“Cố Văn Chương không biết Tê Ninh định dẫn mình đi đâu. Có lẽ Te Ninh đã quyết định giúp mình, nên mới có hành động này, hăn là muốn tìm quan viên trong triều để nhờ vả.”
Ban đầu Cố Văn Chương còn lo Tề Ninh bỏ mặc, thấy Tề Ninh đã ra tay, trong lòng mừng rỡ, không hề dài dòng. Hai người không đi xe, dắt ngựa đi thẳng, Lý Đường và những người khác đi theo hộ vệ. Tề Ninh ghé tai Lý Đường nói nhỏ vài câu, Lý Đường liền dẫn đường phía trước, rẽ qua vài con phố, dừng trước một phủ đệ, trên cổng viết hai chữ "Viên phủ".
Lý Đường tiến lên gõ cửa, báo với người gác cổng là Cẩm Y Hầu đến có việc muốn thương lượng với Viên Vinh, đại công tử của Viên phủ.
Trời đã tối hẳn, đường phố vắng vẻ. Chẳng bao lâu sau, Cố Văn Chương thấy một công tử ăn mặc bảnh bao, thắt đai ngọc Cẩm Y từ trong phủ bước ra. Vừa thấy Tề Ninh, cậu ấm kia mừng rỡ nói: "Hầu gia, ngọn gió nào đưa ngài đến đây vậy? Ngài về kinh từ khi nào thế? Từ khi ngài đi Tây Xuyên, ta ở kinh thành ngày nhớ đêm mong."
Tề Ninh cười đáp: "Không có việc gì thì ta đến đây làm gì. Đừng nói nhảm nữa, tìm chỗ nào yên tĩnh, ta có thứ này muốn cho ngươi xem."
“Thứ gì vậy?” Viên Vinh nhìn quanh, có chút thất vọng: "Ta cứ tưởng ngài mang mỹ nhân từ Tây Xuyên về cho ta chứ. Hầu gia, ngài đi một chuyến mà không thèm mua gì cho ta à?"
Tề Ninh cười mắng: "Ngươi là Viên công tử phong lưu phóng khoáng, mắt cao hơn đầu, ta mang mỹ nhân về, e là ngươi cũng chẳng thèm ngó."
Viên Vinh cười ha hả, mời Tề Ninh vào phủ. Tề Ninh ra hiệu cho Cố Văn Chương đi theo. Viên Vinh tò mò hỏi: "Vị này là?"
"Đây là cữu phụ của ta." Tề Ninh giới thiệu qua loa. Ba người đến sảnh bên cạnh thư phòng. Phủ Thượng thư rất yên tĩnh. Sau khi ngồi xuống, Viên Vinh mới hỏi: "Nói đi, muốn cho ta xem cái gì?"
Tề Ninh nhận lấy một bức tranh từ tay Cố Văn Chương, đến bên bàn, mở cuộn tranh ra, nói với Viên Vinh: "Viên đại công tử, lại đây xem thử."
Viên Vinh chắp tay sau lưng tiến lại gần, liếc mắt nhìn, giật mình kinh ngạc, rồi lập tức phấn chấn hăn lên, vội quay người đi lấy đèn, ghé sát vào bức tranh. Te Ninh nói: "Viên Vinh, đừng trách ta không nhắc trước, bức họa này giá trị liên thành, nếu bị cháy thì ngươi đền không nổi đâu."
Viên Vinh không để ý, cầm đèn tỉ mỉ quan sát. Thoạt đầu, vẻ mặt hắn lộ rõ vẻ hưng phấn, nhưng lát sau, hắn lại cười nhạt, đặt đèn xuống, nói: "Hầu gia, nửa đêm canh ba ngài tìm ta đến đây, chỉ để cho ta xem thứ đồ bỏ đi này thôi sao?" Vẻ mặt đầy khinh thường.
Cố Văn Chương càng thêm xấu hổ. Tề Ninh thầm nghĩ, Viên Vinh này am hiểu về thi họa thật, chỉ nhìn qua đã biết là đồ giả. Hắn hỏi: "Sao vậy, là đồ giả à?"
"Còn phải nói." Tuy Tề Ninh là hầu tước, nhưng Viên Vinh vốn quen thân với hắn, không hề khách sáo, nói: "Họa tác của Hàn Hy Tái truyền lại đến nay, nhiều nhất cũng chỉ có mười bức. Ai có được tranh của ông ta đều cất kỹ dưới đáy hòm, tuyệt đối không đem ra khoe khoang, nên đến giờ, tung tích những bức họa kia ở đâu, chẳng ai biết rõ. Trong số họa tác còn lưu lại, Thần Nữ Đồ là quý giá nhất!" Thấy Cố Văn Chương vẫn kẹp một bức tranh dưới nách, Viên Vinh hỏi: "Bức kia hẳn là Thần Nữ Mộ Quy Đồ chứ?"
Cố Văn Chương ngượng ngùng gật đầu. Viên Vinh nói: "Thần Nữ Đồ chia làm hai cuốn, Thần Nữ Triều Lộ Đồ và Thần Nữ Mộ Quy Đồ. Bức Triều Lộ Đồ này đã là đồ giả, thì bức Mộ Quy Đồ trong tay ngươi dĩ nhiên cũng không phải là thật." Viên Vinh chắp tay sau lưng, liếc nhìn bức tranh trên bàn, cười nói: "Tuy bức họa này là đồ giả, nhưng kỹ năng vẽ cũng không tệ, đáng giá vài trăm lượng bạc. Hầu gia, có phải ngài đi Tây Xuyên, có người biếu ngài, rồi lấy hàng giả này lừa ngài không?"
Mặt Cố Văn Chương đỏ bừng, lúng túng nói: "Hai bức họa này tốn mười mấy vạn lượng bạc mua lại.”
"Mười mấy vạn lượng bạc?" Viên Vinh giật mình, thất thanh nói: "Ai mua vậy? Ngu xuẩn hết chỗ nói, thứ chỉ đáng vài trăm lượng bạc mà bỏ ra mười mấy vạn lượng. Đúng là tiền nhiều không biết làm gì. Mấy thứ đồ giả này, vốn là dùng để lừa mấy tên học đòi văn vẻ ngu ngốc kia thôi!" Nói đến đây, hắn chợt nhận ra điều gì đó, lắc đầu, không nói thêm nữa.
Mặt Cố Văn Chương đã biến thành màu gan heo. Tề Ninh thở dài: "Viên đại công tử đã nói là giả, xem ra đúng là đồ dỏm. Viên Vinh, ta có việc muốn nhờ ngươi giúp đỡ."
"Giúp đỡ?" Viên Vinh ngồi xuống ghế, hỏi: "Muốn ta giúp gì?"
"Ta biết ngươi quen biết nhiều văn nhân mặc khách." Tề Ninh cười nói: "Tối mai, ta mở tiệc ở Thúy Đức Duyên, ngươi giúp ta mời vài người đến."
Viên Vinh không hiếu Tê Ninh có ý gì, hỏi: “Mời người? Hầu gia, ngài muốn làm gì?”
"Ta bỗng nhiên nổi hứng thú với thi họa." Tề Ninh cười nói: "Tối mai ta chuẩn bị ba năm bàn tiệc, ngươi giúp ta mời hai ba mươi người khách, có thể dùng danh nghĩa của ngươi để mời, mọi chi phí ta lo hết. Ta chỉ muốn cùng những văn nhân mặc khách này đàm đạo về thi họa."
Viên Vinh biết Tề Ninh không đời nào tự nhiên bỏ tiền mời khách, chắc chắn có điều gì đó mờ ám phía sau. Hắn suy nghĩ một chút, hỏi: "Hầu gia, ngài không tin mắt nhìn của ta sao?" Trong lòng hắn nghĩ, có lẽ Tề Ninh không phục việc mình nhận ra Thần Nữ Đồ là đồ giả, nên muốn mời nhiều người đến xem xét lại.
Tề Ninh cười nói: "Đừng nói nhảm, chỉ cần trả lời ta một câu, có mời được khách không?"
"Mời khách ăn cơm thì dễ như trở bàn tay." Viên Vinh cười nói: "Đừng nói hai ba mươi người, hai ba trăm người ta cũng mời được." Suy nghĩ một chút, hắn nói tiếp: "Nếu không thì cứ tổ chức ở Thúy Đức Duyên, nơi đó là chỗ lui tới yêu thích của văn nhân mặc khách."
Tê Ninh gật đầu: "Được, cứ đến Thúy Đức Duyên.”
"Vậy thì sáng mai trời vừa sáng, ta sẽ phái người đi mời." Viên Vinh thầm nghĩ, Tề Ninh đã từng giúp mình đại ân, hôm nay nhờ mình làm chút chuyện nhỏ này, dĩ nhiên không thể từ chối.
Sau khi rời khỏi phủ Thượng thư, trở về Cố phủ, Cố Thanh Hạm đã chờ sẵn trong sảnh. Thấy hai người trở về, bà cau mày nói: "Hai người đi đâu vậy? Đi một lúc chẳng thấy bóng dáng đâu cả."
"Ra ngoài gặp một người bạn, xác định xem Thần Nữ Đồ là thật hay giả." Tề Ninh nói: "Tam nương, sức khỏe Lão phu nhân thế nào?"
Cố Thanh Hạm liếc nhìn Cố Văn Chương, mới nói: "Tạm thời không sao, chỉ cần không nhìn thấy ông ta, thì sẽ không có chuyện gì."
"Vậy thì tốt." Te Ninh nói: "Cữu phụ, muộn rồi, chúng ta về trước đây. Ông nghỉ ngơi sớm đi, tối mai đến thắng Thúy Đức Duyên. Đúng rồi, nhớ mang theo hai bức họa đó.”
Đến giờ Cố Văn Chương vẫn còn mơ hồ, không biết Tề Ninh định làm gì, chỉ là có Cố Thanh Hạm ở bên cạnh, ông hơi sợ, không dám hỏi nhiều, gật đầu nói: "Được, tối mai ta sẽ mang tranh đến."
Rời khỏi Cố phủ, Tề Ninh vẫn cùng Cố Thanh Hạm đi chung xe ngựa. Cố Thanh Hạm vẫn ngồi sát cửa sổ, cố gắng giữ khoảng cách với Tề Ninh, tránh tiếp xúc cơ thể. Thấy bà lo lắng, Tề Ninh dịu dàng nói: "Tam nương, chuyện đã xảy ra rồi, đừng suy nghĩ nhiều, cứ giao cho ta là được."
"Giao cho ngươi?" Cố Thanh Hạm nghi ngờ nhìn Tề Ninh, nói: "Ngươi có thể kiếm ra nhiều bạc như vậy sao? Ông ta đã kể hết cho ngươi rồi chứ? Ngân hàng tư nhân đang thiếu 6 vạn lượng bạc, chưa kể đến, khế ước mua bán nhà và đất ở Giang Lăng cũng bị ông ta thế chấp hết rồi. Hai ngày nữa, nếu không chuộc lại thì ngân hàng sẽ đến đòi, chẳng những thu hết cửa hàng, mà đến chỗ ở cũng không còn." Lúc này bà không kịp tức giận, cười khổ nói: "Người ta bày ván cờ hại ông ta, lấy bạc đi rồi, sao có thể quay lại chuộc đồ?"
Đôi mày thanh tú của bà chau lại, vẻ mặt buồn rười rượi. Tề Ninh mỉm cười nói: "Nếu thật sự như vậy, thì cứ để Lão phu nhân và mọi người về Hầu phủ ở, dù sao Hầu phủ rộng rãi, không lo không có chỗ."
Cố Thanh Hạm khẽ thở dài: "Họ ở tạm một thời gian thì không sao, nhưng ở lâu, người trong phủ không nói, người ngoài cũng bàn tán. Vả lại, Cấm Y Hầu phủ đâu phải nơi tầm thường, Cố gia mà dọn đến ở, về tình về lý đều không hợp!" Bà hít một hơi sâu, lắc đầu cười khổ.
Tề Ninh biết Cố Thanh Hạm xưa nay khôn khéo, lần này bất đắc dĩ như vậy, chắc hẳn là thật sự không còn cách nào khác. Thấy bà buồn bã, hắn không kìm được đưa tay nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn trắng nõn của Cố Thanh Hạm, nói: "Tam nương, xe đến trước núi ắt có đường, lần này bà hãy tin ta một lần, nhất định sẽ vượt qua bình yên."
Khi tay hắn vừa nắm lấy bàn tay như ngọc trắng của Cố Thanh Hạm, bà theo phản xạ rụt tay lại, phản ứng có chút kịch liệt. Tề Ninh hơi xấu hổ, Cố Thanh Hạm cũng cảm thấy mình phản ứng hơi quá nhanh, không dám nhìn Tề Ninh, thấy hắn nghiêng người sang bên kia, vẻ mặt xấu hổ xen lẫn cô đơn, Cố Thanh Hạm lại cảm thấy khó chịu, gượng cười nói: "Trữ nhi, đừng nói những chuyện buồn bã đó nữa. Chuyến đi Tây Xuyên của ngươi có thuận lợi không?"
Dù sao bà cũng là một thiếu phụ xinh đẹp thành thục, tuy tuân thủ nghiêm ngặt một số nguyên tắc, nhưng cũng biết không nên khiến quan hệ với Tề Ninh quá căng thẳng, trong lòng cũng không muốn làm tổn thương tình cảm của Tề Ninh, nên mới mở lời hóa giải bầu không khí.
Tề Ninh cũng không mặn không nhạt đáp: "Mọi chuyện đều rất thuận lợi." Rồi không nói thêm lời nào.
Cố Thanh Hạm do dự một chút, trong lòng thầm thở dài.
Hai người không nói gì thêm trên đường đi. Trở về phủ thì đã khuya. Tề Ninh vốn muốn đến thăm Đường Nặc, nhưng trời đã tối, Đường Nặc chắc hẳn đã ngủ, nên không đi làm phiền.
Hôm sau, Tề Ninh ngủ đến tận trưa mới dậy, ăn chút gì đó, hỏi Hàn tổng quản xem Đường Nặc còn ở trong phủ không, mới biết Đường Nặc đã đi tiệm thuốc từ sáng sớm. Đến xế chiều, Tề Ninh mới dẫn theo mấy người, thẳng hướng Thúy Đức Duyên.
Thúy Đức Duyên rất dễ tìm, hỏi ai trên đường cũng đều có thể chỉ rõ vị trí. Hơn nữa, Lý Đường và những người khác cũng rất quen thuộc Thúy Đức Duyên, căn bản không cần phải hỏi đường. Đến Thúy Đức Duyên, Tề Ninh thấy tửu lâu này cao hai tầng, kết cấu bằng gỗ, mái hiên phía trước vươn ra, trông có chút khí thế. Chỉ nhìn từ bên ngoài đã biết diện tích rất rộng lớn. Lúc Tề Ninh đến thì đèn đuốc đã sáng trưng, cảnh đêm rất đẹp.
