Đường đi hiểm trở, lắm lối rẽ ngang.
Từ Trường An đợi đến khi người đông đúc, lúc này mới đứng dậy, vươn vai một cái thật dài. Hắn trầm ngâm suy nghĩ, vẫn là nên quay lại trong hàng rào, như vậy mới có thể biết đám người này rốt cuộc đang tìm kiếm thứ gì.
Bên ngoài hàng rào, tiếng ồn ào truyền đến từng đợt, Từ Trường An nhân cơ hội này lẻn trở về vị trí cũ.
Ngoại trừ hai huynh đệ Mạnh Hải và Mạnh Hà, những người còn lại căn bản không chú ý tới gã đại hán râu quai nón này vừa chạy ra ngoài rồi lại chạy trở về.
Hai huynh đệ nhìn thoáng qua Từ Trường An nhưng không lên tiếng, Từ Trường An cũng mỉm cười với họ. Sau đó, hắn nghĩ ngợi rồi vỗ vai Mạnh Hải, khẽ nói: "Yên tâm đi, bọn họ không sao đâu."
Hai người nghe vậy, vẻ lo lắng trên mặt cũng vơi đi ít nhiều, liền khẽ cúi đầu tạ ơn Từ Trường An.
Đúng lúc này, một đám bách tính mới lại được đưa vào. Hôm nay đã là ngày thứ ba.
Mông Nghĩa cảm thấy không được thoải mái, hắn cúi đầu, cung kính đứng giữa Trung Nghĩa Đường.
Trung Nghĩa Đường rộng lớn, đèn đuốc sáng trưng, nhưng bên trong chỉ có ba người.
Kẻ đeo mặt nạ hình răng nanh quỷ đứng cạnh ghế dựa, tựa như một tên tôi tớ trung thành tận tụy.
Còn Mông Nghĩa, trại chủ của Thanh Phong Trại, lúc này lại giống như một thuộc hạ phạm lỗi, cung kính đứng phía dưới, không dám ngẩng đầu nhìn người trẻ tuổi đang ngồi trên chiếc ghế da hổ mà hắn đã ngồi suốt bao lâu nay.
Người trẻ tuổi kia dáng người gầy gò, mặt đỏ sẫm, đôi môi đỏ tươi như sắp nhỏ ra máu. Giữa trán hắn vẽ một vầng trăng khuyết màu lam, cong cong như lưỡi hái dựng đứng. Vầng trăng màu lam ấy tạo nên sự tương phản rõ rệt với làn da đỏ sẫm của hắn.
Vị thanh niên này trông chừng chỉ mới đôi mươi, mặc một bộ trường bào màu thủy lam. Dưới ánh nến, chiếc áo choàng tựa như mặt biển, khẽ gợn sóng, trông vô cùng bắt mắt.
Dáng người hắn mảnh khảnh, nếu không phải vì màu da kia, hẳn phải là một thiếu niên thanh tú, trắng trẻo. Dù thân hình đơn bạc, tựa như chỉ cần một cơn gió núi thổi qua là có thể cuốn bay đi, nhưng chính cái vẻ đơn bạc ấy lại ép cho gã Mông Nghĩa cường tráng không dám ngẩng đầu.
"Được rồi, nay đã đủ ba ngày, nhóm người cuối cùng cũng đã tới. Đã tìm được Tùy Di Xa chưa?"
Người trẻ tuổi chậm rãi hỏi, liếc mắt nhìn sang lão già đeo mặt nạ răng nanh quỷ đang đứng một bên – kẻ vừa mang tin tức đến, vừa là người môi giới cho hắn. Người trẻ tuổi họ Lam, tên Lam Vũ. Hắn thừa biết lão già này là một kẻ vô cùng dối trá.
"Chưa tìm thấy." Là người phát ngôn cho Lam Vũ tại ba gian hàng này, lão già tỏ ra cực kỳ cung kính trước mặt hắn.
"Giải thích đi." Lam Vũ lạnh lùng nói, đoạn nhìn về phía Mông Nghĩa. Ánh mắt ấy khiến sống lưng Mông Nghĩa lạnh toát.
"Là có kẻ không phối hợp, hay là ngươi báo cáo sai lệch? Loay hoay mấy ngày nay mà không có kết quả, ai phải chịu trách nhiệm, ai đáng bị phạt, cần phải nói cho rõ ràng." Lam Vũ nằm nghiêng trên ghế, thờ ơ nghịch những ngón tay thon dài của mình.
Lời vừa dứt, cả hai người đều cảm thấy lạnh lẽo trong lòng.
Đặc biệt là Mông Nghĩa, hắn có thể giở trò tăng giá trước mặt lão già đeo mặt nạ kia, nhưng trước mặt Lam Vũ, cho hắn mười cái gan hắn cũng không dám làm càn.
Bọn họ làm thủy tặc vốn là vì sinh tồn, nhưng nếu đắc tội vị tiểu gia này, một khi hắn nổi giận, e rằng đến "sống" còn chẳng xong, nói gì đến chuyện "tồn".
Cả hai cúi đầu, mím chặt môi, không dám hé răng.
"Ta đây, vừa bỏ người, vừa bỏ tiền, lại còn bỏ công sức, thậm chí mạo hiểm đắc tội với triều đình Kinh Môn Châu cùng các tu tiên môn phái trong vùng, mà kết quả chỉ được như vậy sao?"
Lam Vũ buông tay, đứng dậy khỏi ghế. Bộ trường bào màu lam như gợn nước, tỏa ra những tia sáng nhấp nháy. Mông Nghĩa thầm ngưỡng mộ, chiếc áo choàng này chắc chắn là vật phẩm của người tu hành, tơ lụa bình thường sao có thể mượt mà và phát sáng đến thế.
Hắn là kẻ tâm cơ thâm trầm, bằng không năm xưa đã chẳng thể chiếm lấy sơn trại của nhà họ Thôi, từ nhị đương gia trở thành lão đại. Trong lòng tràn đầy tham vọng, nhưng ánh mắt lại lộ rõ vẻ sợ hãi – nỗi sợ trước thực lực.
Thủy tặc vốn là những kẻ coi trọng tiền bạc hơn mạng sống, làm cái nghề "đầu treo trên thắt lưng quần", sao có thể sợ hãi cường quyền? Nếu thực sự sợ hãi, họ đã sớm hoàn lương làm dân thường tử tế từ lâu rồi.
Lam Vũ liếc nhìn Mông Nghĩa, gã đàn ông tráng kiện như hổ nhưng ánh mắt lại nhút nhát như chuột. Hắn hừ lạnh một tiếng, trong mắt tràn đầy vẻ khinh bỉ. Lam Vũ không biết rằng, dưới lớp mặt nạ mà hắn không nhìn thấy, là một gương mặt đang cười dữ tợn.
"Nói đi, nghe nói ngươi muốn tăng giá?"
Lam Vũ nghiêng đầu nhìn Mông Nghĩa.
"Tiểu nhân không dám. Chỉ là số bách tính này quá đông, nếu xảy ra thương vong lớn, sợ rằng sẽ chọc giận châu phủ Kinh Môn Châu, khi đó tiểu nhân không còn đường sống. Vì vậy... tiểu nhân mới than vãn vài câu với vị đại nhân đây."
Lam Vũ nhìn hắn mỉm cười, Mông Nghĩa thấy lạnh buốt trong lòng nhưng vẫn không dám nói thêm lời nào.
Cuối cùng, Lam Vũ không nói thêm lời nào, trở về ghế ngồi, nhìn về phía lão già nọ: "Ngươi nói Tùy Đi Xa mang theo món đồ kia muốn đưa đến Thanh Liên Tông ở Kinh Môn Châu, còn nói mấy ngày nay sẽ đi ngang qua nơi này, nhưng hiện tại người đâu?"
Lão già đeo mặt nạ quỷ răng nanh cúi đầu: "Tùy Đi Xa làm người cẩn trọng, ta tận tai nghe thấy hắn nói phải đi đường bộ."
Nghe vậy, Lam Vũ nhíu mày, trong mắt thoáng hiện vẻ tức giận, cảm thấy bản thân chẳng khác nào một kẻ ngốc.
"Vậy ngươi bảo ta đến đường thủy chặn đường làm gì? Ngươi coi ta là kẻ ngốc sao?"
Lão già đeo mặt nạ quỷ răng nanh vội vàng cúi đầu, chắp tay nói: "Lam tiên sư, ngài đừng nóng vội, hãy nghe ta nói hết đã."
Lam Vũ trừng mắt nhìn lão, lòng bàn tay bốc lên một luồng lam quang: "Dựa theo hiểu biết của ta về Tùy Đi Xa, hắn tuyệt đối sẽ không đi đường bộ. Hơn nữa, nếu đi đường bộ, với cước trình của hắn, phải mất năm sáu ngày mới đi được một nửa. Nhưng đường thủy thì chỉ trong hai ngày này, chúng ta hoàn toàn có thể chặn đầu ở đây. Nếu không chặn được, với cước trình của tiên sư, nhất định vẫn có thể đuổi kịp hắn trên đường bộ."
"Nếu chúng ta đi chặn đường bộ trước, e rằng sẽ không kịp quay lại đường thủy."
Lam Vũ nhìn lão một cái, luồng lam quang trên tay cũng tan biến, lão già đeo mặt nạ quỷ răng nanh lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.
"Ngươi hiểu hắn bao nhiêu?" Lam Vũ hỏi.
"Là tri kỷ, là bạn cũ."
Nghe thấy câu này, Lam Vũ lắc đầu, cười lạnh một tiếng: "Hắn coi ngươi là tri kỷ bạn cũ, còn ngươi coi hắn là gì?"
Lão già đeo mặt nạ quỷ răng nanh khẽ mỉm cười, trong mắt lóe lên tia sáng: "Đời người có thể có rất nhiều tri kỷ, bạn cũ, nhưng mạng sống chỉ có một. Nếu lần này ta có thể giúp tiên trưởng đoạt được kỳ bảo, được truyền thụ tiên pháp, sống thêm một đoạn thời gian nữa, thì lại có thể kết giao thêm nhiều tri kỷ khác. Còn về phần bạn cũ, đã có một kẻ phải nằm xuống, vậy thì cứ an nghỉ đi."
Lam Vũ chằm chằm nhìn lão, trong đôi mắt đeo mặt nạ kia không hề có chút vẻ áy náy nào.
"Ghét nhất là hạng người đọc sách hỏng, nói ra toàn ngụy biện, mà lại khiến người ta không cách nào phản bác."
Lão già đeo mặt nạ không hề tỏ ra xấu hổ, hướng về phía Lam Vũ hơi cúi người: "Đa tạ tiên sư khen ngợi."
Lam Vũ lắc đầu, nói với lão: "Làm bạn với ngươi thật là thảm hại."
"Nhưng vẫn cứ có rất nhiều người nguyện ý làm bạn với ta."
Trên mặt Lam Vũ tuy cười, nhưng trong lòng lại dấy lên một nỗi ghê tởm khó tả.
"Được rồi, chuyện tới đường thủy chặn đường coi như ngươi có lý. Vậy ngươi giải thích xem, tại sao không lục soát bọn họ?"
Lão già đeo mặt nạ không chút hoảng loạn, dáng vẻ thong dong như đã nắm chắc phần thắng: "Xin hỏi tiên sư, nếu ngài có một món bảo vật mà bản thân không dùng được, ngài có mang theo bên mình mọi lúc không? Mà món bảo vật đó lại khiến bao kẻ mơ ước, ngài có lộ mặt thật ra không?"
Lam Vũ lắc đầu: "Nếu là thứ mình không dùng được, ta chắc chắn sẽ cất kỹ, sau đó đàm phán đổi lấy chỗ tốt. Sau khi nhận được lợi ích, sẽ để kẻ khác đi lấy."
Lão già đeo mặt nạ đứng trên ghế da hổ gật đầu: "Tiên sư cao kiến, Tùy Đi Xa cũng không phải kẻ ngốc, tự nhiên cũng nghĩ được đến tầng này."
"Cho nên, chúng ta cần phải bắt được hắn mới có tư bản để đàm phán. Người bình thường khi bị bắt mà lại đang giấu bảo vật, sẽ làm gì?"
"Đào tẩu." Lam Vũ đã hiểu ý của lão già này, thuận theo suy nghĩ của lão mà đáp.
"Đúng vậy, cho nên chúng ta vây mà không lục soát. Hơn nữa, ta đã dặn Mông trại chủ làm 'ngoài chặt trong lỏng'. Bên ngoài canh giữ sơ sài, bên trong lại bố trí vài người. Nếu trong trại xảy ra hỗn loạn, nếu ta là Tùy Đi Xa, nhất định sẽ tìm cách chạy trốn. Dù sao núi cao rừng sâu, muốn tìm một người cũng chẳng phải chuyện dễ."
Lam Vũ gật đầu: "Nhưng nếu hắn thực sự chạy thoát thì sao?"
"Tiên sư xin yên tâm, hắn không chạy được đâu. Canh giữ bên ngoài tuy lỏng lẻo, nhưng trong số dân chúng đã cài cắm không ít người của chúng ta. Hơn nữa, bên ngoài còn có một vòng bố trí khác, chỉ cần bắt những kẻ muốn nhân lúc hỗn loạn mà chạy trốn, nếu Tùy Đi Xa ở bên trong, ta nhất định sẽ nhận ra."
Lam Vũ hài lòng gật đầu: "Vậy nếu không có ai chạy thì sao?"
Lão già đeo mặt nạ ghé sát tai Lam Vũ thì thầm vài câu, Lam Vũ nghe xong liền hài lòng gật đầu.
Mông Nghĩa ngơ ngác đứng tại chỗ, hai người này nói chuyện, hắn không thể xen vào nửa lời, cũng không nghe thấy họ bàn bạc điều gì, chỉ có thể đứng đó, lặng lẽ siết chặt nắm tay.
Sau khi lão già đeo mặt nạ nói xong, Lam Vũ mỉm cười mãn nguyện. Lão già này nhìn Lam Vũ một cái, được sự cho phép, liền quay sang nói với Mông Nghĩa: "Tiên sư có một kế hoạch, nhưng cần Mông trại chủ hết lòng phối hợp."
Mông Nghĩa tỏ vẻ kinh sợ, vội vàng chắp tay: "Chỉ cần tại hạ làm được, chắc chắn sẽ dốc hết toàn lực."
Lão già đeo mặt nạ cười cười, trong mắt lóe lên tia hàn quang, gật đầu nói: "Vậy thì tốt quá."
"Đứa trẻ của đại ca ngươi, ta sợ đêm nay khi hành động nó sẽ gây trở ngại. Dù sao vị trí trại chủ của ngươi cũng danh không chính, ngôn không thuận, vẫn còn nhiều huynh đệ hướng về phía nó. Để vạn vô nhất thất..."
Lão già đeo mặt nạ quỷ răng nanh vươn tay, làm động tác cắt ngang cổ.
Mông Nghĩa đầy vẻ khó xử, chỉ biết nói: "Nó chỉ là một đứa trẻ, hơn nữa lại là con nối dõi duy nhất của người đại ca mà ta kính trọng nhất."
Lời còn chưa dứt, Lam Vũ đã phất tay áo màu lam, ba phiến lá vàng từ trong tay bay ra, găm thẳng vào cây cột gỗ.
Mông Nghĩa ẩn mình dưới lớp mặt nạ, sắc mặt thay đổi, nhìn ba phiến lá vàng mà khó xử nói: "Đại ca kia là người ta kính trọng nhất, đối đãi với ta như tay chân thân thiết, con của huynh ấy, dù có chết ta cũng không thể động vào."
Lam Vũ nhìn hắn, lòng bàn tay bỗng bốc lên một ngọn lửa màu lam.
Mông Nghĩa thấy thế, vội vàng phân trần: "Đó thực sự là người đại ca coi ta như đệ đệ ruột thịt."
Ngọn lửa màu lam trên tay Lam Vũ càng thêm rực cháy.
Mông Nghĩa lại nói: "Huynh ấy đã đưa ta ra khỏi chốn thâm sơn cùng cốc, cho ta cơm ăn áo mặc, lại cùng ta gây dựng nên cơ nghiệp lớn lao này."
Lam Vũ vung tay, ngọn lửa màu lam rời khỏi lòng bàn tay, lao thẳng về phía Mông Nghĩa.
Mông Nghĩa biết mình không thể chống lại thủ đoạn của người tu hành, chỉ đành nhắm mắt, "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống đất, lớn tiếng quát: "Thêm tiền!"
Ba chữ vừa thốt ra, ngọn lửa màu lam liền tiêu tán giữa không trung. Mông Nghĩa mở bừng mắt, mồ hôi lạnh rịn ra ướt đẫm dưới lớp mặt nạ.
Lam Vũ liếc nhìn Mông Nghĩa, rồi lại nhìn lão nhân đeo mặt nạ. Hai kẻ nhìn nhau, ánh mắt lộ rõ vẻ "anh hùng trọng anh hùng".
Lam Vũ cảm thấy buồn nôn, nhưng theo lời mô tả của lão nhân, nếu đúng là món đồ kia, hắn có cơ hội dùng tư chất Thiên Hà để tiến vào Hối Khê cảnh. Nghĩ đến con đường tu luyện sau này, hắn đành tạm thời dung thứ cho hai kẻ ghê tởm này.
Hắn phất tay áo, trên cây cột lại găm thêm mười mấy phiến lá vàng nữa.
"Không cần sát hại, bắt sống là được."
Lam Vũ dặn dò xong, một cơn gió lướt qua, bóng dáng hắn đã biến mất tại chỗ.
Đêm đó, tuy có chút hỗn loạn ngắn ngủi nhưng không xảy ra chuyện gì lớn.
Trời vừa hửng sáng, Mông Nghĩa đang cùng mấy vị phó trại chủ nghị sự tại đại sảnh thì Lam Vũ dẫn theo lão nhân kia xuất hiện.
Mông Nghĩa thấy thế, lập tức đuổi hết phó trại chủ ra ngoài. Đợi họ đi khuất, hắn mới vội vàng dời ghế da hổ ra, cung kính đứng chờ ở bên dưới.
"Bắt được chưa?" Lão nhân đeo mặt nạ hỏi.
"Đã bắt, lặng lẽ bắt, không một ai hay biết."
Lão nhân cười cười, đôi mắt nheo lại: "Ngươi cũng thật chu toàn, nếu gióng trống khua chiêng bắt người, e là sẽ ảnh hưởng đến uy tín của ngươi trong lòng đám huynh đệ đấy."
Mông Nghĩa không đáp, Lam Vũ đã mất kiên nhẫn lên tiếng: "Được rồi, đêm qua không có tiến triển gì, cứ theo kế hoạch tiếp theo mà làm đi."
Lão nhân đeo mặt nạ gật đầu, ghé tai Mông Nghĩa thì thầm vài câu. Mông Nghĩa lộ vẻ khó xử, ánh mắt hiện lên nỗi lo âu tột độ.
Lam Vũ biết kẻ này lòng tham không đáy, liền lạnh lùng lên tiếng trước: "Kiên nhẫn của ta có hạn, bọn chúng cũng chẳng phải thủ túc huynh đệ của ngươi."
Lời này vừa ra, Mông Nghĩa không dám hé răng nửa lời.
Hắn chỉ đành gật đầu, đáp lại Lam Vũ: "Vâng, tiểu nhân đi làm ngay."
Trong lều tranh, Chu lão nhân tỉnh lại, sắc mặt tái nhợt, môi nứt nẻ, đôi mắt vẩn đục. Mạnh Giang ở bên cạnh chăm sóc, cũng may tối qua Cao Ngật giúp tìm được ít thảo dược, Chu lão nhân mới có thể chợp mắt, bằng không khó lòng chịu đựng nổi đêm qua.
Điều khó hiểu là, mãi đến khuya đứa trẻ kia mới về, nhưng trời còn chưa sáng, Mạnh Giang tỉnh dậy đã chẳng thấy bóng dáng nó đâu nữa.
Mạnh Giang đành nấu lại số dược liệu còn dư từ đêm qua, cố gắng duy trì cho Chu lão nhân được chốc lát hay chốc đó.
Cùng lúc đó, trong hàng rào, rất nhiều người đói đến mức ngất xỉu, có kẻ đã bắt đầu lao vào cấu xé lẫn nhau. Những người đi đường xa thường mang theo lương khô, kẻ đi gần thì không. Khi Cao Ngật không còn mang "cơm heo" đến, cơn đói khiến con người vứt bỏ hết lễ nghĩa liêm sỉ, hễ thấy ai mang túi hành lý là lập tức xông vào cướp đoạt.
Từng tràng vỗ tay vang lên, khiến đám đông đang hỗn loạn dần trở nên tĩnh lặng.
"Vốn định hôm nay thả các ngươi đi, nhưng kẻ họ Tùy kia không chịu lộ diện. Để các ngươi sớm được tự do, sơn trại chúng ta cũng đỡ nhọc lòng, nên chúng ta chơi một trò chơi vậy."
Mọi người chưa kịp phản ứng, đã bị một đội quân đeo mặt nạ Thanh Quỷ cầm đao lùa đi như lùa cừu.
Bách tính bị dồn lên quảng trường đất trống. Nơi này họ từng đến, nhưng hôm nay có chút khác biệt: xuất hiện một cái giá cao, trên đó treo đầy bánh răng và dây thừng. Những thứ này không lạ, đối với dân chúng, đó là công cụ quan phủ dùng để kéo lương thực lên cao khi thu thuế.
Một dự cảm chẳng lành dấy lên trong lòng mọi người.
Quả nhiên, Mông trại chủ đeo mặt nạ ác quỷ lên tiếng: "Chúng ta chơi một trò chơi nhỏ, chọn ra người may mắn. Các ngươi thấy đấy, dưới sợi dây treo này có một lưỡi đao lớn. Nếu sau mười lăm phút mà kẻ họ Tùy kia không ra, chúng ta sẽ đặt người may mắn dưới lưỡi đao. Nếu hết một nén hương vẫn không thấy, chúng ta sẽ treo hai người may mắn. Nếu vẫn không xuất hiện, lượt sau sẽ là bốn người, cứ thế mà tăng dần."
Bách tính nghe Mông trại chủ thốt ra những lời này, trong lòng không khỏi dâng lên luồng hàn ý. Họ đều hiểu rõ, một "người may mắn" chính là đại diện cho một mạng người.
Lúc này, những chiếc mặt nạ trên mặt đám thủy tặc dường như đều nhuốm sắc đỏ như máu. Rất nhiều bách tính quỳ rạp xuống đất cầu xin tha mạng, tiếng khóc than vang vọng khắp nơi, thế nhưng Mông Nghĩa vẫn một mực dửng dưng.
Hắn tuy là kẻ bất tín, nhưng đối với tài phú và những kẻ có thực lực tuyệt đối, hắn lại vô cùng cung kính, chưa từng nuốt lời.
"Không phải ta không buông tha các ngươi, mà là Tùy Đi Xa không buông tha chúng ta. Chỉ cần gọi được Tùy Đi Xa hoặc người quen của hắn ra mặt, ta cam đoan sẽ thả tất cả những người còn lại."
Giọng Mông Nghĩa vang như chuông đồng, tựa như lưỡi đao kề sát cổ mỗi người dân. Bách tính chỉ biết kêu rên, Tùy Đi Xa không xuất hiện, cũng chẳng có lấy một người quen nào của y lộ diện.
Mông Nghĩa nhìn về phía sau, dưới tấm biển đề ba chữ "Thanh Phong Trại" có hai người đang đứng, trong đó một kẻ chính là Lam Vũ vận lam bào.
Từ Trường An tất nhiên cũng nhìn thấy Lam Vũ, nhưng hắn chỉ dám liếc qua một cái rồi thôi, dù sao hành sự trong bóng tối vẫn phải cẩn trọng đôi phần.
Lam Vũ thấy Mông Nghĩa quay đầu lại, liền chắp tay sau lưng, khẽ nhắm mắt rồi gật đầu.
Người may mắn đầu tiên bị chọn ra là một đứa trẻ chỉ mới độ tuổi ấu học. Đứa bé bị treo lên cao, phía dưới sợi dây thừng và lưỡi đao là một chiếc bàn, trên bàn đặt một lư hương đang cắm một nén nhang.
Bách tính xung quanh đều nín thở nuốt nước miếng, mẫu thân của đứa trẻ nhìn thấy con mình bị treo lên, lập tức ngất lịm đi. Toàn bộ quảng trường bỗng chốc lặng ngắt như tờ, chỉ còn lại tiếng khóc xé lòng của đứa trẻ.
Mông Nghĩa nhìn nén nhang, vỗ tay một cái, lập tức có hai tên thủy tặc thu đao, lấy ra hai chiếc quạt giấy quạt mạnh vào nén nhang đó. Chẳng mấy chốc, tàn nhang cuối cùng rơi xuống, ánh lửa trên nhang vụt tắt.