“Cố Thanh Hạm cố sức vặn vẹo vòng eo, muốn thoát khỏi Tê Ninh. Bắp mông đầy đặn của nàng ma sát vào bụng hắn, khiến Tê Ninh mềm nhũn cả người, nhưng vẫn ôm chặt, không cho nàng giãy giụa. Anh khẽ nói: Tam nương, hãy để ta ôm một chút thôi. Chuyến đi này không biết bao lâu mới về, cho ta ôm một lát, ta sẽ không làm gì quá phận đâu.”
Nghe giọng Tề Ninh dịu dàng, Cố Thanh Hạm ngừng giãy giụa, thở dài, nhắm mắt, nhỏ giọng: "Trữ nhi, ta... Ai, ta biết tâm ý của ngươi, nhưng chúng ta... Chúng ta cứ tiếp tục thế này, chẳng khác nào đùa với lửa, sớm muộn gì cũng có chuyện xảy ra."
"Tam nương cho rằng sẽ xảy ra chuyện gì?" Tề Ninh khẽ hỏi. "Ta thì lại mong có chuyện gì đó xảy ra, nhưng mà tam nương...!"
"Đừng nói nữa." Cố Thanh Hạm ngắt lời. "Như vậy đã là nhượng bộ lớn nhất của ta rồi, tuyệt đối không thể vượt qua giới hạn này." Nàng thở dài, nhắm mắt nói: "Tam nương biết ngươi đối tốt với ta, nhưng có những việc không phải muốn là được."
Tề Ninh ngửi hương thơm trên người Cố Thanh Hạm, chợt nghe tiếng bước chân. Giác quan nhạy bén mách bảo, anh lập tức buông tay. Ngay sau đó, bên ngoài truyền đến giọng Tề Phong: "Hầu gia, đã chuẩn bị xong xuôi, có thể lên đường đến hoàng thành."
Vừa được Tê Ninh buông ra, Cố Thanh Hạm vội vã chỉnh lại quần áo. Tê Ninh quay người ra cửa, do dự một chút, nhìn Cố Thanh Hạm, khẽ nói: "Tam nương, ta đi trước. `
Cố Thanh Hạm muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Tề Ninh biết đoàn đi sứ phải gặp hoàng đế rồi mới lên đường, giờ chắc hẳn đang chờ ở hoàng thành, nên không chần chừ nữa, bước ra cửa.
Cố Thanh Hạm nhìn theo bóng lưng Tề Ninh khuất dần, suy tư.
Tề Ninh dẫn theo tùy tùng Hầu phủ, phi ngựa đến hoàng thành. Cửa thành đã mở, lính canh cho Tề Ninh vào thành, đến quảng trường trước điện. Rất nhiều người đã có mặt ở đó, ngay cả Viên lão Thượng thư Lễ Bộ cũng đã dậy sớm chờ đợi. Ngoài một số quan viên, hai trăm Vũ Lâm vệ sĩ mặc giáp trụ chỉnh tề, đứng thành hàng trong gió sớm như những ngọn giáo.
Trấn Quốc Công Tư Mã Lam cũng có mặt, nhưng không thấy bóng dáng Hoài Nam Vương. Tề Ninh tiến lên, gặp Trì Phượng Điển, thống lĩnh Vũ Lâm Doanh, đến nghênh đón, hành lễ: "Hầu gia!"
Te Ninh mim cười gật đầu. Trì Phượng Điển quay lại, vẫy tay, hai viên quan tướng mặc áo giáp tiến đến, hành lễ với Tê Ninh. Trì Phượng Điển giới thiệu: "Hầu gia, đây là các vị quan tướng Vũ Lâm vệ sẽ theo hộ vệ sứ đoàn. Đây là Ngô Đạt Lâm, đội trưởng vệ đội, đây là Lương Hùng, phó đội trưởng vệ đội. An toàn của sứ đoàn, giao cho họ là tốt nhất.”
Hai người lại chắp tay với Tề Ninh. Ngô Đạt Lâm không hẳn là người uy mãnh, dáng người cao ráo, lông mày rậm, mũi thẳng miệng rộng, không tính là tuấn tú, nhưng cho người ta cảm giác thâm trầm. Lương Hùng thì lưng hùm vai gấu, râu ria xồm xoàm như châm, nhìn là biết một mãnh tướng.
Viên lão Thượng thư cùng Lại Bộ Thị Lang Hồ Bá Ôn tiến lên. Tề Ninh vội chắp tay: "Lão Thượng thư!"
Viên lão Thượng thư nói: "Hầu gia, vốn việc đi sứ Đông Tề là phận sự của các quan viên dưới trướng, nhưng tiếc rằng ta tuổi cao sức yếu, chỉ có thể mời Hầu gia thay mặt. Các quy định về lễ nghi, đã có Hồ thị lang hỗ trợ, Hầu gia không cần quá hao tâm tổn trí."
"Lần này phải nhờ Hồ đại nhân giúp đỡ nhiều." Tề Ninh cười đáp, thấy Tư Mã Lam cũng đến, liền chắp tay: "Lão Quốc công."
Tư Mã Lam nói: "Cấm Y Hầu, lần này đi sứ Đông Tề cầu thân, vì mối minh ước giữa hai nước, việc trọng đại, có đạt được minh ước hay không, đều nhờ vào Hầu gia."
"Ta nhất định dốc toàn lực ứng phó, cố gắng thúc đẩy việc này." Tề Ninh gật đầu.
Chợt nghe tiếng thái giám hô lớn: "Hoàng Thượng giá lâm!"
Các quan viên lập tức xếp hàng. Long Thái được hơn mười thái giám cung nữ vây quanh tiến đến. Dù trời chưa sáng hẳn, Long Thái vẫn rất tinh thần. Mọi người quỳ xuống hành lễ. Long Thái cho mọi người đứng dậy, tiến đến trước mặt Tề Ninh, nói: "Giờ lành sắp đến rồi, trẫm đã chuẩn bị rượu tiễn đưa, uống cạn chén rượu này, lên đường đi sứ Đông Tề. Trẫm giao phó cho khanh."
Không đợi hoàng đế dặn dò, thái giám đã dâng Kim Bôi ngự tửu. Không chỉ Tề Ninh, mà cả Hồ Bá Ôn, Ngô Đạt Lâm và Lương Hùng đều được ban thưởng mỗi người một ly. Long Thái cũng cầm một ly trên tay, ôn tồn nói: "Chư vị ái khanh, chuyến đi này liên quan đến vận mệnh quốc gia của Đại Sở ta, thành bại hay không, đều trông chờ vào chư vị." Không nói dài dòng, ngài giơ chén uống một hơi cạn sạch.
Mọi người cũng không nói thừa, đều uống cạn chén.
Tiếng trống vang lên. Long Thái nhìn Tề Ninh, trầm ngâm một lát rồi nói: "Đi thôi, trẫm chờ khanh mang tin tốt trở về."
Tề Ninh chắp tay thi lễ, không nói gì thêm, quay người bước đi, lên ngựa. Mọi người trong đoàn đi sứ cũng lên ngựa theo sau Tề Ninh, ra khỏi cửa thành. Tề Ninh thấy bên ngoài đã có sẵn đoàn xe chờ đợi, trước sau có bảy tám chiếc xe lớn, trên xe chất đầy hàng hóa.
Người người nhốn nháo. Ngoài hai trăm vệ binh, còn có ba bốn chục phu xe. Cả đoàn có hơn hai trăm năm mươi người, cũng coi là quy mô lớn.
Rời khỏi hoàng thành, đoàn người chỉnh tề, phía trước là hơn mười kỵ binh dẫn đường. Tề Ninh và Hồ Bá Ôn đi phía sau, Vũ Lâm vệ binh hộ vệ đoàn xe. Toàn bộ Vũ Lâm vệ, mỗi người một ngựa, lưng đeo trường cung, hông đeo chiến đao, giáp trụ kêu vang, uy phong lẫm liệt, theo đại lộ kinh thành tiến về phía bắc.
“Hầu gia, quà tặng đặt mua có ba xe." Hồ Bá Ôn cưỡi ngựa bên cạnh Tề Ninh giải thích: "Số xe còn lại chở đồ dùng sinh hoạt cần thiết trên đường. Trấn Quốc Công đã dặn dò, chuyến đi sứ Đông Tề này, cố gắng không quấy nhiễu địa phương."
Tề Ninh vuốt cằm nói: "Ta cũng có ý đó." Anh hỏi: "Đường đến Đông Tề đã định sẵn chưa?"
Hồ Bá Ôn đáp: "Qua Trường Giang, một đường hướng bắc, đến sông Hoài. Đi dọc sông Hoài về phía đông, gần Đông Hải, có thể vượt sông Hoài, vào địa phận Từ Châu, rồi hướng bắc đến Khúc Phụ, sau đó đi về phía đông bắc là đến Lỗ Thành. Lỗ Thành là vương thành của Đông Tề."
"Ước chừng mất bao lâu trên đường?" Tề Ninh hỏi.
Hồ Bá Ôn đáp: "Nếu mọi việc thuận lợi, nhiều nhất chừng mười ngày có thể đến Lỗ Thành. Đi đi về về, ước tính mất cả tháng."
Te Ninh khẽ vuốt cằm, nhưng trong lòng nghĩ đến lời Hướng Bách Ảnh phó thác.
Hướng Bách Ảnh từng nói, mười tám tháng sáu, Tương Dương Cổ Long Trung tổ chức Thanh Mộc đại hội. Hôm nay là mười tám tháng năm, cách Thanh Mộc đại hội vẫn còn một tháng. Nếu không có gì bất ngờ, tại Thanh Mộc đại hội, Bạch Hổ trưởng lão sẽ dốc toàn lực đoạt chức bang chủ, phía sau thậm chí có các thế lực ủng hộ hắn lên vị. Điều này không phải là điều Hướng Bách Ảnh muốn thấy.
Trước đây Tề Ninh vẫn cho rằng chỗ dựa của Bạch Hổ trưởng lão là Tây Môn Vô Ngấn. Nếu vậy, việc Thần Hầu Phủ khống chế Cái Bang, đối với triều đình tự nhiên là có lợi. Tề Ninh dù cực kỳ chán ghét, thậm chí căm hận Bạch Hổ trưởng lão, nhưng không thể thay đổi cục diện, và việc này cũng không gây tổn thất quá lớn cho triều đình và bản thân anh.
Nhưng sau cuộc mật đàm với Long Thái bên sông Tần Hoài, Tề Ninh biết người đứng sau Bạch Hổ trưởng lão là một người khác, và anh phải xem xét lại chuyện này.
Khi mới đến thế giới này, Tề Ninh chỉ có một mong muốn đơn giản là sống sót.
Nhưng khi đến kinh thành, theo diễn biến của tình hình, vì Cố Thanh Hạm, Tê Ninh đã gánh vác Cẩm Y Hầu phủ trên vai. Tiểu hoàng đế mới lên ngôi, đối đãi với anh rất trọng vọng, Te Ninh cũng có ý giúp tiểu hoàng đế ổn định đại cục. Điều này một phần là vì giao tình với tiểu hoàng đế, nhưng quan trọng hơn là vì tiền đồ của bản thân.
Đến đâu hay đến đó, đạo lý đơn giản này Tề Ninh hiểu rõ. Hiện tại anh đã thích ứng với vai trò mới ở thế giới này.
Tề Ninh hiểu rõ tình hình triều chính. Muốn có cuộc sống áo cơm không lo, tiêu diêu tự tại, làm một Hầu gia đương nhiên là lựa chọn tốt nhất. Muốn giữ những gì mình đang có, thậm chí bảo vệ sự an nguy của Cố Thanh Hạm, trước hết phải bảo vệ Cẩm Y Hầu phủ. Muốn bảo vệ Cẩm Y Hầu phủ, đương nhiên phải trói buộc mình với tiểu hoàng đế, để vị trí của ngài vững như bàn thạch.
Thỉnh thoảng nhớ lại ước nguyện ban đầu khi đến kinh thành, Tề Ninh không khỏi cảm thấy áy náy.
Anh và Hội Trạch Thành cùng nhau tìm kiếm Tiểu Điệp, nhưng những chuyện đã xảy ra sau đó đã làm rối loạn kế hoạch của anh. Đoàn tiêu cục mang Tiểu Điệp đi bị cướp trên bán đảo, từ đó Tiểu Điệp bặt vô âm tín. Tiểu Điệp vốn là dân chạy nạn, sau đại chiến Tần Hoài, lưu dân vô số, không thể nào tra cứu hộ tịch. Tề Ninh không biết Tiểu Điệp từ đâu đến, càng không biết Tiểu Điệp đi về đâu. Đôi khi nhớ đến, anh chỉ có thể thầm cầu nguyện trong lòng, mong Tiểu Điệp thoát khỏi khổ hải.
Đoàn đi sứ Đông Tề quy mô lớn rời Kiến Nghiệp kinh thành, bắt đầu hành trình về phương bắc.
Lần trước đến Tây Xuyên chỉ là bí mật, bên cạnh chỉ có vài tùy tùng Hầu phủ. Lần này đi sứ Đông Tề, có hai trăm Vũ Lâm vệ sĩ theo sau, so với lần trước, phong quang uy phong hơn nhiều.
Rời khỏi kinh thành, sự hưng phấn ban đầu dần phai nhạt, nhường chỗ cho thanh sơn lục thủy, mây trắng bích thủy, trời cao mây nhạt.
Lúc này đang là tháng năm, khí hậu dễ chịu, phong cảnh nơi đoàn đi qua vô cùng tươi đẹp. Nếu đổi lại thời hiện đại, nhiều cảnh sắc chỉ có thể thấy ở khu du lịch, nhưng lúc này thì có thể thấy tùy ý.
Lễ Bộ đã vạch sẵn đường đi cho đoàn sứ, phía trước có kỵ binh mở đường, Tề Ninh có phần nhàn nhã. Trên đường đi, thỉnh thoảng đi qua vài thôn xóm, thấy đoàn người đông đảo, dân làng đều tránh né, để tránh tai họa.
Từ Kiến Nghiệp kinh thành đi về phía bắc chưa đến hai ngày đường là đến Trường Giang. Đường đi thuận lợi, chỉ mất một ngày là đến bờ sông. Qua sông, đoàn người đi theo hướng đông bắc. Đội ngũ không nhanh không chậm. Đội trưởng vệ đội Ngô Đạt Lâm là người ít nói, nhưng thường xuyên tuần tra trước sau, giám sát vệ đội không được lơ là. Lương Hùng tuy cục mịch, nhưng tính tình cởi mở, giỏi ăn nói, trên đường thường đùa giỡn với Te Phong, chỉ một ngày đã quen thân.
Hồ Bá Ôn tuy là quan văn, nhưng không hề yếu đuối, kỹ thuật cưỡi ngựa cũng không kém, luôn đi bên cạnh Tề Ninh. Ông biết rõ Cẩm Y tiểu Hầu gia không rõ về nhiều lễ tiết bang giao, nên thường xuyên giải thích. Với Hồ Bá Ôn, lần này Cẩm Y Hầu đi sứ Đông Tề chỉ mang ý nghĩa tượng trưng, là triều đình bày tỏ thành ý với Đông Tề. Khi đến đó, người xử lý các việc vẫn phải là ông, một Lễ bộ Thị lang đã chuẩn bị sẵn sàng.
Ông nói cho Tề Ninh nhiều lễ tiết, chỉ lo khi đến Đông Tề, Tề Ninh không biết lễ nghĩa, nếu có sai sót, sẽ khiến người Đông Tề hiểu lầm hoặc chế nhạo.
