“Nước sông cuồn cuộn chảy, hướng về phía xa xa là những dãy núi trùng điệp, ẩn hiện trong mây mù, cảnh sắc tuyệt đẹp, làm say đắm lòng người.”
Một chiếc thuyền nhỏ đang cố gắng vượt dòng, người lái thuyền thoăn thoắt, cẩn trọng từng chút một. Đoạn sông này hiểm trở vô cùng, hai bên bờ là vách núi dựng đứng, nước chảy xiết, lại nhiều khúc quanh và bãi đá ngầm. Thuyền đi đến đâu cũng như hỏi "Đi đường nào?", mây trời biến đổi khôn lường, ẩn chứa đầy rẫy hiểm nguy, nhưng trong nguy hiểm lại có những điều thú vị riêng. Thuyền lướt trên dòng nước như một con cá, vô cùng linh hoạt.
Với nhiều người, hiểm cảnh là trở ngại, nhưng với một số người, đó lại là điều thú vị.
Tề Ninh đứng ở mũi thuyền, ngắm nhìn những dãy núi sừng sững hai bên bờ, hít thở bầu không khí trong lành, cổ kính. Chàng biết chuyến đi Tây Xuyên này không hề đơn giản, nhưng chỉ cần được hít thở bầu không khí này thôi cũng đủ để chuyến đi này không trở nên vô nghĩa.
"Tề Phong, ta nghĩ sau này về già, có lẽ ta sẽ đến Tây Xuyên dưỡng lão." Tề Ninh hít một hơi thật sâu, cười nói.
Tề Phong đứng bên cạnh, mặt mày ủ rũ, thở dài: “Hầu gia, lần sau dù phải bò đến Tây Xuyên, ta cũng không đi đường thủy nữa đâu.”
Tề Ninh biết rõ, Tề Phong ngày thường hoạt bát là thế, nhưng lại say sóng kinh khủng. Nếu không phải đường thủy nhanh hơn, Tề Phong nhất quyết không chịu lên thuyền.
Điền Mậu, một người đàn ông trung niên ngoài bốn mươi, quản sự của hiệu thuốc Điền gia, chuyên phụ trách thu mua dược liệu, chỉ tay về phía trước: "Hầu gia, kia là Thần Nữ Phong, cảnh sắc tú lệ, thướt tha. Đến đây mà không ngắm Thần Nữ Phong thì thật là lãng phí."
Điền Mậu đi cùng Tề Ninh vào Thục, dọc đường chăm sóc mọi người chu đáo, từ ăn uống, nghỉ ngơi đều được sắp xếp ổn thỏa. Ông cũng nắm rõ đường đi nước bước, nên đi đường nào, nơi nào nên ghé thăm.
Sau khi rời kinh, Tề Ninh và đoàn người giữ thái độ khiêm tốn, lặng lẽ lên đường về phía tây. Họ đã ở trên đường không ít ngày, qua Tương Dương, rồi tiếp tục đi về phía tây, ngược dòng Trường Giang.
Mọi người đi dọc theo bờ sông, qua Di Lăng, đến Nam Tân Quan, rồi nhanh chóng đến Trường Giang Tam Hiệp. Dòng Trường Giang hùng vĩ từ phía tây, xuyên qua vô số núi cao hiểm trở, chảy xiết và gầm thét. Đến Vu Sơn, dòng sông bị dãy núi chặn lại, như một lưỡi búa khổng lồ bổ xuống, tạo ra một con đường hiểm trở giữa núi non trùng điệp, tạo nên một Trường Giang Tam Hiệp hùng vĩ, hiểm trở và quyến rũ.
Vô vàn cảnh đẹp nằm giữa những ngọn núi cao và hiểm trở này.
Trường Giang Tam Hiệp trở nên quyến rũ hơn bởi những dãy núi hiểm trở hai bên bờ sông, những thung lũng khúc khuỷu. Chỉ tiếc là nước chảy xiết, thuyền lắc lư dữ dội, khiến Tề Phong và một hộ vệ khác của Tề Ninh xanh mặt, khổ không thể tả.
Mọi người qua Tây Lăng Hiệp, rồi đến Vu Hiệp tĩnh mịch và xinh đẹp. Thuyền đi giữa Vu Hiệp, hai bên bờ là mười hai đỉnh Vu Sơn sừng sững, Thần Nữ Phong tuyệt đẹp, cảnh sắc mỹ lệ khiến Tề Ninh lưu luyến không rời.
Những người chèo thuyền dường như chẳng mảy may quan tâm đến cảnh sắc tuyệt đẹp, họ chỉ chú tâm vào dòng nước, những bãi đá ngầm, những nơi nguy hiểm mà người chèo thuyền cần đặc biệt chú ý.
Qua Vụ Hiệp, tiến vào thung lũng Đại Ninh Khê rộng lớn, phía trước là Cù Đường Hiệp. Vì nước ở Cù Đường Hiệp chảy xiết hơn, đi thuyền càng nguy hiểm hơn, nên ngay cả những người chèo thuyền lão luyện cũng chưa chắc có thể điều khiển được. Điền Mậu cân nhắc thân phận của Đông Đồ, không dám mạo hiểm, vì sự an toàn, ông đề nghị đi đường bộ. 1T Ninh đồng ý, mọi người bỏ thuyền, đi đường bộ. Họ nghỉ ngơi một đêm ở trấn Vu Sơn, sáng hôm sau leo núi.
Ba Đông núi non trùng điệp, đường đi gập ghềnh khó khăn, đúng như câu "Hai núi kẹp nhau, nhìn núi chạy như ngựa chết", ý chỉ đường núi quanh co, nhìn gần mà hóa ra rất xa.
Tề Ninh muốn đến Thành Đô phủ trước, còn đoàn người của hiệu thuốc Điền gia lại muốn đi Ba Tây Quận. Lúc này đã vào Xuyên Trung, Điền Mậu chủ động đề nghị đưa Tề Ninh đến Thành Đô phủ. Tề Ninh biết đất Thục đường đi khó khăn, Điền Mậu đưa mình đến Thành Đô phủ rồi mới chuyển hướng Ba Tây Quận, vậy là phải đi một vòng lớn. Chàng khéo léo từ chối, Điền Mậu cũng không ép, bèn cử một tiểu nhị tên là Lý Đường dẫn đường cho Tề Ninh.
Lý Đường là người đất Thục, quanh năm qua lại giữa Kinh thành và Tây Xuyên, thu mua dược liệu thô ở các vùng của Tây Xuyên, nên anh ta vô cùng quen thuộc địa hình nơi đây. Điền Mậu để Lý Đường ở lại, chính là để lại cho Tề Ninh một người dẫn đường cực kỳ đắc lực.
Tề Ninh đến Tây Xuyên với thân phận khâm sai, nhưng chàng và tiểu hoàng đế đã ngầm hiểu ý nhau, biết rằng mục đích chính là điều tra sự thật về Hắc Nham Động. Cải trang, giữ thái độ khiêm tốn là cách tốt nhất, không thể phô trương như những khâm sai khác.
Tình hình Tây Xuyên phức tạp, các thế lực đan xen, nếu mang danh khâm sai đến, e rằng sẽ không thể nhìn rõ sự tình.
Đi thêm hai ba ngày, càng đến gần Cẩm Quan Thành. Nhưng đường đi ở Xuyên Trung chín khúc mười tám ngoặt, quanh co giữa những dãy núi. Nếu không có người dẫn đường, Tề Ninh thật sự nghi ngờ không biết đến bao giờ mới đến được Cẩm Quan Thành.
Hôm đó, khi trời nhá nhem tối, đoàn người vẫn chưa thấy thôn xóm hay quán trọ nào. Tình huống này ở Xuyên Trung rất phổ biến. Đường đi quanh co, chỉ cần đi sai một ngã rẽ là có thể lỡ dở, không tìm được chỗ nghỉ.
May mắn thay, Lý Đường giải thích rằng trên con đường này thỉnh thoảng sẽ có những túp lều hoang dã. Những túp lều này được dựng lên bởi những người hảo tâm, để những người lỡ đường có chỗ trú chân, tránh mưa gió. Xung quanh còn có những ký hiệu đặc biệt. Người ngoài không biết những điều này, nhưng Lý Đường là người Xuyên Trung, rành rẽ như lòng bàn tay.
Quả nhiên, trước khi trời tối hẳn, Lý Đường đã tìm thấy ký hiệu của một túp lều hoang dã. Tìm kiếm một hồi, họ tìm thấy một túp lều gỗ trong rừng.
Túp lều này được làm chủ yếu bằng tre và gỗ, phần dưới trống trải, cao hơn mặt đất, tầng hai mới là nơi ở.
"Đây là lều gỗ của người Ba Nhân." Lý Đường giải thích: "Ngoài người Hán và người Miêu, ở Tây Xuyên còn có người Ba Nhân. Nhưng tộc người này ngày càng ít, không đông bằng người Hán và người Miêu."
Lý Đường đi trước, Tề Phong và ba người khác theo sau Tề Ninh, mang hành lý đến gần lều gỗ. Lúc này trời đã tối hẳn, ngoài túp lều này ra, không còn lựa chọn nào khác, nếu không thì chỉ có thể ngủ ngoài trời.
Lý Đường đẩy cửa lều gỗ, nhìn vào bên trong, rồi quay lại nói: "Hình như không có ai, chúng ta nghỉ ở đây một đêm."
Mấy người bước vào phòng, bên trong tối om. Tề Ninh đang định bảo người nhóm lửa, thì chợt cảm thấy có gì đó không đúng. Chàng nhìn quanh, trong bóng tối, thấy trước mặt bỗng nhiên xuất hiện hai bóng người. Chàng hơi giật mình. Đúng lúc này, điện chớp liên tục, giữa không trung sấm sét ầm ầm. Ánh chớp chiếu vào bên trong lều gỗ, Tề Ninh thấy rõ hai người đối diện dường như đang cầm gì đó trên tay, lạnh lùng nhìn chằm chằm về phía mình.
Lý Đường không hề hay biết, lẩm bẩm: "Năm nay sấm mùa xuân đến sớm quá, có lẽ đầu năm không được tốt." Đột nhiên anh ta cảm thấy khác thường, thấy bóng đáng Tê Phong và ba người lay động, đã chắn ngang trước mặt Tè Ninh.
Lý Đường ngơ ngác.
Sau khi vào nhà, Tề Phong và ba người cũng nhanh chóng nhận ra sự khác thường. Khi ánh chớp lóe lên, Tề Ninh thấy bóng người, Tề Phong và ba người cũng thấy. Không nói lời nào, họ lập tức bảo vệ Tề Ninh.
Tề Ninh nghĩ bụng, mới vào Xuyên Trung, chưa quen biết ai, không nên dễ dàng gây thù chuốc oán. Chàng mỉm cười, chắp tay nói: "Chúng tôi đến Tây Xuyên buôn bán, lỡ đường, trời đã tối, lại sắp mưa, chỉ xin tá túc một đêm. Mấy vị yên tâm, chúng tôi sẽ không làm phiền các vị."
Lý Đường đã nói, túp lều hoang dã này không có chủ, chỉ dành cho người đi đường tiện sử dụng. Xem ra trước đó đã có người đến đây nghỉ ngơi.
Hai người kia không nói gì, dường như không muốn gây sự với Tề Ninh và đoàn người. Họ quay người sang phía tây của lều gỗ. Tề Ninh thấy vậy, phân phó mọi người đến phía đông, mỗi người một bên, nước giếng không phạm nước sông.
Mấy người ngồi thành vòng tròn. Tề Phong đang định mở hành lý lấy lương khô, thì một tia chớp lóe lên, sấm sét vang dội, rồi một trận mưa lớn như trút nước từ trên trời đổ xuống, đánh vào mái nhà lộp bộp.
Tề Phong cười nói: "Hầu công tử, may mà tiểu Lý thông minh, nếu không tìm được chỗ này, giờ này chúng ta ướt như chuột lột rồi."
Anh ta suýt chút nữa lỡ lời, nhưng phản ứng nhanh trí, ý thức được bên kia còn có người, vội sửa lại.
Trong lòng anh ta biết rõ, Tề Ninh là khâm sai, nhưng không mang theo nhiều người, phải giữ thái độ khiêm tốn, càng kín tiếng càng tốt. Huống chi hiện giờ đang ở nơi rừng núi hoang vắng, lại có mấy người không rõ lai lịch cùng chung một phòng, càng phải cẩn trọng.
Ở trong lều gỗ một lúc, dù bên trong vẫn tối om, nhưng mọi người vẫn lờ mờ nhìn ra, phía bên kia cũng có bốn năm người tụ thành một nhóm, số lượng tương đương với mrỉnh.
Mấy người mở bọc lấy lương khô. Dọc đường tuy vất vả, nhưng ăn uống không phải lo. Họ luôn chuẩn bị đủ lương khô để tránh bị lỡ bữa.
Ngoài bánh nướng ra, còn có hai con vịt nướng thơm phức, do Tề Phong đặc biệt chuẩn bị cho tiểu hầu gia. Vịt nướng vừa lấy ra, mùi thơm lan tỏa khắp nơi. Tề Phong còn lấy ra một ống trúc đựng rượu, cười nói: "Công tử, ngài nếm thử rượu này xem thế nào." Đây là loại rượu Tề Phong đặc biệt chuẩn bị khi vào Tây Xuyên. Rượu ở Tây Xuyên thường được đựng trong ống trúc, nhờ vậy mà có thêm hương tre, vị ngọt dịu.
Tề Ninh chưa kịp nhận lấy, thì nghe thấy một giọng nói phía sau: "Xin lỗi, cho hỏi có thể cho tôi xin chút rượu được không?"
Mọi người lập tức nhìn lại, thấy một người vừa đi từ phía bên kia lều gỗ đến, mắt nhìn chằm chằm vào ống trúc trên tay Tề Phong.
Tê Phong cười hỏi: "Ngươi cũng thích uống rượu à?”
Người nọ lắc đầu: "Không phải, ta muốn rượu!" Dừng một chút, anh ta nói thêm: "À phải, ta cũng thích uống rượu, có thể cho ta xin nửa ống được không?"
Tề Phong nhìn về phía Tề Ninh. Tề Ninh đã nhận lấy ống trúc, đưa cho người nọ, nói: "Đã thích uống rượu, nửa ống sao đủ, cứ cầm lấy hết đi, chúng tôi còn."
Người nọ vội vàng hai tay đón lấy, nói: "Đa tạ." Anh ta cung kính cúi người, rồi quay người đi.
Lý Đường thấy người kia đi xa, mới hạ giọng nói: "Hắn là người Miêu, tiếng Hán không sõi lắm, nghe là biết ngay." Anh ta nghĩ rằng người đối diện không biết nghe tiếng Hán, thấp giọng nghi ngờ: "Người Miêu rất ít khi mặc quần áo của người Hán. Rõ ràng là người Miêu, lại mặc quần áo Hán, nói tiếng Hán, thật là kỳ quái."
