“Cố Thanh Hạm nói: Đường cô nương tính tình tốt, lại thiện lương, ngươi làm người ta tìm đến tận phủ thế này, Đường cô nương sao nỡ từ chối? Hôm qua, Điền gia cô nương ở lì trong phòng Đường cô nương cả buổi sáng, đến trưa ta còn cho người chuẩn bị cơm nước cho mẹ con họ, đến chiều mới cầm hai thang thuốc về. Nghe nói bệnh mắt của Điền gia cô nương khó chữa lắm, phải mất thời gian, vài ngày lại phải qua đó một chuyến.””
Tề Ninh mừng rỡ: "Vậy là vẫn còn hy vọng?"
Cố Thanh Hạm đáp: "Chút nữa ngươi cứ hỏi Đường cô nương ấy, ta cũng không rõ lắm. Nhưng đã cho họ lui tới thường xuyên, chắc là có chút hy vọng đấy." Nàng khẽ thở dài: "Nghĩ lại cũng thấy tiếc, nghe nói cô nương kia bị bệnh mắt đã nhiều năm, chạy chữa khắp nơi mà không khỏi, lần này Đường cô nương mà chữa được cho nàng, coi như là tích đại đức."
"Lần trước kinh thành bị dịch độc, chính là Đường cô nương ra tay cứu giúp." Tề Ninh cười nói: "Nếu nói tích đức, nàng tích đức đủ cho mấy đời người dùng ấy chứ."
Cố Thanh Hạm đóng hộp lại, nói: "Thôi được rồi, ngươi đi ăn cơm đi, ta còn phải thu dọn một chút."
Tê Ninh vội hỏi: "Tam nương, khoan đã, ta còn có chuyện muốn hỏi nàng.”
"Chuyện gì?"
"Tam nương, nàng có biết Bắc Cung Liên Thành không?" Tề Ninh hỏi. "Một trong thiên hạ ngũ đại tông sư, người đời gọi là Kiếm Thần."
Cố Thanh Hạm nhíu mày: "Ngươi nói Tề gia Nhị lão thái gia? Sao tự dưng lại nhắc đến ông ấy?"
"Tam nương, nàng biết gì về Bắc Cung?" Tề Ninh hỏi. "Ông ấy là người Tề gia, sao lại mang họ Bắc Cung?"
Cố Thanh Hạm suy nghĩ một lát rồi nói: "Khi ta đến đây gây dựng sự nghiệp, Nhị lão thái gia đã rời phủ lâu rồi. Thực ra ông ấy chưa từng đến Hầu phủ, người trong phủ cũng ít khi nhắc đến ông ấy. Ta chỉ biết khi còn tre, ông ấy đã chu du thiên hạ, ít liên hệ với Tề gia, ta cũng chưa từng gặp mặt."
"Vậy nàng có biết vì sao ông ấy mang họ Bắc Cung không?"
Cố Thanh Hạm lắc đầu: "Ta chưa từng hỏi, mà có hỏi cũng chẳng ai nói cho ta biết đâu."
Nghe Cố Thanh Hạm nói vậy, Tề Ninh biết nàng biết rất ít về Bắc Cung Liên Thành, có chút thất vọng. Chợt có tiếng ngoài cửa vọng vào: "Tam phu nhân, Hầu gia, người trong cung đến, để lại phong thư cho Hầu gia."
Tề Ninh bước ra ngoài, thấy Hàn tổng quản đứng cách cửa phòng một khoảng, bèn hỏi: "Người trong cung đến?"
Hàn tổng quản trình lên một phong thư, nói: Tà Phạm công công đích thân mang đến, nói là mật thư của Hoàng thượng gửi cho Hầu gia. Ông ta để lại thư rồi vội vã về cung ngay.
Tề Ninh nhận thư, liếc qua vài dòng, trong mắt lộ vẻ kinh ngạc, nhưng vẫn thu thư lại, nhỏ giọng nói: "Hàn tổng quản, ngươi đi làm việc này. . . !" Anh ghé sát tai Hàn tổng quản, nói nhỏ vài câu, Hàn tổng quản lập tức gật đầu, vội vã lui ra.
Sáng sớm hôm sau, Tề Ninh vừa mới thức dậy thì lại có khách đến. Anh chỉnh trang lại rồi ra phòng khách, thấy một vị quan viên trạc tứ tuần đang ngồi uống trà chờ đợi. Thấy Tề Ninh bước vào, vị quan viên vội đứng dậy chào đón, hành lễ nói: "Hạ quan Lễ Bộ Tả Thị Lang Hồ Bá Ôn, bái kiến Hầu gia!"
Tề Ninh thấy Hồ Bá Ôn trạc ngoài bốn mươi, mặt vuông chữ điền, tướng mạo đường hoàng, toát ra vẻ nho nhã, cười nói: "Ra là Hồ đại nhân, mời, đừng khách sáo, mời ngồi." Sau khi chủ khách an tọa, Hồ Bá Ôn mới cười nói: "Hầu gia, hạ quan hôm nay đến đây là vâng mệnh của Viên lão, đến để xin chỉ thị."
"Xin chỉ thị?"
“Hầu gia là sứ thần đi sứ Đông Tề lần này. Sau khi bàn bạc, hạ quan may mắn được đi theo đại nhân." Hồ Bá Ôn lại cười nói: "Hạ quan đi theo hầu Hầu gia, làm chút việc vặt, cũng có thể giúp đỡ được phần nào."
Tề Ninh cười nói: "Vậy thì tốt quá." Anh nghĩ thầm, sau khi hoàng đế hạ chỉ cầu thân với Đông Tề, triều đình làm việc cũng coi như nhanh chóng, đã sắp xếp phó sứ rồi. Hồ Bá Ôn là Lễ Bộ Tả Thị Lang, gần như chỉ dưới Viên lão, người này am hiểu lễ nghi ngoại giao, có người như vậy bên cạnh giúp đỡ, quả là không thể tốt hơn.
Hồ Bá Ôn đứng dậy, trình lên một danh sách: "Hầu gia, đây là danh sách quà tặng mà Lễ Bộ đã chuẩn bị, xin Hầu gia xem qua trước. Lần này đi sứ Đông Tề cầu thân không phải chuyện đùa. Đông Tề tuy là tiểu quốc, nhưng chúng ta không thể sơ suất. Danh sách quà tặng này vừa hợp lễ nghi ngoại giao, vừa thể hiện được khí phái của Đại Sở ta. Hầu gia xem có cần thêm bớt gì không ạ?"
Tề Ninh nhận lấy danh sách, lướt qua một lượt, thấy quà tặng liệt kê quả thật rất phong phú, không khỏi hỏi: "Hồ đại nhân, vị Đậu Thượng thư của Hộ Bộ ngày nào cũng kêu nghèo, danh sách quà tặng này giá trị không hề nhỏ, Hộ Bộ có lo liệu nổi không?"
Hồ Bá Ôn cười đáp: "Hầu gia, đi sứ Đông Tề là việc của chúng ta, nhưng chuẩn bị quà tặng lại là việc của Hộ Bộ. Lập danh sách là bổn phận của Lễ Bộ, chúng ta không cần lo Hộ Bộ có chuẩn bị được hay không, mà phải lo xem có hợp lễ nghi hay không. Hầu gia biết đấy, nếu lần này quà tặng chuẩn bị sơ sài, bị người Đông Tề chê cười, làm mất mặt triều đình, thì khó tránh khỏi sẽ có người nói Lễ Bộ chúng ta làm việc không chu toàn, trách nhiệm sẽ đổ lên đầu chúng ta."
Tê Ninh cười nói: "Vậy là quà tặng cứ việc báo lên, còn có chuẩn bị được hay không là việc của Hộ Bộ rồi."
"Đúng là đạo lý ấy." Hồ Bá Ôn nói: "Nhưng vẫn phải mời Hầu gia xem qua, nếu Hầu gia thấy không ổn, hạ quan sẽ mang về để bàn bạc thêm."
Tề Ninh gấp danh sách lại, trả về, nói: "Đã bàn bạc kỹ rồi thì ta không có ý kiến gì, cứ đưa danh sách này đến Hộ Bộ là được."
Hồ Bá Ôn thu lại danh sách, nói: "Hạ quan tuân mệnh."
"Hồ đại nhân, theo ngươi thì chúng ta cần chuẩn bị trong bao lâu?" Tề Ninh hỏi.
Hồ Bá Ôn đáp: "Lễ Bộ đã chọn vài ngày tốt, đều hợp cho việc xuất hành. Sớm nhất là ba ngày sau, chậm nhất là mười bảy ngày sau. Nhưng ngày tốt nhất là tám ngày sau, ngày đó là đại cát, rất thích hợp xuất hành. Viên lão có ý là chúng ta nên xuất hành vào ngày mười tám tháng năm sau tám ngày. Vì vậy, khi hạ quan mang danh sách này đến Hộ Bộ, cũng sẽ bàn bạc với họ để họ cố gắng chuẩn bị xong lễ vật trong vòng tám ngày, để không lỡ ngày tốt.”
Tề Ninh gật đầu: "Toàn bộ cứ theo ngươi sắp xếp, cần ta phối hợp việc gì thì cứ đến tìm ta."
Hồ Bá Ôn chắp tay: "Hạ quan không dám quấy rầy nhiều. Nếu Hầu gia nghĩ ra điều gì cần sắp xếp, cũng có thể phái người đến tìm hạ quan bất cứ lúc nào."
Tề Ninh vốn không muốn liên hệ quá nhiều với người của Hộ Bộ, hôm nay có Hồ Bá Ôn lo liệu những việc này, anh cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Những việc vụn vặt này đúng là cần người như Hồ Bá Ôn quản lý.
Đến lúc chạng vạng, Tề Ninh cho người chuẩn bị xe ngựa. Xe vừa chuẩn bị xong thì có người đến báo, ngoài phủ có người muốn gặp. Tề Ninh đoán biết là ai, cho người mời vào. Chẳng mấy chốc, anh thấy Cửu Khê Độc Vương Thu Thiên Dịch mặc cẩm y, đội mũ quan bước vào sảnh. Thấy cách ăn mặc của Cửu Khê Độc Vương, Tề Ninh cười nói: "Độc Vương thay đổi xiêm y, trông chẳng khác nào một thân sĩ đồng hương an hưởng tuổi già."
Thu Thiên Dịch ngồi phịch xuống, liếc Te Ninh, hỏi: Ngươi định giở trò gì? Sao lại bắt lão phư thay cái bộ quần áo này?”
Tề Ninh tối qua đã phái Hàn tổng quản đi tìm Thu Thiên Dịch, còn mang theo bộ quần áo này để ông ta thay. Tề Ninh vốn lo Thu Thiên Dịch tính tình kỳ quái, chưa chắc đã nghe theo lời anh mà thay đồ, lúc này thấy vậy thì yên tâm hơn một chút, cười nói: "Độc Vương đến kinh thành cũng được vài ngày rồi, ta vẫn chưa có dịp chiêu đãi tử tế. Hôm nay vừa hay rảnh rỗi, ta đưa Độc Vương ra ngoài giải khuây một chút."
Thu Thiên Dịch khẽ giật mình, rồi cười lạnh nói: "Lão phu muốn đi đâu, còn cần ngươi dẫn đi chắc? Thằng nhãi ranh, ngươi định giở trò gì?"
"Độc Vương đừng hỏi nhiều." Tề Ninh đứng lên nói: "Xe ngựa đã chuẩn bị xong, Độc Vương cứ đi theo ta là được."
Thu Thiên Dịch không biết Tề Ninh định làm gì, do dự một chút, nhưng vẫn đi theo Tề Ninh ra cửa. Hai người cùng ngồi xe ngựa, xe lộc cộc lăn bánh. Thu Thiên Dịch chợt nghĩ ra điều gì, hỏi: "Ngươi định đưa ta vào hoàng cung gặp hoàng đế của các ngươi à?"
Tê Ninh cười đáp: "Độc Vương, ta nói thật với ông, ông nổi tiếng như vậy, muốn vào cung, e là người trong cung cũng không dám cho ông vào.”
Thu Thiên Dịch hừ lạnh một tiếng, nói: "Lão phu nghe nói trong hoàng cung cao thủ như mây, hoàng đế được vô số cao thủ bảo vệ, thế nào, hắn cũng sợ lão phu à?"
"Độc Vương dùng độc thuật thần sầu quỷ khốc, thiên hạ mấy ai không sợ?" Tề Ninh cười nói: "Nói thật một câu, ngay cả ta cũng khâm phục độc công của Độc Vương, trong thiên hạ này e là không ai có thể hơn được Độc Vương. Nếu thật sự đưa Độc Vương vào cung, nhỡ Độc Vương hứng chí lên, tiện tay thả chút độc dược ra, chẳng phải ta xui xẻo theo sao?"
Thu Thiên Dịch hắc hắc cười gượng hai tiếng. Tề Ninh khen ông ta dùng độc không ai bằng, trong lòng ông ta rất hưởng thụ.
"Độc Vương, ta hỏi ông một câu thật lòng, ông có cảm thấy trong thiên hạ này còn ai có thể sánh ngang với ông về độc thuật không?" Tề Ninh mỉm cười hỏi: "Thiên hạ độc thuật không rời Tây Xuyên, mà Độc Vương Tây Xuyên là ông, hẳn là đệ nhất thiên hạ rồi."
Thư Thiên Dịch trong lòng sung sướng, nhưng vẫn khiêm tốn nói: "Thiên hạ kỳ nhân dị sĩ nhiều vô kể, độc thuật của lão phu cũng tàm tạm thôi. Phóng mắt thiên hạ, cũng không thua kém ai, nhưng bảo là đệ nhất thiên hạ thì chưa chắc."
"Ồ...?" Tề Ninh ngạc nhiên hỏi: "Chẳng lẽ còn có cao thủ lợi hại hơn?"
Thu Thiên Dịch đáp: "Núi cao còn có núi cao hơn, người giỏi còn có người giỏi hơn." Ông ta trầm ngâm một lát rồi nói: "Ngươi có nghe nói đến Vạn Độc Quật ở Nam Cương chưa?"
"Vạn Độc Quật?" Tề Ninh nhíu mày: "Cái tên nghe ghê gớm đấy."
Thu Thiên Dịch nói: "Vạn Độc Quật ở Nam Cương là môn phái lâu đời, chủ nhân Vạn Độc Quật qua các đời đều được gọi là Cổ Vương, đều là những nhân vật lợi hại. Từ xưa đến nay, Vạn Độc Quật ở Nam Cương và Ngũ Độc Môn ở Tây Xuyên được coi là hai môn phái dùng độc hàng đầu đương thời. Bàn về độc thuật, không ai qua được hai môn phái này. Nhưng gần trăm năm nay, Ngũ Độc Môn dần suy tàn, không còn so được với Vạn Độc Quật nữa. Vạn Độc Quật cũng chỉ hoạt động ở Nam Cương, nên người Trung Nguyên biết rất ít về họ."
"Độc Vương từng gặp người của Vạn Độc Quật rồi à?” Te Ninh hỏi.
Thu Thiên Dịch đáp: "Từng quen biết, nhưng không thân thiết. Người của Vạn Độc Quật đều lén lút, thiện ác khó phân, tính tình cổ quái, lão phu không muốn tiếp xúc với họ."
Tề Ninh hỏi: "Độc Vương, nhắc đến Nam Cương, ta bỗng nhớ ra trước kia có người nói với ta, hình như một nhánh của Nguyên Đấu cung - một trong Ngũ Hùng Bá Võ Lâm - đã lưu lạc đến Nam Cương. Độc Vương có biết gì về họ không?"
"Nguyên Đấu Cung?" Thu Thiên Dịch nhìn chằm chằm Tề Ninh, nói: "Thằng nhóc con nhà ngươi cũng biết Nguyên Đấu Cung à? Hắc hắc, xem ra lão phu coi thường ngươi rồi...ngươi biết cũng không ít đấy." Ông ta suy nghĩ một lát, rồi lắc đầu: "Nguyên Đấu Cung đã sớm không còn nữa. Lão phu nghe nói năm xưa Nguyên Đấu Cung nội bộ hỗn loạn, có một nhánh đúng là đã lưu lạc đến Nam Cương, từng xưng hùng một thời. Nghe nói để tranh giành địa bàn ở Nam Cương, nhánh Nguyên Đấu còn sót lại này còn tranh chấp với Vạn Độc Quật."
