“Long Thái sắc mặt điềm tĩnh, mim cười hỏi: Khanh cảm thấy việc Triệu Bang Diệu dâng tấu chương hạch tội khanh, có ẩn tình gì chẳng?””
"Hoàng thượng, bản tấu này thuật lại chi tiết sự việc ở Thiên Vụ Lĩnh hôm đó khá rõ ràng." Tề Ninh đáp: "Vị Triệu trung thừa này quả là thông tin linh thông. Nếu nói hắn nghe ngóng được tin tức về Thiên Vụ Lĩnh, thần tin là hắn có khả năng đó. Nhưng việc hắn nắm rõ mọi ngóc ngách ở Thiên Vụ Lĩnh, thậm chí nhắc đến việc thần rời khỏi Hắc Thạch Điện thì quả thật kỳ lạ. Chẳng lẽ Triệu trung thừa cũng có mặt ở đó sao?" Tề Ninh khẽ cười: "Sự kiện Thiên Vụ Lĩnh vốn là chuyện giang hồ có sự nhúng tay của Thần Hầu Phủ, không thuộc phạm vi quản lý của Ngự Sử Đài. Cớ gì hắn lại quan tâm đến chuyện này đến vậy?"
Long Thái nói: "Tây Môn Vô Ngấn cũng đã vào cung bẩm báo trẫm về chuyện Thiên Vụ Lĩnh. Hắn hết lời khen ngợi khanh, nói khanh đã dẹp yên được một cuộc tranh đấu lớn. À phải rồi, nghe nói Cửu Khê Độc Vương của Hắc Liên Giáo đã theo khanh về kinh chịu tội. Hiện giờ hắn ở đâu?"
"Hoàng thượng, hắn đã có mặt ở kinh thành. Trong hai ngày tới sẽ tìm đến thần." Tề Ninh nói: "Hoàng thượng, khi thần ở Thành Đô, Hiên Viên Phá đã truyền đạt ý chỉ, lệnh thần tham gia vào việc đánh Thiên Vụ Lĩnh. Lúc thần rời kinh, Hoàng thượng chỉ giao cho thần điều tra sự kiện Hắc Nham Động. Thần không rõ vì sao lại đổi ý, để thần đi Thiên Vụ Lĩnh?"
Long Thái cười: "Khanh thật sự không hiểu ý trẫm sao? Thật ra đây không phải ý của trẫm mà là do Tây Môn Vô Ngấn can gián, kể lại chuyện xưa Cẩm Y lão Hầu gia chinh phạt Tây Xuyên, được lòng người Miêu. Người Miêu rất kính sợ Cẩm Y lão Hầu gia. Hắc Liên Giáo lại muốn lôi kéo người Miêu. Nếu khanh có thể ra mặt, người Miêu có lẽ sẽ không ngấm ngầm cấu kết với Hắc Liên Giáo." Dừng một lát, Long Thái nói tiếp: "Khanh vừa mới kế thừa tước vị, trong triều không ít kẻ không xem khanh ra gì. Trẫm cho khanh cơ hội lập công, khanh nên cảm tạ trẫm mới phải."
Tề Ninh cau mày: "Hoàng thượng nói vậy, chắng phải là Tây Môn Vô Ngấn đã can gián Hoàng thượng, để thần đi đánh Thiên Vụ Lĩnh sao?” Nghĩ đến cuộc đối thoại trước đây với Bất Từ Thánh Thủ Lê Tây Công, Tề Ninh càng thêm chắc chắn là do Tây Môn Vô Ngấn can gián, lòng đầy cảnh giác.
Long Thái thấy Tề Ninh sắc mặt ngưng trọng, bèn hỏi: "Sao vậy?"
Tề Ninh biết sự nghi ngờ của mình đối với Tây Môn Vô Ngấn vẫn chỉ là phỏng đoán, không có chứng cứ rõ ràng, nên trước mặt Long Thái không tiện nói thẳng, chỉ nói: "Thần vẫn cho rằng Tây Môn thần hầu không muốn triều đình nhúng tay vào chuyện của Thần Hầu Phủ, lần này lại không ngờ hắn chủ động để thần dính vào."
"Vi Thư Đồng trong tấu chương nói Hắc Thạch Động bị người hãm hại, hung thủ vẫn chưa tra ra." Long Thái nhíu mày: "Đây cũng là sự việc quan trọng?"
Tề Ninh thuật lại vắn tắt sự việc ở Tây Xuyên cho Long Thái nghe. Long Thái gật đầu: "Bạch Đường Linh còn sống, Hắc Thạch Động quả nhiên là bị người vu oan." Suy nghĩ một lát, Long Thái nói tiếp: "Tuy vẫn chưa tìm được chứng cứ, nhưng biểu hiện của Lý Hoằng Tín vô cùng khả nghi. Xem ra kẻ này cuối cùng cũng không thể an phận."
"Vị Thư Đồng hiện đang toàn lực phòng bị Lý Hoằng Tín." Te Ninh nói: "Lão cáo già này tuy xảo quyệt, nhưng hắn đã trở mặt với Lý Hoằng Tín, hiện giờ chú có thể dựa vào Hoàng thượng làm chỗ dựa. Lúc này, người này lại có thể dùng được.”
Long Thái gật đầu: "Trẫm cũng không có ý định động đến hắn vào lúc này. Chỉ cần hắn có thể bảo vệ tốt Tây Xuyên cho trẫm, trẫm chẳng những không động đến hắn mà còn ban thưởng." Long Thái nói tiếp: "Mối đe dọa lớn nhất ở Tây Xuyên vẫn là Lý Hoằng Tín. Chỉ cần giám sát chặt chẽ Lý Hoằng Tín, Tây Xuyên sẽ không dậy sóng lớn. Trẫm trước đây lo lắng có kẻ mượn sự kiện Hắc Thạch Động để xúi giục bảy mươi hai động người Miêu nổi loạn. Nay khanh đã giao hảo với Đại Miêu Vương, Hắc Thạch Động cũng chuyển nguy thành an, người Miêu có thể an tâm sinh sống. Tảng đá trong lòng trẫm cũng đã rơi xuống đất."
Tề Ninh nghĩ thầm phiền toái ở Tây Xuyên chưa chắc chỉ có Lý Hoằng Tín. Chuyến đi Tây Xuyên lần này có nhiều điểm đáng ngờ, dù là Cái Bang hay Hoa Tưởng Dung, thậm chí là Thanh Đồng tướng quân kia, đều hành sự lén lút, sau lưng ắt hẳn còn ẩn chứa âm mưu lớn. Chỉ là Tề Ninh chưa thể hoàn toàn xâu chuỗi mọi việc, cũng biết Long Thái chú ý nhất vẫn là Lý Hoằng Tín và bảy mươi hai động người Miêu. Chỉ cần hai thế lực này không gây chuyện, Long Thái có thể yên tâm. Lúc này, mình không cần thiết phải khơi ra hết mọi chuyện.
"Khanh một đường vất vả, còn chưa về phủ. Trẫm sẽ không giữ khanh lại dùng bữa." Long Thái nói: "Về trước thăm người nhà đi. À phải rồi, trẫm đã thăng hướng nghe báo cáo và quyết định sự việc, mấy ngày trước vừa mới ban chỉ, gia phong Trung Nghĩa Hầu là Trấn Quốc Công, kỳ trưởng tử Tư Mã Thường Thận kế tục tước vị Trung Nghĩa Hầu." Long Thái hừ lạnh một tiếng, nói: "Tư Mã gia hôm nay thật là phong quang vô hạn."
Tề Ninh có chút giật mình, nghĩ thầm như vậy, Tư Mã nhất tộc sẽ có một vị công tước và một vị hầu tước, quả nhiên là vinh hoa đến cực điểm.
“Hoàng thượng gia phong Tư Mã Lam, Hoài Nam Vương bên kia không có phản ứng gì sao?” Te Ninh nhỏ giọng hỏi.
Long Thái nói: "Từ khi khanh rời kinh, mỗi ngày trẫm đều đến thỉnh an Thái hậu. Bà ta hoặc là đề cập đến việc nên gia phong Tư Mã gia, hoặc là muốn trẫm cho Tư Mã Uyển Quỳnh vào cung." Sắc mặt Long Thái hơi lạnh: "Trẫm không sợ người khác làm phiền, chỉ có thể vào ngày đầu tiên thăng hướng, dứt khoát phong Tư Mã Lam là Trấn Quốc Công. Như vậy, Thái hậu cũng không thể ép trẫm cho Tư Mã Uyển Quỳnh lập tức vào cung. Trẫm nhường một bước, bà ta cũng không thể hùng hổ dọa người."
Tề Ninh nhìn vào mắt Long Thái, biết rõ Long Thái ngày càng phản cảm với Thái hậu, nghĩ thầm hậu cung tham gia vào chính sự, cũng khó trách tiểu hoàng đế bất mãn trong lòng. Tề Ninh biết nếu theo đà này, vết rách giữa Long Thái và Tư Mã gia sẽ ngày càng lớn. Cũng may tiểu hoàng đế này chỉ bộc lộ sự bất mãn với Thái hậu và Tư Mã gia trước mặt mình, còn đối ngoại thì che giấu sự tức giận này.
"Hoàng thượng, ngài đăng cơ hợp lẽ, sớm muộn cũng phải lập hậu vào ở hậu cung." Tề Ninh tuy hiểu chuyện hoàng gia, thân là thần tử không thể tùy tiện can thiệp, nhưng Tề Ninh và tiểu hoàng đế có giao tình rất tốt. Lúc này, nếu nói thêm vài câu, tiểu hoàng đế chẳng những không trách tội mà còn cảm thấy thân thiết hơn. Tề Ninh hạ giọng: "Lần trước thần đã nói, muốn cầu thân với Đông Tề. Hoàng thượng đã quyết định chưa?"
Long Thái cũng vẫy tay, ý bảo Tề Ninh lại gần. Long Thái hạ giọng: "Sau khi chúng ta bàn bạc chuyện này, trẫm không cho ai biết. Tề Ninh, trẫm chuẩn bị nói việc này trước mặt mọi người trong triều, khanh thấy có thỏa đáng không?"
"Đề cập trong triều?” Te Ninh cau mày: “Hoàng thượng đã quyết định?”
Long Thái gật đầu: "Nếu bàn bạc với Thái hậu trước, Thái hậu vì muốn Tư Mã Uyển Quỳnh vào cung, chắc chắn sẽ tìm mọi cách cản trở. Đến lúc đó, sự việc lại càng khó xử lý. Trẫm nói trước trong triều, biến việc này thành sự thật. Thiên tử kim khẩu ngọc ngôn, đến lúc đó cũng không thể hối cải. Hơn nữa, trẫm cũng hiểu rõ tâm tư của đám người Hoài Nam Vương. Tư Mã Lam được gia phong Trấn Quốc Công, Tư Mã Thường Thận đã thành Trung Nghĩa Hầu. Hoài Nam Vương chắc chắn rất bất mãn. Lần trước trong triều, Hoài Nam Vương thoạt nhìn không có phản ứng gì, nhưng trẫm biết rõ trong lòng hắn dị thường bất mãn với Tư Mã Lam."
"Hoàng thượng nói, hôm nay Tư Mã gia phong quang vô hạn, không ít người trong lòng đều ghen ghét. Nếu Tư Mã Uyển Quỳnh vào cung làm hậu, chắc chắn sẽ có người phản đối?" Tề Ninh thấp giọng cười: "Hoài Nam Vương quyết không muốn nhìn thấy thế lực của Tư Mã gia bành trướng nhanh chóng như vậy. Đúng rồi, Hoàng thượng, Thái hậu muốn cho Tư Mã Uyển Quỳnh vào cung, Hoài Nam Vương có biết chuyện này không?"
Long Thái quỷ dị cười một tiếng, nói khẽ: "Vốn là không biết, nhưng bây giờ đã biết rồi. Trẫm lén lút cho người thả tin ra ngoài, nói Thái hậu chuẩn bị cho trẫm lập Tư Mã Uyển Quỳnh làm hậu. Hoài Nam Vương đã rất rõ chuyện này."
Tề Ninh cười ha ha một tiếng, nói khẽ: "Nếu Hoài Nam Vương biết chuyện này, đương nhiên sẽ cực lực ngăn cản. Nếu Hoàng thượng trong triều đưa ra muốn cầu thân với Đông Tề, Hoài Nam Vương chắc chắn cực lực tán thành."
“Trầm cũng nghĩ vậy." Long Thái cười: "Chi cần trẫm không cưới Tư Mã Uyển Quỳnh, dù ai vào cung, Hoài Nam Vương cũng sẽ kiệt lực tán thành. Cho nên, ngày mai trẫm sẽ cho người ta đưa ra việc này trong triều, định đoạt chuyện này trước mặt các quan. Đến lúc đó, Thái hậu muốn ngăn cản cũng không được.”
Tề Ninh giơ ngón cái lên nói: "Hoàng thượng bày mưu tính kế, quả nhiên cao minh."
"À phải rồi, khanh cũng phải chuẩn bị một chút." Long Thái nói: "Triệu Bang Diệu đã dâng tấu chương hạch tội khanh, ngày mai triều hội, hắn e rằng sẽ dùng chuyện này để gây khó dễ cho khanh."
Tề Ninh cười hắc hắc, nói: "Đa tạ Hoàng thượng nhắc nhở, thần biết rõ." Tằng hắng một cái, Tề Ninh nói tiếp: "Hoàng thượng, còn một việc, xin Hoàng thượng chỉ giáo."
"Chuyện gì?"
"Chuyến đi Tây Xuyên lần này, thần tiêu tốn không ít.” Te Ninh nghiêm túc nói: Không biết những chỉ phí này phải đi tìm Hộ Bộ chỉ trả, hay là Hoàng thượng ở đây phê cho thần? Đương nhiên, trừ chủ phí tiêu dùng, Hoàng thượng anh minh thần vũ, ít nhiều gì cũng nên có chút ban thường. Không cần nhiều, tùy tiện ban thưởng mấy trăm lượng hoàng kim là tốt rồi."
Long Thái đứng thẳng người, trở về bàn đọc sách của vua rồi ngồi xuống, giơ tay lên nói: "Khanh lui xuống trước đi. Trẫm còn có tấu chương cần xem." Long Thái tiện tay lấy một tấu chương, cúi đầu duyệt xem, không để ý đến Tề Ninh.
Tề Ninh nói: "Hoàng thượng, ngài đây là 'đã vắt chày lại muốn vắt nước'. Cẩm Y Hầu phủ nghèo xơ xác, lần này chi phí tiêu dùng vẫn là vay mượn khắp nơi mới có. Ngài cũng không thể không suy xét đến điều đó chứ."
Long Thái liếc nhìn Tề Ninh, nói: "Trẫm cho khanh cơ hội kiến công lập nghiệp, để khanh nổi danh ở Tây Xuyên, khanh còn dám tính sổ với trẫm sao? Khanh đừng tưởng trẫm không biết, lần trước ở Hàng Châu có mấy người giàu có biếu khanh hậu lễ, khanh lại moi được chút tiền từ Đậu Liên Trung, đâu phải là số lượng nhỏ." Long Thái dứt khoát bỏ tấu chương xuống, cười hắc hắc nói: "Còn có Lễ bộ chủ sự Giang Tùy Vân, khanh đã từng cá cược với hắn ở Kinh Hoa thư hội, thắng hắn một vạn lượng bạc. Sao, những thứ đó không phải là bạc sao, mà còn dám khóc than trước mặt trẫm? Coi chừng trẫm cho người ta tố cáo khanh tội tham ô nhận hối lộ."
Tề Ninh trợn mắt há hốc mồm: "Những chuyện này Hoàng thượng cũng biết?"
"Cẩm Y Hầu, việc khanh làm bạc ở bên ngoài, trẫm chỉ là mở một mắt nhắm một mắt, đừng tưởng trãm không biết.” Long Thái nhìn chằm chằm Tề Ninh cười nói: "Trẫm coi khanh là bạn, giữa bạn bè, đừng nói đến chuyện bạc, miễn tổn thương hòa khí." Thấy Tề Ninh ủ rũ, Long Thái cười nói: "Khanh cứ yên tâm, trấm biết rõ lần này khanh vất vả, trẫm sẽ không để khanh uổng công khổ cực, sẽ luôn cho khanh cơ hội kiếm bạc."
Tề Ninh không thể làm gì, nghĩ thầm xem ra mình thật sự gặp phải một vị hoàng đế keo kiệt, "vắt chày ra nước".
