Hiên Viên Phá đi nhiên tin lời Te Ninh. Dù vô cùng đau buồn trước sự ra đi của Tây Môn Vô Ngấn, nhưng trong lòng hắn nhanh chóng suy tính: Tây Môn Võ Ngấn vừa mất, Thần Hầu Phủ như rắn mất đầu, giang hồ ắt sẽ xáo trộn.
Hiện tại, Sở quân đang Bắc phạt đánh Hán, triều đình dồn hết sự chú ý lên phương Bắc, khó lòng lo liệu đến thế lực giang hồ. Mà Thần Hầu Phủ có trách nhiệm giám sát, ổn định các môn phái giang hồ. Nếu vào thời điểm này, giang hồ xáo trộn khiến triều đình bất an, Thần Hầu Phủ khó tránh khỏi trách nhiệm.
Hắn hiểu rõ, các môn phái giang hồ kính nể Thần Hầu Phủ bấy lâu nay, đơn giản là vì có Tây Môn Vô Ngấn.
Tin Tây Môn Vô Ngấn qua đời một khi lan truyền ra, rất dễ sinh biến. Trầm ngâm một lát, hắn hỏi: "Quốc công, việc Thần Hầu qua đời, hiện có bao nhiêu người biết?"
"Thần Hầu mất trên Đại Tuyết Sơn. Ta đã đưa di thể của hắn xuống núi, giao cho Hồng Môn Đạo," Tề Ninh đáp, "Hồng Môn Đạo sẽ đưa di thể Thần Hầu về kinh và giữ kín chuyện này. Chỉ là... lúc đó có người của Trục Nhật Thần Miếu nhìn thấy, e rằng họ sẽ tung tin."
"Ngũ sư đệ?" Hiên Viên Phá giật mình, "Ngũ sư đệ cũng lên Đại Tuyết Sơn?"
Tề Ninh khẽ gật đầu, nghiêm nghị nói: "Trục Nhật Thần Miếu bị giáo chủ Hắc Liên Giáo đốt trụi, Trục Nhật Pháp Vương cũng bị Hắc Liên Giáo chủ giết chết."
Hiên Viên Phá kinh ngạc: "Trục Nhật Pháp Vương chết rồi ư?"
Tề Ninh nói: "Ta còn sống sót được, thực ra cũng nhờ giáo chủ. Trục Nhật Pháp Vương sát hại Thần Hầu, còn muốn giết ta, may có giáo chủ xuất hiện cứu giúp."
"Ra là vậy." Hiên Viên Phá trầm ngâm: "Cổ Tượng vương quốc ít giao thiệp với Đại Sở, thông tin giữa hai bên rất hạn chế. Dù họ biết Thần Hầu qua đời, tin tức cũng khó lòng đến Trung Nguyên nhanh chóng. Hơn nữa, dù tin tức đến, võ lâm Trung Nguyên chưa chắc đã tin lời lạt-ma. Chỉ cần triều đình giấu kín tin Thần Hầu qua đời, giang hồ không có chứng cứ xác thực, sẽ không dám khẳng định Thần Hầu đã mất." Hắn ngập ngừng, rồi nói tiếp: "Việc cấp bách là Thần Hầu Phủ phải chuẩn bị đối phó. Chuyện này không thể giấu mãi, nếu thế lực giang hồ biết tin Thần Hầu qua đời, Thần Hầu Phủ phải có đối sách vẹn toàn."
T Ninh nói: "Đúng là nên như vậy.”
"Quốc công, xem ra ta phải nhanh chóng trở về kinh thành," Hiên Viên Phá nghiêm mặt nói.
Tề Ninh nói: "Ta rời Tây Bắc đã mấy tháng, tình hình hiện tại ra sao, ta cũng không rõ. Đến Thành Đô, ta sẽ hỏi Vi Thư Đồng để nắm tình hình. Sau đó, chúng ta chia làm hai ngả. Ngươi mau chóng về kinh thành, còn ta phải vòng đường trở lại Tây Bắc." Suy nghĩ một lát, hắn nói: "Âm Vô Cực và A Não phải rời đi, còn Hướng Bang chủ cần được chữa trị cẩn thận. Nếu ngươi giúp được, hãy bí mật đưa Hướng thúc thúc về kinh. Ta sẽ viết thư, ngươi mang thư và Hướng thúc thúc đến kinh thành, giao cho phủ ta là được."
Hiên Viên Phá nói: "Tuân lệnh Quốc công." Rồi hỏi: "Quốc công, còn Tiểu Điệp cô nương...?"
"Tiểu Điệp nguyện ý theo ta về Tây Bắc, cứ để nàng đi cùng ta," Tề Ninh nói, "Có ta bên cạnh, nàng sẽ không sao."
Hiên Viên Phá gật đầu. Nghĩ đến sự ra đi của Tây Môn Vô Ngấn, lòng hắn lại trïu nặng. Nhưng hắn nén bi thương, không để lộ ra ngoài.
Đêm đó, A Não và Âm Vô Cực rời đi. Hiên Viên Phá thuê một chiếc xe ngựa lớn, A Não và Âm Vô Cực cùng lên xe rời đi. Tề Ninh biết rằng, lần chia ly này, không biết đến khi nào mới gặp lại. Anh chỉ dặn hai người, nếu đến kinh thành, cứ đến tìm mình.
Tiễn Âm Vô Cực và A Não xong, Tề Ninh cùng những người còn lại không chậm trễ, lên xe, trong đêm hướng Thành Đô đi.
Trên đường, Hiên Viên Phá và Tề Ninh thay nhau lái xe, đi ngày đi đêm. Chưa đầy ba ngày, họ đã đến phủ Thành Đô. Trước khi vào thành, Hướng Bách Ảnh dặn không muốn bị dẫn đến quan phủ.
Tề Ninh biết Hướng Bách Ảnh hành tẩu giang hồ, vốn không có thiện cảm với quan phủ, không muốn qua lại cũng là lẽ thường. Vì vậy, sau khi vào thành, anh không đến phủ Thứ Sử ngay, mà tìm khách sạn, sắp xếp chỗ ở cho Hướng Bách Ảnh và Tiểu Điệp xong, mới cùng Hiên Viên Phá đến phủ Thứ Sử.
Anh đã quá quen thuộc phủ Thứ Sử. Vi Thư Đồng hay tin Tê Ninh đến, vội vàng ra đón. Thấy Te Ninh và Hiên Viên Phá cùng nhau, ông hơi ngạc nhiên, mời hai người vào sảnh rồi thở phào nhẹ nhõm: "Trời phù hộ, Quốc công bình an vô sự, thật là quá tốt.” Rồi ông lấy ra một phong mật hàm, nhỏ giọng nói: "Quốc công mất tích đã lâu. Hoàng thượng một tháng trước đã phái người đưa mật chi, lệnh quan chức đóng quân tích trữ lương thực ở Hán Trung, để sẵn sàng ứng phó nếu Tây Bắc có biến." Ông dâng mật hàm lên. Tê Ninh liếc qua, đúng là mật chỉ của hoàng đế.
Nội dung mật chỉ đúng như lời Vi Thư Đồng nói, lệnh cho Vi Thư Đồng tập hợp binh mã ở Hán Trung, tích trữ lương thảo, để phòng khi Tề Ninh mất tích, Tây Bắc có biến cố. Nếu Tây Bắc xáo trộn, binh mã ở Hán Trung có thể vượt Tần Lĩnh đến tiếp viện.
"Hạ quan đã tích trữ đủ lương thảo ở Hán Trung, hơn nữa đã nhận được lệnh điều động binh mã đóng tại Hán Trung," Vi Thư Đồng nói, "Quốc công đã đi đâu vậy? Thật là khiến Hoàng Thượng lo lắng."
Tề Ninh hiểu rằng, sau khi mình mất tích ở Tây Bắc, Đoạn Thương Hải có thể che giấu mười ngày nửa tháng, nhưng sau đó, dù Đoạn Thương Hải cũng không dám giấu nữa, tất nhiên phải báo cáo triều đình. Tiểu hoàng đế biết chuyện, chắc chắn sẽ nhanh chóng có an bài.
"Tình hình Tây Bắc bây giờ thế nào?" Tề Ninh chỉ lo việc mình mất tích sẽ gây hậu quả nghiêm trọng cho Tây Bắc, nên đặc biệt quan tâm đến tình hình hiện tại.
Vị Thư Đồng nói: "Quốc công đừng lo lắng. Hiện tại, Đoạn Thương Hải tướng quân đang trấn thủ Tây Bắc, kế sách vạn toàn. Triều đình đã điều động Hán Trung Thái Thú Ban Vân đến Tây Bắc hiệp trợ Đoàn tướng quân, ngoài ra còn nhanh chóng phái mười mấy quan viên đến Tây Bắc nhậm chức. May mà điều hành thỏa đáng, Tây Bắc không có xáo trộn
Tề Ninh yên tâm phần nào. Anh biết Hán Trung Thái Thú Ban Vân là người tài ba, lên ngựa đánh giặc, xuống ngựa trị dân giỏi. Có Ban Vân hiệp trợ Đoạn Thương Hải, cộng thêm quan viên triều đình phái đến, ít nhất đủ để nắm chắc cục diện Tây Bắc.
"Vi đại nhân, chiến sự tiền tuyến thế nào?" Hiên Viên Phá hỏi, "Tần Hoài quân đoàn đánh đến đâu rồi?"
Vi Thư Đồng nói: "Tần Hoài quân đoàn đã phá được ba quận của Bắc Hán, đóng quân ở Định Đào. Vùng đất rộng lớn phía bắc Hoài Thủy đã nằm trong tay Đại Sở. Tuy nhiên...! " Ông ngập ngừng, rồi nói tiếp: "Tuy nhiên, Hoài Thủy bị cắt đứt, hậu cần không theo kịp. Nhạc tướng quân giờ chỉ có thể lấy chiến tranh nuôi chiến tranh."
Tề Ninh giật mình, vội hỏi: "Tình hình cụ thể ra sao?"
Vi Thư Đồng nói: "Hạ quan không hoàn toàn hiểu rõ tình hình cụ thể, chỉ biết tin tức là như vậy, hơi kỳ quặc. Quốc công, vốn Đại Sở Bắc phạt đánh Hán, liên mảnh với Tề quốc, nhưng không hiếu vì sao, có tin Tê quốc Lâm Tri lại bị quân ta công phá. Đông Tề thái tử dẫn người trốn thoát, định chạy trốn bằng đường biển, bị Đông Hải Thủy Sư chặn đường. Nhưng Thân Đồ La bất ngờ tấn công Đông Hải Thủy Sư, Đông Hải Thủy Sư tổn thất hơn mười chiến thuyền, suýt chút nữa toàn quân bị diệt.
Đông Tề khống chế được vùng biển, lập tức tấn công thuyền lương của ta trên sông Hoài, cướp đi không ít lương thảo."
"Đông Hải Thủy Sư thất bại thảm hại ư?" Tề Ninh kinh ngạc.
Vi Thư Đồng nói: "Khi Tần Hoài quân đoàn Bắc tiến, một đội quân bất ngờ thừa lúc Tề quốc tấn công Bộc Dương của Bắc Hán, đánh úp Tề quốc. Đông Hải Thủy Sư phối hợp phong tỏa đường thủy. Tề quốc trống rỗng, bị đánh bất ngờ. Lâm Tri thất thủ. Trước khi quân ta tiến vào hoàng cung Đông Tề, người Đông Tề đã phóng hỏa đốt cung, sau đó phát hiện thi thể Đông Tề Quốc quân, nhưng Đông Tề thái tử thừa cơ hỗn loạn đào thoát." Ông thở dài: "Mấy vạn binh mã Đông Tề không kịp về viện binh. Mã Lăng Sơn cũng nằm trong tay chúng ta. Họ rút khỏi Bộc Dương, tử thủ ở đó. Nghe nói Đông Tề Quốc tướng Hạ Ôn đang dẫn binh giữ vững Bộc Dương. Thân Đồ La đánh bại Đông Hải Thủy Sư, khống chế vùng biển. Triều đình đang tìm cách đối phó với thủy quân của Thân Đồ La."
Tề Ninh biết rằng, kế hoạch đánh úp Đông Tề và Tây Bắc của mình đã gặp vấn đề. Tây Bắc thì thuận lợi, nhưng tính toán với Đông Tề đã sai lầm.
Quân Sở đẹp xong Đông Tề, nhưng không tiêu diệt hoàn toàn quân Tê. Chủ lực quân Tê rút về Bộc Dương. Thân Ðồ La đánh bại Đông Hải Thủy Sư. Quan trọng hơn, thái tử Đông Tề Đoạn Thiều chưa chết, vẫn còn hy vọng phục quốc cho người Tề. Năm xưa, Bắc Hán tấn công Đông Tề, cuối cùng thất bại thảm hại. Lẽ nào lần này, nước Sở cũng chịu hậu quả tương tự?
"Đoạn Thiều chưa chết, người Đông Tề sẽ không dễ dàng khuất phục," Hiên Viên Phá cau mày nói, "Tề quốc có Thanh Châu và Từ Châu, chỉ chiếm được Lâm Tri, nhưng không thể hoàn toàn khống chế người Đông Tề. Chỉ cần Đoạn Thiều còn sống, người Tề sẽ còn gây rắc rối cho chúng ta."
"Triều đình đã hạ lệnh cho dân chúng hai bên bờ sông Hoài rút lui," Vi Thư Đồng thở dài, "Lại là kế vườn không nhà trống, không cho Thân Đồ La tiếp tế. Thân Đồ La chỉ có thủy quân tuần tra trên biển, không có hậu cần, lương thảo cần cướp bóc trên bờ. Chỉ cần không có gì để cướp, tự khắc hắn sẽ sụp đổ." Do dự một chút, ông khẽ nói: "Theo chiến báo, Vũ Hương Hầu... hình như cũng chết trong đám cháy ở hoàng cung!"
Tề Ninh giật mình, thất thanh nói: "Tô Trinh... chết rồi ư?"
Trước kia, Tô Tử Huyên được gả cho thái tử Đông Tề, Tô Trinh tự mình đưa con gái đến Đông Tề, rồi ở lại đó không về. Người ta đồn rằng, Đông Tề đối đãi vị Vũ Hương Hầu này rất ân cần. Tô Trinh không phải là nhân vật quan trọng ở nước Sở, nên việc ông ở lại Đông Tề không ai quan tâm. Không ngờ, lần này ông lại chết ở Đông Tề.
Tê Ninh không có ấn tượng tốt về Tô Trinh, nhưng nghĩ đến việc người này chết nơi đất khách quê người, trong lòng anh cũng có chút buồn bã.
Anh chợt nghĩ, có phải Tô Trinh bị người Đông Tề bắt làm con tin? Quân Sở tấn công Lâm Tri, không quan tâm đến sự sống chết của Tô Trinh. Lâm Tri thất thủ, người Đông Tề hận nước Sở thấu xương, thiêu chết Tô Trinh trong đám cháy ở hoàng cung, coi như là một sự trả thù. Chỉ là không biết Tô Tử Huyên hiện giờ sống chết ra sao?
