Xuân vừa qua, nước sông Hoài dâng cao, lan rộng ra hai bên bờ. Từ khi thủy sư Đông Tề xuất hiện trên sông Hoài, giao thông đường thủy giữa hai miền Nam Bắc coi như bị cắt đứt hoàn toàn.
Thủy sư Đông Tề được mệnh danh là "thiên hạ đệ nhất thủy quân". Nếu trước đây, danh xưng này còn có chút khoe khoang, thì sau khi đánh bại Đông Hải Thủy sư, Tề quốc thủy sư đã trở thành một thế lực không ai dám coi thường. Nhìn khắp thiên hạ, không có đội thủy quân nào sánh được. Sau thất bại của Đông Hải Thủy sư, sông Hoài đã trở thành "vườn sau" của Đông Tề, muốn đến thì đến, muốn đi thì đi.
Sau khi Đông Hải Thủy sư bại trận, chủ lực Sở quân bị kìm chân ở phía bắc sông Hoài. Triều đình Sở vội điều động quân từ Hoài Nam đến, nhưng phần lớn chỉ là binh lính tạp nham từ địa phương và lính phòng thủ thành, cộng thêm dân phu tạm thời trưng dụng, tổng cộng cũng được hơn vạn người. Họ dựng tháp canh dọc theo bờ nam sông Hoài, cách một quãng lại có một tháp, để phòng thủy sư Đông Tề đổ bộ tập kích.
Thủy sư Đông Tề tuy vô địch trên sông nước, lính thủy nào cũng dày dặn kinh nghiệm thủy chiến, nhưng quân số lại không nhiều.
Tề quốc là nước nhỏ, dân ít, quốc lực không thể so sánh với hai nước lớn khác. Thuế má thu được hàng năm có hạn, nhưng quốc quân Tề lại là người sĩ diện. Dù chỉ là vua một nước nhỏ, ăn mặc, sinh hoạt vẫn vô cùng xa hoa. Cung điện Tề quốc ở Lâm Tri bao năm qua tiêu tốn không biết bao nhiêu tiền của, ngân khố quốc gia phải gánh khoản chi tiêu khổng lồ của quốc quân. Nếu không có Lệnh Hồ Húc và các văn thần khác hết lời can ngăn, Tề quốc đã phải tăng thuế má, khiến dân chúng lầm than từ lâu. Quốc quân tiêu xài hoang phí, lại không thể tăng thuế, ngân khố Tề quốc luôn trong tình trạng trống rỗng.
Duy trì thủy quân lại tốn kém vô cùng. Chi phí đóng một chiếc chiến thuyền bình thường thôi cũng đã rất lớn. Đông Tê Thủy sư có hơn mười chiếc chiến thuyền lớn nhỏ, chỉ phí bảo dưỡng hàng năm cững là một con số khổng lồ.
Nếu không có Thân Đồ La, thủy quân Đông Tề thậm chí đã bị cắt giảm. Nhờ sự kiên trì của Thân Đồ La, thủy quân Đông Tề mới duy trì được sức mạnh, nhưng quân số nhiều năm qua không tăng. Điều này là do quốc quân Tề không muốn tăng gánh nặng cho quốc gia vì thủy sư, và cũng vì Thân Đồ La luôn chủ trương dùng binh tinh nhuệ, không cần số lượng.
Lính dưới trướng Thân Đồ La đều là những người bơi lội giỏi, dũng cảm thiện chiến. Binh sĩ nào cũng phải trải qua huấn luyện nghiêm khắc mới được công nhận là lính thủy Đông Tề.
Thân Đồ La tuy huấn luyện binh lính nghiêm khắc, nhưng lại đối đãi với họ như con. Dù là Đại đô đốc thủy quân Đông Tề, ông vẫn quanh năm sống trên thuyền, ăn ở cùng binh lính, được quân sĩ kính trọng. Chính vì uy vọng của ông trong quân, sau khi thành Lâm Tri thất thủ, đội thủy quân này vẫn đi theo ông, dù nước mất nhà tan, vẫn kiên trì theo Đại đô đốc, mong ngày phục quốc.
Chỉ là các binh sĩ đều biết rõ tình cảnh hiện tại của họ không ổn chút nào.
Lượng thức ăn được chia mỗi ngày càng ít đi. Lính thủy ai nấy đều vạm vỡ, khỏe mạnh, chút thức ăn đó khó mà no bụng. Nhiều người chi còn biết uống nước sông Hoài để lấp dạ dày.
Mọi người đều biết đội thủy quân này vẫn mang danh Đông Tề Thủy sư, nhưng đã không còn là Đông Tề Thủy sư ngày xưa. Không có triều đình cung cấp vật tư, không thể cập bến, họ chẳng khác nào một đám thủy phỉ phiêu dạt trên sông nước.
Dù dũng cảm, trung thành đến đâu, người ta vẫn phải ăn no.
Nhưng trong thâm tâm mọi người đều hiểu rõ, vật tư của đội tàu ngày càng cạn kiệt, số lương thực còn lại không trụ được bao lâu. Nếu không, Đại đô đốc đã không phải phái người lên bờ tìm lương thực.
Nhưng quân Sở đã rút về phía bắc bờ nam sông Hoài, những thôn trang còn lại đều trống rỗng. Đừng nói lương thực, đến một cọng lông gà cũng khó tìm. Hơn mười lính thủy vì tìm lương thực, thậm chí đi sâu vào lãnh thổ Sở, bị người Sở phát hiện và giết chết.
Tương truyền triều đình Sở đã ban chỉ dụ, dù là quan binh hay dân chúng, nếu giết được hoặc bắt sống lính thủy Đông Tề, không chỉ được trọng thưởng, mà còn có thể được ban quan tước. Vì vậy, nhiều dân đỉnh gan dạ đã bắt đầu lùng sục lính thủy lên bờ, chăng khác nào thợ săn chờ mồi sa lưới.
Những ngày này, Đại đô đốc không phái ai lên bờ nữa, rõ ràng là biết lên bờ cũng không kiếm được lương thực, sơ sẩy một chút còn mất người. Lính Đông Tề tuy tinh nhuệ trên sông nước, nhưng lên bờ thì chẳng còn bản lĩnh gì.
Không ai lên bờ tìm lương thực nữa, lương thực phân phát mỗi ngày một ít, mọi người không biết còn có thể cầm cự được bao lâu.
Đông Tề Thủy sư chặn sông Hoài, mục đích là để cắt đứt đường tiếp tế hậu cần cho quân đoàn Tần Hoài. Nhưng nhiều người lo sợ rằng, quân đoàn Tần Hoài chưa chết đói thì quân mình đã gục ngã trước rồi.
Thân Đồ La, với tư cách là Đại đô đốc thủy quân, đương nhiên cảm nhận được tinh thần sa sút của binh sĩ. Ông hiểu rõ, nếu không phải vì uy vọng của mình trong quân, thì với hoàn cảnh hiện tại, đội thủy sư này có lẽ đã tan rã từ lâu. Ông là quân nhân, biết rằng muốn binh sĩ thực sự phục tùng, điều đầu tiên là phải cho họ ăn no. Đến cái bụng còn không đủ no, thì lấy gì mà phục tùng?
Lòng trung thành có thể bị đói khát bào mòn. Đến một ngày, khi đói khát hoàn toàn chiếm ưu thế, kể cả uy vọng vô song của ông trong quân cũng không thể ngăn cản binh biến xảy ta.
Các bộ hạ thấy Đại đô đốc ngày nào cũng trấn định, nhưng chỉ có Thân Đồ La biết mình đang phải chịu áp lực lớn đến mức nào.
Đã quá nửa đêm, dù mấy ngày rồi ông chưa chợp mắt, nhưng vẫn không thấy buồn ngủ. Mình không cởi giáp, đứng bên mạn thuyền, nhìn về phía bờ nam sông Hoài đen kịt, suy nghĩ xuất thần.
"Đại đô đốc...!" Không biết bao lâu trôi qua, chợt có tiếng người gọi. Thân Đồ La giật mình, thầm nghĩ mình đúng là đã mất cảnh giác, ngay cả khi có người đến gần cũng không hay biết. Nếu đối phương là thích khách, có lẽ mình đã bị ám sát rồi. Dù trước đó Thần Hầu Phủ phái thích khách đến ám sát bị tiêu diệt toàn quân, nhưng người Sở chắc chắn sẽ không dễ dàng buông tha mình, có thể có thích khách mới xuất hiện bất cứ lúc nào.
May mắn thay, người đến không phải thích khách. Người đó mặc quân phục lính thủy bình thường, đội mũ lính thủy tròn, nhìn Thân Đồ La. Thân Đồ La quay người lại, vội chắp tay: "Điện hạ!"
Người đàn ông có vẻ ngoài không mấy nổi bật này lại chính là thái tử Đông Tề, Đoạn Thiều.
Sắc mặt Đoạn Thiều rất tệ, mắt hơi sưng, có vẻ đã nhiều ngày không được nghỉ ngơi đầy đủ, nhưng môi vẫn nở nụ cười: "Đang lo lắng gì vậy? Lo đám nhẫn giả không hoàn thành nhiệm vụ?"
"Chuyện này...!" Thân Đồ La không do dự, khẽ thở dài: "Điện hạ đã an bài chu đáo, lại có Phi Thiền Đan Phu đích thân dẫn người hành động, chắc hẳn sẽ không có vấn đề gì lớn."
Đoạn Thiều chắp hai tay sau lưng, nhìn về phía bờ nam, nói: "Đại đô đốc lo lắng chuyện sau đó?"
"Điện hạ...!" Thân Đồ La muốn nói lại thôi, nhưng cuối cùng vẫn nói: "Người Bắc Hán chẳng khác gì người Sở, đều là lũ thấy lợi quên nghĩa, thay đổi thất thường. Bắc Đường Phong không có chút tài cán nào, nhân phẩm lại tồi tệ. Thần thực sự không tin người này."
"Bổn cung biết việc thành Lâm Tri thất thủ có liên quan lớn đến Bổn cung." Hai mắt Đoạn Thiều ánh lên vẻ tàn khốc: "Bổn cưng không ngờ người Sở lại gian xảo đến vậy. Vốn tưởng rằng thông gia với Sở, họ một lòng muốn bắc phạt Hán quốc, ai ngờ."
"Bổn cung dù không ngờ họ lại trở mặt nhanh như vậy, nhưng vẫn chuẩn bị một chút, giữ Tô Trinh lại Tề quốc, để người Sở có chỗ kiêng kỵ. Tô Trinh là một trong tứ đại thừa kế hầu của Sở. Có hắn trong tay chúng ta, cho rằng người Sở sợ ném chuột vỡ bình, sẽ cố gắng phối hợp với Tề quốc..." Đoạn Thiều nắm chặt tay sau lưng, cười lạnh: "Chỉ là không ngờ họ lại tàn nhẫn đến vậy, căn bản không quan tâm đến sống chết của Tô Trinh."
"Bắc phạt là giả, tập kích Tề quốc mới là mục đích thật sự." Thân Đồ La nói: "Thần và Lệnh Hồ tướng cũng không ngờ người Sở lại chơi một vố như vậy."
"Tô Trinh đúng là ngu xuẩn không thể tả." Trong mắt Đoạn Thiều hiện lên vẻ giận dữ: "Hắn bị Sở coi như quân cờ đưa đến Tề quốc, còn đắc chí, ở Tề quốc vênh váo tự đắc, nhưng lại không biết rằng ngay từ đầu, hắn đã là quân cờ bỏ đi."
"Sở bất ngờ đánh chiếm Tề quốc, chắc chắn đã lên kế hoạch từ lâu, bố trí kỹ càng." Thần sắc Thân Đồ La nghiêm nghị: "Hơn nữa, số người biết chuyện này chắc chắn rất ít. Tô Trinh dù là Thế tập Hầu ở Sở, nhưng lại là kẻ yếu nhất, vô năng nhất trong tứ đại thừa kế hầu. Việc đánh chiếm Tề quốc là việc trọng đại quốc gia, người này căn bản không có tư cách biết. Sở trăm phương nghìn kế, ban đầu thì thông gia, lại để Tô Trinh tự mình đến Tề quốc, chính là để mê hoặc chúng ta. Chỉ có thể oán hận... Chúng ta lại mắc bẫy của họ."
"Cho nên Tô Trinh đáng chết, lại còn khoác lác về con gái hắn." Đoạn Thiều cười lạnh: "Khi thành Lâm Tri thất thủ, con bé đó lại xin ta mang nó đi. Ta ban đầu còn định dùng nó làm con tin, nhưng người Sở ngay cả Tô Trinh còn không để ý, há lại quan tâm đến một đứa con gái như vậy? Mang nó bên người chăng có ích lợi gì, ngược lại vướng víu. Giết quách cho xong. `
Thân Đồ La không đổi sắc mặt, hiển nhiên không quan tâm đến sống chết của Tô Tử Huyên.
"Đại đô đốc, nếu hành động thành công, ta sẽ tự mình đến Lạc Dương." Đoạn Thiều nói: "Mọi việc ở đây đều phải nhờ ngươi rồi."
Thân Đồ La cau mày: "Điện hạ thực sự muốn đến Lạc Dương? Thần chỉ lo..." Ông không nói hết, nhưng trên trán đầy vẻ lo lắng.
"Lo Bổn cung bị chúng giam lỏng, hoặc là giết quách cho xong?" Đoạn Thiều cười: "Bắc Đường Phong tuy vô năng, nhưng không ngu ngốc. Sở chưa diệt vong, hắn tuyệt đối không giết ta." Ngẩng đầu nhìn trời đêm, khẽ nói: "Nếu chúng ta có thể cắt đứt đường vận lương, khiến quân đoàn Tần Hoài không có hậu cần, có thể khiến mấy vạn quân Tần Hoài chết trên đất Bắc Hán. Bắc Hán đã hứa với chúng ta, chỉ cần trận chiến này thắng lợi, sẽ toàn lực giúp chúng ta phục quốc. Hắc hắc, lần này đốt kho lương của Sở, bại cục của quân đoàn Tần Hoài đã định. Ta cũng nên tìm Bắc Đường Phong thực hiện lời hứa!"
