Hướng về phía vầng lửa đỏ rực trên mặt sông, các tướng sĩ đều có thể thấy rõ cảnh tượng lính Sở nhảy xuống thuyền, chìm trong biển lửa, tiếng kêu thảm thiết vang vọng.
Một vài chiến thuyền đã được trang bị ống phun nước bằng tre, cố gắng dập lửa.
Đoạn Thiều sắc mặt trắng bệch.
Chưa bao lâu trước, hắn còn hân hoan khi đám Phi Thiền nhẫn giả thiêu rụi kho lúa của quân Sở. Niềm vui chưa tan, giờ đây chính thuyền lương của mình có nguy cơ bị nhấn chìm trong biển lửa. Nhìn hai chiếc thuyền đang bốc cháy dữ dội, Đoạn Thiều đầu óc trống rỗng, không biết phải làm gì.
Tiếng la hét, tiếng kêu cứu, tiếng hò reo vang lên không ngớt, mặt sông trở nên hỗn loạn.
Thuyền Đông Tề ra sức dập lửa, số khác cố gắng cứu vớt binh sĩ đang chới với trên sông.
Đến khi Thân Đồ La đến bên cạnh, Đoạn Thiều mới hoàn hồn, nhìn chằm chằm vào Thân Đồ La, vội hỏi: "Đại đô đốc, hai chiếc... hai chiếc kia không phải thuyền lương sao?"
Thân Đồ La im lặng, chỉ nói: "Điện hạ đừng nóng vội, hãy vào khoang thuyền trước đã."
Đoạn Thiều liếc nhìn hai chiếc thuyền đang dần chìm xuống, quay người bước vào khoang. Hắn biết xung quanh toàn thủy binh, Thân Đồ La có những lời không tiện nói trước mặt mọi người. Vừa vào khoang, hắn đã vội vàng hỏi: "Đại đô đốc...!"
"Điện hạ, quân Sở trả đũa thật nhanh." Thân Đồ La sắc mặt cũng tái nhợt: "Hai chiếc thuyền đó... đúng là thuyền lương. Lương thực của chúng ta đã bị hủy trong chốc lát!"
Đoạn Thiều cảm thấy hai chân như nhữn ra, suýt ngã khụy. Hắn vội nắm chặt lấy thành bàn để chống đỡ, nhắm mắt lại, rồi vội nói: "Đại đô đốc, chuyện này không thể để các tướng sĩ biết.!" Nhưng vừa nói ra, hắn đã biết rõ trong lòng, việc thuyền lương bị hủy không thể giấu giếm được.
Không nói đến việc nhiều tướng sĩ biết lương thực đang ở trên những chiếc thuyền đó, kể cả những người không biết... thì đến bữa ăn, không có lương thực, các tướng sĩ sẽ lập tức nhận ra những chiếc thuyền bị thiêu rụi chính là thuyền lương.
"Quân Sở thật hèn hạ." Đoạn Thiều chậm rãi ngồi xuống, sắc mặt trắng bệch, dường như quên rằng chính mình cũng đã phái người đi thiêu hủy kho lúa Hội Trạch: "Kho lúa của bọn chúng bị hủy, chắc chắn là giận không kềm được, nên phái người đến thiêu hủy thuyền lương của chúng ta."
Thân Đồ La dù là đệ nhất thủy quân danh tướng đương thời, nhưng thuyền lương bị hủy là một đòn chí mạng đối với ông.
Không bột sao gột nên hồ? Thân Đồ La dù có binh pháp thao lược hơn người, nhưng không có lương thực thì làm sao chỉ huy thủy binh?
"Bọn chúng làm sao biết hai chiếc đó là thuyền lương?” Thân Đồ La sắc mặt khó đăm đăm: "Tại sao lại nhắm trúng hai chiếc thuyền đó?”
Đoạn Thiều trong nháy mắt ý thức được tình hình không ổn, hỏi ngược lại: "Đúng vậy, bọn chúng... bọn chúng làm sao biết đó là thuyền lương?" Hắn nắm lấy cánh tay Thân Đồ La: "Đại đô đốc, chẳng lẽ... trên những thuyền khác không còn lương thực?"
Thân Đồ La lắc đầu: "Thuyền của thần có chuẩn bị một ít đồ ăn, đủ cho mười mấy người dùng trong mười ngày nửa tháng. Nhưng với mấy ngàn tướng sĩ thì chẳng khác nào muối bỏ biển, vô dụng."
"Vậy... vậy phải làm sao bây giờ?" Đoạn Thiều lòng nóng như lửa đốt: "Vài canh giờ nữa là đến giờ ăn cơm, chúng ta... chúng ta tìm lương thực ở đâu?"
Thân Đồ La thở dài: "Lỗ Tranh đang dẫn một nhánh đội tàu khác ở thượng nguồn Hoài Thủy. Nếu chúng ta có thể kịp thời hội quân với họ, bên đó còn chút lương thực. Nhưng thần biết rõ, lương thực bên đó cũng không nhiều, dù cho tụ hợp, đột nhiên có thêm hai ngàn người ăn cơm, cũng không chống đỡ được vài ngày."
"Vậy. vậy chúng ta lập tức lên thượng nguồn hội quân với Lỗ Tranh, được ngày nào hay ngày ấy." Đoạn Thiều nói ngay: "Đại đô đốc, mau hạ lệnh, chúng ta. chúng ta không thể trì hoãn!”
Đoạn Thiều biết rõ, một khi các tướng sĩ biết thuyền lương bị hủy, sĩ khí vốn đã sa sút sẽ sụp đổ hoàn toàn. Dù không xảy ra binh biến, nhánh thủy quân này cũng sẽ tan rã ngay lập tức.
Thân Đồ La khẽ lắc đầu, nói: "Điện hạ, một khi chúng ta hội quân với Lỗ Tranh, sẽ chỉ làm Thủy sư sụp đổ nhanh hơn. Theo thần đoán, Lỗ Tranh còn có thể cầm cự mười ngày. Chỉ cần hắn có thể cầm cự được, Hoài Thủy vẫn nằm trong tay chúng ta, đường vận lương của quân Sở sẽ không thể khơi thông."
"Vậy... chúng ta phải làm sao?" Đoạn Thiều thở dài: "Không còn hạt gạo nào, chẳng lẽ chờ chết đói ở đây?"
"Chỉ có thể bỏ thuyền lên bờ." Thân Đồ La nói: "Có lẽ vẫn còn chút hy vọng sống."
"Lên bờ?” Đoạn Thiều giật mình: "Đi đâu?”
Thân Đồ La nói: "Bờ nam Hoài Thủy, quân Sở đã phòng bị kỹ càng, hơn nữa dân chúng đã dời đi. Dù chúng ta lên bờ nam, cũng không kiếm được bất kỳ sự bổ sung nào, ngược lại rất có thể rơi vào bẫy của quân Sở. Vì kế hoạch hôm nay, chỉ có thể hướng bắc, tiến về Bộc Dương hội quân với Lệnh Hồ."
"Bộc Dương?" Đoạn Thiều cau mày: "Đại đô đốc, bờ bắc có binh mã Tần Hoài quân đoàn đang hoạt động, nếu lên bờ chẳng phải là đụng độ trực diện với Tần Hoài quân đoàn?"
"Đi vòng Từ Châu." Thân Đồ La nói: "Sở quân hiện đang khống chế phòng thủ Lâm Tri, chắc chắn không dám phân binh đến Từ Châu. Điện hạ có thể dẫn đầu các tướng sĩ đi vòng Từ Châu, chuyển hướng Bộc Dương. Tướng Lệnh Hồ đang giữ Từ Châu, hiện tại lương thảo không lo. Điện hạ hội quân với Lệnh Hồ thì sẽ an toàn."
Đoạn Thiều cau mày nói: "Đại đô đốc, ngươi để Bổn cung mang binh tiến về, vậy... ngươi thì sao?"
Thân Đồ La lắc đầu: "Thần nếu cùng đi, những chiến thuyền này chăng lẽ vứt bỏ? Thần không nỡ lòng đốt chúng. Hơn nữa, thủy quân là chủ lực phục quốc của Đại Tề ta, thần dù thế nào cũng phải bảo toàn những chiến thuyền này.” Dừng một chút, ông tiếp tục: "Thần sẽ giữ lại một ít thủy thủ trung thành, số lượng không nhiều, đánh bắt cá trên sông để kiếm sống, miễn cưỡng cầm cự để đưa thuyền ra khỏi Hoài Thủy."
"Đại đô đốc, thủy quân của Lỗ Tranh vẫn còn, đường vận lương của quân Sở vẫn nằm trong tay chúng ta. Vì sao chúng ta không đàm phán với quân Sở?" Đoạn Thiều cười lạnh: "Bọn chúng thiêu hủy thuyền lương của chúng ta, nhưng kho lúa của bọn chúng cũng bị chúng ta thiêu hủy."
Thân Đồ La lắc đầu: "Quân Sở đã đắc thủ, biết chúng ta không chống đỡ được. Dù chúng ta đàm phán, bọn chúng cũng sẽ không chấp nhận."
Đúng lúc này, chợt nghe bên ngoài ồn ào. Thân Đồ La nhíu mày, đứng dậy bước ra khỏi khoang thuyền. Đoạn Thiều cũng biết có chuyện chẳng lành, vội vàng theo ra. Vừa ra khỏi khoang, hắn thấy một đám người đang vật lộn trên boong thuyền. Thân Đồ La trầm giọng quát: "Dừng tay!"
Mọi người mới tách ra, nhiều người áo giáp xộc xệch, mặt mày bầm tím.
“Trong quân có lệnh rõ ràng, lén lút ấu đả, bị phạt ba mươi quân côn. Các ngươi coi quân pháp ra gì?” Thân Ðồ La tay đè chuôi đao, sắc mặt âm trầm.
Chúng binh sĩ cúi đầu xuống. Hai chiếc thuyền bị thiêu rụi đã chìm hơn nửa xuống nước. Binh sĩ cứu hỏa biết không thể cứu vãn, cũng không tiếp tục dập lửa, chỉ vớt những người rơi xuống nước.
Đoạn Thiều cau mày hỏi: "Vì sao đánh nhau?"
Một người bước lên, chắp tay nói: "Điện hạ, Đại đô đốc, bọn chúng nói thuyền bị hủy là thuyền lương, chúng ta có chống đỡ cũng phải chết đói. Đám người nhu nhược này có ý định đào ngũ, nên...!" Hắn chưa nói hết câu, phía sau đã có người nói: "Điện hạ, Đại đô đốc, hắn ngậm máu phun người! Chúng ta tuyệt đối không có ý định đào ngũ, chỉ nói thuyền lương bị hủy, lo lắng... lo lắng không có lương thực để ăn, nên nói thêm một câu, bọn chúng vu oan chúng ta là phản nghịch!"
Người này vừa nói xong, lại có nhiều người nhao nhao lên tiếng, hai bên lại tranh cãi ầm ĩ. Nhưng có Đoạn Thiều và Thân Đồ La ở đó, không ai dám động thủ.
Đoạn Thiều lúc này cảm thấy lòng nặng tru. Hắn đã liệu trước việc thuyền lương bị hủy chắc chắn sẽ gây biến cố. Không ngờ điều lo lắng nhất đã xảy ra. Dù những binh sĩ này chưa nổi loạn, nhưng đã dám công khai bàn tán về thuyền lương, hơn nữa số lượng đông đảo, rõ ràng quân tâm đã loạn.
"Các ngươi đều là dũng sĩ của Đại Tề, mang ơn sâu nặng của quốc gia. Hôm nay là lúc quốc nạn, vậy mà lại huynh đệ tương tàn!" Đoạn Thiều lạnh lùng nói: "Chẳng lẽ các ngươi không có ý định phục quốc?"
Chúng binh sĩ im lặng. Đúng lúc này, lại nghe tiếng kinh hô: "Cháy rồi! Cháy rồi!" Lửa lại bùng lên từ chiếc chủ lực chiến thuyền của Thân Đồ La.
Thân Đồ La sắc mặt biến đổi, chạy ra mép thuyền, không chút do dự, nhảy xuống chiếc thuyền nhỏ, lạnh lùng nói: "Mau qua đây!"
Thủy thủ vội vàng chèo thuyền về phía chiến thuyền.
Đoạn Thiều thấy bóng người nhốn nháo trên chiến thuyền, lờ mờ thấy ánh lửa lóe ra từ cửa sổ khoang thuyền, biết lửa cháy từ đáy khoang. Hắn quá sợ hãi.
Hắn vốn tưởng rằng quân Sở thiêu hủy thuyền lương xong sẽ lập tức đào tẩu, không ngờ chúng vẫn còn ẩn nấp.
Vừa rồi, mọi người đều dồn sự chú ý vào hai chiếc thuyền lương đang bốc cháy, quân Sở chắc chắn đã nhân cơ hội này, bí mật phóng hỏa đốt chủ lực chiến thuyền.
Lòng hắn lạnh toát, không biết lần này quân Sở đã phái bao nhiêu người đến. Làm sao có thể phân biệt được ai là quan binh Đông Tề, ai là thích khách nước Sở?
Thân Đồ La leo lên chiến thuyền. Lửa dưới đáy khoang vẫn chưa tắt, khói mù dày đặc bốc lên. Các quan binh đang nhanh chóng phun nước vào khoang để dập lửa. Hai tay ông nắm chặt, sắc mặt tái xanh.
Nếu đối mặt với kẻ địch trên chiến trường, Thân Đồ La không hề sợ hãi. Đông Hải Thủy sư dưới sự chỉ huy của ông đã bị đánh cho tơi tả, suýt chút nữa toàn quân bị diệt. Nhưng đối mặt với những ám chiêu của quân Sở, ông không nghĩ ra cách đối phó tốt hơn. Ông vô cùng ảo não. Vừa rồi thuyền lương bị đốt, ông nên đề phòng địch nhân tiếp tục phóng hỏa thiêu hủy những chiến thuyền khác. Việc hai chiếc thuyền bị đốt là thuyền lương đã khiến ông lầm tưởng mục đích của đổi phương chỉ là thuyền lương mà thôi.
Cũng may lửa được phát hiện kịp thời, không để lửa lớn hoàn toàn bùng cháy. Nhưng dù vậy, chiếc chiến thuyền này đã bị tổn thương nghiêm trọng. Thân Đồ La đợi khi lửa được dập tắt, vào khoang xem xét. Sương mù vẫn chưa tan hết, nhiều nơi trong khoang đã bị đốt cháy tan hoang.
"Lửa bắt đầu từ đâu?" Thân Đồ La mặt lạnh hỏi.
"Hình như... hình như là từ đáy khoang!" Có người nói.
"Lính canh đâu?" Thân Đồ La giận dữ: "Ai có thể vào khoang phóng hỏa?"
Trước và sau lối vào khoang đều có binh sĩ canh gác. Thân Đồ La thật sự không hiểu đối phương đã lén vào khoang bằng cách nào.
Chợt nghe tiếng bước chân dồn dập, hai người chạy như bay đến, bẩm báo: "Đại đô đốc, đáy khoang... đáy khoang đang bị ngấm nước! Có người... có người phá hoại đáy khoang!"
Thân Đồ La lập tức xuống đáy khoang, thấy binh sĩ đang dùng ván gỗ chặn lỗ thủng. Trong góc khoang, thậm chí có một lỗ thủng rất lớn, nước vẫn đang từ lỗ thủng đó trào vào. Khói dày đặc trong khoang càng hun đến người không mở nổi mắt. Thân Đồ La thậm chí ngửi thấy mùi dầu nhiên liệu. Ông liếc nhìn xung quanh, thấy boong thuyền bị đốt cháy nghiêm trọng, nhiều nơi đã cháy thành than củi. Trong nháy mắt, ông hiểu ra, lẩm bẩm: "Bọn chúng phóng hỏa từ đáy khoang!"
