Tê Ninh cùng Điền Tuyết Dung trải qua một đêm gió xuân, khó tránh khỏi vương vấn, muốn ở lại dịch quán cả ngày để bồi nàng.
Nhưng Tề Ninh hiểu rõ, đại sự trước mắt quan trọng hơn, chuyện nhi nữ tình trường chỉ có thể gác lại. Điền Tuyết Dung cũng là người phụ nữ khéo hiểu lòng người, biết Tề Ninh hôm nay phải tham gia tang lễ Đạm Đài Chích Lân, đương nhiên không níu kéo.
Sự khác biệt lớn nhất giữa phụ nữ và thiếu nữ là biết khi nào nên buông tay. Dù toàn thân rã rời vì được Tề Ninh ân ái, nàng vẫn cố gắng mặc quần áo chỉnh tề cho hắn. Sau khi dùng bữa sáng do người mang đến, Tề Ninh lại ôm Điền Tuyết Dung trêu chọc một phen, đến khi nàng thở dốc vì ngượng ngùng mới chịu rời đi.
Hôm nay là lễ hải táng Đạm Đài Chích Lân. Mặc dù tin này chưa lan truyền rộng rãi, nhưng các quan viên Hình bộ ở dịch quán đều đã biết. Tang lễ lần này không phô trương, thậm chí nhiều quan lớn nhỏ ở Đông Hải cũng không được thông báo. Tuy vậy, Tề Ninh cùng đoàn người từ kinh thành đến, không thể làm ngơ. Sáng sớm, các quan viên đã chuẩn bị sẵn sàng, tề tựu ở chính viện chờ đợi.
Tề Ninh đến sau đó, dặn năm hộ vệ ở lại dịch quán, những người còn lại chuẩn bị xuất phát đến Thủy sư đại doanh.
Di thể của vợ chồng Đạm Đài Chích Lân đã được chuyển đến đại doanh từ tối qua. Hải táng tất nhiên phải cử hành trên biển. Tê Ninh không rõ nghỉ thức cụ thể, nhưng địa điểm chắc chắn là ở vùng biển Đông.
Mọi người không chậm trễ, rời khỏi dịch quán, hướng phía đông thẳng tiến. Sau khi ra khỏi thành, họ thúc ngựa, chưa đầy nửa canh giờ đã đến Thủy sư đại doanh. Từ xa nhìn lại, đại doanh không thay đổi nhiều so với trước đây. Tề Ninh biết tin Đạm Đài Chích Lân qua đời chưa được công bố, Thủy sư đại doanh vẫn giữ vẻ kín đáo. Bởi chỉ cần đại doanh phủ một màu trắng, mọi người sẽ biết có đại sự xảy ra.
Cẩm Y Hầu giá lâm, tất nhiên có người vào doanh báo tin. Rất nhanh, một đám quan văn võ tướng ra đón.
Thẩm Lương Thu dẫn đầu, Tân Tứ đi bên cạnh. Đông Hải Thứ sử Trần Đình cũng ở đó. Phía sau là các tướng quan Đông Hải Thủy sư và quan viên thuộc hạ của Trần Đình, tổng cộng khoảng hai ba mươi người.
Vẻ mặt ai nấy đều hết sức trang trọng. Tề Ninh tiến lên, mọi người chắp tay chào. Tề Ninh đáp lễ trang nghiêm rồi hỏi: "Thẩm tướng quân, mọi việc đã chuẩn bị xong xuôi?"
Thẩm Lương Thu đáp: "Bẩm Hầu gia, linh cữu của Đại đô đốc và phu nhân đã được đưa lên thuyền buồm cổ. Đến giữa trưa là có thể rời bến, tiễn đưa Đại đô đốc." Ông ngẩng đầu rửủn trời, nói: "Còn khoảng một canh giờ nữa chúng ta sẽ lên đường."
"Đại đô đốc anh hùng cả đời, lập vô số chiến công hiển hách cho đất nước, tang sự này có phải hơi đơn giản không?" Tề Ninh nhỏ giọng hỏi.
Thẩm Lương Thu nghiêm nghị đáp: "Ti tướng vốn muốn mời các thân sĩ Đông Hải đến dự tang lễ Đại đô đốc. Dù sao họ đại diện cho dân chúng Đông Hải, nơi Đại đô đốc đã dốc tâm huyết nhiều năm bảo vệ thái bình. Đại đô đốc đã mất, họ đến tiễn đưa là điều đương nhiên. Nhưng sau khi thương nghị với Tân tướng quân, chúng tôi quyết định ổn định là trên hết, nên không mời ai cả."
Tân Tứ chắp tay nói: "Hầu gia, nếu Đại đô đốc biết, chắc hẳn cũng không muốn gây xáo trộn. Lão Hầu gia dặn dò mọi việc lấy ổn định làm trọng. Khi Đông Hải hoàn toàn khôi phục, triều đình nhất định sẽ cử hành tang lễ xứng đáng."
"Hai vị đã bàn bạc kỹ lưỡng, vậy cứ theo đó mà làm." Tề Ninh nói: "Đúng rồi, Thẩm tướng quân, ta từng nghe về hải táng nhưng chưa từng thấy. Ngươi có thể giải thích nghi thức cụ thể được không?"
“Hầu gia, người bình thường hải táng, có thể buộc vào bè tre, đặt di thể lên trên rồi thả xuống biển, sau đó châm lửa đốt.” Thẩm Lương Thu nói: “Nhưng hải táng của Đại đô đốc không thể giống người thường. Chúng ta đã chuẩn bị một chiếc thuyền buồm cổ, đặt di thể Đại đô đốc và phu nhân lên thuyền, đưa ra khơi 30 hải lý rồi đốt thuyền, để thân thể Đại đô đốc hòa mình vào biển cả."
"Ra là vậy." Tề Ninh hỏi: "Chuẩn bị mấy chiếc thuyền hộ tống?"
"Hai chiếc chiến thuyền." Thẩm Lương Thu đáp: "Mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa." Ông giơ tay mời: "Hầu gia, mời vào lều uống chén trà, còn một canh giờ nữa mới lên thuyền."
Tề Ninh gật đầu. Mọi người vây quanh Tề Ninh đến lều lớn của thủy quân, ngồi xuống uống trà.
Có Tề Ninh ở đó, mọi người không dám nói nhiều. Tề Ninh nhìn lướt qua, thấy Trần Đình có vẻ trầm tư, Tân Tứ thì ngồi nghiêm chỉnh, thân thể thẳng tắp, mắt không chớp, vẻ mặt không để lộ suy nghĩ.
Hôm nay là tang lễ Đạm Đài Chích Lân, không thể vui vẻ trò chuyện. Tê Ninh im lặng, mọi người cũng không nói gì, không khí trở nên nặng nề.
Mọi người ngồi im lặng hồi lâu, Thẩm Lương Thu mới từ ngoài lều bước vào, chắp tay nói: "Hầu gia, giờ ngọ gần đến, mọi việc đã chuẩn bị xong, mời Hầu gia và chư vị đại nhân lên thuyền rời bến, tiễn đưa Đại đô đốc."
Tề Ninh đứng dậy, mọi người cũng đứng lên, ra khỏi lều lớn, đi bộ ra bờ biển. Một chiếc thuyền được trang trí hoa tươi đậu ở đó. Thuyền không lớn nhưng rất lộng lẫy, trên cột buồm tung bay lá cờ thêu thanh đại đao màu vàng kim, biểu tượng của Kim Đao Đạm Đài Gia. Thủy thủ trên thuyền đều thắt bạch đới. Tề Ninh biết đây là thuyền buồm cổ chở linh cữu của vợ chồng Đạm Đài Chích Lân.
Hai bên thuyền buồm cổ là hai chiến thuyền lớn, thủy binh tinh nhuệ đứng dọc mạn thuyền, tay cầm trường mâu, tay kia đặt lên chuôi đao, vẻ mặt trang nghiêm.
Thẩm Lương Thu mời mọi người lên chiến thuyền bên trái. Khi lên thuyền, mọi người được phát bạch đới để thắt lên người, thể hiện sự tôn kính với Đạm Đài Chích Lân.
Hiển nhiên, Đông Hải Thủy sư đại doanh đã có sự chuẩn bị trước, quan binh trong doanh không đổ xô ra bờ biển tiễn đưa, mọi thứ diễn ra như thường lệ.
Sau khi mọi người lên thuyền, tiếng kèn vang lên. Một chiếc chiến thuyền dẫn đầu di chuyển, tiếp theo là thuyền buồm cổ, cuối cùng là chiến thuyền chở Tề Ninh.
Hai chiến thuyền hộ vệ thuyền buồm cổ, chậm rãi hướng biển khơi.
Tề Ninh cùng mọi người đứng ở mũi thuyền. Chiến thuyền lớn hơn nhiều so với thuyền buồm cổ, có thể nhìn xuống hai cỗ linh cữu trong khoang thuyền, ai nấy đều im lặng.
Tề Ninh liếc nhìn Tân Tứ, bắt gặp ánh mắt của ông. Hai người khẽ gật đầu, không nói gì.
“Đại đô đốc hôm nay đi xa, trước khi lâm chung, lão Hầu gia không thể nhìn mặt lần cuối, thật đáng tiếc!" Một tiếng thở dài vang lên. Tê Ninh quay sang, thấy Đông Hải Thứ sử Trần Đình.
"Đại đô đốc mất, lão Hầu gia đau lòng khôn xiết. Nếu nhìn thấy Đại đô đốc lúc này..." Tề Ninh cũng thở dài: "Chỉ thêm đau khổ, thà không gặp còn hơn."
Trần Đình khẽ giật mình rồi chắp tay nói: "Hầu gia nói phải."
Thực ra, câu nói của Trần Đình cũng là nỗi lòng của các quan viên khác.
Nỗi đau mất con thấu tim gan. Kim Đao Hầu đặt tương lai của Đạm Đài Gia vào Đạm Đài Chích Lân, kỳ vọng rất lớn ở ông. Nay người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh, lão Hầu gia không được gặp mặt con lần cuối, thật khiến người ta xót xa.
Hôm nay trời yên biển lặng, ánh nắng chiếu xuống mặt biển, sóng nước lấp lánh.
Trong số quan viên đến tiễn đưa Đạm Đài Chích Lân, không ít người không quen đi biển. Đặc biệt là các quan viên Hình bộ đi theo Tề Ninh từ kinh thành, có người mặt mày tái mét vì say sóng. Vi Ngự Giang khỏe mạnh hơn nên không bị ảnh hưởng nhiều.
Ba mươi hải lý không xa, hơn nữa thuận buồm xuôi gió, mọi thứ diễn ra suôn sẻ. Khi chiếc chiến thuyền dẫn đầu dừng lại, hai chiếc thuyền phía sau cũng dừng theo.
Thẩm Lương Thu nhanh chóng bước tới, nói với Tề Ninh: "Hầu gia, đây là địa điểm đã chọn để hải táng. Nghi thức sẽ được cử hành tại đây!"
Tề Ninh gật đầu, thở dài: "Vừa rồi Trần Thứ sử nói rằng lão Hầu gia không được nhìn mặt Đại đô đốc lần cuối, rất tiếc nuối. Ta nghĩ cũng phải." Ông dừng lại rồi nói: "Khi khâm liệm, ta cũng chưa nhìn mặt Đại đô đốc!" Ông chỉ Tân Tứ: "Tân tướng quân từ kinh thành đến cũng chưa từng thấy mặt người đã khuất. Hôm nay hải táng, Tân tướng quân thay mặt lão Hầu gia đến đây. Ý ta là, có thể để Tân tướng quân thay mặt lão Hầu gia nhìn mặt Đại đô đốc lần cuối được không?"
Thẩm Lương Thu khẽ giật mình, nhìn Tân Tứ. Tân Tứ vuốt râu nói: "Dù rằng mở quan tài chiêm ngưỡng dung nhan người đã khuất là thể hiện sự kính trọng, nhưng Hầu gia nói có lý. Nếu ta về kinh, lão Hầu gia hỏi có được nhìn mặt Đại đô đốc lần cuối hay không, ta biết trả lời thế nào?” Ông thở dài: Lương Thu, ngươi vất vả một chút, ta muốn lên thuyền buồm cổ, nhìn Đại đô đốc lần cuối."
Thẩm Lương Thu vội nói: "Tân tướng quân, Hầu gia, nghi thức hải táng của Đại đô đốc đã được chuẩn bị kỹ lưỡng, giờ giấc cũng đã được chọn. Nếu bây giờ mở quan tài, chắc chắn sẽ lỡ giờ tốt, ti tướng lo ngại điềm gở." Ông dừng lại rồi nói: "Hơn nữa, sau khi khâm liệm lại mở quan tài là trái với phong tục. Nếu chuyện này lan truyền ra ngoài, người ta sẽ chỉ trích chúng ta bất kính với Đại đô đốc, e rằng danh tiếng của Tân tướng quân cũng bị ảnh hưởng."
"Không cần lo lắng cho danh dự của ta." Tân Tứ nói: "Ta chỉ là gia nô của Kim Đao Đạm Đài Gia. Chỉ cần hoàn thành được nhiệm vụ lão Hầu gia giao phó, danh dự của ta chẳng đáng là bao."
Đông Hải Thứ sử Trần Đình và các quan viên khác nhìn nhau, nghĩ thầm di thể đã khâm liệm, nếu lại mở quan tài thì rất xui xẻo. Tề Ninh còn trẻ, đưa ra yêu cầu như vậy có thể cho là không hiểu phong tục. Nhưng Tân Tứ là lão tướng từng trải, sao lại đồng ý với đề nghị của Tề Ninh? Ngay cả người dân thường sau khi khâm liệm cũng không mở quan tài, huống chi là linh cữu của Đông Hải Đại đô đốc?
Yêu cầu của Tề Ninh quá đột ngột, sự đồng ý của Tân Tứ lại quá bất ngờ, mọi người đều sững sờ. Dù sao họ đều là những người lăn lộn trong quan trường, suy nghĩ thay đổi rất nhanh, mơ hồ cảm thấy sự việc có vẻ không đơn giản.
