Te Ninh đứng bên cửa sổ, vô cùng kinh ngạc khi thấy Đường Nặc lẫn trong đám đông trên phố.
Từ khi đến kinh thành, Đường Nặc có một cuộc sống rất quy củ. Dù ở Hầu phủ, nàng vẫn coi nơi đó như một khách sạn. Sáng nào nàng cũng dậy sớm đến Vĩnh An Đường khám bệnh, đến chiều tối lại trở về Hầu phủ, tập trung nghiên cứu y lý. Tề Ninh không muốn phá vỡ nếp sống này của nàng.
Thế nhưng, giờ này lẽ ra Đường Nặc đã về Hầu phủ rồi mới phải, tuyệt đối không nên lang thang bên ngoài. Đường Nặc thanh tâm quả dục, thích yên tĩnh, ghét náo nhiệt. Việc nàng đi lại giữa đám đông trên phố, trừ phi bất đắc dĩ, hoàn toàn không hợp với tính cách của nàng.
Vì vậy, khi thấy Đường Nặc lúc này, Tề Ninh vô cùng ngạc nhiên.
Hắn thấy ánh mắt Đường Nặc chăm chú nhìn về phía trước, bước chân không nhanh, dường như đang theo dõi ai đó. Tò mò, Tề Ninh chậm rãi tiến về phía trước. Chẳng mấy chốc, hắn hiểu ra: cách Đường Nặc chừng mười bước, một công tử áo gấm đang dương dương tự đắc đi giữa đám người.
Gã công tử kia dáng người không cao, lẫn trong đám đông, lại luôn ngó nghiêng xung quanh, không hề để ý phía sau. Chỉ nhìn thân hình, Te Ninh đã nhận ra ngay đó là con yêu nữ A Não. Con yêu nữ xảo trá, tai quái kia đang cải trang thành một công tử nhỏ tuổi, nghênh ngang trên phố. Te Ninh lập tức nhíu mày.
Lúc này, hắn đã hiểu. Vĩnh An Đường nằm ngay cạnh sông Tần Hoài, việc Đường Nặc không về phủ đúng giờ có thể là do nàng phát hiện ra tung tích của con yêu nữ, nên mới theo dõi.
Đường Nặc và con yêu nữ có mối liên hệ sâu xa. Sư phụ của cả hai không chỉ là sư huynh đệ, mà đều xuất thân từ Hắc Liên Giáo, đều là Hắc Liên Thánh sứ. Tiểu yêu nữ luôn gây khó dễ cho Đường Nặc. Việc Đường Nặc phát hiện tung tích của A Não ở kinh thành, hiển nhiên là muốn xem con yêu nữ này rốt cuộc có ý đồ gì.
Tiểu yêu nữ tuy mặc cẩm y, mặt trắng như ngọc, nhưng ở khu vực sông Tần Hoài vốn nhiều công tử nhà giàu, nên không ai đặc biệt chú ý đến nàng.
Việc Cửu Khê Độc Vương Thu Thiên Dịch đưa A Não đến kinh thành là để tìm tung tích của Đoạn Thanh Trần, sau khi biết tin hắn phản bội Hắc Liên Giáo. Thu Thiên Dịch từng nói Đoạn Thanh Trần háo sắc, chỉ cần tìm kiếm trên sông Tần Hoài, sẽ luôn tìm được hắn. Nghĩ đến đây, Tề Ninh lập tức hiểu ra: việc A Não xuất hiện ở sông Tần Hoài rất có thể là để tìm Đoạn Thanh Trần.
Te Ninh không chần chừ, nhanh chóng xuống lầu. Te Phong thấy Tê Ninh đi xuống, vội vàng nghênh đón. Te Ninh lo lắng mất dấu Đường Nặc, thấp giọng nói: Ngươi về phủ trước đi." Không giải thích thêm, hắn nhanh như gió lao ra cửa.
Khi xuống lầu, hắn đã xác định vị trí của Đường Nặc. Lúc này, tìm kiếm trong đám đông, quả nhiên hắn thấy Đường Nặc ở phía trước không xa, lập tức giữ khoảng cách, không quá gần Đường Nặc, nhưng vẫn để nàng trong tầm mắt của mình.
Đám đông ồn ào, náo nhiệt. A Não không phát hiện ra sự tồn tại của Đường Nặc, và Đường Nặc cũng không hề hay biết Tề Ninh đang bám theo.
Đi dọc sông Tần Hoài một lúc, Tề Ninh chợt thấy Đường Nặc di chuyển nhanh chóng, trốn sau một gốc cây liễu lớn bên bờ sông. Biết có chuyện chẳng lành, Tề Ninh cũng nhanh chóng trốn sau một cây liễu gần đó, hé đầu quan sát. Hắn ở khá xa, nhất thời không nhìn rõ A Não đang làm gì, nhưng việc Đường Nặc trốn sau cây chắc chắn có liên quan đến con yêu nữ.
Một lát sau, hắn thấy Đường Nặc từ sau cây bước ra, tiếp tục đi về phía trước. Tề Ninh theo sau. Đường Nặc chỉ đi một đoạn ngắn rồi dừng lại, hướng mặt sông nhìn. Tề Ninh cũng nhìn theo hướng đó. A Não đã leo lên một chiếc thuyền nhỏ, đang hướng ra giữa sông.
Tê Ninh hơi cau mày. Chiếc thuyền nhỏ nhanh chóng tiến đến một chiếc thuyền hoa. Chiếc thuyền hoa này cũng rất lộng lẫy, có ba tầng, mỗi tầng đều treo đèn lồng đỏ rực. Đầu thuyền nhộn nhịp, tụ tập rất nhiều người. Từ bờ sông nhìn vào, mơ hồ thấy một nữ tử ở lầu hai đang ôm tỳ bà, vừa gảy vừa hát, tiếng ca ngọt ngào vọng lại.
Tề Ninh khá quen thuộc với sông Tần Hoài. Hắn biết các cô nương trên sông đều có tài nghệ, giỏi ca múa, không giống như những cô nương trong các hộp đêm thời sau này.
Các cô nương trên thuyền hoa mỗi ngày đều phô diễn tài năng. Khách lên thuyền thưởng thức tài nghệ xong mới trả tiền, và không phải ai trả nhiều nhất sẽ được ở bên cô nương. Các cô nương trên thuyền hoa có quyền tự do lựa chọn khách.
Lúc này còn sớm, các cô nương trên thuyền hoa đều đang trổ tài, thu hút khách lên thuyền.
Thuyền hoa trên sông Tần Hoài khác với các loại thuyền thông thường. Đầu thuyền rộng, đuôi thuyền hẹp. Khi màn đêm buông xuống, đầu thuyền có thể kê được vài chục bộ bàn ghế, và còn cung cấp rượu, nước, điểm tâm cho khách.
Tiểu yêu nữ lên chiếc thuyền hoa đó. Khách khứa không ít, và cô nương trên thuyền cũng rất được hoan nghênh. Mọi người đều bị tiếng tỳ bà và giọng hát tuyệt vời của cô nương thu hút, không ai để ý đến người mới lên thuyền.
Thấy tiểu yêu nữ lên thuyền hoa, Tề Ninh mới quay sang nhìn Đường Nặc. Hắn thấy Đường Nặc đứng dưới tàng cây, xa xăm nhìn chiếc thuyền, vẻ mặt suy tư.
Tề Ninh không biết Đường Nặc đang nghĩ gì. Việc tiểu yêu nữ có thể lên thuyền, nhưng Đường Nặc lại tỏ ra bất tiện.
Tiểu yêu nữ tuy là con gái, nhưng lại cải trang thành công tử. Còn Đường Nặc mặc trang phục thanh lịch. Nếu lên thuyền, chắc chắn nàng sẽ trở thành tâm điểm chú ý. Dù có nhiều thuyền hoa, nhưng khách lên thuyền hầu hết là nam nhân. Rất hiếm khi có nữ khách lên thuyền hoa trên sông Tần Hoài.
Không biết Đường Nặc đang suy nghĩ gì. Một lát sau, Tề Ninh thấy Đường Nặc quay người lại. Tề Ninh lập tức trốn sau cây. Đường Nặc dường như có tâm sự, không chú ý đến Tề Ninh, chậm rãi đi về phía trước. Tề Ninh vòng qua gốc cây liễu lớn, đợi Đường Nặc đi qua mới chuyển sang phía sau nàng. Thấy Đường Nặc đi về hướng cũ, hắn không biết có phải nàng định về Hầu phủ hay không.
Tê Ninh nhìn Đường Nặc, lại nhìn sang chiếc thuyền hoa. Sau vài bước theo Đường Nặc, hắn dừng lại, ánh mắt lại hướng về chiếc thuyền hoa.
Tề Ninh biết Đường Nặc là một cô nương kín đáo. Dù trông nhu nhược, nhưng nếu thực sự ra tay, ba năm gã đại hán chưa chắc đã đến gần được nàng. Với trí thông minh và võ công của nàng, người bình thường khó lòng gây ra bất cứ uy hiếp nào. Nếu nàng thực sự muốn về phủ, hắn không cần phải lo lắng cho nàng.
Nhưng việc tiểu yêu nữ đột nhiên xuất hiện ở sông Tần Hoài, lại còn lên thuyền hoa, Tề Ninh cảm thấy không phải ngẫu nhiên. Trong lòng hắn muốn xem con yêu nữ này rốt cuộc định làm gì.
Hắn hơi trầm ngâm, rồi lẫn vào đám đông, tìm một con hẻm nhỏ vắng vẻ, chui vào. Xác định không có ai đến, hắn lấy từ trong người ra vài chiếc mặt nạ.
Đây là những chiếc mặt nạ do Chung Gia, cao thủ dịch dung số một số hai đương thời, tặng. Chúng rất quý giá, vì tiện lợi nên Tề Ninh luôn mang theo bên mình, để phòng bất trắc. Hắn đã rất quen thuộc với những chiếc mặt nạ này. Lấy chiếc thứ ba ra, cất những chiếc còn lại vào ngực. Nhìn trái phải một lần nữa, xác định không có ai, hắn cẩn thận từng li từng tí dán mặt nạ lên mặt.
Chung Gia cố ý chế tác những chiếc mặt nạ này cho Tê Ninh, cũng cân nhắc đến việc sử dụng thuận tiện của Tê Ninh, nên việc đeo mặt nạ hết sức đơn giản. Hơn nữa, chất liệu đặc biệt, sau khi đeo lên, mặt nạ nhanh chóng dính liền với da thịt. Nếu không phải cao thủ trong nghề, rất khó nhận ra là đang đeo mặt nạ.
Chiếc mặt nạ này là khuôn mặt một thanh niên khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi. Không quá tuấn tú, nhưng cũng đủ khiến người ta nhìn lần thứ hai. Đây vốn là ý đồ của Chung Gia, mỗi chiếc mặt nạ đều không quá gây chú ý.
Từ trong ngõ hẻm bước ra, Tề Ninh đi thẳng đến bờ sông, thuê một chiếc thuyền con, hướng đến chiếc thuyền hoa của tiểu yêu nữ.
Đến thuyền hoa, đã có tiểu nhị trên thuyền ra đón. Tề Ninh lên thuyền, tự nhiên không ai chú ý. Những chiếc ghế ở đầu thuyền đã có người ngồi, còn không ít người đứng phía sau. Tiểu yêu nữ cũng đang đứng ở rìa, nhìn chằm chằm vào cô nương đang gảy tỳ bà ở lầu hai.
Tề Ninh đảo mắt một vòng, rồi đứng vào đám đông, dùng khóe mắt liếc nhìn tiểu yêu nữ. Tiểu yêu nữ không hề hay biết.
Tài nghệ của cô nương kia quả thực không tệ. Khúc tỳ bà kết thúc, phía dưới vang lên tiếng khen ngợi. Cô nương đứng dậy cúi chào khách. Lúc này, có người kêu lên: "Cô nương Thái Hà, đàn một bài sở trường nhất của cô là ao Phí Đầy Tháng' đi. Khúc hát đó hay lắm, cũng để mọi người được mở mang kiến thức."
Thái Hà khẽ cười, ngồi xuống lần nữa, ôm lấy tỳ bà. Ngón tay nhỏ nhắn lướt trên dây đàn, tiếng tỳ bà du dương tràn ngập, rồi giọng hát vui vẻ lại cất lên.
Tiếng ca tuy hay, Tề Ninh không có tâm trạng thưởng thức, luôn chú ý đến tiểu yêu nữ. Hắn thầm nghĩ con yêu nữ này dù thế nào cũng không thể có nhã hứng chạy đến sông Tần Hoài để nghe hát được. Đang suy nghĩ, hắn thấy con yêu nữ đột nhiên nghiêng đầu. Tề Ninh lập tức nhìn thẳng về phía trước, chỉ dùng khóe mắt để ý.
Ánh mắt tiểu yêu nữ lướt qua Tề Ninh, nhưng không dừng lại. Hiển nhiên là nàng thấy mọi người đều đang dồn tâm trí vào cô nương Thái Hà. Nàng ung dung tiến lại gần mạn thuyền, chậm rãi di chuyển về phía khoang thuyền.
Tề Ninh cảm thấy buồn cười, thầm nghĩ con yêu nữ này lên thuyền hoa quả nhiên có mục đích khác. Đồng thời, hắn không hành động thiếu suy nghĩ. Tiểu yêu nữ chậm rãi di chuyển, một lát sau đã chuyển đến phía khoang thuyền, rồi lại men theo mạn thuyền và hành lang trong khoang thuyền, đi về phía đuôi thuyền. Lúc này, Tề Ninh cũng lặng lẽ di chuyển theo, đến mép thuyền, ra vẻ lơ đãng nhìn về phía đó. Hắn thấy tiểu yêu nữ nhanh nhẹn như mèo, đã lướt qua khoang thuyền, lẻn đến đuôi thuyền.
Te Ninh không biết tiểu yêu nữ muốn làm gì. Hắn đảo mắt nhìn đám khách, không ai chú ý đến mình. Việc tiểu yêu nữ rời đi cũng không ai để ý. Lập tức, hắn cũng lặng lẽ men theo mạn thuyền di chuyển về phía sau. Cô nương Thái Hà đồn hết tỉnh thần đàn hát, những khách nhân thì nhìn chằm chằm vào Thái Hà không rời mắt. Tiểu yêu nữ và Tề Ninh một trước một sau rời đi, mọi người đều không hề hay biết.
