng tử.
Đại hoàng tử cưỡi tuấn mã, y phục đỏ rực cũng không che giấu được vẻ uy vũ và tuấn lãng của chàng. Chàng thỉnh thoảng quay đầu gật đầu đáp lễ bách tính, nhưng ánh mắt lại cẩn trọng quan sát khắp nơi.
"Meo..."
Một tiếng mèo kêu vang lên, toàn bộ đường phố bỗng chốc yên tĩnh như tờ, mọi người đều ngơ ngác nhìn cảnh tượng trước mắt.
Chỉ thấy phía trước không biết từ lúc nào đã xuất hiện một con mèo nhỏ màu trắng, tất cả ngựa đều run rẩy quỳ rạp xuống đất!