Đoạn Thiều nhướn mày, mắt sáng lên, hưng phấn hỏi: "Hội Trạch Thành bốc cháy rồi? Ngươi tận mắt thấy chứ?”
Người kia đáp: "Tiểu nhân luôn túc trực ở ngoài thành nam, canh giờ Tý vừa qua, thấy trong thành bỗng nhiên bốc lửa ngút trời, ngoài thành cũng thấy rõ ngọn lửa lớn bừng bừng, cả Tương Dạ cũng nhuộm đỏ. Tiểu nhân chắc chắn trong thành có hỏa hoạn lớn, lập tức phi ngựa về báo."
Đoạn Thiều cố gắng kiềm chế, nhưng vẫn không giấu được vẻ kích động, quay sang Thân Đồ La: "Đại đô đốc, đốt lương thành công rồi! Chúng ta phục quốc có hy vọng!"
Thận trọng, Thân Đồ La nói: "Điện hạ, người này chỉ thấy từ ngoài thành, không vào trong, cũng không tận mắt chứng kiến kho lương Hội Trạch cháy. Việc kho lương bị đốt hay chưa, ta vẫn chưa thể khẳng định."
Đoạn Thiều gật đầu: "Phải, phải xác nhận lại đã."
“Nếu đám nhẫn giả thành công, sẽ lập tức rút khỏi thành." Thân Đồ La nói: "Chờ bọn họ về, ta sẽ biết kết quả."
"Có lý." Dù chưa hoàn toàn chắc chắn, nhưng Đoạn Thiều biết rõ, lửa lớn đến mức ngoài thành cũng thấy được, chắc chắn rất dữ dội. Nếu là hỏa hoạn thường, ngoài thành không thể thấy được, chỉ có kho lương thảo bốc cháy mới hung mãnh đến vậy. Hẳn là đám nhẫn giả đã hoàn thành nhiệm vụ. Tâm trạng tốt, Đoạn Thiều cười: "Đại đô đốc, hôm nay ta không uống rượu, mà thèm ăn rồi. Uống hai chén vậy?"
Thân Đồ La vốn cẩn trọng, chưa dám chắc thành công, nhưng thấy Đoạn Thiều hưng phấn, cũng không muốn làm mất hứng, cười đáp: "Trong khoang có rượu ngon tiên đế ban năm xưa, vẫn cất dưới đáy. Thần sai người mang lên ngay."
Chiến thuyền Thân Đồ La dùng là chiến hạm đầu tiên của Đông Tề Thủy sư, rất lớn, khoang chính rộng rãi.
Trên bàn bày hai vò rượu, nhưng đồ nhắm lại rất đạm bạc. Thủy sư đang thiếu lương, sĩ khí bất ổn, quân sĩ còn chưa đủ no. Nếu thái tử ăn ngon uống say, binh sĩ biết được, ắt sẽ bất mãn. Đoạn Thiều đang cố gắng cùng binh sĩ đồng cam cộng khổ, nên không muốn phá hỏng hình tượng đó.
Uống hai chén, nụ cười trên mặt Đoạn Thiều càng rạng rỡ: "Đại đô đốc, không ngờ Phi Thiền Mật Nhãn lại lập công lớn cho Đại Tê đến vậy. Đợi phục quốc, ta nhất định trọng thưởng bọn chúng!” Dừng một chút, Đoạn Thiều nói tiếp: Nhưng công đầu vẫn là Mạch tiên sinhl”
Thân Đồ La nói: "Mạch Ảnh dù là đệ tử Đông Hải, nhưng vẫn là người của Thân gia. Dù ở đâu, khi quốc nạn, phải dũng cảm đứng ra."
"Mạch tiên sinh học từ quốc sư, năng lực khỏi bàn." Đoạn Thiều nâng chén: "Thật ra, ta đôi lúc nghĩ, nếu quốc sư ra tay, một kiếm giết chết tên tiểu hoàng đế nước Sở kia, nước Sở ắt...!"
Thân Đồ La vội ngắt lời: "Điện hạ, không thể nghĩ vậy. Quốc sư ám sát hoàng đế nước Sở không khó, nhưng một khi có tiền lệ, hậu quả khó lường. Người đầu tiên chịu hại chính là điện hạ. Nước Sở có Bắc Cung Liên Thành là đại tông sư, quốc sư ra tay, Bắc Cung Liên Thành chắc chắn đáp trả."
Đoạn Thiều ngượng ngùng cười: "Ta chỉ nói vậy thôi."
“Mạch Ảnh rời đảo hộ quốc đã hơi mạo hiểm, may là Long Sơn năm xưa có ước hẹn không hạn chế đệ tử đại tông sư can dự chuyện trần thế.” Thân Đồ La nghiêm mặt: "Thần chỉ lo, nếu Bắc Cung cũng có truyền nhân, liệu có bị cuốn vào không."
"Hắn có truyền nhân?"
"Không ai biết." Thân Đồ La lắc đầu: "Bắc Cung Liên Thành ẩn tích, không ai biết tung tích, càng không ai biết hắn làm gì những năm qua. Nếu bỗng nhiên có truyền nhân xuất hiện, thần cũng không ngạc nhiên. Đại Tề đã đến bước đường này, Mạch Ảnh buộc phải xuất sơn, đây đã là mạo hiểm rồi."
Đoạn Thiều vuốt cằm: "Đúng rồi, mấy ngày nay không thấy Mạch tiên sinh, hắn đâu?"
"Điện hạ, đến lúc, hắn tự khắc xuất hiện." Thân Đồ La đáp: "Tốt nhất đừng để nhiều người biết chuyện hắn rời núi. Binh sĩ chỉ nghĩ Phi Thiền Mật Nhẫn do điện hạ nuôi dưỡng, chứ không biết chủ nhân của chúng là Mạch Ảnh."
Đoạn Thiều nói: "Phải. Chúng ta.!” Chưa đứt lời, có tiếng từ ngoài khoang thuyền: "Đại đô đốc, trên bờ có tín hiệu!”
Thân Đồ La và Đoạn Thiều cùng đứng dậy, ra cửa sổ nhìn về phía bờ nam. Quả nhiên có tín hiệu. Đoạn Thiều mừng rỡ: "Chắc Phi Thiền Mật Nhẫn về rồi!" Rồi phân phó: "Thả thuyền đón chúng!"
Hai người ra boong tàu. Một chiếc thuyền nhỏ chở bốn nhẫn giả leo lên chiến thuyền. Những nhẫn giả này đều mặc đồ đen che mặt. Phi Thiền Mật Nhẫn luôn ăn mặc như vậy, rất thần bí, không ai từng thấy mặt họ. Đoạn Thiều bước nhanh tới, trầm giọng hỏi: "Hoàn thành nhiệm vụ chưa?"
Một nhẫn giả tiến lên quỳ xuống: "Đã thiêu hủy kho lương, hoàn thành nhiệm vụ!"
"Tốt!" Đoạn Thiều vỗ tay: "Các ngươi làm tốt lắm! Ha ha ha... Đại đô đốc, xem ra, ta phải uống vài chén mới được."
Thân Đồ La nhìn lướt qua, tỉnh táo hỏi: "Các ngươi năm người đi, sao chỉ có bốn người về? Người kia đâu?”
"Khi rút lui, chúng ta bị quan binh đuổi giết. Đan phu thủ lĩnh trúng tên, một mình dẫn dụ truy binh đi." Nhẫn giả đáp: "Thủ lĩnh tạm ở lại trong thành dưỡng thương, tiện thăm dò tình báo. Khôi phục sẽ về ngay."
Đốt lương thành công, Đoạn Thiều không mấy để ý Phi Thiền Mật Nhẫn có hao tổn hay không, nhưng vẫn giả bộ quan tâm: "Thương thế hắn nặng không? Có cần phái người cứu viện không?"
"Không nặng lắm, chỉ bị thương ở đùi, đi lại khó khăn." Nhẫn giả nói: "Thủ lĩnh giỏi ẩn nấp, truy binh không làm gì được hắn đâu."
Đoạn Thiều cười: "Vậy thì tốt. Các ngươi lập đại công, lát nữa sẽ có thưởng lớn. Xuống nghỉ ngơi đi." Đoạn Thiều phất tay ra hiệu Phi Thiền Mật Nhẫn lui xuống. Bốn nhẫn giả đi rồi, Đoạn Thiều mới nói: "Đại đô đốc, đại công cáo thành, ta yên tâm rồi. Kho lương Hội Trạch bị đốt, tin tức chẳng mấy chốc sẽ lan đi. Nước Sở triều đình biết tin này, ắt sẽ rối loạn. Ta sẽ cho người liên lạc với nước Sở, yêu cầu rút quân khỏi Lâm Tri." Cảm giác phục quốc có hy vọng, Đoạn Thiều duỗi lưng: "Đại đô đốc mấy ngày nay không nghỉ ngơi, giờ có thể ngủ một giấc, dưỡng thần. Tiếp theo còn nhiều việc phải làm."
Thân Đồ La biết kho lương bị hủy thật, cũng giãn mày, mim cười: "Điện hạ mấy ngày nay mới thật sự vất vả. Trời sắp sáng rồi, điện hạ nghỉ ngơi sớm đi."
Đoạn Thiều không nghỉ ngơi trên thuyền lớn, mà đến một chiếc thuyền khác, kín đáo hơn.
Đông Tề Thủy sư có vài chục chiến thuyền, chia làm ba chi. Một chi bảo vệ cửa biển Hoài Thủy phía đông, hai chi còn lại tuần tiễu ở thượng du Hoài Thủy.
Đông Hải Thủy sư bị đánh bại, Đông Tề Thủy sư trên sông nước vô địch. Dù chia quân, cũng không thủy quân nào uy hiếp được họ.
Thân Đồ La tự mình chỉ huy thủy sư với hai chiến hạm chủ lực, khoảng mười chiến thuyền nhỏ và hơn hai nghìn thủy binh.
Đoạn Thiều thay đổi chỗ ngủ mỗi tối, luân phiên trên mười chiếc thuyền bình thường để người khác không dò được tung tích.
Hưng phấn qua đi, mệt mỏi ập đến. Gần sáng rồi, nằm trong khoang thuyền, dù mệt mỏi, vẫn không ngủ được. Đoạn Thiều tính toán việc đàm phán với nước Sở.
Nắm giữ mạch máu Tần Hoài quân đoàn, Đoạn Thiều không muốn nước Sở chỉ rút quân đơn giản vậy. Dù cuối cùng không được nhiều, nhưng một khi đàm phán, ban đầu phải ra giá thật cao. Liên quan đến sinh mạng mấy vạn binh mã nước Sở, và việc nước Sở có thể chống lại Bắc Hán hay không, Đoạn Thiều tin nước Sở sẽ phải nhượng bộ lớn.
Trong mơ màng, Đoạn Thiều nghe tiếng kinh hô bên ngoài, giật mình ngồi dậy. Tiếng bước chân náo loạn trên boong tàu, Đoạn Thiều biết có chuyện chẳng lành. Chưa kịp mặc áo ngoài, Đoạn Thiều lao ra khoang. Bên ngoài bóng người nhốn nháo. Chưa kịp hỏi, Đoạn Thiều thấy bên khóe mắt lóe sáng, quay đầu lại, sắc mặt biến đổi.
Không xa, lửa bốc ngút trời. Hai chiến thuyền đang bốc cháy dữ dội.
Đoạn Thiều kinh hãi, chạy ra mạn thuyền, hai tay bám vào mép, mở to mắt.
Trời vừa hửng sáng. Hai chiến thuyền chìm trong biển lửa, cháy sáng rực rỡ, tiếng la hét vọng lại. Thậm chí thấy người nhảy xuống nước. Đoạn Thiều run rẩy, quay người lại. Hơn mười thủy binh vây quanh phía sau, tay lăm lăm đại đao, chỉ trơ mắt nhìn lửa cháy lan rộng.
"Chuyện gì xảy ra?" Đoạn Thiều quát.
"Điện hạ, hai thuyền bỗng nhiên bốc cháy, lại... lại cháy rất nhanh. Chỉ trong chốc lát, đã bị lửa nuốt chửng." Một hộ vệ của Đoạn Thiều lắp bắp. Trên mặt hộ vệ lộ vẻ kinh hoàng.
"Lại gần, mau dập lửa!" Đoạn Thiều xua tay: "Có... Có phải thuyền lương thực không?"
Đông Tề Thủy sư có hai thuyền đặc biệt chở lương. Đoạn Thiều lúc này không kịp nghĩ đến số thủy binh bị chết cháy, chỉ nghĩ đến an toàn của thuyền lương.
Quanh chiến hạm chủ lực có hơn mười chiến thuyền, hình dáng tương tự. Đoạn Thiều biết có hai thuyền chở lương, nhưng không chắc chắn là thuyền nào. Lúc này, hai thuyền đang cháy. Đoạn Thiều sợ nhất là hai thuyền lương bị hủy.
Nếu thuyền lương bị hủy, Đông Tề Thủy sư sẽ hết lương ngay lập tức. Hai nghìn quân sĩ sẽ phải chịu đói từ hôm nay.
Lúc này, mấy chiến thuyền đã tiến gần đám cháy, hiển nhiên là muốn dập lửa. Nhưng lửa quá lớn. Nếu hai thuyền đang cháy thật sự là thuyền lương, e là không kịp cứu lương thực nữa.
