Trời vừa rạng sáng, Từ Trường An từ trong cơn say tỉnh lại. Trên người hắn vẫn còn vương mùi rượu nồng nặc, đứng tựa vào lan can. Hắn nhíu mày, vỗ vỗ đầu rồi lắc lư vài cái, tựa hồ muốn lắc sạch cơn choáng váng trong óc.
Vừa nhìn xuống dưới lầu, hắn liền thấy Hiên Viên Sí. Hiên Viên Sí vận một bộ hắc y, tinh thần trông phấn chấn hơn trước nhiều, không còn vẻ xuất trần thoát tục như mọi khi. Tóc dài được vấn cao, đứng dưới lầu, dáng người thẳng tắp, trông như một thiếu niên lang đầy chí khí. Đáng tiếc, hắn đã qua tuổi cập quan, không còn là thiếu niên nữa.
Từ Trường An thấy hắn, cau mày ngửi thử trên người mình, rồi vội vàng tìm hai bộ cẩm phục mới thay vào, vấn tóc chỉnh tề, rửa mặt qua loa rồi vội vã xuống lầu.
Tới nơi, Hiên Viên Sí vẫn đứng đó, chắp tay chờ đợi. Một người vận y phục đen, một người vận y phục trắng, hai người đứng cạnh nhau vô cùng nổi bật. Đáng tiếc, sáng sớm tinh mơ chẳng ai chú ý đến họ, người qua đường đều vội vã hướng về phía sâu trong Bình Khang phường.
"Được rồi, đi thôi!" Hiên Viên Sí nói một cách tự nhiên, như thể đã hẹn trước với Từ Trường An từ lâu.
Từ Trường An ngẩn người, đứng ngây ra tại chỗ. Hiên Viên Sí đi được hai bước mới dừng lại, nhìn ánh mắt dò hỏi của Từ Trường An, cau mày hỏi: "Chẳng lẽ ngươi không muốn mua cây danh cầm kia sao?"
"Cầm gì cơ?"
Hiên Viên Sí thấy hắn thật sự không biết, liền đáp: "Là Vòng Lương. Cổ ngữ có câu 'dư âm văng vẳng bên tai, ba ngày không dứt', cây đàn đó vì thế mà có tên là Vòng Lương."
Điển cố này Từ Trường An có biết. Tương truyền vào thời loạn thế trước triều đại Cơ thị, có một nữ cầm sư tên là Hàn Nga. Gia đạo sa sút, nàng một mình đi tới đất Tề tìm người thân, khi đi ngang qua cửa thành Trường An thì hết sạch lương tiền, đành phải hát rong cầu thực. Thời loạn thế, cơm ăn còn chẳng đủ, ai mà bận tâm đến tiếng đàn của nàng? Thế là Hàn Nga cứ hát đến khản cả giọng, tiếng đàn như khóc, tiếng ca như tố, uyển chuyển xoay vần giữa không trung như tiếng nhạn kêu sương. Cuối cùng, Hàn Nga kiệt sức mà chết, nhưng ba ngày sau, tiếng ca vẫn văng vẳng dưới thành Trường An, khiến người nghe rơi lệ. Từ đó, "dư âm văng vẳng bên tai" trở thành từ ngữ dùng để khen ngợi tiếng ca và tiếng đàn tuyệt diệu.
Còn việc "Vòng Lương" trở thành danh cầm là chuyện xảy ra 20 năm sau khi Hàn Nga qua đời. Lúc đó, một cô gái hơn hai mươi tuổi cõng đàn đến Trường An, nơi đang bị Sở Vương chiếm đóng. Sở Vương vốn thích nhạc Tần, cô gái liền dâng lên cây đàn, tự xưng là cháu gái của Hàn Nga, và cây đàn đó gọi là Vòng Lương. Sở Vương có được Vòng Lương, đêm đêm đắm chìm trong tà âm, bỏ bê triều chính suốt ba tháng, chỉ biết vui vẻ cùng ca kỹ. Trong tình cảnh địch quốc lăm le, Vương phi phải đứng ra khuyên can: "Quân vương, Hạ quốc Kiệt thiếu chủ vì mê đắm sắt của Muội Hỷ mà mất nước; Thương quốc Trụ thiếu chủ mê tà âm mà mất cả thiên hạ. Nay ngài vì tiếng đàn Vòng Lương mà bỏ bê quốc sự, chẳng lẽ muốn đi vào vết xe đổ sao?"
Sở Vương vốn không phải kẻ ngu muội, nghe lời này như bừng tỉnh. Ông tự tát mình hai cái, nhịn đau bỏ sở thích, lệnh cho hạ nhân dùng thiết như ý đập nát cây đàn thành ba đoạn rồi đem thiêu hủy. Một thế hệ danh cầm, chỉ để lại hai đoạn giai thoại, ngoài ra không còn gì khác.
Từ Trường An nghe Hiên Viên Sí nhắc đến Vòng Lương, liền nói thẳng: "Chẳng phải Vòng Lương đã bị hủy từ lâu sao? Sao lại xuất hiện ở Trường An? Nếu còn lưu lại, chẳng phải nên nằm trong quốc khố nhà Hiên Viên các ngươi à?"
Hiên Viên Sí thở dài, nhìn Từ Trường An rồi giải thích: "Năm đó, hạ nhân của Sở Vương thấy đàn quý không nỡ hủy, liền lén giấu đi. Chuyện này có ghi chép trong sử sách của triều đại Cơ thị, ngươi không đọc sao?"
Từ Trường An có chút hổ thẹn. Người của miếu Phu Tử lấy việc đọc sử làm gốc, nhưng hắn lại không tinh thông, chỉ nhớ những điển cố bề nổi, còn khi thúc của hắn thì lại học thuộc lòng hết các binh thư. Hiên Viên Sí nói tiếp: "Vòng Lương không bị hủy, Cơ thị triều trước từng tìm kiếm nhưng vì Trường An loạn lạc, cục diện thay đổi nên không thấy. Vài ngày trước, một đám trộm mộ đào được một ngôi mộ vô danh, bên trong không có gì ngoài một cây đàn. Sau khi mời người am hiểu xem xét, tám chín phần mười chính là cây Vòng Lương trong truyền thuyết."
Từ Trường An bừng tỉnh. Bình Khang phường ca vũ thăng bình, lại nhiều kỳ nữ giỏi ca múa, mang đàn đến đây đấu giá là hợp lý nhất.
"Phải rồi, Phạm cô nương từng cùng ngươi cầm tiêu hợp tấu, đó là một đoạn giai thoại. Ngươi đến cầu đàn cũng là lẽ thường." Từ Trường An vỗ đầu, nhìn gương mặt ửng đỏ của Hiên Viên Sí, mỉm cười.
"Ngươi thì khác gì? Mạc cô nương là thánh thủ trong giới cầm sư, chẳng lẽ ngươi không động tâm? Nếu không biết ngươi và Mạc cô nương, ta mới không thèm đợi ngươi, tự nhiên thêm một đối thủ."
Nghe đến đây, nụ cười trên mặt Từ Trường An tắt ngấm. Hiên Viên Sí chưa biết chuyện giữa Mạc Nhẹ Thủy và Từ Trường An, càng không biết Mạc Nhẹ Thủy đã xuất gia. Còn về Uông Tử Hàm, hắn biết rõ, nhưng luật pháp triều đình không cấm đa thê, phụ hoàng của hắn là Hiên Viên Sở Thiên vì tình sâu nặng nên mới lẻ bóng. Chỉ cần tình đầu ý hợp, nam tử có thể tam thê tứ thiếp, nữ tử cũng có thể tam phu bốn phó. Vì thế, hắn buột miệng nói ra.
Từ Trường An ngước mắt, gượng cười: "Giờ không thể gọi là cô nương nữa, phải tôn xưng là đại sư hoặc ni sư, không nên giỡn cợt. Còn ta, từng có một cô gái năm lần bảy lượt vì ta mà xả thân quên mình, ta sao có thể phụ nàng."
Hiên Viên Sí ngẩn ra, lẩm bẩm: "Đại sư... ni sư..." Nhìn vẻ mặt Từ Trường An, hắn biết mình lỡ lời chạm vào vết sẹo của bạn, vội vàng nói: "Ta không biết, xin lỗi..."
Hiên Viên Sí giọng ngày càng nhỏ. Từ khi Từ Trường An giúp hắn cùng Phạm Biết Mặc, lại giải độc cho hắn, hắn đã thực lòng coi Từ Trường An là huynh đệ. Nếu không, đường đường là Đại hoàng tử, giờ là đại tướng quân, sao có thể ăn nói khép nép như vậy. Hắn định quay người rời đi, Từ Trường An đột nhiên lên tiếng: "Chờ chút, ta cũng đi xem thử!"
Nơi Đại hoàng tử từng tàng kiều là Phượng Tê Ngô nay đã thành phế tích. Cuộc đấu giá diễn ra ngay tại đó. Từ khi Đại hoàng tử suýt gây ra đại họa, nơi này bị bỏ hoang, không ai dám xây lại. Dùng phế tích Phượng Tê Ngô để đấu giá Vòng Lương quả là thích hợp!
Sáng sớm, trước phế tích đã vây kín người, ngay cả các cô nương ở Vui Mừng Lâu cũng đến. Họ thấy Từ Trường An thì ngẩn ra. Đây đều là những người giỏi ca múa, nghe danh cầm xuất thế nên muốn đến chiêm ngưỡng. Đương nhiên, cũng không ít công tử ca muốn lấy lòng các cô nương trong phường.
Ba gã hán tử vận cẩm phục bước lên đài cao mới dựng, giọng ồm ồm: "Chư vị, cây đàn này do ba huynh đệ chúng ta đào được, ai tiền nhiều thì bán. Chúng ta là người thật thà, đào được gì bán nấy."
Lời vừa dứt, hai vị lão nhân là Hội trưởng Thương hội Trường An và Hội trưởng Cầm hội bước ra làm chứng, mọi người mới yên tâm. Hai vị lão hội trưởng không dài dòng, tuyên bố: "Được rồi, ai trả giá cao thì được. Năm hơi thở không ai ra giá thêm, người cuối cùng sẽ thắng."
Một người gõ chiêng, tấm vải che trên đài được kéo xuống, lộ ra cây cổ cầm. Tiếng ra giá vang lên không dứt. Sau một canh giờ, giá đã lên tới tám vạn lượng bạc trắng. Đây là số tiền khổng lồ, đối với dân thường thì là giá trên trời.
Khi giá đạt tám vạn lượng, Đại hoàng tử nhíu mày, hắn phải ra giá: "Chín vạn hai!"
Mọi người tự động dạt ra. Đại hoàng tử và Từ Trường An đều đeo mặt nạ để tránh gây chú ý. Gã sai vặt tiến đến đòi tín vật nghiệm chứng thân phận. Đại hoàng tử lấy từ trong ngực ra một khối lệnh bài, che kỹ, chỉ cho gã sai vặt xem: "Che kỹ cho ta, chỉ được cho đại nhân nhà ngươi xem."
Không lâu sau, gã sai vặt bưng một cái hộp ra, nhìn Đại hoàng tử với vẻ sợ hãi. Đại hoàng tử lấy lại lệnh bài, trả hộp cho gã sai vặt. Cuộc đấu giá tạm dừng để nghiệm chứng. Mọi người nhìn lên đài, dù đã đoán được thân phận người ra giá nhưng vẫn hồi hộp chờ đợi.
"Chín vạn hai, một lần!"
Đúng lúc đó, một giọng nói lười biếng vang lên: "Chín vạn lẻ một lượng!"
Đại hoàng tử quay đầu lại, thấy một công tử ca vận cẩm y đang ném một túi gấm lên đài: "Cầm đi nghiệm chứng!"
Sau khi nghiệm chứng, người bán hô: "Chín vạn lẻ một lượng hữu hiệu, một lần!"
Hiên Viên Sí kinh ngạc nhìn công tử ca kia, trầm giọng nói: "Mười vạn!"
"Mười vạn lẻ một lượng!" Công tử ca thản nhiên đáp.
"Mười một vạn!"
"Mười một vạn lẻ một lượng!"
Dù Hiên Viên Sí thêm bao nhiêu, công tử ca kia cũng chỉ thêm đúng một lượng. Từ Trường An thấy tình hình không ổn, liền tháo mặt nạ: "Hai mươi vạn lượng!"
Công tử ca kia nhe răng cười: "Hai mươi vạn lẻ một lượng!"
Đại hoàng tử hồ nghi, xem ra người này không nhắm vào mình. Công tử ca nhìn Từ Trường An, nhe răng cười: "Từ An An, ngươi không đi tìm Tề Tiểu Giáp mà tới đây góp vui gì? Ta nhớ Tề Tiểu Giáp đâu có biết đánh đàn!"
Mọi người xung quanh che miệng cười, vì chuyện của Từ An An và Tề Tiểu Giáp vốn rất nổi tiếng trong thoại bản. Từ Trường An tức đến mức không nói nên lời.
Công tử ca kia chắp tay với Đại hoàng tử: "Huynh đài, tại hạ không cố ý gây rối, chỉ là cây đàn này rất quan trọng với ta!"
"Một trăm vạn lượng! Đừng thêm một lượng một, ra giá đi, ta sẽ không tranh với ngươi nữa!" Đại hoàng tử lạnh giọng.
Công tử ca cười rạng rỡ: "Ba mươi vạn lượng! Đây là giá cao nhất La Tử Ngang ta có thể trả!"
Đại hoàng tử nhíu mày, mọi người xung quanh cũng khó hiểu. Nhưng La Tử Ngang nói tiếp: "Vàng! Không phải bạc trắng!"
Ba mươi vạn lượng vàng, tức là ba trăm vạn lượng bạc! Hiên Viên Sí hít sâu một hơi: "Được, nhường cho ngươi!"
Mọi người ồ lên kinh ngạc. Nhưng điều bất ngờ nhất là sau khi có được Vòng Lương, La Tử Ngang liền đập nát cây đàn! Ba trăm vạn lượng mà hắn nói đập là đập!
Khi đập đàn, những tờ giấy bay ra, La Tử Ngang cao giọng: "Đàn là vật chết, La mỗ là người sống. Văn tài của La mỗ chẳng lẽ không đáng giá ba trăm vạn lượng sao?"
Mọi người nhặt giấy lên đọc, quả nhiên văn tài xuất chúng. Hiên Viên Sí dưới lớp mặt nạ sắc mặt lúc xanh lúc trắng, chỉ biết thở dài rồi phất tay áo bỏ đi.
"La Tử Ngang!" Cái tên này lập tức danh chấn Trường An.
Từ Trường An thấy người này thú vị, ngước nhìn lên cao thì thấy Lý Đạo Nhất và Tiểu Bạch đang rải giấy. Lý Đạo Nhất thấy Từ Trường An phát hiện mình liền lặng lẽ hạ xuống. Từ Trường An định chạy lại hỏi chuyện, thì thấy sư huynh mình đã đứng sau lưng từ lúc nào.
La Tử Ngang đang đắc ý trên đài thì có người quát: "Đây chẳng phải là kẻ từng áp đảo mọi người ở Vui Mừng Lâu với bài 'Không Chứa Mà Đứng Ca' sao?"
Dưới đài càng náo nhiệt. La Tử Ngang thấy tình thế không ổn liền định chạy, nhưng thấy Tề Phượng Giáp nên đành đi tới trước mặt hắn.
"La thiếu gia, không ở Tây U nơi ở yên lành, tới Trường An làm gì?"
La Tử Ngang xấu hổ lau mồ hôi: "Lão gia tử nghe nói đám xà kiêu ngạo, phái ta tới..."
Tề Phượng Giáp gật đầu, vỗ vai La Tử Ngang: "Lam gia đối phó Hải Yêu, La gia đối phó Xà Yêu. Ngươi làm trò vừa rồi là muốn làm quan à?"
Chưa đợi La Tử Ngang trả lời, Tề Phượng Giáp nói với Từ Trường An: "Để hắn đi nhận khảo hạch của Tuân Pháp và Sở Sĩ Liêm, còn nữa, trạm tư kia để hắn trông coi."
Nói xong, Tề Phượng Giáp định rời đi, La Tử Ngang thở phào nhẹ nhõm, nhưng Tề Phượng Giáp đột nhiên dừng lại: "Ít xem tạp thư thôi, không thì ta bắt ngươi đến trước mặt La lão gia tử mà đọc, để ông ấy phân xử!"
La Tử Ngang nghe vậy, nghĩ đến Từ An An và Tề Tiểu Giáp, lòng hoảng hốt. Hai ngày sau, La Tử Ngang được sắp xếp ổn thỏa. Từ Trường An không hỏi nhiều về thân phận hắn, chỉ biết hắn sẽ không làm hại thiên hạ. Trạm Tư thấy La Tử Ngang như chuột thấy mèo, không còn vẻ thong dong như trước.
Từ Trường An yên tâm, dẫn Lý Đạo Nhất và Tiểu Bạch rời khỏi Trường An, hướng về Thiết Kiếm Sơn. Cải cách đang hừng hực khí thế, bá tánh hết lời khen ngợi.
Ba người vừa ra khỏi thành, một thiếu niên áo trắng cõng trường thương, tay nắm một cô gái đi tới. Hắn ôn hòa cười giới thiệu: "Yến nhi đừng sợ, nghĩa phụ rất tốt, ông ấy sẽ không phản đối chúng ta. À, còn Từ Trường An kia nữa, nếu hắn ở Trường An, nhất định phải chuốc say hắn!"
Đôi nam nữ này chính là Khương Minh và Hàn Yến Nhi, nhận được tin tức nên trở về Trường An tổ chức tân quân phòng bị Yêu tộc. Họ vừa vào thành thì Từ Trường An, Lý Đạo Nhất và Tiểu Bạch vừa ra khỏi thành. Chén rượu này lỡ hẹn, lần tới gặp nhau, hẳn là trên chiến trường!