Đại đô đốc phủ sảnh đã lên đèn từ sớm. Te Ninh vừa bước chân vào phòng, đã thấy một viên quan trung niên mặc quan bào, chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong sảnh, vẻ mặt nôn nóng. Ngược lại, bên cạnh lại có một người đàn ông cao lớn như cây trường thương, ăn mặc giản dị, đứng hết sức bình tĩnh.
Nghe tiếng bước chân, viên quan kia lập tức quay người lại, thấy người vào, vội vàng tiến lên đón.
Thẩm Lương Thu đi trước dẫn đường, nên đi trước Tề Ninh một bước. Viên quan trung niên kia hiển nhiên nhận ra Thẩm Lương Thu, chưa kịp đến gần đã chắp tay cười nói: "Thẩm tướng quân, mạo muội quấy rầy, mong tướng quân thứ tội. Hầu gia có ở đây không?"
Thẩm Lương Thu sắc mặt bình thản, quay lại đáp: "Đây là Cẩm Y Hầu, Tề Ninh!"
Viên quan kia khẽ giật mình, nhìn Tề Ninh dò xét, vẫn còn chút nghi hoặc. Thẩm Lương Thu nói thêm: "Thẩm đại nhân, vị này chính là Cẩm Y Hầu!"
Trung niên quan viên kia chính là Đông Hải Thứ sử Trần Đình. Nghe Thấm Lương Thu nói, thần sắc trang trọng, chỉnh lại quần áo, tiến lên cung kính hành lễ: "Hạ quan Đông Hải Thứ sử Trần Đình, bái kiến Hầu giaf”
Tề Ninh cười nói: "Trần đại nhân không cần khách khí." Giơ tay lên nói: "Mời ngồi rồi nói chuyện."
"Không dám!" Trần Đình khiêm cung đáp.
Tề Ninh không để ý đến, ngồi xuống trước, nhìn về phía người đàn ông đứng sau Trần Đình không xa. Người này dáng người cao gầy, ánh mắt sắc bén, khuôn mặt góc cạnh rõ ràng, đôi mắt đen láy, mày rậm mắt to, toát lên vẻ khí khái hào hùng.
Trần Đình rất biết nhìn mặt mà nói chuyện, thấy ánh mắt Tề Ninh, lập tức giới thiệu: "Hầu gia, đây là Đông Hải Phương Thức Tào, Tần Nguyệt Ca, phụ trách thay quyền Đông Hải tư pháp sự vụ."
Đại Sở đặt Hình bộ ở trung ương, còn ở địa phương, mỗi quận đều có Phương Thức Tào, trực thuộc Hình bộ. Te Ninh hiện là Hình bộ Thượng thư, nên Tần Nguyệt Ca xem như thuộc cấp trực tiếp của Te Ninh.
Tần Nguyệt Ca tiến lên quỳ mọp xuống đất, cung kính nói: "Ty chức bái kiến Hầu gia!"
Tề Ninh giơ tay lên nói: "Miễn lễ." Thầm nghĩ Trần Đình mang Phương Thức Tào đến đây, có lẽ có ý gì đó. Người này biết mình đến Đông Hải, e rằng cũng đã biết tin Đạm Đài Chích Lân qua đời.
Tuy Thẩm Lương Thu ra sức khống chế tin tức về cái chết của Đạm Đài Chích Lân, nhưng thiên hạ không có tường nào gió không lọt. Huống chi Trần Đình là Đông Hải Thứ sử, chuyện lớn như vậy xảy ra trên địa bàn hắn quản lý, không thể nào hoàn toàn không biết gì.
"Hầu gia hạ mình đến Đông Hải, hạ quan không thể ra thành đón tiếp, mong Hầu gia thứ tội." Trần Đình cung kính nói: "Hạ quan đã chuẩn bị sẵn rượu và tiệc, muốn bày tiệc chiêu đãi Hầu gia, kính xin Hầu gia và Thẩm tướng quân nể mặt."
Thẩm Lương Thu đứng bên cạnh, sắc mặt lạnh lùng, không nói gì.
Tề Ninh mỉm cười, hỏi: "Trần đại nhân, bản Hầu vừa mới vào thành tối nay, chỉ mới khoảng hai canh giờ. Vậy mà ngài đã biết bản Hầu đến Đông Hải?"
"Hồi bẩm Hầu gia, thực ra hạ quan cũng chỉ mới nhận được tin vào giữa trưa hôm nay." Trần Đình đáp ngay: "Hạ quan biết Hầu gia sẽ đến Cổ Lận Thành trong vài ngày tới, nên đã phái người chờ sẵn ngoài thành, nhưng vẫn không thấy Hầu gia đến. Đến hoàng hôn, nghe nói có một đám người cưỡi ngựa vào thành, rất khả nghi, hơn nữa đi thẳng đến Đại đô đốc phủ, hạ quan đoán là Hầu gia đến, nên vội đến bái kiến."
"Giữa trưa nhận được tin?" Tề Ninh cười nói: "Vậy tin từ đâu mà có?"
Trần Đình không vòng vo, lấy ra một bức thư từ trong tay áo, tiến lên hai tay trình cho Tề Ninh. Tề Ninh nhận lấy, liếc qua rồi cười nói: "Ra là Trấn Quốc Công gửi thư đến."
"Lão Quốc Công báo tin Hầu gia đến đây phá án, lo ngại nhân thủ không đủ, nên đã xin chỉ thị, được Hoàng Thượng cho phép, Đông Hải Phương Thức Tào sẽ nghe theo sự sai khiến của Hầu gia." Trần Đình nói: "Hạ quan vì vậy mới mang Tần Nguyệt Ca đến. Hầu gia có gì phân phó, cứ việc dặn dò."
"Trong thư chỉ nói bản Hầu đến đây phá án, bảo các ngươi hiệp trợ, chứ không nói rõ là vụ án gì." Tề Ninh trả lại thư: "Trần đại nhân có biết Đông Hải xảy ra vụ án gì không?"
Trần Đình lắc đầu: "Hạ quan không biết. Chỉ là vụ án này cần Hầu gia đích thân đến, lại thêm Lão Quốc Công đích thân phái người đưa thư, chắc hẳn không hề đơn giản." Ông chỉ vào Tần Nguyệt Ca: "Hầu gia, Tần Pháp Tào phá án nhiều năm, kinh nghiệm phong phú, lại am hiểu tình hình Đông Hải. Hắn đã phá nhiều đại án, tài cán xuất chúng. Nếu được hiệp trợ Hầu gia phá vụ án này, thật là vinh hạnh của hắn."
Tề Ninh cười ha hả, nhìn về phía Tần Nguyệt Ca, hỏi: "Tần Pháp Tào, vậy ngươi thử đoán xem, ở đây xảy ra vụ án gì?"
"Ty chức không dám đoán mò." Tần Nguyệt Ca cung kính đáp.
"Bản Hầu bảo ngươi đoán, ngươi cứ việc đoán." Tê Ninh nói: "Dù đoán sai, bản Hầu cũng không trách ngươi. `
Tần Nguyệt Ca liếc Thẩm Lương Thu một cái, rồi mới nói: "Hầu gia vào thành, chỉ một khắc sau đã đến Đại đô đốc phủ. Vụ án này chắc chắn liên quan đến Đông Hải Thủy sư. Như Thứ sử đại nhân đã nói, vụ án cần Hầu gia đích thân đến, đương nhiên là không tầm thường."
Tề Ninh chỉ nhìn Tần Nguyệt Ca, không nói gì.
"Theo lý mà nói, Hầu gia đến, Đạm Đài Đại đô đốc nên đích thân ra đón. Nhưng hiện tại chỉ có Thẩm tướng quân, không thấy Đại đô đốc đâu. Ty chức mạo muội đoán rằng, vụ án này có lẽ xảy ra với Đại đô đốc." Tần Nguyệt Ca nói chậm rãi, giọng nói không vội vàng, không thể đoán được tâm tình của hắn.
Tề Ninh lại cười: "Ngươi đoán được những điều này, cũng không có gì bất ngờ."
“Đại đô đốc phủ tuy nhìn bề ngoài bình tĩnh, nhưng phòng vệ rất nghiêm mật.” Tần Nguyệt Ca nói: ”Ïy chức mạo muội đoán rằng, chăng lẽ Đại đô đốc bị người ám sát?”
Tề Ninh khẽ nhíu mày, hỏi: "Ám sát? Tần Pháp Tào cảm thấy có người dám ám sát Đại đô đốc?" Hắn nhìn chằm chằm vào mắt Tần Nguyệt Ca, hỏi tiếp: "Ngươi cảm thấy, nếu Đại đô đốc bị ám sát, ai dám to gan lớn mật như vậy?"
"Ty chức bất tài, nói năng bừa bãi, kính xin Hầu gia thứ tội!" Tần Nguyệt Ca vội vàng chắp tay.
Tề Ninh lắc đầu: "Bản Hầu đã nói, ngươi dù nói sai, bản Hầu cũng không trách ngươi." Dừng một chút, nói: "Ta cũng không ngại nói thẳng với ngươi, lần này đến đây, đúng là để điều tra vụ án liên quan đến Đại đô đốc. Ngươi đoán cũng gần đúng. Bản Hầu hiện tại hỏi ngươi, ngươi cảm thấy ở Đông Hải này, ai dám ám sát Đại đô đốc?"
Khi Tề Ninh vào sảnh, Vi Ngự Giang và những người khác không đi theo vào. Giờ phút này trong đại sảnh, ngoài Trần Đình và Tần Nguyệt Ca, chỉ có Thẩm Lương Thu và Tề Ninh.
Đại sảnh đốt đèn đầu, ánh lửa chớp động. Thẩm Lương Thu sắc mặt lạnh lùng, Trần Đình thì cung kính hết mực.
Tần Nguyệt Ca suy nghĩ một chút rồi mới nói: "Đại đô đốc ở Đông Hải uy vọng hơn người, hơn nữa Đại đô đốc phủ thủ vệ nghiêm mật, Đại đô đốc lại võ công cao cường. Người bình thường đừng nói dám ám sát Đại đô đốc, ngay cả ý nghĩ đó cũng không dám có." Hắn dừng lại một chút rồi nói: "Ty chức đoán rằng, dám ra tay với Đại đô đốc, chỉ có thể là dân liều mạng."
"Ừm...?" Tề Ninh hỏi với vẻ mặt bình thản: "Ngươi nói dân liều mạng, là thần thánh phương nào?"
Tần Nguyệt Ca nhìn về phía Thẩm Lương Thu, hỏi: "Thẩm tướng quân, có khả năng là Hắc Hổ Sa phái người gây ra không?"
Tề Ninh hơi cau mày, không vội hỏi. Thẩm Lương Thu cười lạnh nói: "Hắc Hổ Sa? Một đám ô hợp, há có gan động đến Đại đô đốc? Đó chẳng phải là tự tìm đường chết sao?"
Te Ninh lúc này mới hỏi: "Thẩm tướng quân, Hắc Hổ Sa là thần thánh phương nào?”
"Hồi bẩm Hầu gia, Hắc Hổ Sa là một đám hải tặc, thổ phỉ ở Đông Hải." Thẩm Lương Thu nói: "Chẳng qua hiện nay chúng đã như chó nhà có tang, ăn bữa nay lo bữa mai. Thủy sư cũng đang truy tìm nơi ẩn náu của chúng, muốn tiêu diệt tận gốc."
Tề Ninh ngạc nhiên nói: "Vậy là hải tặc ở Đông Hải vẫn chưa bị dẹp hết?"
Thẩm Lương Thu giải thích: "Năm xưa, quần đạo trên biển Đông là mối họa. Lão Hầu gia ra quân trấn áp, dẹp yên hầu hết các băng hải tặc hung hãn nhất. Những hải tặc khác thấy tình thế không ổn, đều bỏ chạy ra biển xa. Dù Thủy sư truy kích và tiêu diệt, vẫn còn một số sống sót. Từ khi Đại đô đốc trấn thủ Thủy sư, có vài băng hải tặc muốn thừa cơ quay lại quấy phá, đều bị Đại đô đốc bày kế tiêu diệt. Hải tặc trên biển Đông chỉ còn lại lác đác."
"Vậy Hắc Hổ Sa là tàn dư hải tặc?"
Thẩm Lương Thu khẽ gật đầu: "Hắc Hổ 5a rất xảo quyệt, lại có vài chiếc thuyền nhanh. Mấy lần mưốn bắt chúng, đều thất bại trong gang tấc. Nhưng những năm gần đây, chúng cũng nếm đủ sự lợi hại của Thủy sư, tổn thất nặng nề, không dám bén mảng đến gần bờ biển."
"Đã vậy, tại sao Tần Pháp Tào lại nói Hắc Hổ Sa có ý định ám sát Đại đô đốc?" Tề Ninh quay sang hỏi Tần Nguyệt Ca: "Chúng ngay cả gần biển cũng không dám đến, sao dám ám sát Đại đô đốc?"
Thẩm Lương Thu do dự một chút rồi mới nói: "Khoảng nửa năm trước, trong thành bắt được vài người hành tung khả nghi. Sau khi thẩm vấn, mới biết là Hắc Hổ Sa bí mật phái người lên bờ dò la tin tức. Đại đô đốc muốn trấn áp hải tặc, đã chém đầu tất cả những người đó, treo trên cọc cao ở bờ biển suốt một tháng."
Tề Ninh khẽ vuốt cằm. Thẩm Lương Thu muốn nói lại thôi, Tề Ninh thấy vẻ khó xử của hắn, hỏi: "Thẩm tướng quân có gì khó nói sao?"
Thẩm Lương Thu cười khổ: "Có một buổi sáng, lính tuần tra phát hiện toàn bộ thủ cấp treo trên cọc cao đều biến mất. Trên cọc cao, lại tung bay một lá cờ."
"Lá cờ?”
"Cờ Hắc Sa!" Thẩm Lương Thu nắm chặt hai tay: "Đó là cờ hiệu của Hắc Hổ Sa. Bốn tên lính canh giữ thủ cấp đều bị đâm thủng ngực bằng cọc nhọn, đóng dưới cọc cao, hơn nữa đều trần truồng. Bụng bị rạch bằng dao nhỏ, khắc bốn chữ 'Máu trả máu'."
Tề Ninh kinh ngạc. Lúc này hắn đã hiểu vì sao Thẩm Lương Thu lại lộ vẻ khó xử.
Đông Hải Thủy sư treo thủ cấp để răn đe Hắc Hổ Sa, nhưng cuối cùng thủ cấp bị lấy đi, còn cắm cờ Hắc Hổ Sa. Ngay cả lính canh giữ cũng bị tàn sát. Kết quả như vậy, chẳng những không răn đe được hải tặc, mà còn gây tổn hại nghiêm trọng đến sĩ khí của Đông Hải Thủy sư.
Đây đối với Đông Hải Thủy sư là một sự sỉ nhục lớn!
Te Ninh biết rằng Đông Hải Thủy sư chắc chắn sẽ ra sức che giấu chuyện này, không để lộ ra ngoài. Nếu không, chắng những là si nhục của Đông Hải Thủy sư, mà còn là đòn giáng mạnh vào danh tiếng của Kim Đao Đạm Đài Gia.
Thẩm Lương Thu vừa là huynh đệ kết nghĩa của Đạm Đài Chích Lân, vừa là tâm phúc chiến tướng của Đạm Đài Chích Lân. Chuyện như vậy, Thẩm Lương Thu đương nhiên không chủ động nói ra.
