Lễ Bộ viên Lão Thượng thư vốn phải vào nội cung gặp hoàng đế từ sáng sớm, nhưng không ngờ vào lúc canh ba, tiếng trống đã vang lên từ hoàng thành.
Người già khó ngủ, dù nằm trên giường, tiếng trống dù nhỏ, Lão Thượng thư tuổi cao cũng không nghe rõ, Viên Mặc Hiền nghe được, vội báo cho Lão Thượng thư.
Hơn hai mươi ngày chưa vào triều, tiếng trống bất ngờ khiến Lão Thượng thư kinh ngạc.
Lão Thượng thư thu thập rồi cùng Viên Mặc Hiền lên xe ngựa, thẳng hướng triều đình.
Đến ngoài cửa hoàng thành, đã có không ít quan viên đợi ở đó. Canh năm, quần thần vào triều, tiến vào Phụng Thiên Điện, văn võ hai hàng đứng chờ hoàng đế giá lâm.
Thực ra, nhiều quan viên thấy hoàng đế đã hơn hai mươi ngày chưa vào triều, trong lòng kỳ lạ. Tin đồn hoàng thượng long thể bất an lan truyền khắp nơi. Hôm nay bỗng nhiên tảo triều, nhiều người nghĩ có lẽ hoàng đế đã bình phục, đó là chuyện đáng mừng.
Chờ không lâu, giọng the thé của chấp lễ thái giám vang lên: "Hoàng Thượng giá lâm!".
Quần thần lập tức quỳ xuống. Một đám cung nữ thái giám vây quanh tiểu hoàng đế mặc long bào tiến vào.
Có người vụng trộm liếc nhìn, thấy tiểu hoàng đế đi đứng không vững, không còn khí vũ hiên ngang như trước. Xem ra hoàng thượng chưa hoàn toàn khỏe lại. Khi tiểu hoàng đế ngồi lên long ỷ, quần thần đồng thanh hô vạn tuế. Tiểu hoàng đế ra lệnh cho quần thần đứng dậy, mọi người lui về hai bên. Có người để ý thấy chấp lễ thái giám không phải Phạm Đức Hải mà là một thái giám thấp, mập lạ mặt. Nhiều quan viên nghi hoặc, Phạm Đức Hải vốn hầu hạ hoàng đế cẩn thận, hoàng đế cũng hài lòng, sao hôm nay lại đổi người?
Long quan che khuất khuôn mặt trẻ tuổi của tiểu hoàng đế, nhưng sắc mặt có phần tái nhợt.
Quần thần đều biết, triều hội hôm nay quan trọng nhất vẫn là chiến sự tiền tuyến.
Nhiều người đã biết tin, Đông Tề Thủy sư không đánh mà thua, Hoài Thủy được khơi thông, lương thảo ở Hội Trạch Thành đã được vận chuyển qua Hoài Thủy. Vấn đề nghiêm trọng nhất của Tần Hoài quân đoàn và Đại Sở đế quốc đã được giải quyết.
Nhưng cụ thể tình hình Đông Tề Thủy sư thất bại, phần lớn đại thần không rõ.
Tương truyền đại tướng Đông Tề Thân Đồ La đã bị bắt, nhưng Thân Đồ La đang ở đâu, ít ai biết.
Tuy nhiên, Đông Tề Thủy sư đã tan tác, cục diện tiền tuyến có lợi cho nước Sở. Đến nay, Đại Sở đế quốc không chỉ thôn tính Đông Tề, mà còn chiếm cứ nhiều thành trì của Bắc Hán. Tây Bắc cũng đã nằm trong tay đế quốc. Tình thế này là điều nước Sở mong ước bấy lâu. Dù lần Bắc phạt này không thể phá Lạc Dương, nhưng giữ được cục diện hiện tại cũng đã là đại thắng lợi cho nước Sở.
Sở Hán tranh chấp mấy chục năm, luôn giằng co. Đến nay, cục diện thiên hạ mới bắt đầu thay đổi. Mọi người đều rõ, chiếm Đông Tề, khống chế Tây Bắc, nước Sở sẽ gây áp lực toàn diện lên Bắc Hán, phá Lạc Dương chỉ là vấn đề thời gian.
Kim Đao Hầu Đạm Đài Hoàng kiêm nhiệm chức Binh Bộ Thượng Thư. Sau khi lão Hầu gia qua đời, Binh bộ Tả Thị Lang Lư Tiêu được thăng chức. Hôm nay, vị tân Binh Bộ Thượng Thư này là nhân vật quan trọng nhất trong triều.
Đông Tề Thủy sư thất bại khó hiểu, nhiều người chưa rõ tình hình. Họ hy vọng triều hội hôm nay sẽ làm sáng tỏ việc này.
Sau một hồi im lặng, chấp lễ thái giám bước lên hai bước, giọng the thé nói: "Hôm nay, thánh thượng có mấy đạo ý chỉ cần ban bố". Ông ta hắng giọng, một thái giám bên cạnh bưng khay gỗ cổ tiến lại. Trên khay có mấy cuốn thánh chỉ. Chấp lễ thái giám lấy một cuốn, mở ra, cao giọng nói: "Truyền Thần Hầu Phủ Hiệu úy Khúc Tiểu Thương diện kiến!".
Quần thần khẽ giật mình, kinh ngạc. Nhiều người nhìn về phía cửa chính.
Thần Hầu Phủ là nha môn trực thuộc hoàng đế, ít qua lại với các nha môn khác trong triều. Thần Hầu Phủ cũng ít giao du với quan viên. Tây Môn Vô Ngấn được quần thần kính sợ, nhưng ít có giao hảo với ai.
Hơn nữa, người của Thần Hầu Phủ chỉ có thần hầu được tham gia triều hội. Không phải người khác không có tư cách, mà vì Thần Hầu Phủ giám sát các đại môn phái giang hồ, không tham dự chính sự. Triều hội không cần người khác của Thần Hầu Phủ trình diện. Ngoài ra, việc này còn nhằm giữ cảm giác thần bí cho Thần Hầu Phủ. Ngay cả Tây Môn Vô Ngấn cũng ít khi vào triều, trừ những triều hội cực kỳ quan trọng.
Từ khi lập quốc đến nay, hoàng đế triệu kiến Thần Hầu Phủ Hiệu úy là chuyện chưa từng có.
Khúc Tiểu Thương đã được báo trước việc triệu kiến, nên chờ ở ngoài điện. Mọi người nhanh chóng thấy Khúc Tiểu Thương mặc đồ đen tiến vào Phụng Thiên Điện.
Thân hình mập lùn, trang phục theo kiểu giang hồ, khác hẳn áo bào của quan lại. Nhưng không ai thấy buồn cười trước vẻ ngoài mập lùn của vị Hiệu úy Thần Hầu Phủ này.
Khúc Tiểu Thương bình tĩnh đến trước điện, quỳ xuống: "Thần Thần Hầu Phủ Hiệu úy Khúc Tiểu Thương, khấu kiến Ngô hoàng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuếT”.
"Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu chỉ rằng: Thần Hầu Phủ Thần Hầu Tây Môn Vô Ngấn xin từ chức. Trẫm nhớ ái khanh Tây Môn lao khổ, đặc chuẩn Tây Môn Vô Ngấn từ vị trí Thần Hầu. Từ hôm nay, theo tiến cử của Tây Môn Vô Ngấn, trẫm tứ phong Khúc Tiểu Thương tiếp nhận chức vụ Thần Hầu, khâm thử!". Chấp lễ thái giám tuyên đọc thánh chỉ.
Quần thần nghe thánh chỉ, kinh hãi.
Dù Thần Hầu Phủ ít tiếp xúc với quan viên, nhiều người biết Tây Môn Vô Ngấn có bảy đệ tử nhập môn, được gọi là Bắc Đẩu Thất Tinh. Trong số đó, Cự Môn Hiệu úy Hiên Viên Phá nổi danh nhất. Trước đây, Hiên Viên Phá đã thống lĩnh tám bang, ba mươi sáu phái tấn công Hắc Liên Giáo. Triều dã đều biết việc này. Những quan viên chưa biết Hiên Viên Phá, sau trận đó cũng biết đến Cự Môn Hiệu úy. Họ đều ngầm hiểu, Hiên Viên Phá là người kế nhiệm Thần Hầu. Nếu không có đại sự như tấn công Hắc Liên Giáo, Tây Môn Vô Ngấn sẽ không giao cho Hiên Viên Phá.
Hôm nay, hoàng đế lại trực tiếp hạ chỉ tứ phong Thần Hầu cho Khúc Tiểu Thương, vượt quá dự đoán của mọi người.
Nếu Khúc 1iểu Thương tiếp nhận vị trí Thần Hầu, Hiên Viên Phá sẽ ra sao?
Nhiều người kinh hãi hơn là việc Tây Môn Vô Ngấn từ chức quá đột ngột. Mọi người đều biết, Tây Môn Vô Ngấn ngày càng già, vị trí Thần Hầu sớm muộn cũng phải nhường. Nhưng suốt mấy chục năm qua, họ đã quen với sự tồn tại của Tây Môn Vô Ngấn ở Thần Hầu Phủ. Ít nhất trong những năm Tây Môn Vô Ngấn trấn giữ, các môn phái giang hồ đều an phận, ít gây phiền toái cho triều đình, thậm chí còn được triều đình sử dụng. Điều này nhờ công lao của Thái Tông hoàng đế khi thiết lập Thần Hầu Phủ, nhưng mọi người đều hiểu, nếu không có nhân vật như Tây Môn Vô Ngấn, Thần Hầu Phủ chỉ là cái thùng rỗng, không thể trấn áp đám giang hồ.
Tây Môn Vô Ngấn có công lao hàng đầu với Đại Sở đế quốc, không ai phủ nhận điều này.
Hôm nay, Tây Môn Vô Ngấn đột ngột từ chức khiến quần thần bất ngờ.
Có lẽ một thời đại đã qua. Tiên hoàng đế băng hà, tân quân đăng cơ, lão thần hầu từ chức, người thừa kế mới tiếp nhận gánh nặng.
Chi là không ai nghĩ đó sẽ là Khúc Tiểu Thương.
Nhiều người không khỏi nghi vấn, nếu hôm nay tứ phong tân Thần Hầu, vì sao Tây Môn Vô Ngấn không tham gia triều hội?
Tây Môn Vô Ngấn thần long thấy đầu không thấy đuôi, không có quan hệ cá nhân với đại thần trong triều. Sự vắng mặt của ông khiến người ta khó hiểu. Bỗng nhiên, mọi người nhớ ra, nhân vật khiến các môn phái giang hồ khiếp sợ đã lâu không xuất hiện. Có người cố nhớ lại lần cuối vị Thần Hầu đại nhân xuất hiện là khi nào, nhưng không thể nhớ ra.
Khúc Tiểu Thương phủ phục trên điện, cái mông lớn vểnh cao, trông hơi buồn cười, cao giọng nói: "Thần khấu tạ Hoàng Thượng thiên ân!".
Quần thần nhớ đến phong cách uy chấn võ lâm của Tây Môn Vô Ngấn, lại nhìn Khúc Tiểu Thương nằm rạp trên mặt đất như con cóc, chỉ cảm thấy khí chất hai người khác biệt một trời một vực.
"Khúc Thần Hầu, từ nay về sau, thánh thượng và Tây Môn lão Hầu gia giao Thần Hầu Phủ cho ngươi”. Chấp lễ thái giám cao giọng nói: "Mong ngươi tận trung cương vị, không phụ kỳ vọng của thánh thượng và lão thần hầu!".
"Thần tự nhiên tận trung thánh thượng, dù muôn lần chết không chối từ!". Khúc Tiểu Thương dập đầu mấy cái, rồi đứng dậy. Không nhìn quần thần xung quanh, chỉ ngẩng đầu nhìn hoàng đế trên long tọa, rồi cúi đầu xoay người, chậm rãi lui ra khỏi đại điện.
Mọi thứ dường như quá đơn giản, nhưng có lẽ chỉ cần đơn giản như vậy.
Dù có người cảm thấy việc tứ phong Thần Hầu này kỳ quái, nhưng dù sao chuyện liên quan đến Thần Hầu Phủ. Từ khi Thần Hầu Phủ được thiết lập, trong triều không ai dám chỉ trỏ vào việc của Thần Hầu Phủ. Trước đây không dám, hiện tại đương nhiên cũng không dám.
Tiểu hoàng đế ngồi trên ghế rồng, nhìn xuống quần thần, từ đầu đến cuối không nói một lời.
Đợi Khúc Tiểu Thương lưi ra, chấp lễ thái giám lấy đạo thứ hai thánh chị, cao giọng nói: “Truyền lệnh triệu Hoài Nam Vương thế tửi".
Nếu việc Khúc Tiểu Thương vào điện khiến quần thần kinh ngạc, thì việc tuyên triệu Hoài Nam Vương thế tử khiến những đại thần xưa nay hỉ nộ không lộ cũng phải biến sắc, nhìn thẳng vào cửa chính. Nhanh chóng, họ thấy Hoài Nam Vương thế tử Tiêu Thiệu Tông dáng người thấp bé mặc cẩm y chậm rãi bước vào.
Hoài Nam Vương thế tử nổi tiếng, nhưng ít người thấy mặt.
Nghe nói thế tử từ nhỏ thể nhược, ít ra khỏi vương phủ. Gần hai năm nay, tin đồn thế tử bệnh nguy kịch, sống không được bao lâu. Vì bệnh nan y, sau khi Hoài Nam Vương mưu phản tự vẫn, thế tử không bị hoàng đế trừng trị nặng, chỉ bị cấm túc trong vương phủ.
Tiêu Thiệu Tông đi rất chậm, dáng người thấp bé như người lùn. Khuôn mặt thanh tú, nhưng da dẻ xanh xao, không có huyết sắc.
Có người thầm than, dù thế tử xuất thân hoàng tộc, là cháu ruột của Thái tổ hoàng đế, nhưng trời cao không ưu ái ông, không chi để ông sống cùng bệnh tật từ nhỏ, mà còn cho ông một thân hình thấp bé, không có dáng ve cao lớn, đường đường của Hoài Nam Vương.
