“Hoài Nam Vương nghe Trấn Quốc Công ngỏ ý muốn mình làm sứ thần sang Đông Te, thoáng nhíu mày rồi lập tức tươi cười nói: Bệ hạ, để thần đi Đông Tê cũng là hợp lẽ.”
Long Thái vội hỏi: "Vương thúc bằng lòng đi Đông Tề sao?"
"Vì nước cống hiến, thần nào dám từ chối?" Hoài Nam Vương cười nói: "Chỉ là thần e rằng chuyến đi này của thần sẽ mang đến hậu họa lớn cho Đại Sở."
"Hậu họa?"
Hoài Nam Vương giải thích: "Bệ hạ, việc cầu thân với Đông Tề thể hiện thành ý của Đại Sở, điều đó không sai. Nhưng bệ hạ có nghĩ rằng thần dù sao cũng là vương gia Đại Sở, nếu thần đích thân đến Đông Tề, dĩ nhiên là nể mặt quốc gia họ. Song, việc này có thể khiến Đông Tề sinh kiêu."
"Xin vương thúc chi giáo.”
Hoài Nam Vương nói: "Bệ hạ, lần trước Đông Tề lập thái tử, bệ hạ còn là thái tử đã thân chinh đến dự, đó đã là phá lệ, cho Đông Tề quá nhiều thể diện. Từ khi Đại Sở lập quốc đến nay, tuy có giao hảo với Đông Tề, nhưng nay đã khác. Đông Tề phái quan lớn nhất cũng chỉ là quan viên dự đại lễ. Dù Đại Sở muốn kết minh với Đông Tề, thì ngay từ đầu phải phân định rõ ai là chủ, ai là thứ."
Long Thái khẽ vuốt cằm. Hoài Nam Vương tiếp tục: "Lần này cầu thân, nếu thần đi, sau này giao thiệp với Đông Tề, mọi việc ắt phải dùng quy cách cao nhất để đối đãi. Hơn nữa, một khi kết minh, liên quan đến rất nhiều chuyện, nếu ngay từ đầu đã chiều theo ý họ, thì sau này Đại Sở sẽ bị động."
"Ý vương thúc là, nếu ngài đi Đông Tề, họ sẽ sinh tự mãn, rồi đưa ra nhiều điều kiện hà khắc hơn khi giao hảo với Đại Sở?" Long Thái ngẫm nghĩ.
Hoài Nam Vương gật đầu: "Đúng vậy, bệ hạ. Đông Tề so với Đại Sở chỉ là tiểu quốc an phận một góc. Lần này cầu thân, ta phải thể hiện thành ý, nhưng cũng phải cho họ biết vị thế của mình, để tránh sau này giao thiệp gây phiền toái lớn cho cả hai nước."
Trấn Quốc Công cười nói: Vương gia, ngoài vương gia ra, còn ai thích hợp hơn?”
Hoài Nam Vương nói: "Thần không tiện đi, nhưng tứ đại thừa kế Hầu của Đại Sở, ai làm sứ thần cũng được. Vừa thể hiện thành ý, vừa không khiến họ quá tự mãn." Ông liếc nhìn Kim Đao Hầu, thấy người này vẫn bất động như tượng đá, bèn cười nói: "Kim Đao lão Hầu gia tuổi cao, không thể đảm nhiệm sứ thần. Vậy thì chỉ còn ba vị: Cẩm Y Hầu, Võ Hương Hầu và Trung Nghĩa Hầu Tư Mã Thường Thận."
Võ Hương Hầu Tô Trinh vội nói: "Khởi bẩm bệ hạ, thần bị nhiễm dịch bệnh khi kinh thành lan tràn, đến nay vẫn còn uống thuốc điều trị, e rằng không kham nổi đường xá xa xôi!"
Quần thần buồn cười, thầm nghĩ Võ Hương Hầu lo xa quá, với tài cán của ngươi, triều đình chẳng phái ngươi đi Đông Tề làm gì.
Quả nhiên, Long Thái nói: "Võ Hương Hầu cứ ở lại kinh thành dưỡng bệnh, không cần đi xa."
1ô Trinh thở phào nhẹ nhõm, tạ ơn hoàng ân.
"Nếu vậy!" Hoài Nam Vương mỉm cười nói: "Trung Nghĩa Hầu Tư Mã Thường Thận là người thích hợp nhất. Trung Nghĩa Hầu văn võ song toàn, làm việc ổn trọng, đối nhân xử thế khéo léo, lại do lão quốc công đích thân rèn giũa. Chọn Trung Nghĩa Hầu làm sứ thần sang Đông Tề là hợp lý nhất."
Tư Mã Thường Thận bước ra khỏi hàng: "Bệ hạ, nếu bệ hạ khâm mệnh thần làm sứ thần, thần xin tuân lệnh!" Chưa dứt lời, Trấn Quốc Công ho nhẹ hai tiếng, chắp tay tâu: "Khởi bẩm bệ hạ, Tư Mã Thường Thận không thể đi Đông Tề."
Tư Mã Thường Thận hơi cau mày.
Dù Hoài Nam Vương tiến cử có vẻ không có ý tốt, nhưng Tư Mã Thường Thận nghĩ rằng nếu lần này hoàn thành tốt nhiệm vụ cầu thân, đó sẽ là một công lớn. Tư Mã Lam danh tiếng lẫy lừng, Tư Mã Thường Thận vẫn sống dưới bóng phụ thân. Ngoài những người thân cận, ít ai biết rõ về vị hầu gia này.
Anh vừa kế tục tước vị Trung Nghĩa Hầu, muốn nhân cơ hội lập công, gây dựng uy danh riêng.
Dù đi Đông Tề cầu thân không phải là việc dễ dàng, nhưng Tư Mã Thường Thận không muốn bỏ lỡ cơ hội này. Không ngờ, anh chưa nói hết lời, Trấn Quốc Công đã phản đối, giọng điệu dứt khoát khiến anh hụt hẫng.
"Trấn Quốc Công, vì sao Trung Nghĩa Hầu không thể đi Đông Tề?" Long Thái hỏi: "Lời vương thúc không phải không có lý, trong tứ đại thừa kế hầu, Trung Nghĩa Hầu thật sự là người thích hợp nhất."
Trấn Quốc Công nói thẳng: "Bệ hạ, lão thần hiểu rõ Tư Mã Thường Thận. Sở trường lớn nhất của anh là an tâm trung hậu, còn khuyết điểm lớn nhất là thiếu hùng biện và dễ bị kích động. Hai điều này lại là tối kỵ của sứ thần. Đi cầu thân cần tài hùng biện, gặp chuyện không sợ hãi, ứng đối tự nhiên, Tư Mã Thường Thận không có năng lực này. Nếu dùng anh làm sứ, chuyến cầu thân này ắt thất bại."
Tư Mã Thường Thận đỏ mặt, há miệng muốn biện bạch, nhưng người nói lại là cha anh, làm sao dám cãi lời.
"Lão quốc công, nếu ngay cả Trung Nghĩa Hầu cũng không thể đảm nhiệm, có lẽ chỉ còn Cẩm Y Hầu thôi." Hoài Nam Vương nhìn Tê Ninh, thở dài: “Nhưng Cẩm Y Hầu còn quá trẻ?”
Trấn Quốc Công lắc đầu cười: "Vương gia, có chí thì không ngại tuổi cao." Ông giơ tay lên: "Cẩm Y Hầu tuy trẻ, nhưng đường đường chính chính, có sự chín chắn ổn trọng không tương xứng với tuổi tác. Vương gia vừa nói, Cẩm Y Hầu là người đầu tiên đề xuất cầu thân với Đông Tề, đủ thấy tài trí nhanh nhạy, suy nghĩ chu đáo. Nhân tài như vậy là trụ cột của Đại Sở."
Triệu Lan Đình không bỏ lỡ cơ hội nói: "Đúng vậy. Cẩm Y Hầu đi sứ Tây Xuyên, có thể xoay chuyển tình thế nguy cấp của Hắc Liên Giáo. Hầu gia hoàn toàn có thể một mình đảm đương một phương. Thuyết phục đám giang hồ ô hợp kia lui binh không phải là chuyện dễ, tài biện giải của Cẩm Y Hầu thật đáng khâm phục."
Ai cũng biết Trấn Quốc Công muốn đẩy Cẩm Y Hầu đi Đông Tề. Nhiều quan viên chưa hiểu ý, nhưng đám thuộc hạ của ông ta lập tức tán tụng không ngớt, nhao nhao ca ngợi Cẩm Y Hầu duệ trí phi phàm, dũng mãnh vô song. Trong lời họ, Cẩm Y Hầu như thể lên trời xuống đất không gì làm không được. Đi sứ Đông Tề chỉ là việc nhỏ, dễ như trở bàn tay. Họ không tiếc lời thổi phồng.
Tề Ninh mặt không đổi sắc, bình tĩnh tự nhiên.
Anh biết rõ Trấn Quốc Công lôi mình ra là để Tư Mã Thường Thận không thể đi Đông Tề, không chừng còn có mưu đồ khác.
Nếu Tề Cảnh còn sống, Trấn Quốc Công chưa chắc dám đẩy ngọn lửa này sang. Nhưng Tề Ninh hôm nay khác xa Tề Ninh trước kia, vô luận uy vọng hay thế lực trong triều đều không thể so sánh.
Long Thái ngẫm nghĩ rồi nhìn Tề Ninh, ánh mắt dò hỏi.
Tề Ninh thở dài. Hoài Nam Vương đã đưa ra lý do, việc anh đi sứ Đông Tề là không thể tránh khỏi. Trong tứ đại hầu tước, Kim Đao Hầu không cần nói, Long Thái đã đồng ý Võ Hương Hầu Tô Trinh không cần đi sứ. Vậy thì chỉ còn Tư Mã Thường Thận và anh. Trấn Quốc Công kiên quyết phản đối Tư Mã Thường Thận, vậy chỉ còn mình anh.
Nếu anh không muốn đi, có thể tìm ra nhiều lý do. Nhưng nhìn ánh mắt Long Thái, anh biết tiểu hoàng đế coi trọng chuyện này.
Tiểu hoàng đế cầu thân với Đông Tề, liên minh chỉ là cái cớ. Dù thật sự gả công chúa, Đông Tề cũng chưa chắc vì một người mà cúi đầu nghe lệnh Nam Sở. Quốc sách của Đông Tề vốn là cân bằng nam bắc, không thể vì bất cứ ai mà thay đổi.
Mục đích của Long Thái vẫn là hy vọng phá vỡ tính toán Tư Mã gia có thêm một vị hoàng hậu.
Tề Ninh không do dự nhiều, chắp tay nói: "Bệ hạ, nếu bệ hạ hạ chỉ thần đi Đông Tề cầu thân, thần xin tuân chỉ, hết sức nỗ lực."
Trong mắt Long Thái hiện lên vẻ cảm kích, không trả lời ngay mà nhìn Kim Đao Hầu Đạm Đài Hoàng, hỏi: "Kim Đao Hầu, theo khanh, còn có ai thích hợp hơn không?"
Thực ra đại cục đã định. Tề Ninh biết Long Thái hỏi vậy chỉ là nể mặt Kim Đao Hầu. Lão hầu gia này vào triều đến giờ không nói một lời, như người vô hình. Hoàng đế hỏi ý kiến vài câu là thể hiện sự tôn trọng.
Kim Đao Hầu như đang nhắm mắt ngủ, nghe hoàng đế hỏi mới giật mình, run rẩy đứng dậy. Long Thái vội nói: Lão Hầu gia không cần đứng dậy, cứ ngồi mà đáp lời."
Đạm Đài Hoàng vẫn đứng lên, run rẩy chắp tay nói: "Hồi bẩm thánh thượng, lão thần mắt mờ, đầu óc hồ đồ, việc nước đại sự, lão thần không dám nói bậy, xin bệ hạ định đoạt."
Long Thái biết Đạm Đài Hoàng không thể nói ra điều gì hữu ích, khẽ vuốt cằm rồi nhìn Tề Ninh: "Cẩm Y Hầu, khanh trung quân ái quốc, trẫm rất mừng. Lần này đi sứ Đông Tề, trẫm giao cho khanh."
"Thần tuân chỉ!"
Trấn Quốc Công cười nói: "Cẩm Y Hầu còn trẻ đã tài cao, lần này đi sứ Đông Tề chắc chắn khiến người Đông Tề khâm phục. Hầu gia tuổi trẻ tài cao, Đông Tề sẽ càng kính sợ Đại Sở. Hoàng thượng cho Cẩm Y Hầu đi sứ Đông Tề là lựa chọn tốt nhất, hoàng thượng anh minh!"
Cả triều văn võ đồng thanh: "Hoàng thượng anh minhf”
Tề Ninh cười lạnh trong lòng, cao giọng nói: "Bệ hạ, thần có một chuyện khẩn cầu, xin bệ hạ đáp ứng."
"Chuyện gì?" Long Thái hỏi ngay. Ông biết Tề Ninh đồng ý đi sứ là vì tình nghĩa, lúc này mặc kệ Tề Ninh yêu cầu gì, chỉ cần có thể đáp ứng: "Khanh cứ nói."
"Bệ hạ đã hạ chỉ trùng kiến Hắc Lân Doanh, thần đã bắt đầu tuyển binh." Tề Ninh nói: "Nhưng đến nay, Hắc Lân Doanh không những thiếu chiến mã mà còn chưa nhận được một xu tiền lương." Anh liếc nhìn Hộ Bộ Đậu Quỳ: "Các tướng sĩ vì nước thuần chất trung thành là bổn phận của họ, nhưng nếu binh sĩ đi lính mà không có quân lương, thần không biết phải ăn nói với họ thế nào."
