Diễm Ma cười lạnh nói: "Vương gia đem nhược điểm trí mạng của Tề Ninh nói cho hắn, thậm chí còn phái người từ Thần Hầu Phủ và Vũ Lâm Doanh hiệp trợ hắn tru sát Tề Ninh. Hơn mười cái mạng người bỏ ra, vậy mà hắn vẫn thất bại, chuyện này có gì đó rất kỳ lạ."
"Ngươi hoài nghi hắn cố ý để Tề Ninh chạy thoát?"
"Vương gia lần trước đã nói, Khúc Tiểu Thương trở về phục mệnh thì Tề Ninh chẳng khác nào cừu non chờ làm thịt. Với thân thủ của Mạch Ảnh, chỉ cần động tay một chút là có thể lấy mạng Tề Ninh, nhưng hắn lại không làm vậy." Trong mắt Diễm Ma lóe lên hàn ý: "Hắn nhất định phải Khúc Tiểu Thương tự mình ra tay, chỉ điểm này thôi cũng đủ thấy hắn có ý đồ khác. Hắn có huyết minh giao ước với Vương gia, đáng lẽ phải tự tay giết chết Tề Ninh, nhưng lại mượn tay người khác, rõ ràng là để chừa đường lui cho sau này."
Tiêu Thiệu Tông cười nhạt nói: "Mạch Ảnh tính toán khắp nơi, nhưng lại sơ hở khắp chốn. Hắn tham vọng quá lớn, nhưng lại không muốn dính quá nhiều phiền phức."
"Nhưng đúng lúc đó, lại đột nhiên xuất hiện một hắc y nhân cưỡi ngựa nhanh cứu Tề Ninh đi." Diễm Ma nói: "Vương gia chẳng lẽ không nghi ngờ, hắc y nhân kia rất có thể là người của Mạch Ảnh?"
Tiêu Thiệu Tông trầm ngâm, không nói gì.
"Nếu Tề Ninh chết, Vương gia dĩ nhiên là trừ được mối uy hiếp lớn nhất." Diễm Ma nói: "Nhưng Tề Ninh không chết, thì mãi là mối họa lớn đối với chúng ta."
"Ý ngươi là 'dưỡng hổ di họa'?" Khóe miệng Tiêu Thiệu Tông nở một nụ cười quái dị.
Diễm Ma vuốt cằm nói: "Đúng vậy. Hắn hy vọng Tề Ninh tiếp tục uy hiếp Vương gia, thậm chí khiến nước Sở thêm rung chuyển, để hắn có thể đưa ra những yêu cầu quá đáng hơn với Vương gia."
Tiêu Thiệu Tông hơi trầm ngâm, lắc đầu nói: "Đông Tề đã diệt vong, điều Mạch Ảnh khẩn thiết mong muốn nhất bây giờ là ta thuận lợi đăng cơ, sau đó phục quốc Đông Tề cho Đoạn Thiều. Chuyện này kéo dài sẽ bất lợi cho hắn, hắn không cần thiết phải để Tề Ninh gây thêm phiền toái cho ta, việc đó chẳng có lợi gì cho hắn cả."
Diễm Ma cau mày nói: "Vương gia, kế hoạch tru sát Tê Ninh được bố trí chu đáo chặt chẽ, lại còn bất ngờ thất bại. Ta rất kỳ lạ, vào thời điểm đó, ai lại đột nhiên xuất hiện liều chết
"Theo lời Khúc Tiểu Thương, người kia võ công cao cường, vừa ra tay đã dùng ám khí bức lui Mạch Ảnh. Khúc Tiểu Thương tự nhận không phải đối thủ của người đó. Thiên hạ này có thể dùng ám khí bức lui Mạch Ảnh cao thủ cũng không nhiều." Tiêu Thiệu Tông chậm rãi nói: "Ta vẫn luôn suy nghĩ xem ai đã ra tay, nhưng vẫn không nghĩ ra."
"Vương gia, ai cứu Tề Ninh đi là một chuyện khác." Trong mắt Diễm Ma hiện lên sát ý: "Nhưng Mạch Ảnh xảo trá đa đoan, nếu cứ giữ lại, sớm muộn gì cũng thành mối họa." Hắn đưa tay làm động tác chém xuống.
Tiêu Thiệu Tông khẽ cười một tiếng, nói: "Không quan trọng Mạch Ảnh, cần gì tiếc nuối? So với Mạch Ảnh, còn một người khác phiền toái hơn nhiều."
"Vương gia nói Tề Ninh?" Diễm Ma hỏi: "Chúng ta quả thật khó tìm được tung tích của hắn, nhưng gia quyến Tề gia đều ở kinh thành, hiện đang nằm trong tay chúng ta. Trừ phi hắn không quan tâm đến những người này, nếu không chắc chắn sẽ bí mật trở lại kinh thành." Khóe miệng hắn nở một nụ cười lạnh: "Hắn mà bước chân vào kinh thành, chính là tự chui đầu vào lưới."
Tiêu Thiệu Tông vẫn lắc đầu, nói: "Te Ninh có tầm nhìn xa. Việc cấp bách là giải quyết nội
Diễm Ma nghi hoặc hỏi: "Vương gia nói ai?"
"Chúng ta bây giờ chỉ xem như đã khống chế Hoàng cung." Tiêu Thiệu Tông nói: "Nếu muốn khống chế cả tòa kinh thành, có một người không thể không trừ." Thần sắc bình tĩnh, gằn từng chữ: "Tiết Linh Phong!"
"Tiết Linh Phong?" Diễm Ma khẽ giật mình, lập tức cười nói: "Ta hiểu rồi. Tiết Linh Phong khống chế ba nghìn Hổ Thần Doanh, lại là người của Tề gia. Vương gia lo Tề Ninh bí mật trở lại kinh thành, có thể cấu kết với Tiết Linh Phong, nắm Hổ Thần Doanh trong tay?"
"Cả tòa kinh đô phòng thủ đều nằm trong tay Tiết Linh Phong." Tiêu Thiệu Tông bình tĩnh nói: "Muốn hoàn toàn khống chế kinh đô, nhất định phải nắm Hổ Thần Doanh."
Diễm Ma nói: "Ta sẽ tự mình ra tay giải quyết Tiết Linh Phong." Lập tức cau mày: Nhưng dù giết được Tiết Linh Phong, cũng không dễ để người của chúng ta ngay lập tức nắm quyền Hổ Thần Doanh. Theo ta biết, Tiết Linh Phong ờ Hổ Thần Doanh nhiều năm, tướng sĩ rất kính phục hắn. Muốn thay thế vị trí của hắn, không có đủ quân công và uy vọng, rất khó khiến mọi người phục tùng.”
Tiêu Thiệu Tông lắc đầu cười nói: "Chuyện này không cần lo. Muốn khống chế kinh thành, khống chế Hổ Thần Doanh là việc tất yếu. Từ nhiều năm trước, ta đã cài người vào Hổ Thần Doanh rồi."
Mắt Diễm Ma sáng lên, cười nói: "Vương gia đã sớm chuẩn bị?"
"Ai thay thế Tiết Linh Phong không phải là vấn đề." Tiêu Thiệu Tông nói: "Vấn đề là làm sao diệt trừ Tiết Linh Phong."
"Việc này Vương gia cứ giao cho ta." Diễm Ma nói: "Ta đảm bảo hắn không thấy mặt trời ngày mai."
Tiêu Thiệu Tông lắc đầu: "Không cần ngươi tự mình ra tay, ta đã nghĩ ra ai sẽ làm chuyện
Diễm Ma hỏi: "Vương gia định phái ai?"
"Khúc Tiểu Thương!"
"Khúc Tiểu Thương?" Diễm Ma khẽ giật mình, nhưng rất nhanh đã lộ ra nụ cười thâm thúy: "Vương gia cao minh, Khúc Tiểu Thương đúng là người thích hợp nhất."
"Hắn đã có vị trí Thần Hầu, cũng nên làm chút chuyện rồi." Tiêu Thiệu Tông thản nhiên nói: "Về việc chọn phe, Khúc Tiểu Thương phải hiểu rõ!"
Diễm Ma khẽ vuốt cằm, nói: "Người này rất nghe lời, lại còn tự tay giết Hiên Viên Phá, nhưng hắn là người của Tây Môn Vô Ngấn, vẫn phải cấn thận đề phòng. Nếu lần này hắn thực sự có thể tự tay lấy đầu Tiết Linh Phong, sau này cũng chỉ có thể nghe theo chúng ta sai khiến."
Trong khi Tiêu Thiệu Tông nhắc đến Khúc Tiểu Thương trong cung, thì Khúc Tiểu Thương đang ở trong một mật thất tối tăm của Thần Hầu Phủ.
Triều đình ban ý chỉ, vì Tây Môn Thần Hầu đi xa, chủ động từ quan, tiến cử Khúc Tiểu Thương kế nhiệm Thần Hầu Phủ Thần Hầu. Hoàng đế hạ chỉ tứ phong Khúc Tiểu Thương làm Thần Hầu. Ý chỉ này vượt quá dự đoán của cả triều văn võ, nhưng Thần Hầu Phủ lại tỏ ra hoàn toàn bình tĩnh.
Hiên Viên Phá bị khép vào tội phản quốc, chỉ một số ít người trong triều biết, người dân thường càng không thể nào nghe được. Nhưng chuyện này trong nội bộ Thần Hầu Phủ, không ít người đã biết.
Việc Khúc Tiểu Thương đánh lén Tề Ninh từ phía sau lưng trong vụ 300 Vũ Lâm Doanh vây giết, rất nhiều người đã tận mắt chứng kiến. Dù Vũ Lâm Doanh ra lệnh giữ kín miệng, Khúc Tiểu Thương cũng đưa đi mấy người, nhưng Khúc Tiểu Thương biết, giấy không gói được lửa. Với tai mắt và năng lực tình báo của Thần Hầu Phủ, sớm muộn gì chuyện này cũng sẽ bị phát hiện.
Trong Bắc Đấu Thất Tinh, hai đại Hiệu úy Phá Quân và Lộc Tồn đã chết. Khúc Tiểu Thương đương nhiên sẽ không quên những người còn lại, ngoại trừ Nghiêm Lăng Hiện, không ai là người lương thiện.
Văn Khúc Hiệu úy Hàn Thiên Tiếu giả mạo Thanh Đồng tướng quân vẫn bị giam trong Thần Hầu Phủ. Liêm Trinh Hiệu úy Hồng Môn Đạo đã từ miền Bắc trở về Thần Hầu Phủ. Còn có Võ Khúc Hiệu úy, kẻ luôn ẩn náu ở nơi bí mật nhất của Thần Hầu Phủ. Nếu không chủ động báo cáo chuyện Hiên Viên Phá phản quốc, sau này những người này tự điều tra ra, hậu quả sẽ rất phiền toái.
Thần Hầu Phủ trung thành tuyệt đối với hoàng đế. Chỉ cần có ý chỉ của hoàng đế, mọi chuyện đều có thể giải thích.
Sau khi trở lại kinh thành, Khúc Tiểu Thương báo cáo ý chỉ của hoàng đế cho mọi người. Dù ý chỉ khiến họ kinh hãi, nhưng trước mệnh lệnh của hoàng đế, Hồng Môn Đạo chỉ có thể chấp nhận.
Cái chết của Tây Môn Vô Ngấn là một đả kích nặng nề đối với Thần Hầu Phủ. Việc Hiên Viên Phá bị khép vào tội phản quốc cũng tương tự.
Đối mặt thánh chị, Hồng Môn Đạo không yêu cầu Khúc Tiểu Thương đưa ra chứng cứ xác thực, cũng không tranh cãi vì sao Hiên Viên Phá lại phản quốc. Dường như họ đã chấp nhận sự thật Hiên Viên Phá phản quốc và bị giết. Có lẽ mọi người đều hiểu, sau cái chết của Tây Môn Vô Ngấn và Hiên Viên Phá, Thần Hầu Phủ đã đến thời khắc sinh từ. Nếu nội bộ lại xảy ra tranh chấp, Thần Hầu Phủ từng khiến các môn phái giang hồ khiếp sợ sẽ tan tã.
Việc Khúc Tiểu Thương tiếp nhận vị trí Thần Hầu nằm trong dự liệu của Hồng Môn Đạo.
Mọi chuyện đều rất bình tĩnh. Không ai ăn mừng việc Khúc Tiểu Thương thăng quan tiến chức. Khúc Tiểu Thương sau khi thụ phong ở Phụng Thiên Điện trở về Thần Hầu Phủ, liền đi thẳng đến căn phòng nhỏ tối tăm này.
Hắn biết rõ, sự trầm mặc của Hồng Môn Đạo không có nghĩa là họ đã chấp nhận tội phản quốc của Hiên Viên Phá. Họ trầm mặc vì không thể nghi vấn ý chỉ của hoàng đế, đồng thời hy vọng vượt qua cửa ải khó khăn này.
Ngoài Bắc Đẩu Thất Tinh, không ai được phép đến gần căn phòng này, càng không nói đến việc bước vào.
Trong phòng thờ tro cốt của Tây Môn Vô Ngấn, không lập bài vị. Thứ nhất là vì lý do an toàn, thứ hai tang lễ của Tây Môn Vô Ngấn chưa cử hành, nên chưa bố trí linh bài.
Tro cốt được đựng trong một chiếc hộp gỗ vuông màu đen, đặt trên một chiếc bàn gỗ cũ kỹ. Khúc Tiểu Thương khoanh chân ngồi trên bồ đoàn trước bàn thờ, từ đầu đến cuối chỉ nhắm mắt, không nói một lời.
Sau lưng truyền đến tiếng gõ cửa. Khúc Tiểu Thương khẽ mở mắt, không quay đầu lại, thản nhiên nói: "Vào đi!"
Người bước vào là Liêm Trinh Hiệu úy Hồng Môn Đạo.
Sau khi vào nhà, Hồng Môn Đạo đóng cửa lại, đi đến trước bàn thờ, quỳ xuống.
Khúc Tiểu Thương liếc nhìn Hồng Môn Đạo. Hai người không nói gì. Một lúc sau, Hồng Môn Đạo mới nói: “la ở lây Bắc nhiều năm. Nơi đó cát bay đá chạy, người ta nói là vùng đất lạnh giá. Nhưng chưa đến đó, vĩnh viễn không biết hai chữ nghèo nàn' có ý nghĩa như thế nào."
Khúc Tiểu Thương im lặng một lát, mới nói: "Ngươi đã trở về rồi."
"Đúng vậy!" Hồng Môn Đạo thở dài: "Miền nam oanh ca yến hót, liễu xanh hoa nở, khiến ta vui mừng một lúc lâu. Ở Tây Bắc, ta vẫn nghĩ, sau khi hoàn thành nhiệm vụ, sẽ trở lại miền Nam. Dù chỉ để thấy nhiều biết rộng, nghe những âm thanh du dương cũng tốt." Anh khẽ cười nói: "Nhị sư huynh, có lẽ huynh sẽ không tin, ta đôi khi mơ thấy mình trở lại bờ sông Tần Hoài, mặc cẩm y ngọc bào, trong ngực đầy ngân phiếu. Ta vung tiền như rác trên thuyền hoa ở sông Tần Hoài. Những cô nương xinh đẹp nhất ở sông Tần Hoài đều muốn ta làm khách quý của họ. Khoảng thời gian đó còn sung sướng hơn cả thần tiên."
"Ta tin." Khúc Tiểu Thương khẽ thở dài: "Những năm này các ngươi ở phương Bắc, quả thật chịu khổ."
"Kỳ thật ta không tính là khổ gì." Hồng Môn Đạo chậm rãi nói: "Ít nhất ta còn sống trở về, có thể ăn chè trôi nước vừng đen ở ngõ nhỏ kinh thành. Lần trước ta đi ăn liền sáu bát, ta cũng không biết mình về bằng cách nào." Dừng một chút, anh nói tiếp: "Ở Bắc Hán những năm đó, số thuộc hạ của ta nhiều nhất là một trăm ba mươi bảy người. Khi ta trở về, còn sống sáu mươi hai người. Ta không biết họ có thể trở về hay không, nhưng bảy mươi lăm người vĩnh viễn không trở lại được nữa, và cũng vĩnh viễn không ai biết tên họ."
Khúc Tiểu Thương không nói gì. Hồng Môn Đạo im lặng rất lâu, mới tiếp tục: "Từ ngày Thần Hầu Phủ thành lập, bất kỳ người nào của Thần Hầu Phủ đều nhớ rõ một câu. Vì câu nói đó, dù tan xương nát thịt, họ cũng không tiếc." Anh xoay đầu lại, nhìn Khúc Tiểu Thương, gằn từng chữ: "Tất cả vì thánh thượng, tất cả vì nước Sởi"
