Đệ nhị năm nhị chương: Quyết chiến (năm).
Bên ngoài ồn ào náo động, có đại yêu rời núi, tuyên bố muốn nhập chủ Trường An. Kết quả lời nói còn chưa dứt quá hai ngày, vừa mới đặt chân đến biên giới thành Trường An, liền bị Tề Phượng Giáp một đao chém chết.
Cũng có vài vị lão nhân lưng còng xuất hiện giữa vùng núi tuyết. Bước chân bọn họ cực chậm, khiến nhiều người phàm không rõ nội tình nhìn thấy, ai nấy đều khuyên can họ đừng hướng về phía tây mà đi. Những lão nhân này không hề tức giận, chỉ cười lắc đầu.
"Ngươi nói xem, chịu chết nào có ai vội vàng đi?"
Người khuyên can lúc này là một lão nông phu. U Châu đã vào tiết cuối hạ, thời tiết cực kỳ nóng bức, nông phu vai gánh đôi thùng nước, cau mày nhìn bóng dáng vài vị lão nhân không nghe lời khuyên. Gần khu vực quan ải U Châu luôn truyền ra những âm thanh kỳ quái, quan phủ đã dán bố cáo nghiêm cấm bá tánh lại gần. Hơn nữa, những kẻ không nghe lời khuyên, cứ một mực tiến về phía đó, cuối cùng đều bặt vô âm tín, tựa như tan biến khỏi nhân gian. Dân chúng đồn đại nơi đó có "yêu quái", khiến khu vực quan ải càng thêm phần đáng sợ.
Vài vị lão nhân nghe nông phu khuyên nhủ thì đột ngột dừng bước. Nông phu vốn là người lương thiện, trong lòng vừa thở phào nhẹ nhõm thì nghe một vị lão nhân lên tiếng: "Đúng vậy, cho nên chúng ta mới đi chậm như thế, vừa đi vừa ngắm non nước, dù sao cũng chẳng ai thực lòng muốn chết cả."
Nông phu nghe không hiểu, gãi gãi đầu, nhìn mấy vị lão nhân kỳ quái rồi thở dài một tiếng. Mãi đến khi bóng dáng họ khuất dạng, hắn mới rời đi.
Những chuyện như vậy, những kẻ quái đản như thế, ở U Châu hiện nay không phải là hiếm. Luôn có vài kẻ kỳ quặc, trêu ghẹo người qua đường một cách hiền lành, thậm chí có kẻ còn trêu chọc những cô nương da ngăm đen ở U Châu bằng vài câu bông đùa khiếm nhã, khiến các nàng đỏ mặt cúi đầu, lúc này mới cười lớn rồi tiếp tục hướng tây.
Trên con đường cửu tử nhất sinh này, họ từng là kẻ bất cần đời hay lão luyện thành thục, nhưng bước chân trên đoạn đường này đều vô cùng vững chãi.
Còn ba ngày nữa là đến Lập hạ, cũng là ngày thứ tư kể từ khi họ chờ đợi Hải Thị Thận Lâu tại nơi này. Từ khi Trạm Tư đến đây, phiến sa mạc dường như trở nên trầm mặc. Gió cũng thưa dần, thổi bay những hạt cát tạo thành một tầng chắn mỏng manh hướng về phía xa. Nhưng gió lặng, những hạt cát mưu toan đi xa ấy cũng chỉ đành rơi xuống cố thổ.
Sách cổ từng nói, đời người khó thoát khỏi một vòng luẩn quẩn; cũng như những hạt cát này, dù gió có lớn đến đâu, cũng không thoát khỏi sa mạc. Mặc cho ngươi lúc trước kinh diễm thế nào, mặc cho ngươi nương theo gió đông mà bay lên trời cao, cuối cùng đều sẽ rơi xuống, chìm vào biển cát, trở thành chúng sinh muôn hình vạn trạng, chẳng khác gì những hạt cát khác. Vô luận ngươi từng kinh diễm năm tháng hay dịu dàng thời gian, quy túc cuối cùng cũng chỉ gói gọn trong bốn chữ: Chúng sinh muôn nghìn.
Đạo gia nói về tự nhiên, cuối cùng quy về tự nhiên; Phật môn nói về khám phá hồng trần, cuối cùng chẳng phải vẫn ở trong hồng trần; Nho gia nói về nhân, cuối cùng cũng chỉ là người mà thôi. Bất kể là tự nhiên, hồng trần hay nhân, suy cho cùng đều nói về cùng một sự việc: người với người.
Đời người không thoát khỏi vòng luẩn quẩn, đó chính là người với người. Với chính mình, và với người khác.
Ngày Lập hạ ở trong sa mạc không mấy nổi bật, cũng chẳng quan trọng. Nơi này, đừng nói đến Lập hạ, ngày nào cũng nóng như giữa hè, chẳng ai bận tâm đến tiết khí. Nhưng khi ngày này đến gần, Hi Bặc càng thêm khẩn trương. Nàng dường như biết điều gì đó nhưng không thể nói ra. Mỗi lần nhìn về phía Mã Tam, nàng lại tỏ vẻ muốn nói rồi thôi. Cảm giác giữa hai người họ đối với Từ Trường An có chút kỳ quái, vừa quen thuộc lại vừa xa lạ. Thông thường, cảm giác này chỉ xuất hiện giữa nam nữ, hơn nữa còn xuất phát từ tình yêu. Nhưng Hi Bặc đối với Úy Đồ Kỳ nhất vãng tình thâm, tự nhiên sẽ không có ý đồ khác với Mã Tam.
Mà Mã Tam, theo ngày Lập hạ đến gần, như biến thành một người khác. Hắn thường quay lưng lại với mọi người, đối mặt với sa mạc lẩm bẩm tự nói, thẹn thùng như một thiếu nữ sắp gặp người thương; hắn cũng đi lại trong sa mạc, nóng nảy như một gã phú hộ sắp phá sản.
Hòa bình ngắn ngủi đòi hỏi các bên đều phải có năng lực lật bàn. Từ Trường An hiện tại có năng lực này, Trạm Tư cũng ẩn giấu năng lực đó, còn Hải Yêu thiếu chủ Cố Thanh Sanh thì không cần bàn tới, sau lưng nàng không biết theo bao nhiêu cao thủ.
Lúc này, Từ Trường An, Cố Thanh Sanh và Trạm Tư đứng thành một hàng, nhìn Mã Tam đang đi về phía xa. Từ Trường An đứng ở giữa, ngăn cách Cố Thanh Sanh và Trạm Tư.
"Bằng hữu của ngươi thật quái đản." Trạm Tư cười nói.
Từ Trường An không đáp, nhìn thoáng qua Mã Tam rồi thu hồi ánh mắt, sau đó lại nhìn Cố Thanh Sanh, như thể không nghe thấy lời Trạm Tư, xoay người lại.
"Nàng ta cũng có chút quái đản."
Cố Thanh Sanh và Từ Trường An cùng xoay người, ánh mắt nhìn về phía Hi Bặc. Lúc này, Hi Bặc cũng đang nhìn về phía Mã Tam.
"Người có câu chuyện, đều là kẻ quái đản." Từ Trường An tiếp lời.
"Ta muốn nghe câu chuyện đó." Cố Thanh Sanh ngắn gọn, súc tích.
Cố Thanh Sanh không cầu xin Từ Trường An, cũng không ép buộc, nhưng Từ Trường An suy nghĩ một chút rồi gật đầu, đáp một chữ "Được". Trạm Tư đứng phía sau bĩu môi, hai người này coi như hắn không tồn tại.
Đêm xuống, trăng sáng, lạnh lẽo. Rượu là thuốc độc xuyên ruột, nhưng đối với đại mạc lạnh lẽo đêm nay, đối với những người có câu chuyện, nó lại là liều thuốc quý.
Cố Thanh Sanh ngồi xổm bên cạnh Từ Trường An, còn tiểu tỳ nữ đi theo Cố Thanh Sanh thì dẫn theo Tiểu Thanh Sương và Tiểu Bạch ở cách đó không xa. Bên cạnh Từ Trường An còn có Mã Tam và Hi Bặc. Tất nhiên, còn có rượu, và cả Trạm Tư. Rượu là của hắn, tự nhiên phải có hắn. Kẻ địch có thể cùng ngồi uống rượu, cũng có thể là bằng hữu tạm thời.
Mã Tam uống rượu, có chút say. Hi Bặc uống rượu, mặt đỏ bừng. Rượu vào lời ra, dù không biết hai người này có phải kẻ nhát gan hay không, nhưng Hi Bặc đã lên tiếng: "Có phải ngươi đã từng gặp hoa đào ở Thiết Mộc Thôn?"
Mã Tam sững sờ, Từ Trường An và những người khác nghe thấy nhưng làm như không. Trạm Tư thậm chí còn xách bầu rượu hướng về phía Từ Trường An khua khua, Từ Trường An cũng đáp lại.
Mã Tam thở dài, lại nói một chuyện không liên quan: "Sau sa mạc là cái gì?"
"Phồn hoa và náo nhiệt." Thường Mặc Triệt đi tới, trả lời câu hỏi của hắn.
Mã Tam lắc đầu, định đưa rượu lên miệng thì đột nhiên khựng lại, vì hắn nghe thấy hai âm thanh, một đáp án: "Chỉ là một phiến sa mạc khác mà thôi." Người nói là Từ Trường An và Trạm Tư.
Mã Tam nhìn hai người một cái, vẫn uống một ngụm rượu, gật đầu nói: "Không ngờ các ngươi còn trẻ như vậy mà đã có kiến thức sâu rộng."
Mã Tam lấy tay áo lau miệng, nói tiếp: "Khi còn trẻ, luôn cho rằng mình là giao long trong biển, thiên địa rộng lớn cũng chưa chắc bao dung được mình, huống chi là sa mạc này."
"Bình thường thôi, giao long ở trong biển lâu rồi, cũng muốn ra ngoài thế giới xem thử." Người trả lời Mã Tam là Cố Thanh Sanh, nàng là tộc Hải Yêu, tự nhiên có quyền lên tiếng.
"Trước kia ta từng thấy hoa đào, ta như một con chim nhỏ, hoa đào vươn cành làm ta dừng lại. Nhưng khi đó ta lại cho rằng mình là loài chim không chân, chỉ có thể bay mãi, muốn nhìn thế giới ngoài sa mạc, nhưng bay qua một mảnh sa mạc mới phát hiện, sau lưng nó lại là một phiến sa mạc khác. Chỉ là, ta không còn nhìn thấy hoa đào nữa, nó sắp héo tàn rồi."
Mã Tam cúi đầu, ôm lấy đầu gối. Lúc này, hắn không giống một gã hán tử, mà giống một nữ tử đa tình, phóng khoáng. "Giống như kiếm khách trẻ tuổi, luôn muốn vác kiếm đi khắp thiên nhai, luôn cho rằng thôn quá nhỏ, không chứa nổi mình. Hắn muốn chạy ra ngoài, muốn vác kiếm thiên nhai, muốn nói với người khác 'ngươi xem kiếm ta nhanh không', nhưng hắn đi khắp thiên hạ, đáp án nhận được cũng chẳng khác gì ở trong thôn. Hắn ra khỏi thôn, gặp vô số thôn khác; chỉ là khi hắn muốn trở về cái thôn ban đầu, lại phát hiện không thể quay về được nữa."
"Thế gian này, thấy càng nhiều, hiểu càng nhiều, sẽ càng thất vọng. Với chính mình, với chúng sinh, với thiên địa. Nhưng thì đã sao? Thất vọng thì thất vọng, vẫn phải nghiến răng mà sống tiếp."
Từ Trường An thản nhiên nói, giọng hắn như một làn gió ấm, thổi vào lòng Mã Tam. Ít nhất Mã Tam tự cho là vậy, có lẽ những lời này người khác không hiểu, nhưng nó sưởi ấm lòng hắn. Mã Tam mắt ngấn lệ, nhìn Từ Trường An, uống cạn một ngụm rượu.
"Nói là câu chuyện, thực ra chỉ là sự cố. Đều là những chuyện cũ rích, chẳng qua là đi đến một cái thôn, gặp một người, phụ người đó, cũng phụ cây hoa đào kia. Chỉ là, giống như gã kiếm khách trong miệng ngươi, khi muốn trở về cái thôn đó, đã không thể quay lại nữa rồi."
"Nhưng các ngươi hẳn biết, cái thôn đó vào thời điểm riêng biệt vẫn có thể vào được." Từ Trường An nhìn chằm chằm Mã Tam và Hi Bặc.
Hi Bặc và Mã Tam nhìn nhau, đồng thanh nói: "Đến Lập hạ, Hải Thị Thận Lâu sẽ xuất hiện bảy ngày, Thiết Mộc Thôn có thể xuất hiện ở đây bảy ngày."
Nghe vậy, mọi người đều cười, câu hỏi truy tìm bấy lâu nay đã có đáp án.
Đến đêm khuya, Hi Bặc nhìn Mã Tam, ánh mắt lạnh lùng: "Ta nhớ ra rồi, ngươi là người đó."
Mã Tam cũng nhìn Hi Bặc nói: "Ta cũng biết ngươi, cô bé lúc trước chỉ cao đến chừng này."
Mã Tam giơ tay ra, ướm chừng một độ cao, thấp hơn Hi Bặc hiện tại.
Lập hạ buông xuống, thôn này lâm vào khủng hoảng. Sự khủng hoảng đối với người ở đây không hẳn là sợ hãi, mà có lẽ là hy vọng. Mỗi một tia hy vọng có thể thoát đi, đối với họ đều là thuốc độc.
Mỗi khi đến Lập hạ, thôn sẽ xuất hiện giữa sa mạc. Nhìn sa mạc gần trong gang tấc, họ lại không thể bước vào một bước. Dù hao hết sinh mệnh, cũng không thể đứng vững trên sa mạc đó. Bất quá, có một người lại khác. Mỗi khi đến Lập hạ, hắn đều đứng ở đầu thôn, dưới gốc cây khô, vác trường kiếm, nhìn về phía sa mạc. Mười mấy năm qua vẫn luôn như thế, tựa như người vợ chờ chồng về.
Thôn này không có cây cối sống sót, cũng không có hoa đào. Hắn là một kẻ quái đản, hắn tên là Đào Hoa.
Muốn biết hậu sự thế nào, hãy xem chương sau phân giải.