Ánh mặt trời vừa ló rạng, chiếu lên gương mặt thanh tú tái nhợt của Tiêu Thiệu Tông, càng làm lộ vẻ yếu ớt.
Tề Ninh dường như hiểu ra điều gì, thở dài: "Nước đọng thì không có cá, hồ càng lớn, ắt có cá sinh sống."
"Có lý, có lý." Tiêu Thiệu Tông khẽ gật đầu: "Chỉ cần có cá, thả mồi câu, ắt câu được." Hơi ngẩng đầu, nhìn lên bầu trời xanh biếc, trầm mặc một lát rồi hỏi: "Triều đình định xử trí ta thế nào?"
"Thế tử đừng lo lắng." Tề Ninh nói: "Hoàng thượng đã có ý chỉ, dù Vương gia có tội, nhưng thế tử vô tội, thế tử vẫn có thể ở lại Vương phủ."
"Vương phủ?" Tiêu Thiệu Tông cười nhạt: "Phụ vương mất rồi, đâu còn vương phủ nào nữa, chỉ là một tòa nhà lớn mà thôi...!" Lắc đầu: "Cũng không thể gọi là nhà, chỉ là một cái ngục thất lớn. Hoàng Thượng niệm tình xưa, không trừng phạt ta, đã là hết lòng hết nghĩa."
T Ninh nói: "Thế tử cứ an tâm ở lại đây, Hoàng thượng đã có ý chỉ, mọi chỉ phí sau này sẽ được chu cấp đầy đủ."
Tiêu Thiệu Tông ngẫm nghĩ rồi nói: "Ngươi thay ta tạ ơn Hoàng thượng." Dừng một chút, rồi nói: "Cẩm Y Hầu, ta có một việc muốn nhờ."
"Thế tử cứ nói."
"Hoàng Thượng không muốn ta chết ngay, ta phải tuân theo ý chỉ. Nếu có ngày Hoàng Thượng muốn lấy mạng ta, ta cũng sẵn sàng tòng mệnh." Tiêu Thiệu Tông nói: "Nhưng thân thể này không biết trụ được bao lâu. Thường ngày trong phủ có một đại phu đặc biệt kê đơn cho ta, nếu có thể, xin Hầu gia cho phép hắn ở lại."
Tề Ninh hỏi: "Đại phu?"
"Không phải nhân vật quan trọng gì." Tiêu Thiệu Tông cười yếu ớt: "la thân còn khó bảo toàn, chăng đám nghĩ đến việc bảo vệ người khác, dù có tâm cũng không đủ lực. Đại phu ấy tên Viên Mạch Ty, là phụ vương tìm cho ta mấy năm trước, thuốc ông ấy kê ít nhiều cũng giảm bớt đau đớn, nên ta luôn giữ lại trong phủ.
"Viên Mạch Ly?" Tề Ninh khẽ lặp lại, trong lòng hiểu rõ bệnh tình Tiêu Thiệu Tông nguy kịch, bên cạnh ắt phải có đại phu theo hầu.
"Người này thân thế rất trong sạch." Tiêu Thiệu Tông nói tiếp: "Cẩm Y Hầu lo lắng, có thể phái người điều tra lai lịch của ông ấy. Hoàng Thượng tha cho ta tội chết, đã là long ân mênh mông, vương phủ trên dưới cũng đều đã có chỗ an bài. Giữ Viên Mạch Ly lại, có lẽ hơi quá đáng, nếu Hầu gia thấy khó, xin cứ bỏ qua lời ta."
Tề Ninh đáp: "Việc liên quan đến thân thể thế tử, ta sẽ bẩm báo Hoàng Thượng. Hoàng Thượng luôn quan tâm đến thế tử, chắc sẽ không có vấn đề."
"Nếu vậy, đa tạ Hầu gia." Tiêu Thiệu Tông khẽ gật đầu, trầm ngâm chốc lát rồi nói: "Có lời vốn không nên hỏi, nhưng về sau không biết còn có cơ hội gặp Cẩm Y Hầu, nên mạn phép hỏi một câu."
“Thế tử cứ hỏi!”
Tiêu Thiệu Tông nhìn thẳng vào mắt Tề Ninh, hỏi: "Về sự biến ở Hoàng Lăng, theo Hầu gia, phụ vương là vì diệt trừ quyền thần, hay là mưu đồ soán vị?"
Tề Ninh không ngờ Tiêu Thiệu Tông lại hỏi thẳng như vậy, ngập ngừng một chút, Tiêu Thiệu Tông đã cười nói: "Quả thật khó trả lời. Thực ra, ngay từ đầu, phụ vương đã sai lầm. Phụ vương là dòng máu trực hệ của Thái Tổ Hoàng đế, nhiều người nói phụ vương nên kế thừa ngôi vị, nhưng mấy ai biết, chính câu nói đó, khiến cha con ta cẩn trọng, nơm nớp lo sợ ngày đêm."
Tề Ninh "Ừ" một tiếng, Tiêu Thiệu Tông giọng nói chậm rãi, không nhanh không chậm: "Thái Tổ Hoàng đế băng hà, phụ vương còn nhỏ, người có thể gánh vác trọng trách chỉ có Thái Tông Hoàng đế. Thái Tông Hoàng đế anh minh thần vũ, nam chinh bắc thảo, đánh đâu thắng đó, không gì cản nổi, mới có được Đại Sở giang sơn này." Cười nhạt một tiếng: "Ngoài kia còn lưu truyền, khi Thái Tổ Hoàng đế ủy thác cho Thái Tông Hoàng đế, Thái Tông Hoàng đế đã thề với Thái Tổ Hoàng đế, đợi phụ vương trưởng thành, Thái Tông Hoàng đế sẽ truyền ngôi lại cho phụ vương." Liếc nhìn Tề Ninh, hỏi: "Cẩm Y Hầu chắc cũng từng nghe nói chuyện này?"
Tề Ninh không phủ nhận, chỉ khẽ gật đầu.
“Thực ra, đến nay, việc Thái Tông Hoàng đế có thề trước mặt Thái Tổ Hoàng đế hay không, không ai đưa ra được chứng cứ." Tiêu Thiệu Tông thở dài: "Sau này, Thái Tông Hoàng đế băng hà, người kế vị là Tiên Hoàng đế, lại có người cho rằng Thái Tông Hoàng đế đã thất hứa, không truyền ngôi cho phụ vương.”
Tề Ninh biết chuyện này vô cùng nhạy cảm, Tiêu Thiệu Tông có thể nói, mình có thể nghe, nhưng không được phép nhiều lời.
"Ta còn nghe có lời đồn rằng, sau khi Tiên Đế kế vị, Kim Đao lão Hầu gia còn dâng lời can gián, khẩn cầu Tiên Đế lập phụ vương làm trữ quân." Tiêu Thiệu Tông thần sắc bình tĩnh, nói tiếp: "Từ Thái Tông Hoàng đế đến Tiên Hoàng đế, đều đối đãi phụ hoàng rất hậu, Hoài Nam Vương phủ được ban thưởng, vượt xa các triều thần khác, ngay cả Hoài Nam Vương phủ này, cũng được xây dựng, mở rộng nhiều lần, vô cùng tráng lệ...!"
Một cơn gió nhẹ thổi qua, mặt ao gợn sóng, dây câu trước cần câu cũng nhẹ nhàng lay động trong nước.
"Không ai biết, bao năm qua, nỗi lo lắng của phụ vương không ai sánh bằng." Tiêu Thiệu Tông thở dài: "Cẩm Y Hầu, nếu đổi lại là ngài, ngài có ngủ yên giấc được không?"
Te Ninh chỉ cẩn thận lắng nghe, không đáp lời.
"Triều đình đều cho rằng phụ vương mang lòng bất mãn, có ý mưu đồ soán vị, đã định kiến như vậy, nên dù phụ vương làm gì cũng đều sai." Tiêu Thiệu Tông cười khổ: "Thái Tổ Hoàng đế và Tiên Hoàng đế nhân hậu, luôn không làm khó phụ vương, nếu là người khác, có lẽ cha con ta đã sớm tan xương nát thịt."
Tề Ninh không khỏi thở dài.
Tiêu Thiệu Tông vẫn cầm cần câu trong tay, cánh tay không hề lay động, như tượng đá, cho thấy sự trầm ổn trong lòng.
"Thực ra, phụ vương hiểu rõ, chỉ cần làm một Vương gia an nhàn, hưởng thụ vinh hoa phú quý, cũng có thể bình yên sống hết đời." Tiêu Thiệu Tông nói: "Ông ấy không cam lòng vì không được kế thừa ngôi vị, mà không cam lòng vì là dòng dõi đích tôn của Thái Tổ Hoàng đế, lại bị người trong triều bàn tán, ngay cả thần tử bình thường cũng không chịu nổi, mọi người đều cho rằng bất cứ lời nói, hành động nào của phụ vương đều mang ý đồ xấu, phụ vương không thể chịu đựng sự tủi nhục đó...!" Khẽ thở dài: "Thực ra cũng không thể trách phụ vương, cả đời sống trong nhung lụa, ít gặp gian khổ, tâm cao khí ngạo, sao chịu được uất ức."
Te Ninh đặt mình vào hoàn cảnh của Tiêu Thiệu Tông, cảm thấy lời ông nói cũng không phải không có lý.
"Mọi người đều cho rằng sự biến ở Hoàng Lăng là do phụ vương muốn mưu đồ soán vị." Tiêu Thiệu Tông cười nhạt: "Nhưng ta lại nghĩ, phụ vương không có ý định soán vị, ông ấy chỉ không cam lòng Tư Mã thị nắm giữ quyền lực trong triều, ông ấy sợ giang sơn Thái Tổ Hoàng đế truyền lại sẽ đổi chủ, nên dù biết không địch lại, vẫn muốn liều một phen."
Dù Tề Ninh không dám tùy tiện gật đầu với lời Tiêu Thiệu Tông, nhưng có thể hiểu được vị thế tử này.
Tiêu Thiệu Tông và Hoài Nam Vương dù sao cũng là cha con, với tư cách người con, Tiêu Thiệu Tông không thể nhìn nhận phụ thân mình theo hướng xấu nhất, và những lời ông nói hôm nay, không phải để giải thích với Tề Ninh, mà là để giải thích với chính mình, để giữ gìn hình ảnh người cha trong lòng.
"Thực ra, kết cục này chưa hẳn đã là chuyện xấu." Tiêu Thiệu Tông nói: "Phụ vương lo lắng bao năm qua, nay hồn về cửu tuyền, cũng có thể an giấc, không cần lo lắng, cũng không ai sau lưng bàn tán. Ta, một Hoài Nam Vương thế tử đã nửa bước vào quan tài, có lẽ không thấy được ngày mai, chắc hẳn không ai cho rằng một kẻ vô dụng như ta sẽ uy hiếp triều đình...!" Nói đến đây, ông ho kịch liệt, Tề Ninh vội tiến lên, vỗ nhẹ lưng Tiêu Thiệu Tông, ân cần nói: "Thế tử, ta lập tức gọi Viên Mạch Ly!"
Tiêu Thiệu Tông đưa tay che miệng bằng khăn tay, khi ông ho, thân thể luôn run rấy, lộ vẻ gầy yếu.
Vị thế tử này vốn dáng người nhỏ bé, quanh năm lại ốm đau, thân thể quả thật rất suy yếu, trận ho này, dường như có thể ra đi bất cứ lúc nào.
"Làm... làm phiền..." Tiêu Thiệu Tông ngừng ho, dùng khăn lụa lau miệng, Tề Ninh thấy rõ, trận ho vừa rồi đã khiến khăn lụa thấm đầy máu tươi, không đỏ thẫm như máu thường, mà hơi đen.
Tề Ninh không nói nhiều, chỉ khẽ nói: "Thế tử hãy giữ gìn sức khỏe, Hoàng thượng đã có ý chỉ, không ai được làm khó thế tử, chỉ cần thế tử ở lại vương phủ, không ai dám động đến một sợi tóc của ngài." Chắp tay, rồi quay người rời đi.
Bệnh tình Tiêu Thiệu Tông ngày càng sa sút, xem ra không còn sống được bao lâu.
Trở lại tiền viện, đám binh sĩ dưới trướng Trì Phượng Điển bao vây gia quyến Hoài Nam Vương phủ, tay cầm trường thương đại đao, Tề Ninh lớn tiếng hỏi: "Viên Mạch Ly đâu?”
Trong đám người, một người đàn ông cao gầy khoảng năm mươi tuổi ngẩng đầu đáp: "Tiểu nhân là Viên Mạch Ly!"
"Thế tử ở bên hồ cá, ngươi qua đó hầu hạ." Tề Ninh chắp tay sau lưng, dặn dò: "Từ hôm nay, ngươi phải túc trực bên cạnh thế tử, nếu thế tử thiếu một sợi tóc, ta sẽ hỏi tội ngươi."
"Thế tử bệnh tình trở nặng sao?" Viên Mạch Ly lo lắng: "Đa tạ Hầu gia, tiểu nhân xin đi ngay." Ông đứng dậy, vội vã bước đi.
Trì Phượng Điển có chút kỳ quái, Tề Ninh đến gần giải thích, Trì Phượng Điển nói: "Khi Ti tướng hồi cung phục mệnh, báo cáo với Hoàng thượng là được."
Tê Ninh đi dạo về phía sau, xuyên qua chính sảnh, đến trung viện. Hoài Nam Vương phủ rộng lớn vô cùng, chỉ riêng trung viện cũng đủ lớn để chứa hai, ba trăm người. Lúc này, vài chiếc bàn được kê trong sân, vài viên quan của Hộ Bộ đang đăng ký tài vật, mỗi món đồ đưa đến đều được ghi vào danh sách.
Đậu Quỳ chắp tay sau lưng, thần sắc bình thản, trong sân đã chất đầy rương hòm, còn có nhiều đồ cổ tranh chữ chất đống dưới đất, toàn là y phục đẹp đẽ tỏa sáng. Tề Ninh ở Cẩm Y Hầu phủ đã thấy không ít đồ cổ tranh chữ, nhưng khi chứng kiến cảnh này, mới thấy những đồ trang trí ở Cẩm Y Hầu phủ so với trân bảo của Hoài Nam Vương phủ, quả thực kém xa.
