Kinh thành, một khu nhà lớn hoàn toàn yên tĩnh. Trong góc khuất hậu viện, có một mảnh vườn rau nhỏ.
Tháng năm, thời tiết bắt đầu ấm lên. Một ông lão tóc bạc phơ, tay cầm bầu nước, chân đi đôi giày vải đã sờn cũ, đang tưới rau với vẻ thích thú. Đây là thú vui của ông suốt nửa đời người. Việc tự tay vun trồng những cây cải trắng, củ cải trắng từ hạt giống là điều ông yêu thích. Ông có tính tình rất lạ. Dù cả phủ đệ này là của ông, mảnh vườn rau xanh này mới thực sự là cấm địa. Không có sự cho phép của ông, không ai được phép bén mảng đến gần.
Hơn bảy mươi tuổi, từ khi lập quốc đến nay, ông đã trải qua vài đời hoàng đế. Từ một thư ký nhỏ bé, cuối cùng ông trở thành Lễ bộ Thượng thư của Đại Sở đế quốc. Con đường này đầy gian khổ, nhưng từ triều đình đến dân gian, không ai nghi ngờ rằng ông đạt được vị trí này bằng chính phẩm cách và thực lực của mình.
Tuổi cao, nhiều việc trở nên lực bất tòng tâm.
Dù vẫn giữ danh hiệu Lễ bộ Thượng thư, những năm gần đây, ông chỉ giao việc cho các quan lại dưới quyền.
“Từ xưa đến nay, bất kể là mỹ nhân hay danh tướng, đều không muốn người khác nhìn thấy mình ở tuổi xế chiều.”
Vốn ông đã sớm có ý định từ quan về hưu, nhưng thời Tiên hoàng đế, sau trận đại chiến Tần Hoài, Lão Thượng thư không tiện từ quan khi chiến sự còn đang diễn ra. Ông định chờ sau khi đại chiến kết thúc, cục diện ổn định hơn, sẽ tâu xin hoàng đế cho cáo lão hồi hương. Ai ngờ Tiên hoàng đế đột ngột băng hà, tân quân lên ngôi.
Tiểu hoàng đế lần đầu nắm quyền, Lão Thượng thư càng không tiện rời đi, chỉ có thể tiếp tục gánh vác.
Tiểu hoàng đế cùng Đông Tề công chúa đại hôn, Lão Thượng thư đích thân lo liệu, làm mọi việc chu toàn. Điều này khiến ông an lòng phần nào. Sau đại hôn, Lão Thượng thư ít can thiệp vào triều chính hơn, nghĩ rằng chỉ cần chờ thêm một thời gian ngắn nữa, ông sẽ thực sự buông bỏ hết mọi trách nhiệm.
Trong triều còn lại những lão thần trải qua ba đời vua không còn nhiều. Vua nào triều thần nấy, xét cả về công lẫn về tư, Lão Thượng thư đều cảm thấy mình đã đến lúc phải rời đi.
Dù bận rộn đến đâu, mỗi ngày ông đều dành chút thời gian chăm sóc vườn rau. Gần đây ít việc, thời gian ông dạo chơi trong vườn cũng nhiều hơn. Lúc này đã là hoàng hôn. Nhìn khu vườn xanh mướt, Lão Thượng thư cảm thấy tâm tình khoan khoái, đễ chịu. Ông đặt bầu nước vào thùng, chống tay lên eo, ngồi xuống chiếc ghế trúc trong vườn.
Ông đưa tay lên che trán, nhìn về phía tây. Mặt trời chiều ngả bóng, mọi thứ đều toát lên vẻ bình yên tĩnh lặng.
Đúng lúc này, ông thấy từ xa hai bóng người đang vội vã tiến về phía này. Lão Thượng thư nhíu mày. Khi hai người đến gần, sắc mặt ông có chút khó coi.
Ông đã nhận ra đó là ai: con trai và cháu trai của mình. Nhưng việc họ tự tiện đến đây khi chưa được ông cho phép khiến Lão Thượng thư không vui.
Viên thị nhất tộc ở kinh thành tuy không phải là một gia tộc hô phong hoán vũ, nhưng không ai dám coi thường sự tồn tại của họ. Từng có người nói rằng, Viên gia đại diện cho tâm tư của sĩ tử thiên hạ. Mỗi lời Viên Lão Thượng thư nói ra, đều là tiếng lòng của những người đọc sách.
Thanh lưu văn sĩ xưa nay kính sợ Viên gia. Cũng chính vì vậy, Viên thị nhất tộc có được địa vị khác thường trong triều đình.
Lão Thượng thư tọa trấn Lễ Bộ, con trai trưởng Viên Mặc Hiền hiện đang giữ chức Lễ Bộ Lang trung. Thực ra, Tiên hoàng đế đã từng có ý định thăng chức cho Viên Mặc Hiền lên Lễ bộ Thị lang, nhưng bị Lão Thượng thư kiên quyết phản đối. Ông nói rằng Lễ Bộ có nhiều hiền tài, Viên Mặc Hiền chưa đủ năng lực để gánh vác chức vụ Thị lang. Cũng chính vì vậy, nhân phẩm của Lão Thượng thư càng được giới sĩ tử tán tụng.
Trưởng tôn Viên Vinh tuy không có chức tước, nhưng giao du rộng rãi, là một nhân vật có tiếng trong giới sĩ lâm ở kinh thành.
Thực ra, với tài năng của Viên Vinh, cộng thêm xuất thân từ Viên gia, việc mưu một chức quan không phải là việc khó. Nhưng vị Viên đại công tử này lại có tính tình cổ quái, không muốn đi theo con đường làm quan. Lạ thay, Lão Thượng thư lại không mấy để ý đến điều này. Đôi khi Viên Mặc Hiền tức giận với Viên Vinh, Lão Thượng thư lại ra mặt bênh vực. Viên Mặc Hiền vẫn kính sợ Lão Thượng thư. Hơn nữa, Viên Vinh có Lão Thượng thư chống lưng, Viên Mặc Hiền cũng không can thiệp nhiều, chỉ cần Viên Vinh không làm ra chuyện quá quắt, thì cứ để mặc hắn.
Nhưng năm ngoái, Viên Vinh bỗng nhiên thu liễm. Triều đình cần phải thiết lập Hải Bạc Ty. Viên Vinh tích cực liên hệ với mấy đại thế gia ở Giang Nam, xoay sở được năm mươi vạn lượng bạc. Hoàng Thượng nhanh chóng hạ chỉ, chính thức thiết lập nha môn Hải Bạc Ty, ủy nhiệm Viên Vinh làm Đô đốc Hải Bạc Ty, giao toàn quyền lo liệu mọi việc lớn nhỏ của Hải Bạc Ty cho Viên Vinh.
Triều đình không có nhiều dị nghị về việc này.
Từ khi lập quốc đến nay, chưa từng nghe nói đến cái Hải Bạc Ty nào. Quần thần trong lòng thầm bàn tán về cái thứ mới mẻ này, không ai biết nó sẽ thành ra cái dạng gì. Việc triều đình thiết lập nha môn này không hề tốn một lượng bạc nào, đều do Viên Vinh tự kiếm ngân lượng. Ngoài ra, Viên gia có danh tiếng rất tốt. Nay Viên đại công tử lại cống hiến cho triều đình, quần thần tự nhiên không muốn gây khó dễ cho Viên gia.
Quan trọng hơn là, trước đây việc giao thương với nước ngoài gần như nằm trong tay các thế gia Đông Hải. Dù hàng năm họ phải nộp thuế má cho Hộ Bộ, số thuế nộp lại chỉ bằng một phần mười lợi nhuận. Nay triều đình thiết lập Hải Bạc Ty, trực tiếp nắm quyền kiểm soát việc giao thương với nước ngoài trong tay triều đình. Hơn nữa, hàng năm việc này còn có thể mang lại một khoản thu đáng kể cho triều đình. Đây đương nhiên là chuyện cầu còn không được.
Vì vậy, sau khi Hải Bạc Ty được thành lập, các nha môn liên quan cũng tích cực phối hợp.
Viên Vinh đích thân đến Đông Hải, thuê người đóng thuyền buôn, thành lập trạm trung chuyển mậu dịch. Nói thì dễ, nhưng thực sự bắt tay vào làm thì Hải Bạc Ty có rất nhiều việc. Mấy đại thương gia ở Giang Nam cùng Điền gia chịu trách nhiệm cung cấp nguồn hàng, nhưng những việc khác vẫn cần Viên Vinh dẫn người từng bước giải quyết.
Vì công việc bận rộn, Lão Thượng thư thường mười ngày nửa tháng cũng không gặp được cháu trai. Giờ phút này nhìn thấy hai cha con Viên Mặc Hiền đến, dù có chút không thích vì họ chưa được ông cho phép, nhưng dù sao cũng là cháu trai đến, sắc mặt ông hòa hoãn hơn.
Viên Mặc Hiền và con trai tiến lên. Lão Thượng thư quan sát sắc mặt hai người, thấy họ có vẻ khó coi, biết rằng có chuyện phiền toái, không được thư thái.
"Phụ thân!"
Viên Mặc Hiền chắp tay nói. Viên Vinh cũng ở phía sau hành lễ với Lão Thượng thư. Gia đình thư hương, lễ nghi được coi trọng, dù không có người ngoài, Viên gia cũng không bao giờ sai sót lễ nghi.
Lão Thượng thư chỉ gật đầu, nhìn Viên Vinh, rồi nói: "Có chuyện gì ở Hải Bạc Ty?"
Viên Vĩnh bước lên phía trước nói: "Gia gia, không chi là có chuyện, mà còn là. đại sựt”
"Đại sự?" Lão Thượng thư vuốt râu nói: "Hải Bạc Ty mới thành lập, ta đã nói với con rồi, hoặc là đừng làm, đã làm rồi thì phải gặp nhiều phiền toái. Phải biết vượt khó mà lên, từng cái từng cái giải quyết."
Viên Vinh cười khổ nói: "Gia gia, chuyện này không hoàn toàn là chuyện của Hải Bạc Ty, thực ra cũng không tính là vậy, chỉ là có chút liên quan đến Hải Bạc Ty thôi." Anh nhìn Viên Mặc Hiền. Viên Mặc Hiền thần sắc nghiêm trọng, nói: "Con cứ nói cho gia gia biết, đừng giấu giếm."
"Vâng!" Viên Vinh hơi trầm ngâm, rồi nói: "Gia gia, triều đình không cấp bạc cho Hải Bạc Ty, chuyện này ông cũng biết."
"Ừm." Lão Thượng thư gật đầu: "Chẳng phải con tự xoay sở ngân lượng à? Chẳng lẽ bạc không đủ?"
"Không phải là bạc không đủ.” Viên Vinh ghé sát lại gần Lão Thượng thư: "Kiếm bạc đương nhiên là dư xài. Năm ngoái bắt đầu đóng thuyền buôn, Giang gia trước đây từng đi giao thương ở nước ngoài, vốn đã có đội tàu. Tân Đô đốc làm người cũng không tệ, những chiếc thuyền đó vốn đã được đưa vào Đông Hải Thủy sư, nhưng tân Đô đốc vẫn điều tra rồi giao hai chiếc cho Hải Bạc Ty của chúng ta. Việc đóng tàu mới cũng dựa theo kiểu đáng thuyền buôn trước đây. Ngoài ra, đường biển, thủy thủ và nhiều việc khác cũng đã được thu xếp ổn thỏa. Chuyến hàng mậu dịch đầu tiên dự kiến là tháng sau sẽ khởi hành."
Lão Thượng thư nói: "Đã chuẩn bị tốt cả rồi, vậy có vấn đề gì?"
"Điền gia dược hành." Viên Vinh nói nhỏ: "Hộ Quốc Công trước đó đã thông báo, Điền gia dược hành có phần ngạch ở Hải Bạc Ty, các loại dược liệu phải lấy từ Điền gia dược hành. Điền gia dược hành vốn đã chuẩn bị xong. Hai ngày nay nhiều dược liệu cần vận chuyển về Đông Hải. Trước khi đi, con định đối chiếu sổ sách với Điền gia dược hành một chút. Dù sao thì nàng cũng là người của Hộ Quốc Công, những chuyện liên quan đến Điền gia, con đều đích thân làm...! " Anh hơi dừng lại, hạ giọng nói: "Nhưng ngay trước mặt con mới biết được, vị đông gia của Điền gia dược hành lại bị nhốt vào nhà tù!"
"Nhốt vào nhà tù?" Lão Thượng thư giật mình: "Vậy là xảy ra chuyện gì?"
"Con nghe ngóng được là có chuyện ở Thái Y Viện." Viên Vinh nói: "Dược liệu của Thái Y Viện, hiện nay vẫn là Điền gia dược hành cung ứng. Có lẽ là hai ngày trước Thái Y Viện nói Điền gia dược hành dám bán hàng giả. Chuyện này giao cho Kinh Đô Phủ xử trí. Kinh Đô Phủ Thiết Tranh sáng nay đã phái người bắt ông chủ Điền vào nhà tù."
Lão Thượng thư vuốt râu nói: "Thái Y Viện là nơi khám chữa bệnh cho người trong cung, những dược liệu đó là để các quý nhân trong nội cung sử dụng. Điền gia dược hành dám bán hàng giả, chăng phải là tự tìm đường chết sao?”
Viên Vinh nói: "Gia gia, ngay cả người buôn bán nhỏ cũng biết Thái Y Viện là nơi các quý nhân xem bệnh, Điền gia dược hành chẳng lẽ không biết đạo lý này? Các thái y ở Thái Y Viện, dù không phải là cao thủ hạnh lâm, nhưng việc nhận biết dược liệu dù sao cũng không thể có vấn đề gì. Điền gia dược hành mà dám làm giả đưa vào, chẳng phải là tự tìm đường chết? Cái ông chủ Điền dù có ngu xuẩn đến đâu, cũng sẽ không phạm phải sai lầm như thế chứ?"
"Phụ thân, lời của Vinh nhi không phải là không có lý." Viên Mặc Hiền nói: "Vụ án này, dù sao vẫn có chút cổ quái."
"Ông chủ Điền có liên quan đến Hải Bạc Ty, xuất hiện chuyện như vậy, con định đến Kinh Đô Phủ tìm Thiết Tranh để hỏi rõ." Viên Vinh nói: "Nhưng con lo lắng hành động lỗ mãng có thể sẽ dính vào những chuyện không nên dính vào. Điền gia dược hành có quan hệ rất sâu với Tề gia Cẩm Y Vệ. Vì vậy con nghĩ đi nghĩ lại, chuyện này trước tiên nên nói cho Tề gia Cẩm Y Vệ, để Cẩm Y Vệ ra mặt có vẻ tốt hơn."
Viên Mặc Hiền khẽ gật đầu, nói: "Chuyện này con không hồ đồ, biết không thể đơn giản muốn thoát khỏi khó khăn."
“Thế nhưng mà còn chưa đến Hộ Quốc Công phủ, con đã bị chặn ở đầu phố.” Viên Vinh trở nên nghiêm trọng, nói nhỏ: "Người của Hình bộ mai phục ở bốn phía Hộ Quốc Công phủ. Tất cả các ngả đường đi đến Hộ Quốc Công phủ đều có người của Hình bộ qua lại. Bọn họ hỏi con cần đi đâu. Con vừa nói Hộ Quốc Công phủ, bọn họ liền bảo con mau chóng rời đi."
Sắc mặt Lão Thượng thư căng thẳng, cau mày nói: "Ý con là... Hộ Quốc Công phủ bị người của Hình bộ theo dõi?"
