Khoang đáy tàu thủng một lỗ, nước vẫn sực sạo tràn vào. Thân Đồ La tiến đến bên mép lỗ thủng, ngồi xổm xuống, đưa tay sờ soạng mép lỗ, sắc mặt càng thêm âm trầm. Một thuộc hạ bên cạnh hỏi: "Đại đô đốc, ngài cho rằng có kẻ đã lén vào từ khoang đáy?”
"Đây là vết cắt từ lưỡi dao sắc bén." Đôi mắt Thân Đồ La lóe lên hàn quang: "Chúng mò đến đáy thuyền, dùng dao sắc cắt đáy rồi lẻn vào phóng hỏa." Chậm rãi đứng lên, hắn nói tiếp: "Khoang đáy còn chứa dầu mỡ, chúng lợi dụng để tăng thêm lửa."
"Đại đô đốc, thuộc hạ sẽ phái người lặn xuống tìm kiếm." Thuộc hạ đề nghị: "Nếu chúng trốn dưới nước, sẽ sớm bị bắt thôi."
Thân Đồ La cười lạnh: "Muộn rồi, lúc cứu hỏa, chúng chắc chắn đã trốn thoát. Chúng biết rõ thủy binh ta bơi lội giỏi, sao lại dại dột trốn dưới nước chờ bị bắt?" Hắn phân phó: "Tu sửa lỗ thủng, truyền lệnh tăng cường phòng bị trên tất cả các thuyền. Dù chúng có thể đã trốn rồi, vẫn phải phái người lặn xuống tìm kiếm, đề phòng bất trắc."
Thuộc hạ tuân lệnh lui ra. Thân Đồ La rời khoang đáy, lên boong tàu, nhìn khắp Hoài Thủy. Đêm nay gió nhẹ, mặt sông yên ả, nhưng dưới vẻ bình lặng đó lại ẩn chứa hiểm họa khôn lường.
Đoạn Thiều cũng vừa leo lên tàu, tiến đến nói: "Đại đô đốc, lửa đã tắt chưa?"
Thân Đồ La chắp tay: "Đã tắt rồi, đang cho tu sửa."
"Vậy thì tốt." Đoạn Thiều khẽ vuốt cằm, sắc mặt vẫn khó coi.
"Điện hạ, địch nhân không thực sự muốn đốt cháy con thuyền này. Chiến thuyền này khác với thuyền chở lương thực vừa bị đốt. Thuyền lương nhỏ, lại chở đầy bao tải, dễ bùng lửa lớn." Thân Đồ La sắc mặt lạnh lùng: "Chiến thuyền này chỉ cần phát hiện lửa, sẽ dập tắt được ngay. Dù có thiệt hại, cũng không bị hủy. Người nước Sở không thể không biết điều này. Chúng cố ý đốt thuyền, chỉ để làm ta quân tâm tan rã, uy hiếp chúng ta mà thôi."
Tề Ninh liếc nhìn các thủy binh gần đó, thấy rõ vẻ bối rối trên mặt những người lính Đông Tề được huấn luyện bài bản.
Thuyền lương bị hủy đã giáng một đòn mạnh vào quân tâm. Nay đến cả chiến thuyền của Đại đô đốc cũng bị đánh lén, binh lính hoang mang là điều dễ hiểu.
Nếu đối đầu trực diện, những thủy binh này dũng cảm vô cùng, chẳng hề sợ hãi. Nhưng giờ đây, đối mặt với kẻ địch ẩn mình trong bóng tối, không biết khi nào ra tay, dù toàn thân dốc sức cũng không biết đánh vào đâu. Thủy binh Đông Tề chưa từng gặp phải tình huống này.
"Điện hạ, trời sắp sáng rồi." Thân Đồ La ngẩng đầu nhìn trời, khẽ nói: "Không nên chậm trễ. Thần sẽ triệu tập tướng sĩ ngay, đợi trời vừa sáng, ngài dẫn quân lên bờ, đi về hướng Từ Châu, rồi vòng đường đến Bộc Dương. Tuyệt đối không được chậm trễ trên đường!" Nói đến đây, ông ngập ngừng, như có điều suy nghĩ.
Đoạn Thiều thấp giọng: "Đại đô đốc, chẳng lẽ thực sự phải đến bước này?"
"Không còn lựa chọn nào khác." Thân Đồ La đáp: "Sau khi điện hạ rời đi, thần sẽ dẫn quân đến Đông Hải, hội hợp với hạm đội ngoài khơi, tìm một hòn đảo để tạm trú. Đông Hải có không ít đảo có thể sinh sống được, thần rành địa lý nơi đó. Khi đưa được hạm đội đến đảo, thần sẽ lấy hải tặc làm căn cơ, mưu đồ chuyện sau này."
Đoạn Thiều biết rằng đến nước này, không còn đường nào khác, thở dài: "Đại đô đốc, ta chỉ lo người nước Sở sẽ theo dõi hạm đội. Sau khi chúng ta rời đi, chúng có thể gây bất lợi cho ngài. Thần Hầu Phủ có nhiều cao thủ, nếu chúng.”
"Điện hạ không cần lo lắng cho thần." Bên môi Thân Đồ La nở một nụ cười lạnh: "Thần ngược lại mong chúng tìm đến."
Lúc trời tờ mờ sáng, hơn một ngàn thủy binh Đông Tề lên bờ bắc Hoài Thủy. Thân Đồ La chỉ giữ lại khoảng hai trăm người, để đưa số thuyền còn lại ra khỏi Hoài Thủy.
Các tướng sĩ lên bờ đều ngơ ngác. Kinh đô bị phá, Tề quốc rơi vào tay người Sở. Bờ nam là lãnh thổ nước Sở, còn phía bắc thì chiến tranh loạn lạc. Nam Sở và Bắc Hán giao tranh bất phân thắng bại, khắp nơi nguy cơ, chẳng biết đi đâu về đâu.
Quanh năm sống trên thuyền, thủy binh lên đất liền cảm thấy không quen. Có lẽ trong thâm tâm ai cũng hiểu, thuyền lương bị hủy, mấy ngàn người tiếp tục ở lại trên thuyền chỉ có đường chết.
Sau khi lên bờ, Thân Đồ La cho người mang lên mấy rương lớn, rương hòm nặng trịch. Thân Đồ La nhìn đội ngũ chỉnh tề, thoáng buồn bã, nhưng vẻ ảm đạm chợt lóe rồi biến mất. Ông cất cao giọng nói với các tướng sĩ: "Chư vị huynh đệ, những năm qua chúng ta cùng nhau đồng cam cộng khổ, bảo vệ Đại Tê. Lòng trung thành của chư vị, trời đất chứng giám. Ta không giấu gì chư vị, thuyền lương bị hủy, ta phải dẫn số thuyền còn lại rời khỏi Hoài Thủy. Điện hạ sẽ dẫn các ngươi đến Bộc Dương hội hợp với Tướng quốc. Bộc Dương nằm dưới sự kiểm soát của quân ta, đến đó sẽ không lo thiếu ăn mặc. Dưới sự dẫn đắt của điện hạ, chư vị nhất định sẽ phục quốc thành công.” Ông trâm giọng: "Viên Bất DaI"
Một thuộc cấp lập tức chắp tay: "Có mạt tướng!"
"Mấy rương hòm này, giao cho ngươi dẫn người hộ vệ." Thân Đồ La nói: "Đây là quân lương ta phát cho các ngươi. Đến Bộc Dương, hãy chia đều cho mọi người, không được sai sót!"
"Mạt tướng tuân lệnh!"
Thân Đồ La quay sang Đoạn Thiều, thấy vẻ mặt nghiêm nghị của ông, bèn tiến lên chắp tay: "Điện hạ đi đường cẩn thận!"
“Đại đô đốc!” Đoạn Thiều dường như có rất nhiều điều muốn nói, nhưng lại không biết nên bắt đầu từ đâu.
Thân Đồ La vẫy tay với Viên Bất Dã. Viên Bất Dã cao giọng: "Đi!" Rồi dẫn các tướng sĩ lên đường về hướng đông bắc. Nhiều người vẫn ngoái đầu nhìn hạm đội neo đậu trên sông, có chút lưu luyến.
"Điện hạ!" Đợi đội ngũ khởi hành, Thân Đồ La mới ghé sát lại gần, nói nhỏ: "Những cận vệ bên cạnh điện hạ đều trung thành tuyệt đối, điện hạ phải để họ luôn ở bên cạnh bảo vệ."
Khi quân Sở công phá Lâm Tri, Đoạn Thiều biết đại thế đã mất, chỉ còn cách hốt hoảng bỏ trốn. Dưới trướng ông có một nhóm thái tử cận vệ dũng cảm thiện chiến. Sau khi thành bị phá, chính những người này cùng với Phi Thiền Mật Nhẫn do Mạch Ảnh phái đến đã hộ tống ông rời khỏi Lâm Tri.
Hơn mười cận vệ này ngày đêm bảo vệ Đoạn Thiều, vô cùng trung thành.
Nhưng Đoạn Thiều lập tức nhận ra hàm ý trong lời Thân Đồ La. Thấy đội ngũ đã xuất phát, ông thấp giọng hỏi: "Đại đô đốc, ngài lo lắng điều gì?"
Thân Đồ La ngập ngừng một lát, rồi ghé sát tai Đoạn Thiều nói: "Điện hạ, nếu những tướng sĩ kia có ý đồ khác, xin điện hạ hãy cùng cận vệ rời đi, đừng bận tâm đến họ nữa. Hãy nhanh chóng đến Bộc Dương."
Đoạn Thiều giật mình, hơi biến sắc: "Đại đô đốc, ngài cho rằng họ có thể…?"
"Thần hy vọng là không, nhưng lòng người khó đoán. Điện hạ cẩn thận vẫn hơn."
Đoạn Thiều nói: "Kinh đô bị phá, họ vẫn giữ vững được lòng trung thành. Ta tin họ sẽ kiên trì đến cùng. Hơn nữa, ta cùng họ chia sẻ hoạn nạn, họ chắc chắn không có ý đồ khác." Ông trầm ngâm một lát, rồi hỏi: "Đại đô đốc, sao đến giờ vẫn không thấy Mạch tiên sinh?"
Thân Đồ La dường như cũng nghĩ đến điều gì, lấy ra một thẻ bài hình thoi bằng sắt, trên đó khắc hình một con Phi Thiền: "Điện hạ, hơn mười Phi Thiền Mật Nhẫn cũng đang bảo vệ ngài trong đội ngũ. Đây là Phi Thiền lệnh. Năm xưa Mạch Ảnh và Phi Thiền Mật Nhẫn đã lập một lời thề, làm ra thẻ bài này. Phi Thiền Mật Nhẫn thấy thẻ bài này như thấy Mạch Ảnh. Những nhẫn giả Đông Doanh rất coi trọng lời thề, chỉ phục tùng người ký kết ước hẹn với họ. Trong mắt họ, chỉ có Mạch Ảnh mới là chủ nhân. Nếu không có thẻ bài này, dù là điện hạ cũng khó điều khiển họ."
Đoạn Thiều nhận lấy Phi Thiền lệnh. Thân Đồ La tiếp tục: "Điện hạ, Mạch Ảnh đã rời đi từ mấy ngày trước, không còn ở đây."
Đoạn Thiều giật mình: "Hắn… hắn rời đi?"
"Trước khi đi, hắn giao Phi Thiền lệnh cho thần. Vì vậy, lần này Phi Thiền Mật Nhẫn đi đốt kho lúa của nước Sở, họ chỉ cho rằng đó là lệnh của Mạch Ảnh."
"Vì sao hắn phải rời đi?" Đoạn Thiều hỏi: "Đi đâu?"
"Điện hạ, Mạch Ảnh rời đi không báo trước, xin điện hạ thứ tội." Thân Đồ La nhỏ giọng nói: "Chỉ là hắn có việc quan trọng, liên quan đến tiền đồ của Đại Te. Điện hạ, dù gặp phải khó khăn nào, cũng không được từ bỏ. Dù thế cục hiện tại gian nan, chỉ cần kế hoạch của Mạch Ảnh thành công, Đại Tề vẫn có hy vọng phục quốc."
"Kế hoạch?" Đoạn Thiều cau mày: "Kế hoạch gì? Vì sao ta không hề hay biết?"
Thân Đồ La nói: "Mạch Ảnh hành sự bí mật, nhưng điện hạ phải tin rằng mọi việc hắn làm đều vì Đại Tề. Thần cũng không rõ chi tiết kế hoạch, nhưng Mạch Ảnh đã tìm cách nhiều năm vì Đại Tề. Chẳng bao lâu nữa sẽ có kết quả… Đợi… khi Mạch Ảnh gặp lại điện hạ, chính là lúc Đại Tề phục quốc."
Đoạn Thiều vô cùng nghi hoặc. Ông thật sự không thể tưởng tượng được Tề quốc đã đến nước này, Mạch Ảnh còn có cách nào để thay đổi cục diện.
"Điện hạ lên đường đi!" Thân Đồ La quỳ một gối xuống: "Sau khi thần tìm được hòn đảo thích hợp, sẽ lập tức phái người đến Bộc Dương báo cho điện hạ. Điện hạ đi đường cẩn thận!"
Đoạn Thiều lùi lại một bước, cúi đầu làm lễ với Thân Đồ La, không nói thêm lời nào, quay người rời đi. Hơn mười cận vệ và đám hắc y che mặt Phi Thiền Mật Nhãn theo sát phía sau.
Thân Đồ La nhìn theo Đoạn Thiều dẫn đội ngũ đi xa, rồi ngẩng đầu nhìn trời. Trời đã sáng, bầu trời bao la xanh ngắt, thỉnh thoảng có bóng đen vụt qua, lượn lờ trên không trung.
Hôm nay thái tử Đông Tề dẫn theo đám thủy binh Tề quốc quân tâm bất ổn đến Bộc Dương hội hợp với Lệnh Hồ Húc, tiền đồ mờ mịt. Đám thủy binh lên bờ chẳng khác nào một đám quân ô hợp. Còn ông, vì ngày sau thủy sư Đông Tề có thể trỗi dậy, dẫn hạm đội về hướng đông, phải ra biển tìm kiếm nơi nương thân, chẳng khác nào đám hải tặc phiêu bạt. Những thế lực còn sót lại của Tề quốc muốn phục quốc, thật sự vô cùng gian nan.
Vốn dĩ, sau khi thành công đốt kho lúa Hội Trạch, tình hình có vẻ tốt đẹp. Ai ngờ tối qua vài mồi lửa không chỉ thiêu rụi thuyền lương mà còn đốt luôn cả đại kế phục quốc đã vạch ra.
Thân Đồ La quay người, chắp hai tay sau lưng, nhìn dòng Hoài Thủy từ tây sang đông chảy mãi không ngừng. Ông biết rằng dưới mặt nước tĩnh lặng kia, dòng chảy ngầm đang cuộn trào. Việc ông thuận lợi đưa hạm đội này ra khỏi Hoài Thủy không phải là chuyện dễ dàng.
