“Tê Ninh không phải kẻ ngốc, Diệp Cung Khai khai ra thủ phạm thật sự phía sau màn là Phương Hưng Trai, còn công bố hắn phái người đưa độc trà, mục đích giết người diệt khẩu. Te Ninh cảm thấy chuyện này kỳ quặc, khó mà tin phục.”
Thật lòng mà nói, Tề Ninh ban đầu từng hoài nghi Phương Hưng Trai, nhưng hắn cũng tin rằng, Phương Hưng Trai có thể ngồi vào vị trí Từ Châu Thứ sử, chắc chắn không phải hạng người tầm thường, mà là kẻ cực kỳ tinh ranh.
Nếu Phương Hưng Trai muốn giết người diệt khẩu, như thái tử nói, ngược lại càng chứng minh sứ đoàn không liên quan đến việc hạ độc. Hơn nữa, một khi thất bại, sẽ gặp phải tình cảnh vô cùng nguy hiểm, giống như tình huống hiện tại. Bản thân Phương Hưng Trai lại bị cuốn vào vòng xoáy. Tề Ninh tin rằng, dù Phương Hưng Trai có sai lầm khi truy sát Vương gia, có chút hoảng loạn, cũng không thể ngu xuẩn đến mức tiếp tục mưu hại mình.
Nhưng lời Diệp Cung Khai khẳng định là do Phương Hưng Trai phái đến, đây là một nhân chứng cực kỳ quan trọng.
Đến khi Phương Hưng Trai tự nhận tội, Tề Ninh vẫn thấy có chút kỳ quái. Đến khi Phương Hưng Trai lôi cả Thái Sơn Vương vào, Tề Ninh rùng mình, mơ hồ hiểu ra điều gì đó.
Thái từ sắc mặt hoảng hốt, chán nản ngồi xuống, chợt ngẩng đầu, lạnh lùng nói: "Phương Hưng Trai, ngươi nói thật hay giả? Bổn cung và Thái Sơn Vương là anh em tay chân, nếu ngươi bịa đặt vu oan Thái Sơn Vương, Bổn cưng quyết không tha cho ngươi."
Phương Hưng Trai hai tay bị trói sau lưng, trán dán xuống đất, co rúm người lại, run giọng nói: "Hạ quan... hạ quan không dám nói bậy, đây hết thảy... hết thảy đều do Thái Sơn Vương mưu đồ sau lưng, hạ quan không thể không tòng mệnh."
Mọi người trong doanh trại nhìn nhau, ai nấy đều kinh sợ.
Đúng lúc này, có tiếng hô lớn từ ngoài lều vọng vào: "Cấp báo! Cấp báo!"
Mọi người lại rùng mình, nhìn về phía cửa lều. Thái tử nhìn Tô Luân, Tô Luân lập tức tiến lên, vén lều lên. Một thám báo quỳ xuống đất, giọng hoảng sợ: "Bẩm thái tử điện hạ, cách đây hai mươi dặm, bụi đất bốc lên mù mịt, tiếng vó ngựa vang rền, che khuất cả bầu trời. Sau khi trinh sát, phát hiện có đại quân đang tiến về phía này."
Thái từ sắc mặt biến đổi. Tư Đồ Minh Nguyệt vội hỏi: "Đã điều tra rõ ràng chưa, là binh mnã của ai?”
"Hồi bẩm Trưởng sử đại nhân, đã xác minh, là binh mã của Thái Sơn Vương, có cờ hiệu Thái Sơn Vương." Thám báo bẩm: "Nhìn quy mô, ít nhất có bốn, năm ngàn người, tốc độ rất nhanh, sắp đến nơi rồi."
"Thái Sơn Vương?" Mọi người sởn da gà, vừa nghe Phương Hưng Trai khai ra Thái Sơn Vương, binh mã của hắn đã kéo đến. Mọi người nhìn nhau, thấy sự kinh hoàng trong mắt đối phương.
Thái tử đột ngột đứng dậy, trầm giọng nói: "Quả nhiên là binh mã của Thái Sơn Vương?"
"Bẩm thái tử điện hạ, xác định không thể nghi ngờ." Thám báo bẩm.
Thái tử khoát tay: "Tiếp tục trinh sát, báo cáo ngay khi có tin.”
Thám báo vội vã lui xuống. Tư Đồ Minh Nguyệt nói: "Điện hạ, Thái Sơn Vương dẫn mấy ngàn binh mã đến đây, chắc chắn không có ý tốt, xin điện hạ nhanh chóng quyết đoán."
Thái tử cau mày: "Thái Sơn Vương quả nhiên nhắm vào Bổn cung?"
Tư Đồ Minh Nguyệt vội nói: "Điện hạ, Phương Hưng Trai đã khai, Thái Sơn Vương phái người mưu hại điện hạ. Nếu vẫn còn nghi ngờ, việc Thái Sơn Vương kéo quân đến đã là chứng cứ rõ ràng."
Một quan viên đi theo nói thêm: "Điện hạ, năm xưa tiên hoàng vì để ngài thuận lợi lên ngôi thái tử, đã điều Thái Sơn Vương đến Từ Châu, hẳn là hắn không cam tâm. Thái Sơn Vương tính tình ngoan độc, điện hạ hiểu rõ. Hôm nay điện hạ săn bắn ở Từ Châu, Thái Sơn Vương hẳn là muốn nhân cơ hội này mưu hại điện hạ."
T Ninh lúc này cũng kinh hãi, thầm nghĩ Thái Sơn Vương thật to gan, dám công khai mang quân đối phó thái tử?
"Tô Luân, lập tức giam hết những người liên quan đến Phương Hưng Trai." Tư Đồ Minh Nguyệt quyết đoán: "Còn nữa, đám người Mạnh Tiêu Chu theo Cẩm Y Hầu đến hôm qua, cũng bắt hết, tăng cường canh gác. Truyền lệnh, toàn quân rút về sườn núi Ngưu Vương, dùng khiên chắn bảo vệ, cố thủ sườn núi Ngưu Vương."
Tô Luân chắp tay: "Tuân lệnh!" Rồi vội vàng lui xuống.
Thái tử có chút ngẩn người. Tư Đồ Minh Nguyệt nói với thái tử: "Điện hạ, tình thế vô cùng nghiêm trọng, không thể do dự. Nếu Thái Sơn Vương thật sự mang quân tạo phản, chúng ta chỉ có thể lập tức thả bồ câu đưa tin, cầu viện binh. Trước khi viện binh đến, chỉ có thể dựa vào địa thế sườn núi Ngưu Vương, cố thủ chờ cứu viện."
Thái tử sắc mặt đột nhiên lạnh lẽo, bước nhanh ra khỏi lều. Mọi người cũng đuổi theo. Tư Đồ Minh Nguyệt dặn dò áp giải Phương Hưng Trai. Tề Ninh đi theo thái tử, rời khỏi lều lớn, đi đến nơi cao, quan sát từ trên xuống. Chỉ thấy bụi đất tung bay mù mịt, tiếng vó ngựa dồn dập. Lúc này mới nhìn rõ, không chỉ phía trước có khói bụi cuồn cuộn, mà hai bên trái phải cũng bụi mù nổi lên. Ba cánh quân như hình tam xoa kích, cùng hướng sườn núi Ngưu Vương mà đến.
Phía sau sườn núi Ngưu Vương hơn mười đặm là dãy núi liên miên. Tê Ninh nhìn hai cánh quân trái phải, biết chúng muốn vòng ra sau sườn núi Ngưu Vương, cắt đứt đường rút lui của thái tử. Nhưng với tình thế hiện tại, thái tử căn bản không thể nhanh chóng rút lui vào dãy núi phía sau.
Lúc này Tô Luân đã triệu tập tất cả đội ngũ lên sườn núi Ngưu Vương. Người ngựa qua lại, nhưng vẫn rất trật tự. Thân binh của thái tử vây quanh sườn núi Ngưu Vương bày trận, dùng chiến hào và hàng rào làm lá chắn. Trường thương dựng sau hàng rào, cung thủ mai phục sau trường thương. Hơn mười cận vệ mặc giáp trụ bảo vệ thái tử, tuốt kiếm khỏi vỏ.
"Điện hạ, binh mã Thái Sơn Vương hành quân gấp gáp, hắn biết điện hạ đang săn bắn mà vẫn dám làm vậy, không hề có ý cung kính, chắc chắn không có ý tốt." Tư Đồ Minh Nguyệt nghiêm nghị, giơ tay chỉ vào đạo quân đang tiến đến: "Điện hạ thân thể ngàn vàng, không thể xảy ra sơ suất. Chúng ta từ trên xuống dưới, cộng lại cũng có tám, chín trăm binh sĩ có thể chiến đấu, nên chiếm địa thế cao mà phòng thủ."
Thái tử khẽ vuốt cằm. Tề Ninh nhận định đối phương khí thế hung hăng, biết dù có phải binh mã Thái Sơn Vương hay không, cũng là kẻ đến không có ý tốt. Anh nhìn về phía sườn núi Dã Trư, thuộc hạ của anh đều ở đó. Anh nói với thái tử: "Điện hạ bảo trọng, tôi phải đến sườn núi Dã Trư."
Thái tử liếc nhìn, lắc đầu thở dài: "E là không kịp nữa rồi."
Sườn núi Dã Trư cách sườn núi Ngưu Vương không xa, nhưng tốc độ của ky binh quá nhanh. Hơn nữa dưới sườn núi là bình nguyên, rất thích hợp cho ky binh tấn công. Vừa nói, ky binh hai cánh đã đến gần chân núi, cắt đứt con đường giữa sườn núi Ngưu Vương và sườn núi Dã Trư.
Kỵ binh hai cánh không quan tâm đến tình hình trên sườn núi, rõ ràng đã có tính toán từ trước, nhanh chóng bao vây sườn núi. Hai cánh kỵ binh này cộng lại ít nhất cũng có hai ngàn người, trước khi quân chính đến, đã nhanh chóng bao vây sườn núi Ngưu Vương.
Thân binh của thái tử được huấn luyện bài bản, trước tình thế nghiêm trọng cũng không hoảng loạn, ai ở vị trí nào thì giữ vững vị trí đó.
Tề Ninh thầm nghĩ Ngô Đạt Lâm cũng là lão tướng, có anh ta ở sườn núi Dã Trư, đối phó với tình huống này chắc sẽ tốt hơn mình. Anh nhìn về phía sườn núi Dã Trư, thấy hai lá cờ được giương lên, đón gió tung bay dưới ánh mặt trời, đó là cờ của Đại Sở.
Thái Sơn Vương nhắm vào Đông Tề thái tử. Tề Ninh nghĩ thầm, sứ đoàn đến từ nước Sở, không có thù hằn gì với Thái Sơn Vương, hắn biết sườn núi Dã Trư là nơi đóng quân của sứ đoàn nước Sở, chắc sẽ không gây sự. Lúc này, anh thấy một đội người phi ngựa về phía sườn núi Dã Trư, chỉ hơn mười người, anh có chút yên tâm, biết đối phương đã phát hiện ra tình hình ở sườn núi Dã Trư, nên cử người đến thăm hỏi.
Chỉ có vài chục người tiến đến, cho thấy họ không có ý định gây hấn.
Tề Ninh trầm tư, nhưng sắc mặt vẫn bình tĩnh. Thái tử liếc nhìn Tề Ninh, thấy anh vẫn bình thản, không hề hoảng loạn, trong lòng thầm khen ngợi. Anh nghĩ thầm, người của Tề gia quả nhiên không tầm thường, Hầu gia trẻ tuổi mà giờ phút này lại rất tỉnh táo, có phong thái của một đại tướng.
Sườn núi Ngưu Vương khá cao, ngoài chiến hào và hàng rào, còn có bụi rậm và đá lớn mọc um tùm. Thân binh của thái tử dựa vào địa hình mà phòng thủ, tuốt đao ra khỏi vỏ, lắp tên, tập trung tinh thần đối phó. Trên sườn núi Ngưu Vương có hơn một ngàn người, nhưng trừ quan viên và tạp dịch, số người có thể chiến đấu chưa đến chín trăm. Đối phương đến với khí thế hung hãn, bụi mù che khuất bầu trời, nhìn quy mô cũng có hơn mấy ngàn người, binh lực chiếm ưu thế tuyệt đối.
Tề Ninh thầm nghĩ, người xui xẻo uống nước lã cũng nghẹn răng, mình vốn bị oan là kẻ hạ độc, chưa kịp giải thích thì binh mã của Thái Sơn Vương đã kéo đến. Anh muốn trở lại sườn núi Dã Trư cũng không được, lại phải cùng Đông Tề thái tử lâm vào hiểm cảnh, đúng là năm cùng tháng tận.
Tề Ninh biết rõ hành quân đánh trận khác với chém giết giang hồ. Võ công của anh dù khá tốt, nhưng đối mặt với hàng trăm, hàng ngàn binh mã, chưa chắc đã thi triển được. Đến lúc binh mã Thái Sơn Vương đánh lên sườn núi, anh khó tránh khỏi bị liên lụy. Anh hy vọng trước khi hai bên giao chiến, thái tử sẽ nói rõ với Thái Sơn Vương, để anh được đến sườn núi Dã Trư hội ngộ với sứ đoàn. Còn hai người ai thắng ai bại, anh không quan tâm.
Thái tử chăm chú quan sát, trung quân của đối phương đã đến chân núi. Anh cười lạnh: "Các ngươi thấy bụi đất tưng bay, nhưng bụi cao tản đi hỗn loạn không đều, rõ ràng là lòng người không đồng. Đội ngũ ta tuy ít, nhưng trên dưới một lòng, chưa chắc đã thua bọn chúng.” Anh trầm giọng nói: "Tư Đồ, truyền lệnh, toàn quân cố thủ. Chỉ cần phòng thủ được một ngày, viện binh sẽ đến. Sau trận chiến này, tất cả đều được thưởng ngàn lượng, thăng một cấp. Nếu ai tử trận, gia quyến sẽ được trợ cấp hậu hĩnh, vợ con cha mẹ, Bổn cung sẽ cung cấp nuôi dưỡng đến cùng, nếu có con nối dõi, Bổn cung cũng sẽ an bài thỏa đáng.”
Tề Ninh nghe mấy lời này, có chút tán thưởng Đông Tề thái tử. Trong tình hình này, muốn bộ hạ dốc sức liều mạng, phải nói rõ trước về sinh tử và kết quả, càng có thể cổ vũ sĩ khí, để tướng sĩ biết vì cái gì mà chiến đấu.
Tiếng vó ngựa ầm ầm dần yên tĩnh. Binh mã đối phương đã dàn trận dưới chân núi, cờ xí phấp phới. Trên cờ viết chữ "Tề", không có cờ hiệu "Thái Sơn". Tề Ninh không thể xác định đó có phải thật là quân của Thái Sơn Vương hay không. Sau tiếng trống trận, binh mã tự động tách ra một lối đi. Mấy kỵ binh phi ngựa ra, dẫn đầu là con ngựa trắng tuyết. Trên lưng ngựa là một người cao lớn vạm vỡ, mặc giáp vàng, đội nón trụ. Áo choàng màu tím bay cuộn lên, lộ vẻ uy phong lẫm liệt. Bạch mã ghìm cương trước trận. Hai bên trái phải có vài viên Đại tướng mặc chiến giáp. Người mặc giáp vàng ngửa đầu nhìn lên sườn núi, giọng khàn khàn: "Đoạn Thiều, bổn vương đến rồi!"
