“Tê Ninh ôm Xích Đan Mi đến bờ sông, đặt nàng bên cạnh một chiếc thuyền nhỏ rồi gọi lớn: Có ai không?. Lúc đầu không ai trả lời, anh gọi thêm hai tiếng nữa thì một mảnh vải rách trên khoang thuyền khẽ động, một người thò đầu ra, hỏi: Có người, muốn sang sông à?””
Tề Ninh không khách sáo, nhảy lên thuyền. Người kia từ trong khoang bước ra, là một gã đàn ông lực lưỡng khoảng ba mươi lăm tuổi, ăn mặc như dân chèo thuyền. Thấy Tề Ninh ôm người, gã giơ một ngón tay lên, nói: "Hai người sang sông, ba mươi đồng."
Tề Ninh gật đầu, không nói lời thừa, đi thẳng vào khoang thuyền. Bên trong hơi tối, treo một ngọn đèn dầu. Trời mưa to, thuyền chao đảo, ngọn đèn cũng lắc lư theo. Anh thấy trong khoang còn một người đang ngồi xổm ở góc, bên cạnh có một lò than nhỏ đang cháy âm ỉ. Khói bốc lên không quá khó chịu. Người nọ đang dùng một chiếc quạt mo nhỏ để quạt lửa, nghe tiếng Tề Ninh bước vào, ngẩng lên nhìn rồi gật đầu cười.
Tề Ninh đoán ông ta khoảng sáu mươi tuổi, có lẽ do quanh năm làm việc chân tay nên trông còn khỏe mạnh. Anh gật đầu đáp lại. Ông lão nhìn Xích Đan Mị trong ngực Tề Ninh, hơi nhíu mày hỏi: "Bị ốm à?"
Tề Ninh gật đầu. Ông lão chỉ vào một chỗ bên cạnh, nói: "Nếu không chê thì cứ nghỉ tạm ở đó." Đó là một tấm chăn cũ nát trải trên sàn. Khoang thuyền nồng nặc mùi ẩm mốc, tấm chăn thì sờn rách, rõ ràng đã dùng lâu năm. Nhưng lúc này không thể kén chọn, Tề Ninh cẩn thận đặt Xích Đan Mị nằm xuống. Anh phát hiện khuôn mặt nàng bị nước mưa làm nhòe đi lớp trang điểm, nhiều chỗ vẫn còn vàng vọt như nến, nhưng cũng có vài mảng lộ ra làn da trắng nõn.
Anh hiểu ra, Xích Đan MỊ khi vào cung đã dịch dung để thay đổi khuôn mặt. Nhưng lớp hóa trang này một khi bị ướt sẽ mất tác dụng. Anh đưa tay lên mặt Xích Đan Mi lau nhẹ, lớp trang điểm đã dàng trôi đi. Ngón tay lướt qua, mảng lớn da thịt trắng như tuyết hiện ra. Ông lão vẫn đang quạt lửa nên không để ý.
Tề Ninh kéo một mảnh vải trên người, giúp Xích Đan Mị lau mặt. Những mảnh vụn trang điểm rơi xuống, lộ ra một khuôn mặt xinh đẹp tuyệt trần: mặt trái xoan, mũi dọc dừa, ngũ quan thanh tú, nhưng sắc mặt lại tái nhợt. Tề Ninh bắt mạch, thấy hơi thở nàng rất yếu.
Trong lòng anh lo lắng. Đoàn sứ thần vẫn còn ở Lỗ Thành. Theo lời Bạch Vũ Hạc, anh có mười hai canh giờ để đưa Xích Đan Mị đến đó. Nhưng với tình trạng này, đừng nói mười hai canh giờ, bảy mươi hai canh giờ cũng chưa chắc tới được. Anh không thể cứ luôn túc trực bên cạnh Xích Đan Mị trong suốt mười hai tiếng đồng hồ được.
Một cơn gió lạnh thổi đến, gã đàn ông lực lưỡng vén rèm bước vào, nói: "Gió mưa lớn quá, sóng trên sông cũng mạnh, lúc này đi không dễ đâu, khách đợi chút nhé."
Tề Ninh hỏi: "Đây là đâu?"
“Ngươi không biết đây là đâu à?" Gã ngạc nhiên, rồi cười nói: "Chắc là lạc đường trong mưa lớn rồi. Đây là sông Kiều Thủy, đi về hướng đông bắc hơn một trăm dặm là đến Lỗ Vương Thành. Khách muốn đến Lỗ Vương Thành à? Vậy là đi nhầm đường rồi."
Tề Ninh thầm nghĩ, không ngờ mình đã đi nhầm cả trăm dặm. Với khoảng cách này, quân Đông Tề muốn đuổi theo cũng không nhanh được. Anh hơi yên tâm, ngồi xuống bên cạnh. Gã lực lưỡng tiến đến bếp lò. Tề Ninh liếc nhìn, thấy trên lò có một nồi sắt nhỏ, chắc là đồ dùng để nấu ăn của hai người chèo thuyền.
Ông lão lấy từ bên cạnh một cái túi nhỏ, lấy ra một nhúm muối bỏ vào nồi, dùng thìa khuấy đều. Sau đó, ông múc nửa bát canh đưa cho Tề Ninh, nói: "Đây là cá tươi bắt được dưới sông. Bạn của ngươi bị bệnh, uống chút canh cá có lẽ sẽ đỡ hơn. Nếu khách không chê thì uống cùng cho ấm bụng."
Tề Ninh nghĩ chiếc nồi không lớn, canh cũng chẳng có bao nhiêu, đây là bữa ăn của hai người họ, mình không tiện dùng chung, vả lại, đi ra ngoài phải cẩn thận đề phòng. Anh cười nói: "Đa tạ, hai vị cứ tự nhiên."
Ông lão không ép, cầm chén đi, cùng gã lực lưỡng ngồi bên cạnh nồi sắt nhỏ ăn cơm. Bữa ăn chỉ có canh cá, không có cơm hay thức ăn khác.
Tê Ninh không nhịn được hỏi: “Hai vị ăn cơm trưa à?”
Ông lão gật đầu: "Đúng vậy, đây là bữa đầu tiên trong ngày. Cá sông bây giờ hiếm lắm, không bắt được mấy con." Ông lắc đầu thở dài: "Nếu còn trẻ thì mỗi năm tôi còn phơi được kha khá cá khô để đem bán, nhà mình cũng có cái ăn."
"Sao vậy? Cá sông ngày càng khó bắt à?" Tề Ninh tò mò hỏi.
Ông lão cười: "Cũng là một phần nguyên nhân, nhưng mà..." Ông lắc đầu: "Thôi bỏ đi, không có gì. Khách nghe giọng hình như không phải người ở đây?"
Tề Ninh nói: "Tôi là người phương xa, cùng bạn đi du lịch, không may bạn tôi bị bệnh, lại còn lạc đường."
"Thì ra là vậy." Ông lão nói: "Qua sông rồi, ngươi cứ đi về phía nam, chưa đến hai mươi đặm có một rừng trúc rất dễ nhận ra. Ở đó có một ngôi miếu nhỏ, chỉ có hai vị hòa thượng. Vị hòa thượng già y thuật cao rưnh lắm, ngươi đưa bạn đến đó xem, chắc chắn có thể chữa khỏi bệnh."
Tề Ninh vội nói: "Đa tạ chỉ điểm."
Gã lực lưỡng ăn rất nhanh, chén canh cá đã hết veo. Gã không ăn thêm, ông lão nói: "Ăn thêm một chén đi."
Gã lắc đầu: "No rồi." Gã vén tấm vải lên nhìn ra ngoài, mưa to gió lớn, mưa xối xả vào mui thuyền. Gã nhíu mày nói: "Trận mưa này xem ra chưa tạnh được ngay đâu. Khách thông cảm nhé."
Tề Ninh biết đây là bất khả kháng, lắc đầu nói: "Trời không đẹp thì cũng chịu thôi. À phải rồi, lão ca, ngày thường có nhiều người qua sông không?"
Gã lắc đầu: "Không nhiều lắm. Thật ra, đi về hướng bắc hơn ba mươi đặm là đến quan đạo, người qua lại đều đi đường đó. Đường này ít người đi lắm. Chúng tôi ở đây cũng không hắn là hành nghề chở khách sang sông, lúc rảnh rỗi thì bắt cá kiếm sống qua ngày. Thỉnh thoảng có khách qua sông thì mình chở giúp thôi."
"Đã ở đây bắt cá không dễ, sao không chuyển đi nơi khác?" Tề Ninh hỏi: "Cuộc sống của hai bác cháu ở đây xem ra không được sung túc lắm."
Gã đáp: "Sung túc gì, có cái ăn là tốt rồi." Gã ngồi phịch xuống, nói: "Chúng tôi không phải bác cháu ruột, đây là bác họ của tôi, tôi là cháu."
"Ừm...?"
Ông lão thở dài: "Thật ra không dám giấu giếm, cháu tôi vốn có ruộng có đất. Năm năm trước, ở Thái Sơn có cường đạo nổi loạn, triều đình điều động hết trai tráng ở vùng Thái Sơn nhập ngũ, làm dân công vận chuyển lương thảo xây dựng đồn trại. Cháu tôi ở gần Thái Sơn cũng bị điều đi. Đi hơn nửa năm, triều đình dẹp xong cường đạo... Cháu tôi trở về thì nhà cửa và mấy mẫu ruộng đều không còn nữa."
Tê Ninh giật mình, ngạc nhiên hỏi: "Sao lại thể?”
Gã cười lạnh: "Thái Sơn dẹp xong giặc, triều đình thu thêm thuế. Nếu không nộp đúng hạn thì bị bắt vào ngục. Nhà tôi không có nhiều tiền, chỉ còn cách đem mấy mẫu ruộng cằn thế chấp để vay tạm ít tiền. Ông trời đúng là mù mắt, năm đó lại hạn hán, mùa màng thất bát. Ruộng bị người ta thu rồi, mấy miệng ăn trong nhà không có gì bỏ bụng, đều chết đói cả." Nói đến đây, gã nắm chặt tay, trong mắt đầy vẻ bi thống và phẫn hận.
"Quê quán ra nông nỗi đó, tôi chỉ còn cách đến nương tựa bác." Ông lão lắc đầu: "Tôi vốn có một người con trai cùng tôi đánh cá kiếm sống, nhưng mấy năm trước bị bắt đi lính, từ đó bặt vô âm tín." Ông dừng lại, thở dài: "Đông Tề quốc nhỏ bé, mỗi tấc đất mỗi mặt hồ đều có chủ. Nơi nào nước trong cá nhiều thì đâu đến lượt chúng tôi. Chỉ còn cách ở cái đoạn sông chẳng ai quản này kiếm miếng ăn thôi." Ông uống cạn chỗ canh còn lại trong chén, rồi thở dài: "Nếu... Nếu tiên hoàng còn sống thì đâu đến nỗi này."
"Tiên hoàng?" Tề Ninh giật mình. Ông lão có vẻ hối hận vì đã nói nhiều, xua tay cười nói: "Không có gì, không có gì. Tôi nói bậy đấy, khách đừng để bụng."
Gã không nhịn được nói: "Bác à, sự thật là như thế mà. Tôi còn nhớ hồi nhỏ, chúng ta còn được ăn no mặc ấm, cày cấy trên mảnh ruộng của mình, đâu đến nỗi đói rách thế này. Còn bây giờ..." Gã cười khổ: "Thời buổi ngày càng khó khăn, hôm nay còn có canh mà ăn, không biết ngày mai có còn canh mà húp không nữa."
Te Ninh liếc nhìn Xích Đan Mi, thấy sắc mặt nàng đã hồng hào hơn một chút, anh cảm thấy yên tâm hơn, hỏi: "chẳng lẽ hoàng đế bây giờ không bằng tiên hoàng sao?”
"Hoàng đế bây giờ?" Gã hừ lạnh một tiếng, hé miệng, dường như muốn nói gì đó. Ông lão liếc gã một cái, gã lại thôi, ngậm miệng lại, nhưng trong lòng vẫn u uất, không nhịn được buông một câu: "Đừng nói tiên hoàng, ngay cả phế thái tử cũng hơn hắn nhiều."
"Phế thái tử?" Tề Ninh lại giật mình. Thấy gã không nói gì, anh biết hai người này có ý đề phòng, cười nói: "Hai vị đừng lo, bên ngoài gió to mưa lớn, chúng ta có nói xấu gì thì cũng chẳng ai nghe thấy. Tôi là người phương xa, cũng nghe nói quốc quân Tề quốc có chút không ra gì. Nếu thật là hoàng đế tốt thì trong nước đã không loạn lạc như vậy."
Gã cười: "Ngươi nói đúng đấy. Ngươi nói không sai, thủ lĩnh nổi loạn ở Thái Sơn, nghe đâu là người bên cạnh phế thái tử. Hắn dẫn người tạo phản, bảo là muốn báo thù cho phế thái tử, năm xưa chính cái người kia trong hoàng cung đã hại chết phế thái tử."
Tề Ninh có chút mơ hồ, hỏi: "Lão ca, ngươi nói phế thái tử, là ai vậy? Là hoàng tử của đương kim Đông Tề Quốc quân à? Tôi nghe nói Đông Tề Quốc quân có ba con trai hai con gái, mới lập thái tử gần đây thôi, chẳng lẽ trước đó còn có thái tử khác?"
quốc vương, mà là anh em của quốc vương." Ông ngập ngừng một chút rồi nói: "Tôi đi thuyền bao nhiêu năm, thấy người cũng không ít, cũng nghe họ kể chuyện nọ chuyện kia. Tiên hoàng có hai vị hoàng tử, đương kim quốc quân vốn là Nhị hoàng tử. Trước đó, tiên hoàng đã lập một vị thái tử, nhưng hơn hai mươi năm trước, vị thái tử đó đột nhiên tạo phản. Tôi nghe họ nói, phế thái tử còn dẫn quân xông thăng vào hoàng cung, nhưng bị tiên hoàng phát giác trước. Phế thái tử bị bắt, bị phế truất tước vị thái tử. Không qua mấy tháng, tiên hoàng băng hà, trước khi qua đời đã truyền ngôi cho Nhị hoàng tử, tức là đương kim quốc quân. Còn phế thái tử sau đó ra sao thì tôi không biết.”
