Sao không thuận nước đẩy thuyền?
Trời vừa rạng sáng, một tia nắng sớm đã chiếu rọi về phía thành Trường An. Bên trong thành, các cửa hàng bắt đầu mở cửa đón khách. Những nữ nhân hay quản gia trong các gia đình đều bưng thau đồng đựng đầy nước, họ dùng tay khẽ vẩy nước lên mặt đường đá xanh để ngăn bụi bặm. Các nam nhân thì canh chừng thời cơ, lập tức hắt nước ra ngoài.
Đường phố được tưới nước hòa cùng ánh nắng mới lên trở nên thanh tỉnh vô cùng, thậm chí trong không khí còn vương một chút vị ngọt. Sáng sớm là thời khắc hạnh phúc nhất của bách tính Trường An.
Các cửa hàng đón chào ngày mới, mà nông dân ngoài thành cũng hăng hái khiêng đòn gánh hoặc đánh xe ngựa vội vã tiến vào nội thành. Trên xe ngựa và gánh hàng đều chất đầy rau củ tươi mới. Họ đến chợ sáng để đổi lấy lương thực hoặc đồng tiền, có được chút bạc lẻ là có thể đảm bảo cho những ngày mùa đông hay lúc khốn khó vẫn có miếng ăn. Với họ, kiếm được tiền vào buổi sáng chính là thời khắc hạnh phúc nhất.
Trên đường, người qua lại đột nhiên dừng bước, nhìn về phía đoàn xe ngựa xa hoa đang tiến tới. Xe ngựa dừng lại trước cửa, những người nông dân bán rau cũng dừng tay, tò mò nhìn quanh. Trang viên cây hòe lớn cuối cùng cũng mở cửa. Tòa trang viên này từng một thời bị người dân xem là nhà ma, họ chưa bao giờ thấy có người ở, nay đột nhiên có một hàng xe ngựa dừng lại, tự nhiên thu hút vô số ánh nhìn.
Phàn Cửu Tiên tùy tiện nhảy xuống xe, trang sức trên người kêu leng keng. Nữ tử này vừa xuất hiện, lập tức khiến vô số tráng đinh buông gánh nặng, si ngốc nhìn theo. Mấy vị lão gia cũng chẳng màng đến các bà vợ bên cạnh, cứ nhìn thêm vài lần, để rồi lập tức bị véo tai đau đến "Ngao ngao" kêu thảm, lúc này mới lưu luyến rời đi.
Bên kia dòng suối nhỏ, hai lão nhân cũng bước ra. Lão nhân cụt tay nghiêng đầu nhìn nữ tử hồng y, cẩn thận suy nghĩ một chút rồi lập tức vội vã chạy sang nhà hàng xóm tìm Hà lão nhân. Hai lão nhân cùng nâng ghế nhỏ, ngồi trước cửa nhìn sang bờ bên kia, đầy vẻ nghi hoặc.
“Lão Hà, ông nói xem nữ tử áo đỏ kia là ai?”
Hà Dạ Nhật với khuôn mặt nửa đen nửa trắng suy tư một hồi, dùng giọng điệu kinh nghi bất định hỏi: “Chẳng lẽ là nàng ta?”
Sở lão nhân khua khua ống tay áo trống rỗng, hai người nhìn nhau, gật đầu nói: “Người ông nghĩ chắc cũng là người tôi đang nghĩ.”
“Nhưng vào lúc này, Phàn lão tướng quân gọi nàng về Trường An làm gì? Hơn nữa, chẳng phải nghe đồn ông ta và con cái từ trước đến nay đều bất hòa sao?”
Hà Dạ Nhật lắc đầu, sau đó xoay người cầm ghế, lúc đi còn vỗ vỗ vai bạn già: “Chúng ta bây giờ cứ làm tốt phận sự phú nông, chăm lo mấy mẫu ruộng, sống những ngày an ổn thôi. Ông có phải bệnh cũ lại tái phát rồi không?”
Sở lão nhân xấu hổ cười, sờ sờ mũi, đoạn cũng xoay người cầm ghế, chậm rãi nói: “Nhưng dù sao cũng đã trở thành hàng xóm, có thể giúp đỡ được gì thì cứ giúp, nên bái phỏng vẫn phải bái phỏng. Đời người mà, có thể không cần vàng bạc tài bảo, nhưng duy nhất bốn chữ ‘đạo lý đối nhân xử thế’ là thế nào cũng không tránh khỏi.”
Sở lão nhân nói xong liền dùng một tay cầm ghế, hai lão nhân xem náo nhiệt cũng lần lượt về nhà.
Phàn Cửu Tiên vừa đến đã thấy lão nhân đầu bạc râu bạc đứng trước cửa như một thị vệ. Nữ tử áo đỏ liếc nhìn ông ta, phất phất tay, người trên xe ngựa lập tức chuyển đồ đạc vào sân. Có sữa rượu đặc sản Bắc Man, có vải nỉ lông làm từ da thú thượng hạng, thậm chí còn có cả binh khí như loan đao, cung tiễn. Tất nhiên, những thứ này nặng hơn và chất liệu cũng tốt hơn nhiều so với đồ ở Trường An. Lão nhân đứng một bên, không rên một tiếng, cúi đầu như một đứa trẻ bị ủy khuất, chẳng dám hé răng nửa lời.
Đợi Phàn Cửu Tiên đi vào, ông ta mới lẳng lặng theo sau.
Phàn Cửu Tiên nhìn cây hòe lớn, miệng nhai thứ gì đó, mơ hồ nói: “Cây này trồng trong sân vuông vức, cũng có chút chú trọng đấy!”
Phàn Ô Kỳ cúi đầu, dường như sợ hãi đứa con gái bảo bối này vô cùng. Thông thường, lệnh cha mẹ chỉ đứng sau quân lệnh. Qua bao triều đại, trong nhà, người cha luôn là chủ gia đình, nói một không hai. Nhưng đến Phàn gia, Phàn Ô Kỳ thấy Phàn Cửu Tiên lại như chuột thấy mèo.
Năm đó, Phàn Cửu Tiên cũng là một cô gái dịu dàng hiền thục. Nhưng nàng tận mắt chứng kiến ca ca, tỷ tỷ bị cha mình coi như món hàng trao đổi, lần lượt gả đi mà chẳng có kết cục tốt đẹp. Nàng không nhịn được nữa, xé bỏ lớp vỏ bọc nhu nhược, buộc cha mình phải nhường lại tiểu viện này, rồi nàng rời xa Trường An.
“Thư từ của ông chẳng phải nói muốn chết sao?” Phàn Cửu Tiên thậm chí không thèm nhìn cha mình một cái, nói tiếp: “Sao giờ vẫn bình an vô sự? Ta còn tưởng ông thật sự muốn đi gặp tam tỷ bị ông gả đến Sóc Phong và lục ca đã tử trận vì công tích của ông đấy! Tự mình đi mà tạ lỗi với họ đi.”
Phàn lão nhân sắc mặt âm trầm, cúi đầu không nói một lời. Nhìn thấy hai vị bạn cũ đang cười nói dìu nhau tiến vào, ông vội đưa mắt ra hiệu cho nữ nhi.
Dẫu ông có thể hạ mình nhún nhường trước mặt con gái, nhưng khi có người ngoài ở đây, ông không thể cứ đứng mãi để mặc nàng giáo huấn.
Mặt ông đỏ bừng, sắc đỏ ấy lan dần tận đến tận chân cổ.
Phàn Chín Tiên liếc nhìn cha, lúc này mới chú ý tới hai vị lão nhân đang cười gượng gạo, tay xách theo ít rau quả ở ngoài cửa.
Nàng nhận ra ngay hai vị thúc thúc này, vội vàng thay đổi sắc mặt, tươi cười đón tiếp.
“Hà thúc và Sở thúc tới rồi, mau mời vào.”
Nàng vừa nói vừa nghênh đón hai người vào đại sảnh, Phàn Ô Kỳ lẳng lặng cúi đầu đi theo phía sau.
Chỉ vài chục bước chân ngắn ngủi, hai vị khách kia đi mà lòng đầy thấp thỏm, bởi lẽ người đi ngay sau lưng họ chính là vị tướng quân lừng lẫy năm nào.
Phàn Chín Tiên như thể đang ở nhà mình, nàng thản nhiên ngồi vào ghế bên trái, còn hai vị lão nhân họ Sở, họ Hà thì ngồi xuống phía bên phải.
Phàn Ô Kỳ bước vào đại sảnh, dáng vẻ có chút co quắp không yên.
Vị trí chủ tọa kia, nếu là trước đây, ngoại trừ Thánh hoàng ra, ai dám ngồi vào? Nhưng hiện tại, chính con gái cưng của ông đã chiếm lấy vị trí đó, khiến ông trong lòng lại có chút e dè.
“Ngồi đi, tuổi tác đã cao, gió cửa lùa vào, cẩn thận kẻo đổ bệnh!”
Nghe Phàn Chín Tiên nói vậy, ông mới dám tiến về phía chủ tọa rồi ngồi xuống.
Hai vị lão nhân họ Hà, họ Sở nhìn nhau, cũng không lấy làm lạ. Nếu cha con họ mà hòa thuận ngay lúc này mới là chuyện lạ.
Dẫu sao, gia tộc họ Phàn vốn con cháu đầy đàn mà nay nhân khẩu điêu tàn, tất cả cũng do một tay vị lão tướng quân này gây nên. Họ không trải qua những gì Phàn Chín Tiên đã chịu đựng nên không tiện phán xét, nhưng đối với tình cảnh hiện tại, họ cũng phần nào thấu hiểu.
“Hai vị thúc thúc thật có lòng.” Phàn Chín Tiên nói lời cảm tạ, vừa vào cửa đã có người nhanh nhẹn mang rau quả của họ đi cất.
“Không... không có gì.” Hà lão nhân đối diện với Phàn Chín Tiên, vậy mà lại có cảm giác như đang đứng trước một bậc bề trên.
“Chúng ta hiện tại tình cảnh ra sao chắc ngươi cũng rõ, chẳng có thứ gì quý giá, chút lễ mọn này mong ngươi đừng chê cười. Chúng ta bây giờ chỉ còn mấy mảnh ruộng tốt, vài mẫu đất. May mắn là mùa màng cũng khá khẩm, chỉ có chút sản vật này là lấy ra được thôi.”
Phàn Chín Tiên mỉm cười nói: “Đây đều là tâm huyết của hai vị thúc thúc, sao có thể coi là mỏng?”
Nàng vừa dứt lời, tiểu tỳ nữ tên Uyển Nhi đã bưng bốn chén rượu vào, bên trong là sữa rượu đã được hâm nóng.
Ba người cùng uống một ngụm, Phàn Chín Tiên nheo mắt hỏi: “Hai vị thúc thúc, vị sữa rượu Bắc Man này thế nào?”
Vị lão nhân họ Sở tấm tắc khen ngợi không ngớt.
“Mới ngửi thấy hương sữa nồng đượm, uống vào ngọt thanh, thấm qua cổ họng lại cay nồng.” Ông nhấp môi nói tiếp: “Cái vị này, thật không từ nào tả hết được sự sảng khoái!”
Phàn Chín Tiên phất tay, lập tức có người mang mười vò sữa rượu tới.
“Nếu hai vị thúc thúc không chê, đây là chút đáp lễ nhỏ, mong hai người nhận cho.” Hai vị lão nhân vui mừng khôn xiết, cười hớn hở nhận lấy.
Nghe thấy bộ hạ cũ của mình tán thưởng như vậy, Phàn Ô Kỳ cũng muốn uống một chén, nhưng vừa chạm tay vào đã thấy một ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm mình.
“Còn ông, tuổi tác đã cao, chén này đừng uống nữa. Sữa rượu này thuần khiết mà lại cay liệt, chỉ hợp với người trẻ tuổi. Người già như ông nên uống thứ gì ôn hòa thôi, đừng suốt ngày nghĩ đến chuyện của người trẻ. Đến tuổi này rồi thì nghỉ ngơi cho tốt, nên làm gì thì làm, đừng có nhảy nhót lung tung, cẩn thận kẻo có ngày ngã gãy chân.”
Lời nói này vô cùng thẳng thừng, chẳng chút nể nang.
Phàn Ô Kỳ chỉ biết mím môi, không dám hé răng, mắt nhìn trân trân vào chén sữa rượu, uống cũng không được mà bỏ xuống cũng không xong.
Phàn Chín Tiên thấy ông im lặng thì cũng không nói thêm lời nào nữa, quay sang trò chuyện với hai vị tiền bối, cứ như thể người cha của nàng hoàn toàn không tồn tại.
Hai vị khách kia cũng ngồi như trên đống lửa, trò chuyện qua loa vài câu rồi vội vàng cáo từ ra về.
Trong đại sảnh chỉ còn lại hai người, Phàn Ô Kỳ cúi đầu, dáng vẻ vô cùng tủi thân.
“Đúng rồi, bên cạnh ông không phải có một kẻ tên Hà Tiềm sao? Hắn đâu rồi?”
Phàn Ô Kỳ lí nhí đáp, tựa như đứa trẻ làm sai chuyện gì đó đang bị cha mẹ tra hỏi.
“Hắn có chút việc, đi chỗ khác rồi.” Nói xong, ông còn lén nhìn sắc mặt con gái.
Phàn Chín Tiên cười lạnh: “Ta thấy là lại đi giở trò quỷ thì có!”
Nàng nói xong liền đứng dậy, phất tay áo bỏ đi.
Ngay khi Phàn Chín Tiên vừa đặt chân đến trang viên ngoài thành Trường An, hắn đã nhận được tin tức.
Hiện tại hắn đã dùng xong cơm trưa, chuẩn bị trở lại hoàng cung. Dù sao sáng mai có buổi lâm triều, hắn tính toán sẽ cùng Phàn lão tướng quân cầu Thánh hoàng ban hôn. Việc này hệ trọng, hắn phải chuẩn bị thật kỹ lưỡng, đề phòng có kẻ nào đó nhảy ra ngăn cản.
Vì thế, hắn muốn tranh thủ chuẩn bị mọi thứ từ sớm.
Trên đường phố Bình Khang phường không được phép phóng ngựa, dù hắn là hoàng tử cũng không ngoại lệ.
Tuy nhiên, Đại hoàng tử vẫn rất khiêm nhường, hắn dẫn theo hai ba tùy tùng, rời khỏi Bình Khang phường rồi hướng thẳng tới Sùng Nhân Phường, đi qua Sùng Nhân Phường rồi từ cửa hông của hoàng cung, cửa Cảnh Phong mà tiến vào trong.
Sùng Nhân Phường nằm ngay cạnh Bình Khang phường, phần lớn là khu nhà ở, hơn nữa đa số đều là phủ đệ của quan viên và tướng quân.
Đại hoàng tử mang theo tâm sự nặng nề băng qua Sùng Nhân Phường. Đúng lúc này, một con diều rơi xuống ngay bên chân, hắn dừng bước, cúi người nhặt lên.
"Cảm ơn!"
Hắn còn chưa kịp đứng thẳng người, một giọng nói trong trẻo đã vang lên bên tai.
Trước mắt hắn là một nữ tử vận y phục trắng muốt. Gương mặt nàng thoáng có nét tương đồng với một người quen cũ, khiến hắn trong phút chốc ngẩn ngơ.
"Cảm ơn công tử, ngài có thể trả lại con diều cho ta được không?" Thiếu nữ rụt rè lên tiếng, bên cạnh còn có một tiểu thị nữ đang đứng hầu.
"À... được!" Đại hoàng tử lúc này mới hoàn hồn, luống cuống tay chân đưa con diều trả lại cho nàng.
Hai bên thái dương Đại hoàng tử đã lốm đốm bạc, năm tháng trấn thủ biên cương khiến hắn mang vẻ nam tính trầm ổn, cử chỉ toát lên phong thái đại tướng. Vậy mà lúc này, hắn lại có vẻ ngây ngốc đến lạ kỳ.
Thiếu nữ phồng má, nghiêng đầu nhìn kẻ đang thất thần trước mặt, rồi vươn tay khua khua trước mắt hắn.
"Xoảng!" Tiếng đao ra khỏi vỏ vang lên khô khốc, khiến thiếu nữ giật mình kinh hãi.
Đại hoàng tử lập tức quát mắng tùy tùng: "Vô lễ!"
Thị vệ sợ hãi vội vàng thu đao về bao.
Đại hoàng tử vẫn còn đang kinh ngạc vì sao thế gian lại có người giống người đến thế, nhưng việc chính vẫn quan trọng hơn, hắn hít sâu một hơi rồi nói: "Không làm cô nương hoảng sợ chứ?"
Thiếu nữ ngây thơ lắc đầu.
Nàng thấy vậy, gương mặt ửng đỏ, cầm lấy con diều rồi vội vã chạy vào trong phủ.
Đại hoàng tử ngước nhìn lên cao, khắc ghi hai chữ "Phạm phủ" vào trong tâm trí.
"Đây là phủ đệ của ai, mau điều tra rõ cho ta!" Đại hoàng tử dõi theo bóng dáng hai người rời đi, lập tức hạ lệnh.
Trong đại điện vắng lặng, Thánh hoàng đang trầm tư suy tính.
Mọi việc trong thiên hạ ngài đều nắm rõ, quan viên nào có động thái nhỏ, kẻ nào kết bè kết phái, ngài đều tường tận trong lòng.
Lòng người là thứ khó lường nhất thế gian. Ngài cũng có chút bất ngờ khi Phàn Ô Kỳ vì tranh danh đoạt lợi mà không biết xấu hổ, lại dám đưa con gái mình đến tận Trường An. Ngài thầm bội phục sự mặt dày của lão già này.
Nhưng đó chưa phải là điều đau đầu nhất, điều khiến ngài nhức nhối chính là việc lão già này muốn liên hôn với Đại hoàng tử, thò bàn tay vươn tới vương quyền.
Thánh hoàng cười lạnh, trong lòng đã có quyết định. Phàn Ô Kỳ không biết rằng, những hành động này của lão sẽ trở thành giọt nước tràn ly, khiến cán cân quyền lực của ngài nghiêng hẳn về phía việc kế thừa đại vị.
Chỉ là, còn một việc khiến ngài phiền lòng hơn cả chuyện của Đại hoàng tử và Phàn Ô Kỳ.
Phu tử của Miếu Phu Tử đang tính toán thoái vị, muốn tiểu phu tử bồi dưỡng người kế nhiệm. Mỗi khi đến thời điểm này, chính là cơ hội tốt nhất để ngài nhúng tay vào Miếu Phu Tử, nhưng hiện tại vẫn chưa có tiến triển gì. Thời hạn một tháng đang dần trôi qua, nếu để ván đã đóng thuyền, thì phải đợi đến đời phu tử kế tiếp thoái vị mới có cơ hội, mà e rằng ngài không đợi được đến lúc đó.
Vũ khí không nằm trong tầm kiểm soát thì không phải là vũ khí tốt, thậm chí còn có thể phản chủ.
Miếu Phu Tử đối với Thánh Triều, cũng như đối với ngài, chính là như vậy.
"Liền..." Ngài vừa thốt ra một chữ, mới sực nhớ bên cạnh mình đã đổi một tiểu thái giám mới.
Ngài chỉ đành thở dài, phất tay một cái.
Lý Trung Hiền cúi đầu, không dám lên tiếng, trong lòng lại cảm thấy bất an. Hắn nghe rất rõ, Thánh hoàng vừa rồi định gọi tên một người.
"Ngươi lui xuống đi, không cần chờ nữa."
Lý Trung Hiền nhận lệnh, ôm phất trần, cung kính hành lễ rồi lui ra ngoài.
Thánh hoàng suy nghĩ một chút, thay một bộ thường phục, rồi lặng lẽ rời khỏi hoàng cung.
Thành tây.
Dù là Trường An phồn hoa, vẫn tồn tại những khu dân nghèo khổ.
Cũng như sáng và tối, chính và tà, nếu không có bần cùng, sao có thể làm nổi bật sự giàu sang.
Chẳng biết có nên gọi những thứ đó là nhà không, chỉ là vài tấm ván gỗ cùng tạp vật chắp vá thành những không gian vuông vức, nơi rất nhiều người đang chen chúc sinh sống.
Thỉnh thoảng lại có những đứa trẻ lấm lem bùn đất chạy ra ngoài.
Nhiều người ngồi xổm trên mặt đất gặm bánh lương khô, thậm chí có mấy đứa trẻ vì một mẩu bánh mà đánh nhau túi bụi.
Khoác trên mình bộ cẩm phục sang trọng, ngài cảm thấy kinh ngạc. Ngài chưa từng biết dưới chân hoàng thành lại có một nơi như thế này.
Ngài nhắm mắt, tinh tế cảm nhận.
Bất cứ kẻ nào có tu vi thấp hơn ngài, ngài đều có thể cảm ứng được.
Ngài nhanh chóng tìm thấy mục tiêu, len lỏi qua những con hẻm chất đầy tạp vật, tới tận cùng ngõ nhỏ, nhìn thấy một căn nhà bốn bề gió lùa.
Mùa hạ còn đỡ, chứ nếu là mùa đông, thật không hiểu họ làm sao chống chọi nổi.
Một lão nhân mặc y phục chắp vá đẩy cánh cửa làm từ những tấm ván gỗ không đều nhau bước ra. Tóc và râu lão đều đã bạc trắng, tuy ăn mặc chẳng khác nào khất cái, nhưng tinh thần lại vô cùng minh mẫn.
Lão nhân hơi sững sờ khi nhìn thấy người trước mặt. Một lúc lâu sau, khóe miệng lão mới thốt ra hai chữ.
"Bệ hạ!"
Vừa nói, lão định quỳ xuống hành lễ, Thánh hoàng liền phất tay áo đỡ lão dậy.
Thánh hoàng nhìn quanh cảnh vật một lượt, hít sâu một hơi nói: "Vất vả cho ngài rồi, Phó thái sư."
Lão nhân này chính là Phó Tử Lăng, vị Phó thái sư từng vang danh thiên hạ nửa năm trước.
Phó Tử Lăng nhìn quanh, cười nhạt: "Tuy thanh bần một chút, nhưng cũng rất tự tại."
Nói đoạn, lão đưa tay mời Thánh hoàng vào căn nhà gỗ nhỏ mà phải cúi đầu mới bước vào được.
Thánh hoàng bước vào, không hề câu nệ, trực tiếp ngồi xuống chiếc ghế gỗ đã lung lay sắp đổ.
Ngài thản nhiên cười: "Năm xưa trẫm cũng từng trải qua những ngày tháng như thế này."
Phó Tử Lăng mỉm cười, khom lưng đứng tại chỗ.
"Phó thái sư, ngươi oán trẫm sao?" Thánh hoàng đột nhiên trầm giọng hỏi.