“Đại hội Cái Bang, cả bang chúng lần khách khứa đều tề tựu đông đủ. Việc Cái Bang mời khách cũng có nhiều tiêu chí, ngoài danh vọng trên giang hồ, còn cần người đó phải công chính liêm minh, đối nhân xử thế hợp lẽ, và có chút giao tình với Cái Bang. Quan trọng nhất là, những người này có thể làm chứng, nhưng không được can thiệp vào chuyện nội bộ của Cái Bang.”
Vì vậy, hơn mười nhân sĩ giang hồ được mời đến, có cả tông chủ các phái lẫn tiền bối danh vọng cao.
Uy vọng của Không Tàng đại sư từ Đại Quang Minh Tự dĩ nhiên là rất lớn, nhưng Đại Quang Minh Tự và Cái Bang là hai thế lực mạnh nhất ở đất Sở, mà Đại Quang Minh Tự lại thuộc về chùa chiền hoàng gia, tuy cũng thuộc về giang hồ, nhưng lại dính líu đến triều đình. Do đó, dù giang hồ kính sợ Đại Quang Minh Tự, nhưng nhiều chuyện giang hồ thường không để Đại Quang Minh Tự nhúng tay vào.
Trong lúc mọi người đang xì xào bàn tán, bỗng thấy một bóng người xuất hiện trên đài. Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về phía người nọ. Đó là một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, thân hình hơi mập, tay phải cầm một cây trượng đen nhánh bằng tinh thiết. Thân trượng gập ghềnh như một con rắn quấn quanh, còn đầu trượng là hình chim đầu người, mỏ chim giống như mọc gai.
Tề Ninh liếc mắt đã nhận ra, người lên đài chính là Chu Tước trưởng lão.
Chu Tước trưởng lão cầm Chu Tước trượng, nhìn quanh một lượt, chắp tay nói lớn: "Chư vị huynh đệ cùng bạn hữu của Cái Bang, lão khất hóa tử xin có lễ!”
Quan Tinh Đài quá cao, lại có mấy trăm người vây quanh bốn phía, nhưng lời nói của ông vẫn truyền rõ đến tai từng người. Vốn dĩ còn có chút tiếng động nhỏ, giờ im bặt.
Chu Tước trưởng lão tiếp tục: "Chư vị huynh đệ, chư vị bằng hữu, hôm nay mọi người đến Cổ Long Trung, hẳn đều biết, hôm nay là rằm tháng tám, chính là ngày Cái Bang ta ba năm một lần tổ chức Thanh Mộc đại hội. Vốn dĩ người chủ trì đại hội là bang chủ Hướng Bách Ảnh, nhưng bang chủ lão nhân gia ông ta đã bị người hãm hại. Đây là đại họa của Cái Bang, bang chủ... bang chủ lão nhân gia ông ta không thể gặp mặt mọi người rồi."
Việc Hướng Bách Ảnh bị hãm hại, thực tế đã có tin đồn trên giang hồ. Một nửa số người ở đây đã nghe phong thanh, nhưng giang hồ đồn thổi đủ kiểu, khó phân biệt thật giả. Hướng Bách Ảnh võ công cao cường, thần long thấy đầu không thấy đuôi, nên dù có người nghe nói, cũng chỉ cho là bịa đặt, không tin Hướng Bách Ảnh bị hại.
Nay Chu Tước trưởng lão chính miệng nói ra, nhiều người biến sắc, thậm chí có người bật khóc.
Từ khi Hướng Bách Ảnh tiếp nhận Cái Bang, ông làm người công chính, xử sự chu toàn, Cái Bang luôn trong thời kỳ cường thịnh. Các đại tông môn giang hồ đều kính nể Cái Bang. Bởi vậy, đệ tử Cái Bang hết lòng ủng hộ Hướng Bách Ảnh. Lúc này nghe tin ông bị hại, không ít người đau buồn, khó kìm lòng.
"Ai hại bang chủ?" Có người lạnh lùng hỏi lớn: "Chúng ta nhất định phải báo thù rửa hận cho bang chủ!"
Chu Tước trưởng lão cũng tỏ vẻ bi thống. Giữa tiếng khóc than vang vọng, ông giơ hai tay, ra hiệu mọi người im lặng, rồi nói: "Việc này Bạch Hổ trưởng lão là người chứng kiến. Hãy để Bạch Hổ trưởng lão kể lại đầu đuôi câu chuyện. Đại thù của bang chủ, dĩ nhiên không thể không báo."
Lúc này, một người phi thân nhảy lên Quan Tinh Đài, tay cũng cầm một cây thiết trượng, thân hình mập lùn, đầu hói, chính là Bạch Hổ trưởng lão.
Tề Ninh nhìn Bạch Hổ, ánh mắt lạnh băng.
Bạch Hổ trưởng lão lên đài, đến bên Chu Tước trưởng lão, nhìn quanh rồi trầm giọng nói: "Đúng vậy, bang chủ bị người hãm hại, ta là người chứng kiến. Bang chủ trước khi lâm chung đã kể lại mọi chuyện cho ta.”
"Bạch Hổ trưởng lão, giang hồ đồn rằng bang chủ bị Hắc Liên Giáo hãm hại, có thật không?" Dưới đài có người hỏi lớn.
Bạch Hổ trưởng lão đáp: "Đó không phải tin đồn, mà là sự thật. Bang chủ trước khi lâm chung đã chính miệng nói, là Hắc Liên Giáo chủ hại ông."
Dưới đài lập tức xôn xao. Có người hỏi lớn: "Bạch Hổ trưởng lão, lần trước Thần Hầu Phủ dẫn tám bang, ba mươi sáu phái đánh Thiên Vụ Lĩnh, lúc đó Hắc Liên Giáo đã chịu thua, sao giờ còn hãm hại bang chủ?"
Bạch Hổ trưởng lão nói: "Sau khi ngưng chiến ở Thiên Vụ Lĩnh, ta trở về Thành Đô, trên đường đi qua Tân Bình. Đêm đó, bang chủ đột nhiên xuất hiện, chúng ta mừng khôn xiết, nào ngờ lúc đó bang chủ đã bị nội thương rất nặng, nguy kịch đến nơi. Trong tình huống đó, nếu là người khác, e rằng đã mất mạng, nhưng bang chủ võ công cao cường, nội lực thâm hậu, cố gắng đến được Tân Bình."
"Sau đó thì sao?”
"Chúng ta muốn chữa thương cho bang chủ, ông mới nói, mình bị người thiết kế hãm hại, bị trọng thương, không sống được bao lâu." Bạch Hổ trưởng lão vẻ mặt bi phẫn, giọng nghẹn ngào: "Hắc Liên Giáo chủ không biết dùng loại công phu âm độc gì, khiến toàn thân bang chủ đen kịt, da thịt thối rữa, như trúng kịch độc."
Dưới đài có người tức giận nói: "Hắc Liên Giáo vốn là tà phái, công phu âm độc dĩ nhiên không thiếu."
"Bang chủ trước khi lâm chung, giao phó cho ta vài việc, ta sẽ nói rõ cho mọi người." Bạch Hổ trưởng lão nói: "Lúc ta hỏi bang chủ, ông bị Hắc Liên Giáo chủ gây thương tích ở đâu, bang chủ không nói nhiều, chỉ bảo nhẹ dạ cả tin, nhìn lầm người nên mới gặp họa."
"Nhìn lầm người?" Có người hỏi: "Bạch Hổ trưởng lão, bang chủ nhìn lầm ai?"
Bạch Hổ trưởng lão thở dài: "Túc đó ta cũng hỏi bang chủ, nhưng thương thế của bang chủ quá nghiêm trọng, lại đường như không muốï tiết lộ là ai. Khi đó, chữa thương cho bang chủ là việc cấp bách nhất, bang chủ không trả lời, ta không hỏi thêm. Có lẽ. có lẽ chúng ta năng lực có hạn, không nhận ra bang chủ bị loại công phu âm độc gì gây thương tích. Bang chủ. bang chủ qua đời vào đêm đói” Nói đến đây, ông khóc rống lên.
Dưới đài, mọi người cũng khóc than. Ngay cả mấy vị Đà chủ Đông Thất Túc chưa rõ chân tướng cũng đấm ngực dậm chân, gào khóc.
Tiếng khóc vang vọng xung quanh Quan Tinh Đài. Tề Ninh chứng kiến cảnh này, trong lòng cảm thán, dù Bạch Hổ đang bịa chuyện, nhưng cũng thấy được uy vọng của Hướng Bách Ảnh trong lòng đệ tử Cái Bang rất cao. Ai nấy đều đau xót thật lòng khi biết ông bị hại.
Một lúc sau, Bạch Hổ trưởng lão đột nhiên dùng thiết trượng gõ liên tục xuống đài: "Đinh đinh đinh..." Tiếng vang vọng khiến tiếng khóc dần lắng xuống.
Bạch Hổ trưởng lão giơ tay lau nước mắt, nói: "Bang chủ mất, chúng ta vô cùng đau buồn. Lẽ nào mấy chục vạn bang chúng Cái Bang ta lại khoanh tay đứng nhìn bang chủ bị hãm hại?"
Dưới đài lập tức hô vang: "Ai hại bang chủ, chúng ta quyết liều mạng với hắn!"
"Thanh Mộc đại hội vốn là dịp thưởng công phạt tội của Cái Bang, nhưng lần này, chúng ta chỉ có hai việc phải làm." Bạch Hổ cao giọng nói: "Việc thứ nhất là bàn cách báo thù cho bang chủ, việc thứ hai là theo di mệnh của bang chủ, chọn ra bang chủ mới, dẫn dắt mọi người thực hiện việc thứ nhất." Ông dừng lại, rồi nói tiếp: "Bàn cách báo thù cho bang chủ dĩ nhiên là quan trọng nhất. Trước khi báo thù, chúng ta cần làm hai việc: thứ nhất là tìm hiểu rõ kẻ thù của chúng ta là ai, và cách báo thù; thứ hai là chọn ra bang chủ."
"Ngoài Hắc Liên Giáo, bang chủ trước khi lâm chung còn nói 'nhẹ dạ cả tin', người đó là ai?" Dưới đài có người kêu lên: "Trưởng lão, việc này đã tra rõ chưa?"
Bạch Hổ gật đầu: "Sau khi bang chủ qua đời, ta lập tức bắt tay vào điều tra. Bang chủ bị hại ở Tây Xuyên, nơi Tây Phương Thất Túc phân đà đóng quân. Ta không thể trốn tránh trách nhiệm. Nếu không bắt được hết hung thủ, ta chết không nhắm mắt."
"Người đó là ai?"
Bạch Hổ trưởng lão nói: "Ta đã mời mấy vị chứng nhân đến làm chứng. Vị thứ nhất, chính là huynh đệ kết nghĩa của bang chủ, Lục Thương Hạc trang chủ Ảnh Hạc sơn trang!"
Tề Ninh rùng mình, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười lạnh.
Tề Ninh đã sớm đoán được Bạch Hổ mưu đồ đoạt chức bang chủ, cấu kết với Lục Thương Hạc làm việc xấu, và Lục Thương Hạc có khả năng sẽ xuất hiện tại Thanh Mộc đại hội. Nay mọi chuyện đúng như dự đoán.
Nghe đến cái tên Lục Thương Hạc, xung quanh lại xôn xao.
Thời gian gần đây, sự kiện trọng đại nhất trên giang hồ là tám bang, ba mươi sáu phái vây công Thiên Vụ Lĩnh. Trong chiến dịch này, Lục Thương Hạc có thể nói là nổi danh lẫy lừng, lập nhiều kỳ công. Trước đây, Lục Thương Hạc vốn là nhân vật phong vân ở Tây Xuyên, nay đã là người nổi danh trên giang hồ.
Phần lớn mọi người ở đây đã nghe qua danh tiếng của Lục Thương Hạc, nhưng chỉ có số ít biết Lục Thương Hạc và Hướng Bách Ảnh là huynh đệ kết nghĩa. Lúc này nghe tin, ai nấy đều ngạc nhiên.
Một người đã bước lên Quan Tinh Đài, dáng người khôi ngô, tướng mạo đường đường, toát lên vẻ quang minh lỗi lạc. Nhiều người thấy tướng mạo của Lục Thương Hạc, thầm nghĩ người này khí chất phi phàm, khó trách có giao tình tốt với bang chủ.
Lục Thương Hạc mặc một bộ Cẩm Y màu xanh da trời, đầu đội mũ quan, hông đeo trường kiếm. Sau khi lên đài, ông chắp tay chào một vòng, nói lớn: "Kẻ hèn này Lục Thương Hạc!"
"Lục trang chủ, hôm nay là đại hội của Cái Bang, chúng ta muốn làm rõ chân tướng việc bang chủ Hướng Bách Ảnh bị hại." Bạch Hổ trưởng lão nói với Lục Thương Hạc: "Xin ông kể lại những gì mình biết cho mọi người được rõ."
Lục Thương Hạc khẽ gật đầu, rồi nói: "Chư vị, Lục mỗ vào hơn hai mươi năm trước, đã kết nghĩa huynh đệ với bang chủ của quý bang. Khi đó, Hướng Bang chủ còn chưa gia nhập Cái Bang. Ta và huynh ấy tâm đầu ý hợp, kết nghĩa huynh đệ, tình như cốt nhục. Nhưng Hướng huynh đệ chí hướng cao xa, về sau gia nhập Cái Bang, ta và huynh ấy nhiều năm không gặp lại. Đến khi đánh Thiên Vụ Lĩnh, ta mới gặp lại người huynh đệ tốt sau bao năm xa cách, thật là xúc động. Lúc đó, ta đã mời Hướng huynh đệ đến Ảnh Hạc sơn trang làm khách, ôn chuyện cũ."
"Đúng vậy, chuyện này ta tận mắt chứng kiến." Có người nói ở dưới đài: "Hôm đó, bang chủ xuất hiện ở Thiên Vụ Lĩnh, gọi Lục trang chủ là đại ca. Lúc đó có mấy trăm người ở đó, đều nghe rõ.”
Nhất thời, không ít người đồng tình. Tề Ninh cũng nhíu mày. Anh nhớ rõ, lần đó ở Thiên Vụ Lĩnh, Hướng Bách Ảnh xuất hiện, Lục Thương Hạc trước mặt mọi người nói rằng Hướng Bách Ảnh từng là chủ nhân Phong Kiếm Sơn Trang, và nói rõ mình và Hướng Bách Ảnh là huynh đệ kết nghĩa. Hướng Bách Ảnh cũng xưng hô Lục Thương Hạc là đại ca trước mặt mọi người. Việc này rất nhiều người tận mắt chứng kiến.
"Lục trang chủ, ông nói là, bang chủ sau đó đã đến Ảnh Hạc sơn trang?" Chu Tước trưởng lão tiến lên một bước, nhìn chằm chằm Lục Thương Hạc hỏi.
Lục Thương Hạc gật đầu: "Đúng vậy, Hướng huynh đệ và ta bao năm không gặp, huynh đệ gặp nhau là chuyện đương nhiên. Hướng huynh đệ trọng tình trọng nghĩa, ta đã mời, huynh ấy dĩ nhiên không từ chối. Huynh ấy chẳng những đến Ảnh Hạc sơn trang, mà còn dẫn theo một vị khách khác."
