“Xe ngựa đi một mạch đến ngoài cửa hoàng thành. Xuống xe, Tê Ninh thấy ngoài thành đã tụ tập không ít quan viên, một mảng đen nghịt, ai nấy đều chỉnh tề triều phục. Cửa hoàng thành còn chưa mở, các quan tốp năm tốp ba, đang thấp giọng bàn tán.”
Tề Ninh xuống xe, xe ngựa lập tức rời đi, đến chỗ đỗ xe quy định. Lý Đường và đám tùy tùng chỉ được hộ tống đến ngoài hoàng thành, không thể đi tiếp, nên cũng theo xe ngựa rời đi.
Tề Ninh chỉnh lại y phục, tiến lại gần. Những nơi hắn đi qua, không ít người chắp tay chào, nhưng vẻ mặt không mấy kính ý.
Tề Ninh hiểu rõ, trong mắt các quan viên này, hắn còn trẻ tuổi, nông cạn. Dù có tước vị, nhưng cả tư lịch lẫn uy vọng đều còn non nớt. Họ không thực sự kính sợ hắn. Nếu Tề Cảnh còn sống, tình hình chắc chắn sẽ khác.
Hắn đảo mắt nhìn quanh, thấy không ít người quen. Võ Hương Hầu Tô Trinh đang cười nói với vài quan viên. Binh bộ tả thị lang Lư Tiêu cũng đang thấp giọng trò chuyện. Hộ bộ thượng thư Đậu Quỳ cũng có mặt trong đám người. Nhưng những nhân vật cộm cán như người nhà Tư Mã, Hoài Nam Vương thì chưa thấy đâu.
Tô Trinh vừa rồi cũng thấy Tê Ninh, khựng lại một chút, nụ cười hơi gượng gạo, rồi nhanh chóng quay mặt đi, tiếp tục cười đùa với người khác.
Đã vào hạ, trời mới tờ mờ sáng nhưng không khí đã oi bức. Tề Ninh đang thấy hơi chán, thì nghe tiếng bước chân bên cạnh, một giọng nói cất lên: "Hầu gia."
Tề Ninh vội quay lại, nhận ra thống lĩnh Hổ Thần Doanh Tiết Linh Phong. Lần trước dịch bệnh kinh thành, Tiết Linh Phong đã dốc sức giúp đỡ, Tề Ninh rất có cảm tình với ông, cười nói: "Tiết thống lĩnh!" Thầm nghĩ, Tiết Linh Phong phụ trách cảnh vệ kinh thành, hẳn là cũng phải tham gia tảo triều.
Tiết Linh Phong khẽ gật đầu, nói: "Nghe nói Hắc Lân Doanh ngày đêm khổ luyện, Hầu gia đã đến kiểm duyệt chưa?"
Tề Ninh hơi giật mình, không hiểu sao vừa gặp đã nói chuyện này, nhưng nghĩ Tiết Linh Phong vốn là võ tướng, quan tâm đến huấn luyện của Hắc Lân Doanh cũng là bình thường.
Từ khi Hắc Lân Doanh được tái lập, hắn đã đi Tây Xuyên, sau khi về cũng chưa có thời gian ghé thăm. Tình hình cụ thể ra sao hắn thực sự không rõ, bèn nói: "Hai ngày này ta sẽ tranh thủ đến xem.”
Tiết Linh Phong nói nhỏ: "Hắc Lân Doanh năm xưa là cờ hiệu do đại tướng quân một tay gây dựng. Nay có thể tái lập, quả là không dễ. Dù là vì triều đình hay vì đại tướng quân, Hầu gia cũng nên dốc thêm tâm sức vào. Đoàn Thương Hải và những người khác đều là lão binh từ Hắc Lân Doanh, có họ huấn luyện thì không có gì đáng lo, nhưng!" Ông liếc nhìn Đậu Quỳ đang thì thầm ở đằng xa, rồi nói khẽ: "Vũ khí nặng tốn kém, Hầu gia có thể nhân dịp triều hội mà xin Hoàng thượng cấp thêm chút bổng lộc."
"Bổng lộc?"
Tiết Linh Phong giải thích: "Theo tôi được biết, Hắc Lân Doanh đã trù hoạch xây dựng gần hai tháng, nhưng chưa từng nghe nói có bổng lộc nào được cấp phát. Hầu gia lại bận ở Tây Xuyên, có lẽ Đoàn Thương Hải chưa kịp bẩm báo. Quân sĩ dù dũng mãnh trung thành, nếu không có cơm ăn thì lòng người khó giữ, biết đâu còn gây ra binh biến."
Tề Ninh nhíu mày, liếc nhìn Đậu Quỳ và Binh Bộ Thị Lang Lư Tiêu, nói nhỏ: "Đa tạ Tiết thúc chỉ điểm, ta hiểu rồi."
Lời lẽ của Tiết Linh Phong thấm thía, tựa như một bậc trưởng bối khuyên nhủ. Te Ninh cũng hiểu, Tiết Linh Phong năm xưa được đại tướng quân Tề Cảnh một tay đề bạt, đi theo Tê Cảnh nhiều năm, có tình cảm đặc biệt với Cẩm Y Hầu Tề gia. Ai cũng biết, Hắc Lân Doanh là tâm huyết của Tề Cảnh, nay Hắc Lân Doanh được trùng kiến, Tiết Linh Phong đương nhiên mong muốn Hắc Lân Doanh khôi phục được uy phong năm nào.
Đúng lúc này, mấy cỗ xe ngựa cùng lúc tới. Người bước xuống từ chiếc xe đi đầu là Hoài Nam Vương Tiêu Chương. Xuống xe, ông liếc mắt nhìn, thấy Trấn Quốc Công Tư Mã Lam bước xuống từ chiếc xe thứ hai, liền đi tới, cười nói: "Quốc công đã gần thất tuần, mà vẫn tinh thần tráng kiện, mỗi năm một khỏe."
Lúc này, Tư Mã Thường Thận cũng đã nhanh chân tới, thi lễ với Tiêu Chương, rồi đỡ Tư Mã Lam. Tư Mã Lam cười nói: "Vương gia nghi ngờ ta già rồi sao? Ha ha ha!" Ngẩng đầu nhìn trời, nói: "Trời còn chưa sáng hẳn. Chờ ngày ta cáo lão hồi hương, sẽ không phải vất vả dậy sớm thế này nữa."
Hoài Nam Vương cười đáp: "Hoàng Thượng vạn tuế, quốc công trăm tuổi. Với thể cốt của quốc công, ít nhất còn phải hầu hạ Hoàng Thượng ba mươi năm nữa."
Tư Mã Lam khoát tay cười: "Vương gia nói đùa." Các quan viên thấy hai nhân vật cộm cán trong triều cùng đến, không ít người vội vàng nghênh đón, chia thành hai bên. Hoài Nam Vương dẫn đầu bước đi trước. Tư Mã Thường Thận nhìn theo bóng lưng Tư Mã Lam, cười lạnh, nói nhỏ: "Thêm ba mươi năm nữa, chẳng phải khiến người khác hận chết sao?"
Tư Mã Lam liếc Tư Mã Thường Thận, Tư Mã Thường Thận liền im bặt, đỡ Tư Mã Lam đi qua.
Chưa đi được vài bước, lại nghe tiếng xe ngựa. Tư Mã Lam không quay đầu lại, Tư Mã Thường Thận liếc nhìn, vẻ mặt kinh ngạc, hạ giọng nói: "Cha, người xem, hắn cũng tới. Đó là xe ngựa của Đạm Thai gia."
Tư Mã Lam quay đầu lại, thấy chiếc xe ngựa kia khá rộng rãi, trên thân xe khắc một hình kỳ lạ, một thanh đại đao màu vàng kim.
Nhiều quan viên thấy chiếc xe ngựa kia, đều nhìn nhau, lộ vẻ kinh ngạc.
Trong triều ai cũng biết, thanh kim đao là gia huy của Kim Đao Hầu Đạm Thai gia. Xe ngựa của Đạm Thai gia đi trên đường, ai cũng nhận ra ngay.
Kim đao Đạm Thai gia là một trong tứ đại thế tập hầu tước của đế quốc, từ thời Thái Tổ đã là chiến tướng số một. Đến khi Thái Tông hoàng đế lên ngôi, đề bạt Cẩm Y Tề gia, một đại công thần thế gia khác của đế quốc mới nổi lên. Ai cũng biết, song bích vũ huân của Đại Sở đế quốc chính là Cẩm Y 1 gia và Kim đao Đạm Thai gia.
Dưới thời hai đời Cẩm Y Hầu, Tề gia lập được nhiều thành tích chói lọi, uy danh vang xa. Thiên hạ đều biết, Tề gia thống lĩnh quân chinh phạt Tây Xuyên, bắc thượng kháng Hán, chiến công hiển hách. Đạm Thai gia thì đi về phía nam bình định giặc cướp, rồi thống lĩnh Đông Hải thủy sư Đại Sở. Vì thế, người đời xưng Cẩm Y Tề gia là mãnh hổ trên đất liền, còn Đạm Thai gia là hung giao trên biển.
Nhưng những năm gần đây, Đạm Thai gia trong triều lại tỏ ra vô cùng khiêm tốn, thậm chí có chút kỳ quái. Họ rất ít giao du với các quan viên trong triều. Kim Đao Hầu Đạm Thai Hoàng quanh năm tĩnh dưỡng trong phủ, hai con trai đều ở trong Đông Hải thủy sư. Tiên hoàng đế khi còn tại vị, đã đặc biệt cho phép Đạm Thai Hoàng không cần vào triều.
Đã nhiều năm chưa thấy Đạm Thai Hoàng xuất hiện trong triều. Nay xe ngựa của Đạm Thai gia đột nhiên xuất hiện, ngoài Đạm Thai Hoàng ra, không ai dám ngồi xe này. Mọi người đều giật mình, thầm nghĩ, Đạm Thai Hoàng sao lại đột nhiên đến trước giờ tảo triều?
Xe ngựa dừng lại, hai thị vệ Kim Đao cẩn thận đỡ một ông già từ trong xe ra. Lúc này Tề Ninh mới nhìn rõ, thấy lão giả mặc quan bào, dù tuổi cao, nhưng vẫn có thể thấy dáng người khôi ngô. Chỉ là khi xuống xe, thân hình có chút lung lay, chứng tỏ sức khỏe có vấn đề.
Hoài Nam Vương và Trấn Quốc Công đang đi về phía cửa thành cũng quay người lại, nghênh đón Kim Đao Hầu Đạm Thai Hoàng.
Không chỉ hai người này, Võ Hương Hầu Tô Trinh và các quan viên khác cũng nhao nhao tiến lên, chắp tay hành lễ với Đạm Thai Hoàng. Ai cũng không lên tiếng, nhưng qua biểu cảm và động tác của mọi người, Tề Ninh đều cảm nhận được sự kính sợ của họ đối với vị lão giả này.
"Là Kim Đao Hầu!" Tiết Linh Phong nói nhỏ bên tai Tề Ninh, rồi cũng tiến lên đón.
Tề Ninh thấy gia huy trên xe ngựa, đã đoán được phần nào, cũng tiến lại gần. Đạm Thai Hoàng xuống xe, ngẩng đầu nhìn trời. Hoài Nam Vương đã nhanh chân bước tới, chắp tay nói: "Lão Hầu gia, sao ngài cũng đến?" Dù tước vị là vương, nhưng khi ông còn bé, Kim Đao Hầu Đạm Thai Hoàng đã theo Thái Tổ hoàng đế chinh phạt thiên hạ, nên Hoài Nam Vương vô cùng kính trọng Đạm Thai Hoàng.
Năm xưa tứ phong tứ đại thế tập Hầu, Tề Ninh đã là Cẩm Y đời thứ ba, Võ Hương Hầu Tô Trinh là đời thứ hai, chỉ còn Tư Mã Lam và Đạm Thai Hoàng còn sống.
Nay Tư Mã Lam đã được gia phong Trấn Quốc Công, trong tứ đại thế tập hầu, Đạm Thai Hoàng là người duy nhất còn giữ tước vị từ đời đầu.
Đạm Thai Hoàng dù không còn khí thế năm nào, nhưng tuổi cao, sức yếu. Ông đã ngoài bảy mươi, tóc bạc trắng, mặt đầy nếp nhăn, đôi mắt không còn bao nhiêu ánh sáng. Chòm râu hoa râm và mái tóc mai dính sát vào nhau, vẫn có thể thấy được vẻ hùng dũng năm xưa.
"Đã nhiều năm không vào triều rồi." Kim Đao Hầu nói, giọng khàn khàn, nở nụ cười: "Nếu không đến bái kiến, e rằng không còn cơ hội!" Nói đến đây, ông ho khan. Hoài Nam Vương ân cần đỡ lấy cánh tay Đạm Thai Hoàng, vỗ nhẹ lưng ông, nói: "Lão Hầu gia, ta đã mấy lần sai người đưa thuốc tới, toàn là dược liệu quý hiếm, rất tốt cho sức khỏe của ngài, nhưng ngài lại không chịu nhận, sao lại thế?"
"Sinh lão bệnh tử, không phải sức người có thể chống cự." Đạm Thai Hoàng ho khan một hồi, rồi cười nói: "Ta đã là người nửa bước xuống mồ, vương gia đừng lãng phí những dược liệu trân quý đó cho lão phế vật này." Nói xong, ông lại ho vài tiếng.
Trấn Quốc Công Tư Mã Lam nói: "Lão Hầu gia, sức khỏe ngài không tốt, nên tĩnh dưỡng trong phủ. Hoàng Thượng mà thấy ngài thế này, cũng sẽ đau lòng." Ông nhỏ hơn Đạm Thai Hoàng vài tuổi, trông vẫn khỏe mạnh, nhưng so với Đạm Thai Hoàng, Đạm Thai Hoàng già hơn ông cả chục tuổi.
Một người càng già càng dẻo đai, người kia thì tuổi cao sức yếu, tình trạng cơ thể không thể so sánh được.
"Tư Mã lão đệ, đã mấy ngày không gặp." Đạm Thai Hoàng nhìn Tư Mã Lam, cười nói: "Trông ngươi ngày càng khỏe, ta không so được với ngươi rồi. Nhớ năm xưa!" Ông ho khan, rồi tiếp tục: "Nhớ năm xưa ngươi cùng ta uống rượu, lần nào cũng say khướt, giờ ta không bằng ngươi rồi."
Tư Mã Lam có chút cảm khái, nói: "Lão ca ca, chúng ta đều già rồi. Nhớ năm xưa, lão ca ca hào khí ngút trời, tiểu đệ cũng hào hoa phong nhã. Năm tháng trôi qua như mây khói, thoáng cái ta và ngươi đều đã mắt mờ. Haizz, ta không trở lại được cuộc sống năm xưa nữa rồi."
