Giờ Tỷ qua đi, toàn bộ Đông Hải Cổ Lận Thành chìm vào tĩnh mịch. Dù là phủ thành Đông Hải, nơi đây vẫn chỉ là một thành nhỏ ven biển, sự phồn hoa náo nhiệt không thể so sánh với kinh thành.
Trên con phố vắng tanh, một con chó hoang lang thang đi qua. Đến một góc tường, nó thấy một chiếc bát sứ vỡ, định tiến lại gần thì một bóng người đột ngột ngồi dậy bên cạnh. Chó hoang giật mình, sủa một tiếng rồi bỏ chạy.
Người vừa ngồi dậy đầu tóc rối bù, bên chân có một cây côn gỗ. Hắn chửi nhỏ vào con chó hoang, rồi lại ngả lưng xuống chân tường, kéo chiếc áo rách che thân. Đông Hải vào thu, ban ngày còn ấm áp, nhưng đêm xuống lại se lạnh.
Trong cơn mơ màng, hắn bỗng nghe thấy một tiếng "Đinh". Âm thanh này quá quen thuộc, đó là tiếng tiền xu rơi vào bát sứ. Với hắn, âm thanh chát chúa ấy thật dễ nghe, khiến hắn tỉnh táo ngay lập tức. Hắn bật dậy, quay đầu nhìn thì thấy một bóng người đang đứng bên cạnh.
Gã ăn mày thấy lạ, đêm hôm khuya khoắt thế này, đừng nói là con đường vắng vẻ này, ngay cả con đường lớn nhất Đông Hải cũng chẳng có mấy ai. Sao giờ này lại có người bố thí? Hắn ngước mắt lên, nhờ ánh trăng, thấy một khuôn mặt gầy gò, vàng vọt, khoảng ba mươi tuổi.
“Đa tạ lòng tốt!” Cã ăn mày liếc nhìn vào bát, thấy một mẩu bạc vụn, vội thầm cảm ơn.
Người kia ngồi xổm xuống, khẽ đưa tay ra. Trong tay lại là một mẩu bạc lớn hơn. Gã ăn mày khẽ giật mình. Người kia ghé sát lại, nhỏ giọng hỏi: "Có muốn nhiều hơn không?"
Gã ăn mày cười: "Được mọi người thương, dĩ nhiên là ngàn lần cảm tạ."
"Được." Người kia khẽ gật đầu: "Nhị thập bát Xử Phân Đà của Cái Bang, phía Nam Thất Túc, ai đang hoạt động ở Đông Hải này?" Người kia hỏi thẳng.
Sắc mặt gã ăn mày biến đổi, nhưng rất nhanh đã giả vờ ngơ ngác, lắc đầu: "Ngài nói gì vậy? Ta... ta không hiểu!"
Người kia không nói lời thừa, giơ tay kia ra, trong tay có thêm một vật. Một con chim sẻ, chế tác tỉnh xảo, màu đen nhánh, đường như làm từ gỗ.
Gã ăn mày nhìn thoáng qua, lộ vẻ giật mình, nhìn quanh quất một lượt, rồi đứng phắt dậy, không nói một lời, bước nhanh rời đi.
Người tìm đến gã ăn mày này, chính là Cẩm Y Hầu Tề Ninh vừa mới đến Đông Hải Cổ Lận Thành.
Tề Ninh có mấy bộ mặt nạ do Chung Gia tặng, khi ra khỏi nhà, hắn đã mang theo. Hiện tại, hắn đang đeo một chiếc mặt nạ, che giấu diện mạo thật.
Vật hắn vừa đưa ra, chính là Chu Tước Lệnh mà Chu Tước trưởng lão của Cái Bang từng tặng. Chu Tước Lệnh trong tay, đồng nghĩa với bản thân Chu Tước trưởng lão. Nhị thập bát phân đà của Cái Bang, Thất Túc phân đà phía Nam đều thuộc quyền chỉ huy của Chu Tước trưởng lão. Đệ tử Cái Bang phía Nam Thất Túc, khi thấy Chu Tước Lệnh, sẽ biết chuyện không đơn giản.
Gã ăn mày im lặng, men theo tường, rẽ đông rẽ tây, cuối cùng chưi vào một con hẻm nhỏ. Tỳ Ninh chỉ lặng lẽ theo sau, gã ăn mày từ đầu đến cuối không hề quay đầu lại.
Đi được chừng nửa nén hương, họ đến một con ngõ hẹp hơn. Trong ngõ tối om. Gã ăn mày dừng bước, liếc nhìn Tề Ninh, ra hiệu Tề Ninh chờ một lát, rồi đi thẳng vào ngõ. Tề Ninh khẽ vuốt cằm.
Chờ một lúc, Tề Ninh thấy mấy bóng người vội vã tiến đến từ trong ngõ. Họ dừng lại cách Tề Ninh vài bước, ánh mắt sắc bén, người đi đầu khoảng hơn bốn mươi tuổi, dáng người gầy gò. Người này nhìn chằm chằm Tề Ninh. Tề Ninh lại giơ Chu Tước Lệnh ra. Những người kia nhìn nhau, người đi đầu khẽ khoát tay, nhỏ giọng nói: "Mời!"
Tề Ninh thu hồi Chu Tước Lệnh, không khách sáo, bước vào ngõ. Mấy người kia cung kính đứng sang một bên. Tề Ninh thản nhiên đi về phía trước, mấy người kia vội vã đuổi theo. Đến cuối ngõ, họ thấy một gã ăn mày cầm đuốc đứng trước một căn nhà. Tề Ninh biết đây hẳn là phân đà của Cái Bang. Hắn bước thẳng vào sân. Mấy người phía sau cũng theo vào, rồi nhanh chóng đóng cửa lại.
Hán tử gầy gò nhanh chân tiến lên, chắp tay: "Kinh Thọ, phân đà chủ Trương Nguyệt Lộc bái kiến các hạ!"
Tê Ninh mỉm cười gật đầu: "Kinh Đà chủ, lần này có việc đến nhờ, mạo muội đến thăm, mong lượng thứ.”
Kinh Thọ giơ tay: "Mời vào trong!" Hắn dẫn Tề Ninh vào nhà, những người khác đều đứng ngoài cửa. Khi hai người vào nhà, cửa lập tức được đóng lại.
Sau khi mời Tề Ninh ngồi xuống, Kinh Thọ không hỏi lai lịch của Tề Ninh, mà nói thẳng: "Các hạ có gì phân phó, cứ nói, chỉ cần chúng tôi làm được, sẽ cố gắng hết sức."
Tề Ninh thầm nghĩ Chu Tước Lệnh này quả nhiên lợi hại, mỉm cười nói: "Thật ra cũng không phải chuyện gì lớn. Cái Bang xưa nay nổi tiếng tin tức linh thông, nên ta muốn đến thỉnh giáo vài vấn đề." Thấy Kinh Thọ vẫn đứng, hắn nói: "Kinh Đà chủ ngồi xuống nói chuyện!"
Kinh Thọ ngồi xuống bên cạnh Tề Ninh. Tề Ninh mới hỏi: "Kinh Đà chủ có hiểu biết gì về hải tặc Đông Hải không?"
Kinh Thọ khẽ giật mình, nhưng rồi gật đầu: "Biết sơ lược.”
"Vậy Kinh Đà chủ có biết những băng hải tặc nào đang hoành hành trên biển Đông hiện nay không?" Tề Ninh nhìn Kinh Thọ hỏi.
Kinh Thọ suy nghĩ một lát, mới nói: "Mấy năm trước, Đông Hải đúng là hải tặc hoành hành, nhưng giờ đã khác xưa nhiều rồi. Năm xưa, trên biển Đông ít nhất cũng có hơn mười băng hải tặc, có những băng còn chẳng coi Đông Hải Thủy Sư ra gì, thường xuyên đánh lén vùng duyên hải. Nhưng Đông Hải Thủy Sư sau nhiều năm dẹp loạn, rất nhiều hải tặc đã suy tàn rồi."
"Kinh Đà chủ chắc biết Hắc Hổ Sa chứ?" Tề Ninh hỏi.
Kinh Thọ gật đầu: "Người này được coi là một trong số ít những tên thổ phỉ còn sót lại trên biển Đông. Theo tôi biết, dạo gần đây, hắn gây không ít phiền toái cho Đông Hải Thủy Sư." Hắn cười khẽ: "Từ khi Đạm Đài Gia gây dựng Đông Hải Thủy Sư đến nay, dù hải tặc thường xuyên tàn phá vùng duyên hải, nhưng chưa có tên nào dám thực sự đối đầu với Thủy Sư. Chỉ có Hắc Hổ Sa là luôn gây khó dễ cho Thủy Sư, gan hắn ta thật không nhỏ."
"Gây khó dễ cho Thủy Sư?" Te Ninh ngạc nhiên: "Xin chỉ giáo cho?”
Kinh Thọ suy nghĩ một lát, mới nói: "Danh tiếng Hắc Hổ Sa, thực ra mới nổi lên trong hai năm gần đây." Ngừng một chút, hắn nói nhỏ: "Các hạ chắc biết đạo lý 'dưỡng tặc tự trọng' chứ?"
"Dưỡng tặc tự trọng?" Tề Ninh có chút hiểu ra: "Chẳng lẽ Hắc Hổ Sa này là do Đông Hải Thủy Sư dung túng mà thành?"
Kinh Thọ lắc đầu: "Những băng hải tặc mạnh mẽ ở Đông Hải hầu như đều bị tiêu diệt, nhưng một vài băng yếu ớt và tàn quân của những băng bị tiêu diệt vẫn sống lay lắt trên biển Đông. Thực tế, những người này không gây ra mối đe dọa nào cho bờ biển Đông Hải. Nhưng đôi khi, Thủy Sư cố ý dung túng, để một vài hải tặc thỉnh thoảng xuất hiện, quấy rối một phen... hắc hắc, thực chất là để giao dịch."
"Giao dịch?"
“Mỗi khi hải tặc quấy rối, cướp bóc một ít vật tư, sau đó Đông Hải Thủy Sư sẽ xuất hiện. Hải tặc bỏ lại vài cái đầu người rồi bỏ chạy, Thủy Sư cũng không truy đuổi đến cùng. Hai bên ngầm hiểu với nhau. Hải tặc có được vật tư, Thủy Sư có thủ cấp để báo công, đôi bên cùng có lợi." Kinh Thọ cười khẽ: "Trước đây, hai bên luôn như vậy, thành lệ rồi.”
Tề Ninh trong lòng thở dài, nhưng cũng đã hiểu.
Nếu không có chuột, mèo cũng mất đi giá trị của nó. Nếu Đông Hải Thủy Sư tiêu diệt hết hải tặc, dù triều đình không giải tán Thủy Sư, nhưng dù là vật tư hay những phương diện khác, thực lực của Thủy Sư chắc chắn sẽ suy yếu.
Là lực lượng trực tiếp nhất của Kim Đao Đạm Đài Gia, Đạm Đài Gia đương nhiên không cho triều đình bất kỳ cơ hội nào để làm suy yếu Thủy Sư. Hải tặc cứ tàn phá bờ biển Đông Hải, như vậy, vật tư và ban thưởng mà Thủy Sư nhận được từ triều đình sẽ không bị cắt giảm.
"Nếu cứ như vậy, hải tặc và Thủy Sư bình an vô sự, chỉ khổ dân chúng vùng duyên hải." Kinh Thọ nói: "Nhưng mấy năm trước, Hắc Hổ Sa đột nhiên xuất hiện, cục diện đã bị phá vỡ."
“Hắc Hổ Sa này mạnh lắm sao?”
"Theo tôi biết, trước đây trên biển Đông còn có chút thực lực là đám hải tặc của Miêu Bát Tử. Hắc Hổ Sa chính là thuộc hạ của Miêu Bát Tử khi đó." Kinh Thọ chậm rãi nói: "Nhưng Miêu Bát Tử tàn bạo, lại tự đại làm bậy. Mỗi khi cướp bóc, hắn đều bắt đi rất nhiều cô gái trinh trắng. Vì thế mà mỗi lần hắn đều phải để lại vài cái mạng cho Thủy Sư. Hắn cướp bóc rất nhiều lần, thuộc hạ chết thảm nhiều nhất, nên ai cũng nói hắn chỉ lo cho bản thân, không hề quan tâm đến thuộc hạ."
Tề Ninh khẽ vuốt cằm. Kinh Thọ tiếp tục: "Sau này, Miêu Bát Tử xảy ra nội chiến, Miêu Bát Tử bị giết, Hắc Hổ Sa thừa cơ chuyển mình, trở thành thủ lĩnh mới. Theo tôi thấy, hắn rất được lòng bộ hạ. Hơn nữa, sau khi lên nắm quyền, hắn lặng lẽ thu phục vài băng hải tặc trên biển, thực lực nhanh chóng mở rộng. Chưa đến nửa năm, phần lớn hải tặc trên biển đều đã trở thành thuộc hạ của hắn!"
"Có khả năng trong thời gian ngắn thu phục nhiều tội phạm, Hắc Hổ Sa này cũng có chút tài cán." Tề Ninh tựa người vào ghế, trầm ngâm.
"Thủy Sư thấy Hắc Hổ Sa lớn mạnh, đương nhiên không cho phép, bèn xuất binh vây quét. Nhưng Hắc Hổ Sa này giảo hoạt dị thường. Thủy Sư mấy lần ra quân, đều thất bại thảm hại, nghe nói đến bóng dáng của Hắc Hổ Sa cũng không thấy." Kinh Thọ có chút tán thưởng: "Từ đó về sau, Thủy Sư và Hắc Hổ Sa triệt để kết thù."
Te Ninh cau mày nói: "Vậy là hai năm qua, Hắc Hổ Sa luôn là mối họa của Đông Hải Thủy Sư?”
"Là họa lớn!" Kinh Thọ nói: "Năm ngoái, một kho lương của Đông Hải Thủy Sư bị hỏa hoạn thiêu rụi. Dù kịp thời cứu chữa, nhưng lương thảo cũng cháy hơn phân nửa."
"Do Hắc Hổ Sa gây ra?"
"Đúng vậy." Kinh Thọ nói: "Hắc Hổ Sa to gan lớn mật, chẳng những đốt kho lương của Thủy Sư, còn để lại Hắc Sa kỳ. Từ khi Thủy Sư thành lập đến nay, chưa từng có tên hải tặc nào ngông cuồng như vậy. Hắc Hổ Sa là kẻ đầu tiên dám đối đầu trực diện với Thủy Sư."
Tề Ninh nhíu mày. Kinh Thọ tiếp tục: "Mấy tháng trước, Thủy Sư bắt được vài tên do thám của hải tặc, đem chúng xử tử, thủ cấp treo ở bờ biển, vốn muốn uy hiếp Hắc Hổ Sa. Ai ngờ trong vòng một đêm, thủ cấp đều bị đánh cắp, còn có vài tên binh sĩ Thủy Sư bị giết. Hắc hắc, đây đối với Đông Hải Thủy Sư mà nói, đương nhiên là vô cùng nhục nhã. Vị Đạm Đài Đại đô đốc kia phái ra đội tàu truy bắt, nhưng vẫn không thu hoạch được gì. Đạm Đài Đại đô đốc xuất thân tướng môn, tâm cao khí ngạo, bị làm cho bẽ mặt thế này, chắc là tức đến hộc máu!"
