Kinh Môn Châu, ngoài cửa ải.
Dòng sông Thanh Xa lững lờ trôi, nhìn từ xa, mặt nước gợn sóng lăn tăn dưới ánh chiều tà hoàng hôn. Trên bầu trời, vài cánh chim bay vút qua, thỉnh thoảng vọng lại tiếng chim thanh đề lảnh lót, du dương.
Hai bên bờ sông, những cánh đồng lúa chín dưới ánh nắng chiều nhuốm màu vàng óng pha chút hồng nhuận, từng bông lúa trĩu hạt như đang cúi đầu e thẹn trước ráng chiều. Cách ruộng lúa chừng mấy chục trượng, có một bến đò nằm lặng lẽ.
Lúc này đã cuối thu, tin tức truyền từ Trường An cách xa hàng ngàn dặm chẳng gây ra mấy sóng gió tại Kinh Môn Châu. Việc Phàn Ô Kỳ bị trảm chẳng mấy ai bận tâm, bởi người ở đây đa phần là dân thường, không có tướng lĩnh trấn biên, cũng chẳng có vương công đại thần, tự nhiên không ai biết đến vị Phàn tướng quân từng uy chấn một thời năm xưa.
Lại còn chuyện Hiên Viên Nhân Đức được lập làm trữ quân, bái Sài Tân Đồng làm thầy, rồi đặc phê cho Viên Tinh Thần vào cung học tập. Ngoài Hiên Viên Nhân Đức ra, hai cái tên còn lại đối với người dân Kinh Môn Châu mà nói đều vô cùng xa lạ.
Tin tức duy nhất khiến Kinh Môn Châu có chút sôi trào chính là việc chính thức thiết lập Tí Hàn Tư. Dù chưa biết bao giờ mới thực thi, nhưng ít nhất cũng mang lại hy vọng cho những người đọc sách. Đặc biệt là đối với Kinh Môn Châu, nơi vốn sản vật phong phú, dân phong ôn hòa và tập trung đông đảo sĩ tử.
Bên bến đò, một gốc dương liễu rủ bóng, cành lá đã chuyển sắc vàng óng. Gió thổi qua, lá vàng rụng lả tả, rơi xuống mặt sông xanh biếc, trôi theo dòng nước.
Trên bến đò, có người đang lưu luyến chia tay.
"Tùy huynh, chuyến này từ biệt, chẳng biết năm nào mới gặp lại. Vạn sự xin hãy cẩn trọng, nếu bình an đưa được vật này đến Thanh Liên Tông, xin hãy gửi tin báo cho vi huynh biết. Mọi việc đều phải lấy sự an toàn làm trọng!"
Đối diện với người họ Tùy là một người đàn ông râu tóc thưa thớt, trông chừng đã đến tuổi tri thiên mệnh. Cả hai đều vận y phục giản dị, giả dạng thương nhân, nhưng khí chất thư hương toát ra từ họ thì không sao che giấu được.
Người họ Tùy tên là Tùy Đi Xa. Năm xưa tổ phụ đặt tên cho huynh ấy với mong ước tốt đẹp: "Đường xá xa xôi vạn dặm, nhưng cháu ta tự nhiên sẽ anh dũng đi xa". Tùy Đi Xa mới qua tuổi nhi lập, nhưng trong một lần du ngoạn đến đây đã gặp gỡ Mạc Hữu An. Dù chênh lệch tuổi tác khá lớn, nhưng vì học thức và cách nói chuyện tâm đầu ý hợp, cả hai đã kết thành bạn vong niên.
Tùy Đi Xa mỉm cười gật đầu: "Mạc huynh yên tâm, vật này liên quan trọng đại, không phải hạng tục nhân như chúng ta có thể chạm vào. Đệ định dốc hết sức mình, bảo toàn đưa nó đến Thanh Liên Tông. Việc của tiên nhân, nên để tiên nhân xử lý."
Mạc Hữu An nhìn bạn mình với vẻ đầy lo lắng, gật đầu rồi vỗ mạnh lên vai huynh ấy.
"Thanh Liên Tông nằm tại Kinh Môn Châu, tông môn của họ không khó tìm, nhưng thế nhân đều biết, Thanh Liên Sơn Trang gần phố xá sầm uất kia không thường xuyên có người. Theo ý ta, nơi đó chỉ là biệt uyển của các vị tiên nhân. Mong đệ chuyến này vận may liên tục, sớm tìm được đám người tiên nhân ấy."
Tùy Đi Xa gật đầu, dang tay ôm lấy người bạn già của mình.
"Chuyến đi này chắc chắn sẽ đầy rẫy gian nan. Dù là ma đầu trong tu luyện giới hay những vị tiên nhân siêu thoát ngoại vật đều đang nhắm vào thứ này. Với phàm thân của huynh đệ ta, có thể nói là cửu tử nhất sinh. Không biết Tùy huynh đã tính toán ra sao?"
Tùy Đi Xa cười khổ, buông tay ra.
"Còn biết làm sao được nữa, chỉ đành lấy mạng mà đưa tiễn thôi!"
"Ai, nếu không phải vì tục sự quấn thân, ta nhất định sẽ đi cùng hiền đệ một phen. Sống năm mươi năm, tuổi tác tuy đã cao nhưng toàn làm những việc vụn vặt, thật hổ thẹn thay!"
Tùy Đi Xa nghe vậy vội đáp: "Huynh tuyệt đối không được nói vậy. Chuyến này sinh tử chưa biết, với tài học của huynh, chắc chắn sẽ đào tạo được những bậc trị thế chi tài cho Thánh Triều, đó mới là đại sự bậc nhất trong thiên hạ!"
Mạc Hữu An không đáp, xoay người lại, đưa lưng về phía Tùy Đi Xa, dường như đang lau nước mắt, rồi ngẩng đầu nhìn bầu trời ửng đỏ và những cánh chim tự do. Một tiếng thở dài vang lên.
Mạc Hữu An đột ngột hỏi: "Không biết hiền đệ chuyến này đi đường thủy hay đường bộ?"
Ánh mắt Tùy Đi Xa thoáng biến chuyển, có chút ngập ngừng, không biết nên trả lời thế nào.
Mạc Hữu An cũng nhận ra sự bất ổn, vội nói: "Vi huynh đường đột rồi, chỉ vì lo lắng cho hiền đệ nên mới hỏi, mong đệ thứ lỗi. Ta chỉ nghĩ đến việc đi Kinh Môn Châu, dù là đường thủy hay đường bộ ta đều có vài người bạn, muốn gửi gắm một chút quan tâm cho hiền đệ thôi. Nhất thời quên mất tầm quan trọng của việc này."
Nói đoạn, ông còn hơi khom người trước Tùy Đi Xa để bày tỏ sự xin lỗi.
Tùy Đi Xa cười xua tay, vội đỡ người bạn vong niên của mình dậy.
"Đối với người khác thì cần bảo mật, nhưng với huynh thì không cần. Đệ sẽ đi đường thủy ra khỏi trấn nhỏ này, rồi mới chuyển sang đường bộ. Thế nhân đều biết Kinh Môn Châu đường thủy thông suốt, nhưng đệ lại muốn đi con đường núi non trùng điệp, hiểm trở dị thường kia. Như vậy có lẽ sẽ bảo quản được vật ấy lâu hơn một chút."
Mạc Hữu An nghe vậy thì sững sờ, vẻ mặt vô cùng cảm động.
"Đa tạ hiền đệ đã tin tưởng, vi huynh lấy nhân cách và cả mạng sống của gia đình đảm bảo, nhất định sẽ không tiết lộ việc này ra ngoài!"
Tùy Đi Xa nghe vậy, vội vàng đưa tay kéo tay Chớ Có Hỏi An xuống.
"Hiền huynh chớ nên làm thế, nhân phẩm của huynh, đệ tin tưởng!"
Dứt lời, một cánh nhạn cô độc lướt qua chân trời, truyền đến tiếng kêu lảnh lót. Chẳng bao lâu sau, người lái đò vội vã chèo một chiếc thuyền nhỏ tới. Chớ Có Hỏi An nhìn vị hiền đệ của mình, hai mắt đẫm lệ, bẻ một cành liễu hơi khô héo trao cho Tùy Đi Xa.
Tùy Đi Xa ôm chầm lấy "hiền huynh" của mình, không chút do dự nhảy lên thuyền nhỏ.
Rất nhanh, cánh buồm cô độc khuất dần nơi xa, chốn này chỉ còn lại sự trống trải.
Từ khi Phàn Ô Kỳ ban lệnh, Tề Phượng Giáp dường như chẳng mấy ưa thích Từ Trường An.
Bị lão bản nương quở trách là do Từ Trường An, lão bản nương nhìn Từ Trường An thêm vài cái cũng là trách Từ Trường An, thậm chí ngay cả chú chó nhỏ Tiểu Bạch trong lòng lão bản nương cũng khiến Tề Phượng Giáp vô cùng ghen ghét.
Nếu có lão bản nương ở đó thì không sao, nhưng những lúc lão bản nương vắng mặt, cuộc sống của Từ Trường An lại vô cùng gian nan.
Không bị dạy bảo thì cũng bị tra tấn. Cuối cùng, Từ Trường An không thể nhịn được nữa, đành phải mang theo chú chó Tiểu Bạch đã bị Tề Phượng Giáp dùng thuốc màu đặc biệt bôi đen, thừa dịp trăng thanh gió mát, lén lút rời đi trong đêm.
Từ Trường An không hề hay biết, ngay khi hắn vừa đi, lão bản nương và Tề Phượng Giáp đã đứng trên một ngọn núi cao nhìn theo hắn.
"Ngươi để hắn đi chẳng phải xong rồi sao? Cớ gì phải làm phức tạp như vậy?"
Tề Phượng Giáp nhìn bóng dáng Từ Trường An đang bước nhanh dưới ánh trăng, thở dài một hơi nói: "Thằng nhóc thối này, ta phải cho hắn biết ta ghét bỏ hắn, bằng không nếu hắn đi giang hồ gặp chút trắc trở nhỏ đã chạy về tìm ta, ngươi nói xem ta giúp hay không giúp?"
"Không giúp thì có vẻ bất cận nhân tình, ta lại sợ vị sư đệ kia tìm đến, cứ lải nhải bên tai ta mãi. Nhưng nếu giúp, thì làm sao đạt được hiệu quả rèn luyện? Con người mà, luôn phải học cách trưởng thành. Đánh nhau thua, khóc nhè rồi tìm trưởng bối, đó là hành vi của trẻ con."
Lão bản nương khoác trên mình chiếc váy mỏng dưới ánh trăng, khẽ cười nói: "Ngươi hy vọng hắn trở thành một vãn bối độc lập, nhưng ngươi và vị Phu Tử trong miếu kia đều là những kẻ bao che cho con cháu mình!"
Tề Phượng Giáp nghe vậy, gãi gãi đầu, quay sang nhìn lão bản nương đang mỉm cười dưới ánh trăng với vẻ si mê.