Trường Sinh Quán.
Trên núi phần lớn là tùng mộc, dù tiết trời đã sang thu nhưng vẫn xanh mướt một màu. Một lão đạo sĩ đang cõng củi, đạo bào trên người rách rưới, chòm râu bạc trắng dài loà xoà, trông có phần hỗn độn. Lão cõng củi từng bước đi tới, mùa đông sắp đến rồi, cần phải chuẩn bị chút củi lửa.
Lão bước đi nặng nề, trán lấm tấm mồ hôi, thở hổn hển. Dường như đã mệt đến cực điểm, lão trông thấy một tảng đá ven đường cao ngang eo, liền đặt gánh củi trên vai xuống, thở phào một hơi, lau mồ hôi trên trán rồi chống vào gánh củi nghỉ tạm.
"Hai cái đồ vương bát đản, một người khiêng củi mà ba người hưởng ấm." Lão dường như trong lòng không cam tâm, lẩm bẩm mắng, nhưng nghỉ ngơi chốc lát lại gánh củi lên vai, hướng về phía ngôi miếu đổ nát trong núi sâu mà đi.
Lão cũng như bao lão nhân bình thường, bị cuộc sống bức bách, tuổi đã cao vẫn phải lao động. Đặc biệt là vài thập niên trước, thời cuối tiền triều, thường thấy người bán than, bán củi trong mùa đông khắc nghiệt mang hàng đi rao khắp nơi, bản thân lại chẳng nỡ đốt lấy một chút than để sưởi ấm. Khi ấy, có cái ăn quan trọng hơn nhiều so với việc có lửa sưởi. Thế nhưng, Thánh Triều hiện nay mang phong thái thịnh thế, những người bán than, bán củi cũng dần mai danh ẩn tích. Song, lão đạo sĩ này cũng không phải vì kế sinh nhai mà phải nhọc nhằn như thế.
Lão đạo sĩ thở hổn hển, nhọc nhằn gánh củi. Đường núi vốn gập ghềnh, tuổi tác đã cao, quả thực rất vất vả. Đi được một đoạn, lão lại thấy mồ hôi rơi, đầu óc choáng váng, chỉ đành tìm chỗ nghỉ chân. Đột nhiên, lão khựng lại, sắc mặt biến đổi, hít sâu một hơi. Dưới chân bỗng sinh gió nhẹ, đạo bào cũ nát lay động theo làn gió, vạt áo khẽ bay. Ngay sau đó, lão lăng không đứng vững, cách không nhấc bổng gánh củi từng khiến mình mệt đứt hơi lúc nãy, hướng về phía ngôi miếu quen thuộc mà bay tới. Lúc này, trên người lão nào còn vẻ già nua, mệt mỏi ban nãy.
Trong chớp mắt, lão đã mang gánh củi từng làm mình vất vả tới trước cửa ngôi miếu đổ nát.
Ném gánh củi xuống cửa miếu, lão bước vào ngôi miếu đã lâu không còn hương khói này. Trong miếu có hai dãy nhà, một dãy nhà ngói mái đã thủng hơn phân nửa, mỗi khi mưa hay tuyết rơi đều tràn vào trong. Ba vị lão đạo sĩ cũng lười sửa sang, dù sao vẫn còn một dãy nhà ngói khác có thể ở. Hơn nữa, ba tên đồ đệ kia cũng lười biếng không kém, để tránh việc bọn chúng vào tranh giành chỗ ở, ba lão đạo sĩ cơ bản không cho phép đồ đệ lưu lại đạo quán quá lâu. Có việc thì gọi về, không có việc gì thì đuổi ra ngoài lang thang.
Lão đạo sĩ ném củi xong liền đi vào trong miếu, gánh củi vừa vặn chặn mất một tấm biển cũ kỹ, trên đó chỉ đề ba chữ: "Trường Sinh Quán".
Vừa vào cửa, lão đạo sĩ đã lớn tiếng kêu: "Sao thế, hai lão già các ngươi không cho phép ta gặp đồ đệ của mình à? Sao ta còn chưa về đã đuổi bọn chúng đi rồi?"
Trong đạo quán còn có hai lão đạo sĩ khác. Một người mặc đạo bào chỉnh tề, thân hình gầy gò hơn hai vị còn lại, chòm râu bạc trắng được chải chuốt gọn gàng, trông rất có phong thái tiên phong đạo cốt. Với vẻ ngoài và khí chất này, nếu đến một đạo quán có hương khói, dù không được người ta quỳ bái thì làm quán chủ cũng dư sức. Lão đạo sĩ còn lại thì hơi mập mạp, cũng mặc đạo bào cũ nát, đang không ngừng xoa hai tay vào nhau, hà hơi. Tiết thu đông này thực sự rất lạnh.
Lão đạo sĩ mới vào nhìn vị sư huynh gầy gò mặc đạo bào sạch sẽ, hơi cúi đầu gọi: "Cù sư huynh." Sau đó nhìn vị đạo sĩ béo lùn, gọi: "Sư đệ."
Ba vị lão đạo sĩ gật đầu với nhau, lão đạo sĩ béo liền hỏi người mới tới: "Sư huynh, mang củi về rồi chứ?"
Đạo sĩ hừ lạnh một tiếng, gật đầu nói: "Ngươi yên tâm, ba sư huynh đệ chúng ta ai cũng không chịu thiệt. Ngươi đi nấu cơm, sư huynh giặt quần áo, ta tìm củi, tuyệt đối không lười biếng."
Lão đạo sĩ béo nhìn hai vị sư huynh, cười nói: "Không lười biếng mà hai chúng ta lại mặc quần áo bẩn sao? Không lười biếng mà ngươi và sư huynh không làm ta béo lên sao? Không lười biếng mà đến mùa đông, ta và đại sư huynh lại bị lạnh như tôn tử sao?"
Lời vừa dứt, hai lão đạo sĩ đều nhìn chằm chằm vào lão béo. Lão béo cười gượng, vội vàng nói: "Được rồi, không nói nữa."
"Nói chuyện chính đi, ba tiểu gia hỏa đã về, sao không đợi ta tới đã đuổi chúng đi rồi?"
Cù đạo sĩ nghe vậy, liếc nhìn nhị sư đệ, thản nhiên nói: "Sáu tông đại bỉ sắp bắt đầu, quy củ do Kiếm Các định ra năm xưa buộc phải tham gia, ít nhất cũng phải đi trợ giúp mở phong ấn của Phong Võ Sơn."
"Cửu Long Phù chúng ta có hai mảnh, tiền triều Cơ thị có một mảnh, trong tay Thánh hoàng hẳn là có hai mảnh, thời gian trước hắn xuất binh Việt Châu chắc là vì Cửu Long Phù. Hiện nay trong chín mảnh đã xuất hiện tung tích năm mảnh, một mảnh ở Phong Võ Sơn thiên hạ đều biết, ma đạo hẳn là đang giữ một mảnh, hai mảnh còn lại vẫn chưa rõ tung tích."
Hắn nói, đoạn liếc nhìn hai vị sư đệ của mình.
"Một quả tại Phong Võ Sơn, chúng ta tìm kiếm mấy trăm năm vẫn không thấy. Trường Sinh Quan tuy nay đã ở trạng thái ẩn cư, nhưng bí mật về Cửu Long Phù ngươi và ta đều rõ. Việc này liên quan đến thiên hạ, liên quan đến muôn vàn Nhân tộc. Cho nên, chúng ta bắt buộc phải tham dự."
Vị đạo nhân vừa vác củi trở về nhìn sư huynh mình, vội vàng hỏi: "Vậy ý của sư huynh là..."
Thấy sư huynh cùng sư đệ không đáp, vị đạo nhân này nói tiếp: "Nhưng Lục Tông đại tỷ chia làm bốn cảnh giới tỉ thí, Hạt Mè, Đậu Xanh cùng Đầu Gỗ đều là Tiểu Tông Sư, mà ba người chúng ta sớm đã vượt qua cảnh giới Tông Sư, cho dù bọn họ thắng cả ba trận, chúng ta cũng đâu còn thời gian để đi tìm chứ!"
Vị đạo nhân họ Cù, cũng là đại sư huynh trong ba người, mỉm cười lắc đầu, nhìn về phía đạo sĩ béo.
"Chúng ta đương nhiên không cần thứ khoai lang bỏng tay này, nhưng lại không thể để Cửu Long Phù rơi vào tay Phật Nằm Chùa hay Thục Sơn được."
Lão đạo sĩ vác củi có chút khó hiểu, nhìn sư huynh và sư đệ mình.
"Việc Phật Nằm Chùa không thể đoạt được Cửu Long Phù thì ta hiểu, nhưng tại sao Thục Sơn lại không thể?"
Đạo sĩ béo lắc đầu, vỗ vỗ cái bụng tròn vo của mình.
"Nếu đem tất cả trứng gà đặt vào một cái rổ thì sẽ xảy ra chuyện gì?"
Lão đạo sĩ lắc đầu, nghi hoặc nhìn hai người.
"Nếu như ta ném cái rổ đi..." Đạo sĩ béo chưa nói hết câu, người kia liền lập tức hiểu ra.
Nếu để thiên hạ biết Thục Sơn nắm giữ đến ba quả Cửu Long Phù, chỉ sợ nơi đó sẽ trở thành cái đích cho mọi người chỉ trích. Bọn họ không nghi ngờ thực lực của Thục Sơn, nhưng chỉ sợ kẻ trộm nhớ thương, ngày tháng kéo dài, khó bảo toàn sẽ không xảy ra ngoài ý muốn.
Nguyên lai Thánh Triều vì áp lực từ vị kia mà tặng một quả cho Thanh Trì Phong bảo quản. Cố Bộ Nhai năm đó hãm hại sư huynh để đoạt lấy một quả, cuối cùng hắn chết đi cũng không tìm thấy, nhưng ai nấy đều biết, quả Cửu Long Phù đó chắc chắn nằm ở Thục Sơn. Nếu lần này Thục Sơn lại lấy được thêm một quả, chỉ sợ sẽ có Yêu tộc được ăn cả ngã về không, toàn lực tấn công Thục Sơn.
Đạo nhân họ Cù nói như vậy, vừa là vì Thục Sơn, cũng là vì Cửu Long Phù.
"Nhưng chỉ phái ba vị đệ tử đi, chưa chắc đã ngăn được. Hơn nữa, tìm lâu như vậy vẫn không thấy, năm nay cũng chưa chắc Cửu Long Phù sẽ xuất hiện."
Lão đạo sĩ họ Cù nhìn sư đệ than một tiếng: "Mấy ngày trước, Thiên Cơ Các truyền tin đến, lão già ở đó khẳng định chắc nịch, năm nay Cửu Long Phù nhất định sẽ xuất hiện."
"Thà rằng tin là có, không thể tin là không!"
Đạo nhân họ Cù thở dài, nhìn hai vị sư đệ đang vô cùng kinh ngạc.
"Ta vẫn luôn suy tính một quyết định, cho nên đến bây giờ mới nói với các ngươi."
Hai vị đạo sĩ nhìn sư huynh, vẻ mặt đầy khó hiểu và mê mang.
Ba vị sư huynh đệ tuy sống chung có phần khắc khẩu, nhưng hễ gặp đại sự, cả ba tựa như nhất thể, tuy hai mà một.
Đạo nhân họ Cù phất tay nói: "Nhìn cái gì, chỉ là tuổi già nên quên nói với các ngươi thôi!" Nói xong, ông vẫn cười như mọi khi.
Hai vị sư đệ thấy sư huynh như vậy mới yên lòng.
"Cho nên, lần này ta tính toán tự mình đi một chuyến Phong Võ Sơn."
Lời vừa dứt, hai vị sư đệ lại ngẩn người.
Lão đạo sĩ họ Cù cúi đầu, nhìn bộ y phục sạch sẽ trên người, rồi nhìn xuống mũi chân. Giày của ông cũng sạch sẽ, trong khi vị sư đệ vác củi kia đang mang một đôi giày rơm, khoác bộ đạo bào rách rưới bẩn thỉu, trông chẳng khác nào kẻ ăn mày; vị sư đệ nhỏ cũng chẳng khá hơn, mang đôi giày vải lộ cả ngón chân cái.
"Năm đó chúng ta có lỗi với A Hòa, nên mới thu nhận Hạt Mè, Đậu Xanh cùng Đầu Gỗ. Lần này A Hòa cũng nhất định sẽ đi, lần trước là lão nhị đi, lần này sư huynh làm chủ, để sư huynh đi xem. Hơn nữa nhìn các ngươi kìa, trông như dân chạy nạn, cho nên sư huynh đi, đảm bảo sẽ không làm mất mặt Trường Sinh Quan. Ta đi chuyến này, nếu Cửu Long Phù xuất hiện, cũng vừa lúc bảo đảm quyền sở hữu của nó."
Hai vị sư đệ nghe lý do hợp tình hợp lý, hoàn toàn yên tâm.
"Ngươi không nói sớm, làm ta cũng đỡ phải nấu cơm."
"Đúng vậy, ta cũng đỡ phải vác củi. Đúng rồi, lần này ra ngoài, nhớ mang hai bộ đạo bào sạch về. Ngươi phụ trách giặt giũ mà toàn giặt cho mình, chúng ta ít khi được nhờ. Đằng nào ngươi cũng đi, phải đền cho bọn ta hai bộ mới."
Đạo nhân họ Cù nghe vậy, lập tức vui vẻ nhận lời.
"Tuy nhiên, lần này ta chỉ lặng lẽ theo sau Hạt Mè, Đậu Xanh cùng Đầu Gỗ, nếu không có gì ngoài ý muốn, ta đoán mình còn về sớm hơn bọn chúng."
Hai vị sư đệ nghe vậy, phất tay nói: "Được rồi, biết rồi. Ngươi là kẻ đã đạt Khai Thiên Cảnh mà còn lắm lời thế, muốn đi thì đi nhanh đi, đừng quên đạo bào mới."
Lão đạo sĩ họ Cù nhìn hai vị sư đệ đang tản ra, trên mặt miễn cưỡng hiện nét cười, rồi thắt chặt thanh mộc kiếm thường dùng, vác lên lưng xuống núi.
Ông đi bộ xuống núi, bước chân cực chậm, tựa như muốn ghi tạc ngôi đạo quán đổ nát này cùng từng ngọn cỏ cành cây trên núi vào lòng mãi mãi.
Còn một vài việc, ông vẫn chưa nói với hai vị sư đệ của mình.
Thiên Cơ Các ngoài việc truyền tin Cửu Long phù sắp xuất thế, còn có một đạo ngọc phù từ nơi rất xa bay tới. Lão đạo sĩ họ Cù đón lấy luồng sáng, đọc xong nội dung bên trong, ngọc phù liền hóa thành tro bụi.
Trong ngọc phù chỉ ghi vỏn vẹn hai câu, tựa như lời tiên tri.
Câu đầu tiên: "A Hòa vong."
Câu thứ hai: "Giải pháp: Lấy mạng đổi mạng."
Lão đạo sĩ họ Cù xuống núi, ngoái nhìn nơi mình đã gắn bó hơn nửa đời người, hướng về phía đạo quan đổ nát, rồi sảng khoái cười lớn, quay đầu sải bước đi thẳng về phía trước.
"A Hòa, năm đó sư phụ có lỗi với con, lần này, sư phụ sẽ không còn sợ hãi nữa."
Chuyện về A Hòa, phụ thân của Từ Trường An và sư phụ của hắn, sẽ được kể rõ ở quyển thứ hai.