Chứ Minh Vệ theo chân cung nhân, bước những bước nhỏ về phía trước, khom lưng, thậm chí không dám ngẩng đầu, chỉ nhìn vào chân người dẫn đường. Đi một đoạn, đến bên ngoài một gian phòng có lò sưởi, cang nhân dừng bước, khẽ nói: "Chử đại nhân, mời vào, Hoàng Thượng đang đợi ngài!”
"Đa tạ công công!" Chử Minh Vệ chắp tay, chỉnh lại vạt áo, lúc này mới bước vào. Ông vẫn không dám ngẩng đầu, tiến lên vài bước, quỳ xuống đất, cung kính nói: "Thần, Hình bộ Thị lang Chử Minh Vệ, khấu kiến Hoàng Thượng!" Trán ông dán xuống đất, không dám ngẩng lên.
Một hồi im lặng trôi qua, bỗng có một giọng nói vang lên: "Chử Thị lang, nhớ kỹ, những gì Hoàng Thượng dặn dò tối nay, không được tiết lộ ra ngoài. Phải khiêm tốn, cẩn trọng."
Chử Minh Vệ nghe ra giọng nói kia không phải của hoàng đế, hơi kinh ngạc. Ông vốn tưởng rằng hoàng đế triệu kiến mình chỉ có một mình, không ngờ lại có người khác ở đây. Trong lòng nghi hoặc, ông khẽ ngẩng đầu, thấy người vừa nói chuyện với mình là một thái giám trong cung.
Ông biết trước đây hoàng đế có phần coi trọng thái giám Lưu Quan, nhưng khi Tư Mã thị bị tiêu diệt, Lưu Quan đã đi theo Tư Mã Lam và bị xử trảm. Từ đó đến nay, Phạm Đức Hải vẫn luôn là thái giám thân tín nhất của hoàng đế.
Phạm Đức Hải là tổng quản thái giám trong cung, nhưng thanh danh của người này lại không hề tệ. Chử Minh Vệ vốn tưởng người trong phòng là Phạm Đức Hải, nhưng nhìn kỹ khuôn mặt thái giám kia, ông lại không nhận ra, và chắc chắn không phải Phạm Đức Hải. Lòng ông càng thêm kinh ngạc.
Thái giám này dáng người không cao, hơi mập, nhưng đôi mắt lại lộ vẻ hung ác, nham hiểm.
Dù không biết tên họ thái giám này, Chử Minh Vệ cũng không dám hỏi nhiều. Khóe mắt ông liếc thấy phía trước có một bức rèm che màu tử, phía sau rèm đèn đuốc lờ mờ, thoáng thấy một người ngồi ở đó. Ông biết đó là hoàng đế, vội cúi đầu, nói: "Thần tuân theo ý chỉ của Hoàng Thượng."
"Hoàng Thượng long thể bất an, để tạp gia truyền đạt ý chỉ." Thái giám cất giọng the thé: "Chử Thị lang, nghe nói ngài có giao tình không tệ với Hộ Quốc Công, không biết có đúng không?"
Thái giám nhắc đến Tề Ninh, lòng Chử Minh Vệ thắt lại, nhưng vẫn đáp: "Khởi bẩm Hoàng Thượng, thần làm việc ở Hình bộ, Hộ Quốc Công là Hình bộ Thượng thư. Thần ở Hình bộ giúp Hộ Quốc Công xử lý công việc. Đặc biệt trong vụ án Tư Mã sư mưu phản, thần và Hộ Quốc Công thường xuyên tiếp xúc. Tuy nhiên, thần và Hộ Quốc Công chỉ bàn công việc, không hề có quan hệ cá nhân sâu sắc."
"Vậy lời đồn bên ngoài rằng ngài và Hộ Quốc Công giao hảo, không phải là sự thật?”
Chử Minh Vệ nói: "Hộ Quốc Công là trụ cột của Đại Sở, thần thật sự không dám sánh bằng!"
"Ngài cho rằng Hộ Quốc Công là trụ cột của Đại Sở?" Thái giám hỏi tiếp: "Vậy Đại Sở không thể thiếu Hộ Quốc Công?"
Chử Minh Vệ rùng mình trong bụng. Ông làm việc luôn cẩn trọng, không thích nổi bật. Ở quan trường nhiều năm, tính cảnh giác của ông hơn người thường. Việc đêm nay đột nhiên được triệu vào cung khiến ông vô cùng căng thẳng. Mỗi lời nói lọt vào tai đều được ông suy xét kỹ lưỡng. Ông mơ hồ cảm thấy lời thái giám này có ý không hay, lập tức sấp mình xuống đất, nói: "Đại Sở là của Hoàng Thượng, ngoài Hoàng Thượng ra, Đại Sở có thể thiếu bất cứ ai. Chỉ cần có Hoàng Thượng chân long tọa trấn, Đại Sở nhất định quốc thái dân an."
Một hồi im lặng, thái giám mới nói: "Chử Thị lang, nếu một ngày kia trong triều có kẻ phản nghịch, ngài sẽ làm gì?"
Chử Minh Vệ không do dự, quả quyết nói: “Nếu có kẻ phản nghịch, thần tự nhiên tuân chỉ trừ gian, muôn lần chết không chối từ!”
"Tốt!" Thái giám cười the thé, rồi chậm rãi nói: "Thần Hầu Phủ đã điều tra rõ, Tề Ninh sau khi chiếm được Tây Bắc thì sinh lòng dị tâm, muốn xưng vương ở đó, vì thế âm thầm cấu kết với Bắc Hán. Ngài là Hình bộ Thị lang, cũng biết đây là tội gì?"
Sắc mặt Chử Minh Vệ đột biến, thân thể run lên. Ông đột ngột ngẩng đầu, thất thanh: "Hộ Quốc Công... muốn làm phản?"
Thái giám trừng mắt nhìn Chử Minh Vệ: "Không sai. Hoàng Thượng biết chuyện này, đã phái Thần Hầu Phủ và Vũ Lâm Doanh, do Trì thống lĩnh đích thân dẫn quân, vốn muốn áp giải Tề Ninh về kinh để thẩm vấn. Nhưng hắn ta đã nổi điên, giết hại mười mấy Vũ Lâm vệ, tội phản nghịch đã rõ ràng."
Con ngươi Chử Minh Vệ co rút lại, lòng ông hoảng sợ.
“Tội phản quốc, xử lý thế nào?”
Chử Minh Vệ đáp: "Mưu phản, phản quốc, liên lụy cửu tộc, giết không tha!"
"Không hổ là lão thần Hình bộ." Thái giám nói: "Mưu phản, phản quốc, dĩ nhiên là tội không thể tha thứ. Chỉ là..." Hắn liếc nhìn về phía bức rèm che, rồi nói tiếp: "Hoàng Thượng nhớ đến Cẩm Y lão Hầu gia và đại tướng quân Tề Cảnh đã lập nhiều công lao cho Đại Sở, không nỡ để dòng họ này bị diệt vong, nên khai ân không truy cứu cửu tộc, chỉ cần giam giữ người nhà Hộ Quốc Công là đủ. Bất quá, trong kinh còn rất nhiều tộc nhân Tề thị, ngài thấy nên xử trí thế nào cho thỏa đáng?"
"Thần tuân theo ý chỉ của Hoàng Thượng!" Chử Minh Vệ không dám ngẩng đầu.
Lập tức, ông nghe thấy phía sau bức rèm có tiếng ho khan, một giọng khàn khàn vang lên: "Chử... Chử ái khanh, khanh là Hình bộ...Ừ, khanh là Hình bộ Thị lang, đã xử lý nhiều vụ án. Vụ án này... Trẫm không muốn gây sóng gió lớn, tiền tuyến vẫn còn đang đánh nhau, cho nên... cho nên tốt nhất là lặng lẽ xử lý cho thỏa đáng. Khanh có đề nghị gì, cứ nói, nếu... nếu nói sai, trẫm cũng không trách khanh!" Giọng nói này khàn khàn, yếu ớt, xem ra tiểu hoàng đế thật sự không khỏe.
Chư Minh Vệ đo dự một chút, rồi nói: Khởi bẩm Hoàng Thượng, Hộ Quốc Công phủ có mấy trăm người, nếu một ngày bắt giam hết, chắc chắn không tránh khỏi động tĩnh, và chăng mấy chốc sẽ lan truyền khắp kinh thành, việc này không thể giấu diếm." Ông dừng lại một chút, ngẩng đầu chắp tay: "Cẩm Y Tề gia hai đời Hầu gia đều là Thống soái Tần Hoài quân đoàn. Nay chủ tướng Tần Hoài quân đoàn là Nhạc Hoàn Sơn cũng do T Cảnh đại tướng quân một tay đề bạt. Dù Tề gia hiện không còn nắm binh quyền Tần Hoài quân đoàn, nhưng. ảnh hưởng của Tề gia đối với Tần Hoài quân đoàn không thể biến mất trong thời gian ngắn.”
"Lời này của khanh là có ý gì?" Thái giám hỏi.
Chử Minh Vệ nói: "Thánh Thượng, ngoài Tần Hoài quân đoàn, ngoại ô kinh thành còn có Hắc Lân Doanh, dù chỉ có vài trăm người, nhưng những người này chắc chắn trung thành với Tề gia. Đoạn Thương Hải đã đi Tây Bắc, Triệu Vô Thương vẫn còn ở lại Hắc Lân Doanh. Triệu Vô Thương là gia thần của Tề gia. Nếu Tề gia gặp chuyện, Triệu Vô Thương và mấy trăm quan binh Hắc Lân Doanh chắc chắn không thể làm ngơ." Do dự một chút, ông tiếp tục: "Còn có Hổ Thần Doanh, Hổ Thần Doanh phụ trách cảnh vệ kinh thành. Thống lĩnh Hổ Thần Doanh là Tiết Linh Phong cũng từng chịu ân huệ của Tề gia. Đến lúc đó, liệu hắn có thể giữ lòng trung thành hay không, thần không dám chắc."
Hoàng đế im lặng, thái giám cười lạnh: "Chử Thị lang, có phải ngài muốn nói, Tề Ninh phản quốc, triều đình không thể trị tội hắn, nếu không sẽ có binh biến?"
Chử Minh Vệ vội vàng sấp mặt xuống đất, sợ hãi: "Thần không dám. Ý thần là, chiến sự tiền tuyến đang rất căng thẳng, nếu tin tức Tề Ninh phản quốc lan truyền ra, sẽ ảnh hưởng đến quân tâm, hậu quả khó lường."
Thái giám hừ lạnh: "Hoàng Thượng chăng lẽ không biết đạo lý này? Chính vì thế, mới cho đòi ngài đến để thương nghị việc này.”
"Thánh Thượng, Cẩm Y Tề gia là khai quốc Hầu tước, có cơ sở sâu rộng trong quân đội." Chử Minh Vệ nói: "Thánh Thượng đã cho người điều tra rõ Tề Ninh phản quốc, chắc chắn là có chứng cứ không thể chối cãi. Có thể...!" Ông do dự một chút, rồi nói tiếp: "Có thể là nếu thật sự cần Hình bộ thẩm tra vụ án này, thậm chí giam giữ người nhà Cẩm Y Tề gia, thần cho rằng phải công bố tội danh cho toàn dân biết, nếu không... nếu không, chỉ sợ quân tâm bất ổn."
Thái giám lạnh lùng nói: "Vậy Tề Ninh vẫn còn ảnh hưởng trong quân đội?"
"Không phải Tề Ninh, mà là Cẩm Y Tề gia." Chử Minh Vệ dù sợ hãi, nhưng ông biết nếu không nói rõ sự tình, tùy tiện động đến Tề gia, ông có thể phải tan xương nát thịt. Ông lấy hết can đảm nói: "Là uy vọng mà hai đời Cẩm Y Hầu trước đã gây dựng trong quân đội." Thấy thái giám và hoàng đế im lặng, ông tiếp tục: "Nếu loan tin về tội danh, chắc chắn sẽ gây sóng gió lớn, ảnh hưởng đến quân tâm tiền tuyến, bất lợi cho chiến sự. Nhưng nếu không công bố tội danh, tùy tiện xử trí Tề gia, cũng sẽ khiến quân đội xôn xao, cho nên...!"
"Cho nên Cẩm Y Tề gia không thể động vào, có phải ý khanh là vậy?" Thái giám nói với giọng mỉa mai: "Chử Thị lang, xem ra vụ án này ngài không dám làm."
“Nếu có ý chỉ của Thánh Thượng, thần dù tan xương nát thịt cũng không dám phụ lòng.” Chử Minh Vệ cảm thấy mồ hôi lạnh toát ra sau lưng: Nhưng Thánh Thượng vừa có ý chỉ, việc này chủ có thể làm một cách kín đáo, thần. thần xin tuân lệnh.”
Hoàng đế ho khan hai tiếng, rồi nói: "Khanh có biện pháp gì tốt?"
Chử Minh Vệ suy nghĩ một chút, rồi thận trọng nói: "Thần cho rằng, tạm thời không bắt giam hết người nhà Cẩm Y Tề gia, chỉ cần lặng lẽ đưa vài phạm nhân chủ yếu ra khỏi Hộ Quốc Công phủ, sau đó bí mật giam giữ. Những người khác trong phủ có thể phái người giám sát chặt chẽ, không cho họ tùy tiện ra vào. Đợi đến khi chiến sự có kết quả, thậm chí sau chiến tranh này, mới công khai tội phản quốc của Tề Ninh cho thiên hạ biết, đến lúc đó có thể quang minh chính đại trừng phạt Cẩm Y Tề gia." Ngừng lại một chút, ông nói tiếp: "Còn những tộc nhân Tề gia khác ở kinh thành, thần có thể phái người ám chỉ gia chủ của họ, bảo họ tốt nhất không nên có quan hệ gì với Cẩm Y Tề gia, nhanh chóng rời kinh về quê. Nếu họ hiểu ý, nhanh chóng rời đi thì thôi, bằng không, đến khi trị tội, có thể trị tội cả những người này."
"Như vậy rất tốt." Hoàng đế sau rèm nói: "Khanh... khanh mau chóng thi hành, không được để bất kỳ ai tiếp xúc với người nhà Tề gia, càng không được để người nhà Tề gia liên hệ với người ngoài. Ư... còn nữa, Tề Ninh đang bỏ trốn, rất có thể sẽ tìm cơ hội trở lại kinh thành, khanh phải chú ý động tĩnh của Tề gia, giăng bẫy sẵn. Nếu Tề Ninh thật sự dám trở lại Tề gia, lập tức bắt hắn, nếu hắn chống cự, giết không cần hỏi!"
Chử Minh Vệ cúi đầu nói: "Thần tuân chỉ!"
“Te Ninh phản quốc, vị trí Hình bộ Thượng thư, khanh tạm thời đảm nhiệm." Hoàng đế nói: "Chử. Chử ái khanh, trẫm kỳ vọng vào khanh, khanh đừng làm trẫm thất vọng!”
Chử Minh Vệ khẽ giật mình, nhưng lập tức bái tạ: "Thần khấu tạ long ân của Hoàng Thượng!"
