Trên sông Tần Hoài văng đến tiếng sáo, lúc gần lúc xa, du đương êm tai.
Nhưng Tề Ninh lúc này chẳng còn tâm trí nào thưởng thức, chỉ chăm chăm nhìn Sài Bá Trung, mỉm cười hỏi: "Theo ta biết, Tam hoàng tử đang nắm giữ hùng binh Hàm Dương, chuẩn bị tiến đánh Lạc Dương, không biết có nắm chắc chiếm lại Lạc Dương không?"
Sài Bá Trung cũng cười đáp: "Tam hoàng tử là chân mệnh thiên tử, Lạc Dương sớm muộn gì cũng là vật trong lòng bàn tay ngài. Hiện tại hai tên phản tặc kia đang tranh đấu lẫn nhau, Tam hoàng tử muốn để chúng tự cắn xé, đợi đến khi chúng kiệt sức thì sẽ dẫn quân đến Đồng Quan, một trận định xong."
"Ngồi xem hổ đấu!" Tề Ninh nâng chung trà, cười nhạt: "Đã vậy, Sài quân sư hẳn nên ở bên Tam hoàng tử, tùy thời bày mưu tính kế cho ngài ấy chứ? Sao lại lặn lội đường xa đến tận kinh thành Kiến Nghiệp? Chắc hẳn dọc đường cũng chịu không ít khổ."
Sài Bá Trung đáp: "Dưới trướng Tam hoàng tử và Khuất tướng quân nhân tài đông đúc, tướng giỏi binh hùng không thiếu, người bày mưu tính kế cũng rất nhiều. Kẻ hèn này rời đi cũng chẳng ảnh hưởng đến đại cục."
T Ninh khẽ cười: "Sài quân sư không cần úp mở nữa. Ngươi có thể cùng người Hàm Dương đến được đây, lại không màng an nguy, tìm ta chắc chắn không phải chuyện nhỏ. Có gì cứ nói thăng, có lẽ sau này chúng ta chăng còn cơ hội gặp lại."
Sài Bá Trung chắp tay nói: "Hầu gia quả là người sảng khoái. Tam hoàng tử đoạt được Lạc Dương chỉ là chuyện sớm muộn, chỉ là ta và nước các ngươi giao chiến nhiều năm, hai bên đều hao người tốn của, oán hận chất chứa, dân chúng không có một ngày yên ổn."
Tề Ninh vuốt cằm: "Điểm này ta và ngươi có chung nhận thức."
Sài Bá Trung nhướng mày, cười nói: "Tam hoàng tử có hùng tài đại lược, nghĩ đến ngày bình định phản loạn, đăng ngôi, hai nước ta không nên tiếp tục chém giết, mà nên biến chiến tranh thành tơ lụa, mang đến cho dân chúng một thế giới thái bình."
"Ồ?" Tề Ninh nhấp một ngụm trà, cười nói: "Tam hoàng tử có kỳ vọng này sao? Thật ra đó cũng là mong muốn của Đại Sở ta. Sài quân sư đến đây, chính là muốn nói lời này?"
“Lời suông, sao có thể tin được?" Sài Bá Trung cười: "lam hoàng tử thật lòng mong hai nước có thể chung sống hòa bình, nên lệnh cho kẻ hèn này mang đến một phần hậu lễ."
Tề Ninh dò xét Sài Bá Trung một lượt rồi mới cười: "Sài quân sư, không biết ngươi mang đến hậu lễ gì? Nhưng ta phải nhắc ngươi một câu, Đại Sở ta có vô số trân bảo dị vật trong kho, nếu lễ vật quá tầm thường, đừng nói Hoàng Thượng, ngay cả ta cũng chẳng thèm để vào mắt."
Sài Bá Trung mỉm cười: "Đại Hán ta dù keo kiệt đến đâu, cũng không đưa đồ chơi trẻ con. Hầu gia đã biết, thiên hạ Cửu Châu, nước Sở chiếm ba châu, Đông Tề chiếm Thanh Châu, Đại Hán ta độc chiếm năm châu."
Tề Ninh thở dài: "Nếu Sài quân sư đến đây để so đo lãnh thổ, ta không có hứng thú."
"Hầu gia đừng vội." Sài Bá Trung thản nhiên cười: "Tam hoàng tử nguyện dùng một châu để tặng, thể hiện thành ý!"
Te Ninh ngẩn người, không ngờ đối phương lại dùng đất đai làm lễ vật. Sài Bá Trung lại cười: "Chi cần hai nước ta giao hảo, sau khi Tam hoàng tử lên ngôi, lập tức dâng toàn bộ Từ Châu cho nước Sở.”
Tề Ninh dĩ nhiên biết điển cố Cửu Châu, tương truyền thời Đại Vũ trị thủy, chia thiên hạ thành Cửu Châu, Cửu Châu chính là cách gọi khác của thiên hạ.
Tề Ninh cũng biết đại khái vị trí địa lý của Cửu Châu, Từ Châu nằm ở phía tây Thanh Châu, tuy không phải châu lớn nhất, nhưng vị trí địa lý cực kỳ then chốt, và hiện tại đang nằm trong tay Bắc Hán.
"Sài quân sư, Tam hoàng tử cắt nhường Từ Châu cho Đại Sở, không biết khi nào có thể thực hiện lời hứa?" Tề Ninh cười nói: "Nếu quý quốc thật sự hào phóng như vậy, ta đương nhiên vui vẻ nhận lấy, và nhất định sẽ cùng quý quốc sống chung hòa bình."
Sài Bá Trung đáp: "Ngay bây giờ có thể thực hiện lời hứa. Khi nào quý quốc cần, tùy thời có thể đến lấy."
“Tự chúng ta đến lấy?” Te Ninh thở dài: "Lời này của Sài quân sư, thứ cho ta không hiểu. Ý của ngươi là muốn Đại Sở tự mủnh phát binh công chiếm Từ Châu? Nếu vậy, chỉ là Đại Sở tự đánh lấy, chăng có gì là cắt nhường cả.”
Sài Bá Trung lắc đầu: "Hầu gia lầm rồi. Hôm nay trấn thủ biên cương phía nam Đại Hán là Chung Ly Ngạo, thống lĩnh Nam quân đoàn, có tám vạn hùng binh. Chung Ly Ngạo là danh tướng đương thời, xin mạo muội nói thẳng, Nhạc Hoàn Sơn của Tần Hoài quân đoàn chưa chắc đã là đối thủ."
Tề Ninh không nói gì, chỉ nhìn Sài Bá Trung chằm chằm.
Sài Bá Trung thần sắc bình thản, tiếp tục: "Kẻ hèn này biết, các ngươi cho rằng việc Phương Tử tranh giành ngôi vị ở phương bắc là cơ hội tốt, nhưng các ngươi cũng nên biết, Đại Hán dù hỗn loạn, nhưng Chung Ly Ngạo thì không. Chung Ly Ngạo trị quân nghiêm cẩn, thống binh có pháp, biết Đại Hán nội loạn, rất có thể có người thừa cơ xâm chiếm, nên đã bố trí phòng thủ, toàn bộ Nam quân đoàn sẵn sàng nghênh địch, chỉ chờ nước Sở đánh tới."
Tề Ninh ừ một tiếng, thản nhiên nói: "Sài quân sư đang nói đùa với ta sao? Vừa nói quý quốc muốn cắt nhường Từ Châu, sau lại bảo chúng ta tự đánh, giờ lại nói Chung Ly Ngạo sẵn sàng nghênh địch, ta càng nghe càng hồ đồ."
Sài Bá Trung cũng nâng chung trà, nhấp một ngụm rồi nói: "Có câu nói rất hay, biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Tám vạn hùng binh của Chưng Ly Ngạo bố trí phòng thủ phía bắc sông Hoài, trong đó ba vạn đóng ngay tại Từ Châu. Quý quốc nếu cường công, đĩ nhiên chăng chiếm được lợi lộc gì. Nhưng nếu quý quốc biết rõ tình hình Chung Ly Ngạo bố trí phòng thủ ở Từ Châu, lại hiểu rõ chiến lược của Chung Ly Ngạo, thậm chí biết rõ danh tướng thống binh ở Từ Châu, vậy thì không biết quý quốc có thể giành thắng lợi không?”
Tề Ninh cảm thấy rùng mình.
"Quý quốc xuất binh, trong tình thế biết người biết ta, trọng binh tấn công Từ Châu, dĩ nhiên có thể dễ dàng chiếm được." Sài Bá Trung nói: "Ngày quý quốc xuất binh, Tam hoàng tử còn có thể giúp một tay, hiệp trợ quý quốc thuận lợi chiếm Từ Châu, như vậy chẳng phải Tam hoàng tử đã tặng Từ Châu cho quý quốc sao?" Ông ta mỉm cười, vuốt râu: "Thật ra, lễ vật Tam hoàng tử tặng quý quốc không chỉ có Từ Châu. Sau khi quý quốc chiếm được Từ Châu, Đông Tề sẽ phải đối mặt với thế gọng kìm, đến lúc đó các ngươi có thể thừa thắng xông lên, dẹp yên Đông Tề. Tam hoàng tử hứa, nước Sở tấn công Đông Tề, Đại Hán tuyệt không nhúng tay vào, như vậy chẳng phải Tam hoàng tử cũng tặng luôn Thanh Châu cho các ngươi sao?"
Tề Ninh hỏi: "Sài quân sư nói Tam hoàng tử giúp chúng ta một tay, không biết giúp thế nào?"
"Quân chưa động, lương thảo đi trước." Sài Bá Trung đáp: "Đó là lẽ thường trong binh pháp. Chung Ly Ngạo dù thống quân có pháp, là danh tướng đương thời, nhưng nếu lương thảo bị cắt đứt, tướng giỏi đến mấy cũng khó mà thắng."
Tê Ninh càng nghe càng kinh hãi. Sài Bá Trung tiếp tục: Tương thảo của Nam quân đoàn đều do triều đình Đại Hán cung cấp. Hiện tại Bắc Đường Hạo và Bắc Đường Chiêu đang cắn xé lẫn nhau, vốn không lo lắng nhiều đến Nam quân đoàn, nhưng Bắc Đường Hạo cũng lo quý quốc thừa cơ xâm chiếm, nên vẫn phải cần Chung Ly Ngạo trấn giữ, dù tình hình chiến đấu với Bắc Đường Chiêu căng thăng, vẫn cố gắng phân phối lương thảo cho Nam quân đoàn. "
Tề Ninh hỏi: "Ý Sài quân sư là, Tam hoàng tử có cách cắt đứt nguồn cung cấp lương thảo cho Nam quân đoàn?"
Sài Bá Trung cười: "Đúng vậy. Thật ra, theo chúng ta biết, Bắc Đường Chiêu và Bắc Đường Hạo đánh nhau lâu như vậy, lương thảo đã thiếu thốn, nghèo rớt mồng tơi. Bất quá hiện tại, Bắc Đường Chiêu đang chiếm ưu thế, Bắc Đường Hạo liên tục thất bại, sĩ khí xuống dốc, lòng quân ly tán. Với tình thế này, Bắc Đường Hạo sắp thua. Nếu lúc này Tam hoàng tử dẫn quân nhập quan, tiến thẳng đến Lạc Dương, Bắc Đường Chiêu chỉ có thể toàn lực đối phó với hùng binh Tây Bắc, tự nhiên không còn sức bảo đảm nguồn cung cấp cho Chung Ly Ngạo." Vuốt râu cười: "Hầu gia, như vậy có được xem là Tam hoàng tử giúp quý quốc một tay không?"
Lúc này Tề Ninh đã hiểu rõ tính toán của đối phương. Nếu xét về lợi ích của nước Sở, lời đề nghị này đương nhiên là chuyện cầu còn không được, nhưng với người thường mà nói, việc đối phương làm không khác gì bán nước cầu vinh, vô cùng đáng khinh.
Một cơn gió thổi qua khung cửa sổ, khí trời mát mẻ hơn đôi chút.
"Sài quân sư, cuối cùng ta đã hiểu ý của ngươi." Tê Ninh thở đài: "Thật ra, trước giờ ta vẫn luôn thắc mắc, các hoàng tử Bắc Hán tranh giành ngôi vị Chung Ly Ngạo nắm binh quyền sẽ ủng hộ ai? Giờ thì đã có câu trả lời."
"Ồ?"
Tề Ninh nói: "Chung Ly Ngạo có ủng hộ Bắc Đường Chiêu hay không, ta không thể khẳng định, nhưng ít nhất Chung Ly Ngạo không ủng hộ Tam hoàng tử."
"Hầu gia dựa vào đâu mà nói vậy?"
"Nếu Chung Ly Ngạo thật sự ủng hộ Tam hoàng tử, Nam quân đoàn và binh mã Hàm Dương cùng tiến đánh Lạc Dương, Bắc Đường Chiêu căn bản không thể ngăn cản." Tề Ninh nói: "Có lẽ không đến hai tháng, cuộc nội loạn này của Bắc Hán đã kết thúc. Nhưng thực tế cục diện như vậy không xảy ra. Ta thậm chí còn đoán rằng, Tam hoàng tử chắc hẳn đã phái người bí mật liên lạc với Chung Ly Ngạo, nhưng kết quả chắc chắn khiến Tam hoàng tử rất thất vọng."
Khóe mắt Sài Bá Trung hơi giật, nhưng thần sắc vẫn bình tĩnh.
"Tam hoàng tử tuy vẫn chờ đợi Bắc Đường Hạo và Bắc Đường Chiêu lưỡng bại câu thương rồi mới xuất binh, nhưng ngài ấy vẫn còn một mối tâm bệnh." Ánh mắt Tề Ninh sắc bén: "Mối tâm bệnh đó chính là Chung Ly Ngạo. Ngài ấy lo lắng khi mình nhập quan tấn công Lạc Dương, Chung Ly Ngạo sẽ dẫn quân đến cứu viện. Binh mã dưới trướng Khuất tướng quân ở Tây Bắc, ta nghĩ không đủ sức chống lại Nam quân đoàn của Chung Ly Ngạo. Nếu Chung Ly Ngạo viện binh, quân Tây Bắc chắc chắn sẽ thảm bại. Và Tam hoàng tử lo lắng nhất chính là kết quả này. Sài quân sư, ta nói có đúng không?"
Sài Bá Trung vẫn giữ vẻ trấn định, cười nói: "Nam quân đoàn năm xưa do Trường Lăng Hầu tự tay rèn luyện, quả thật thiện chiến, quý quốc cũng nếm không ít trái đắng dưới tay Nam quân đoàn."
"Tam hoàng tử muốn thuận lợi chiếm Lạc Dương, kế thừa ngôi vị hoàng đế, mối đe dọa lớn nhất không phải là Bắc Đường Chiêu, mà là Chung Ly Ngạo. Chỉ có tiêu diệt Chung Ly Ngạo, Tam hoàng tử mới có thể an tâm." Tề Ninh thở dài: "Nhưng trên đời này, người có thực lực đối phó với Chung Ly Ngạo và Nam quân đoàn, chỉ có Tần Hoài quân đoàn của Đại Sở ta. Cho nên Tam hoàng tử phái Sài quân sư đến, không phải là muốn Đại Sở mau chóng xuất binh, dù không đánh bại được Chung Ly Ngạo, chỉ cần kiềm chân Chung Ly Ngạo, Chung Ly Ngạo sẽ không thể viện binh, mà quân Tây Bắc tự nhiên có thể thừa lúc Bắc Đường Chiêu mệt mỏi, thừa cơ tấn công Lạc Dương. Sài quân sư, ta nói có sai không?"
