Thời gian nửa nén hương, Tư Mã phủ đương nhiên không thể tạo ra mười hai cổ kiệu lớn ngay lập tức.
Gần đến giờ lành, Tư Mã phủ miễn cưỡng mang ra một cỗ kiệu. Các quan viên liếc mắt liền nhận ra đây là kiệu của Tư Mã Lam được cải trang lại.
Tư Mã Lam là Quốc công, tuổi đã cao, thường ngày đi lại không tiện cưỡi ngựa. Với thân phận của ông, việc ngồi kiệu tám người khiêng là hợp lẽ, và đó cũng là cỗ kiệu lớn nhất của Tư Mã phủ.
Trong lúc vội vàng, cỗ kiệu được cải trang qua loa, bề ngoài trông cũng có vẻ vui mừng. Tuy nhiên, việc cố gắng biến kiệu tám người thành mười người khiến nó trở nên kệch cỡm. Phu kiệu cũng chen chúc dị thường.
Các quan viên đều hiểu rằng việc cải tạo kiệu đến mức này là giới hạn. Nếu không, Tư Mã phủ có lẽ đã cố gắng biến nó thành kiệu mười hai người khiêng.
Dù sao, so với ngọc liễn vàng son lộng lẫy, rộng rãi của Thiên Hương Công chúa, cỗ kiệu mười người này vẫn kém một trời một vực, như gà rừng so với phượng hoàng.
Tư Mã Thường Thận sắc mặt khó coi, phất tay ý bảo nữ quan dìu Tư Mã Uyển Quỳnh lên kiệu. Tư Mã Uyển Quỳnh vén khăn voan, nhìn cỗ kiệu mười người khiêng với vẻ ngờ vực, lắc mình không chịu bước. Tư Mã Thường Thận vốn đã bực bội, thấy con gái còn nhõng nhẽo, mất kiên nhẫn quát: "Còn không mau lên kiệu, lề mề cái gì?"
Tư Mã Uyển Quỳnh thấy cha giận, đành lề mề bước lên kiệu.
Viên lão Thượng thư thở dài, chắp tay hỏi Tư Mã Lam: "Quốc công, chúng ta...?"
Tư Mã Lam khẽ gật đầu. Viên lão Thượng thư trịnh trọng tuyên: "Khởi hành!"
Tiếng chiêng trống lễ nhạc lại vang lên. Ngọc liễn ba mươi sáu người khiêng của Thiên Hương Công chúa được nhấc lên, đi đầu mở đường. Cửu Sí bình phiến cũng được giương cao. Ngọc liễn được mọi người vây quanh, bắt đầu tiến về phía trước. Khi đi ngang qua cỗ kiệu mười người, nó càng làm lộ rõ vẻ nhỏ bé của cỗ kiệu này. Nhiều quan viên trong lòng buồn cười, nhưng không đám bật ra tiếng, cố gắng nén lại.
Đợi ngọc liễn đi qua, kiệu mười người mới được nhấc lên, theo sau.
Đoàn rước dâu đi đến cuối phố dài, sau đó rẽ hướng, xuyên qua hai con phố, phía trước là đường chính. Hai bên đường người xem đông nghịt. Ban đầu, mọi người đều trầm trồ ngắm nhìn ngọc liễn vàng rực. Nhưng chẳng mấy chốc, họ chú ý đến cỗ kiệu mười người khiêng phía sau. Thường thì, kiệu mười người không hề nhỏ, thậm chí còn rất uy phong. Nhưng khi so sánh với ngọc liễn, nó lại trở nên tầm thường.
Không ít người dân xem náo nhiệt bật cười ha hả, chỉ trỏ vào cỗ kiệu mười người khiêng.
Tư Mã Lam đi phía trước, mặt không đổi sắc, trấn định tự nhiên. Ngược lại, Tư Mã Thường Thận mặt mày tái mét. Dù mọi người chỉ trỏ cỗ kiệu mười người, Tư Mã Thường Thận vẫn cảm thấy như những ngón tay đó đang chỉ vào mình, xấu hổ vô cùng, nhưng không thể làm gì.
Đậu Quỳ và những người khác cảm thấy vô cùng hả hê.
Tư Mã gia trăm phương ngàn kế để Tư Mã Uyển Quỳnh cùng hoàng hậu vào cung, vốn định nhân cơ hội phô trương thanh thế, nhưng kết quả lại rơi vào tình cảnh lúng túng này. Hôm nay, không những không thể gia tăng uy thế, Tư Mã gia còn trở thành trò cười cho thiên hạ.
Trên đường đi không gặp trở ngại nào. Ngọc liễn ba mươi sáu người khiêng chậm rãi đến cổng chính Hoàng cung. Cổng cung mở rộng, trải thảm đỏ từ cửa vào đến tận Phụng Thiên Điện. Trên con đường thảm đỏ rộng rãi, hai bên cứ vài bước lại có một cung nữ đứng chắp tay.
Đến cổng vòm, thái giám chấp lễ đã chờ sẵn, cất giọng: "Hạ liễn!"
Ngọc liễn ba mươi sáu người khiêng lập tức hạ xuống, cỗ kiệu phía sau cũng dừng lại.
Lúc này, hai đội cung nữ từ trong cung bước ra, tay cầm giỏ hoa. Nữ quan tiến lên ngọc liễn, mở cửa, dìu Thiên Hương Công chúa bước ra. Thiên Hương Công chúa đội mũ phượng khăn quàng vai, phong thái tuyệt trần, chậm rãi bước xuống. Chân nàng còn chưa chạm đất, cung nữ đã rải hoa lên thảm đỏ. Thiên Hương Công chúa bước đi trên cánh hoa.
Đội nghi trượng đi chậm rãi hai bên. Nữ quan cầm dải lụa Nguyệt Lão, trao một đầu cho Thiên Hương Công chúa, mời Đông Tề thái tử Đoạn Thiều tiến lên, nắm đầu còn lại. Đoạn Thiều dẫn Thiên Hương Công chúa vào cung. Đoạn Thiều khí chất ưu nhã, cầm dải lụa Nguyệt Lão, bước nhẹ nhàng phía trước, dẫn Thiên Hương Công chúa đi về phía trước. Ba mươi sáu cung nữ Đông Tề đi theo sau.
Khi Thiên Hương Công chúa vào cung, người ta trao dải lụa Nguyệt Lão còn lại cho Tư Mã Uyển Quỳnh, do Tư Mã Thường Thận dẫn đường.
Chỉ là Tư Mã Uyển Quỳnh đi sau mười hai người, kém xa Thiên Hương Công chúa về uy phong.
Quần thần đi chậm rãi phía sau.
Tư Mã Thường Thận không muốn bị tụt lại phía sau, bước nhanh hơn, gần như sánh vai cùng Đoạn Thiều. Nhưng trước bao nhiêu người, ông không dám vượt lên trước Đoạn Thiều. May mắn là con đường thảm đỏ rộng rãi, đủ cho mười người đi song song, nên không có vẻ chen chúc.
Tư Mã Lam đi đầu hàng ngũ quần thần. Viên lão Thượng thư lùi lại một bước, Tề Ninh đi ngay sau Viên lão Thượng thư. Hắn biết sau khi vào cung còn một loạt các nghi thức rườm rà, trong lòng có chút buồn bực, thầm nghĩ không biết phải kiên trì đến bao giờ.
Họ cứ thế đi trên thảm đỏ, tiếng nhạc không dứt. Nơi Thiên Hương Công chúa đi qua, hai bên cung nữ đều quỳ rạp xuống đất, thể hiện phong nghi của hoàng hậu.
Gần đến Phụng Thiên Điện, Tề Ninh thấy Long Thái đang đứng đó. Hôm nay, Long Thái mặc long bào đỏ chót, đầu đội kim quan. Kim quan này vốn không dễ đội, ngày thường hoàng đế chỉ đội long quan bằng lụa mỏng. Chỉ khi đại triều hội hoặc quốc gia đại sự mới đội kim quan.
Một chiếc kim quan nặng vài cân. Nếu đội suốt ngày, hoàng đế cũng không chịu nổi.
Đến chân bậc thang, lên Phụng Thiên Điện có ba mươi sáu bậc, hợp với số sao Bắc Đấu. Thái giám chấp lễ hô lớn: "Quỳ!"
Thiên Hương Công chúa và quần thần đều quỳ xuống trước bệ rồng. Ngay sau đó, thái giám hô "Lên!", mọi người mới đứng dậy. Đoạn Thiều dẫn Thiên Hương Công chúa lên bậc thang, bên kia Tư Mã Thường Thận cũng dẫn Tư Mã Uyển Quỳnh lên. Dường như muốn so tài với Thiên Hương Công chúa, Tư Mã Uyển Quỳnh bước nhanh hơn, vượt lên trên.
Không ít người hơi cau mày. Tư Mã Uyển Quỳnh dường như không để ý, bỏ xa Thiên Hương Công chúa năm sáu bậc. Đúng lúc này, một tiếng "Ôi" vang lên. Mọi người thấy Tư Mã Uyển Quỳnh ngã nhào xuống đất, lăn từ trên bậc thang xuống.
Các thị nữ vội vàng tiến lên. Tư Mã Thường Thận biến sắc, giận tím mặt. Ông nghĩ rằng việc đại sự như vậy xảy ra trước mắt bao nhiêu quan lại là vô cùng mất mặt. Nhưng ông không thể quát mắng Tư Mã Uyển Quỳnh trước mặt mọi người. Ông tiến xuống, nhíu mày hỏi: "Sao vậy?"
"Chân!" Tư Mã Uyển Quỳnh ôm đùi phải, giọng đau đớn: "Cha, chân con đau quá!"
“Bị trẹo rồi à?” Tư Mã Thường Thận lo lắng. Đoạn Thiều đường như không thấy gì, vẫn vững vàng dẫn Thiên Hương Công chúa lên bậc thang.
Tề Ninh đứng phía sau thấy rõ, cảm thấy có chút kỳ lạ. Hắn là người luyện võ, vừa rồi thấy rõ Tư Mã Uyển Quỳnh ngã xuống không giống như trẹo chân hay trượt chân, mà giống như chân không trụ vững.
Nhưng lúc nãy vẫn đi tốt, tại sao lại đột nhiên không trụ vững?
Trong lòng hắn nghi hoặc, ánh mắt đảo quanh. Bất chợt, hắn thấy một cung nữ trong đám thị nữ của Thiên Hương Công chúa quay đầu nhìn về phía Tư Mã Uyển Quỳnh. Các cung nữ khác đều cúi đầu, chỉ có cung nữ này có vẻ đặc biệt. Điều này khiến Tề Ninh cảm thấy không đúng.
Nhìn bóng lưng cung nữ kia, Tề Ninh càng kinh ngạc. Trước đó hắn đã để ý kỹ bóng lưng này. Cung nữ này đi lại uyển chuyển, eo thon vặn vẹo, vòng ba được chiếc váy đỏ ôm trọn, tràn đầy phong tình.
Theo lý mà nói, các cung nữ này đều được huấn luyện nghiêm ngặt, không ai để ý đến chuyện xảy ra phía đối diện. Chỉ có cung nữ này là quay đầu lại nhìn. Te Ninh càng nhìn càng thấy quen thuộc, nhưng nhất thời không nhớ ra đã thấy ở đâu.
Tư Mã Uyển Quỳnh ngồi dưới đất, được người dìu đứng lên. Vừa bước đi, nàng đã kêu lên: "Không được, đau quá!" Mọi người nhìn nhau, nghĩ rằng Tư Mã Uyển Quỳnh đã mất thể thống lắm rồi, còn kêu la ầm ĩ ở nơi trang trọng như vậy. Nếu không phải người của Tư Mã gia, có lẽ đã bị trị tội.
Long Thái trên cao thấy rõ mọi chuyện, nhíu mày khi thấy Tư Mã Uyển Quỳnh chật vật. Ông nhìn về phía Thiên Hương Công chúa, thần sắc trong nháy mắt trở nên nhu hòa.
Quần thần đứng dưới bậc thang, không cùng lên. Họ không nhìn rõ biểu cảm của Long Thái.
Thiên Hương Công chúa sắp lên đến nơi, Tư Mã Uyển Quỳnh vẫn đứng một chân, chân còn lại không dám chạm đất, nức nở nói: "Cha, giữa hai chân con như có kim châm, đau quá!"
Tư Mã Thường Thận nhíu mày, hỏi: "Kim châm? Kim gì?" Ông muốn xem chân con gái ra sao, nhưng trước bao nhiêu ánh mắt, ông không thể vén váy lên. Lúc này, sắc mặt Ông vô cùng khó coi, thấp giọng nói: "Dù thế nào cũng phải nhịn, không được phá hỏng nghỉ lễ!” Ông nắm chặt tay, thầm nghĩ năm xưa bất lợi, hôm nay Tư Mã gia từ đầu đến cuối thật đúng là xuất tân làm trò cười cho thiên hạ.
