Trời đã tối sầm, cơn mưa lớn bắt đầu từ giữa trưa vẫn chưa dứt.
Con đường lầy lội dường như không có điểm dừng, Đoạn Thiều nhìn quanh, thấy các tướng sĩ phía sau đã rệu rã, người tụ năm tụ ba, đội hình lỏng lẻo. Vài binh sĩ thậm chí ngồi bệt xuống vệ đường bùn lầy, không còn sức tiến lên.
Sau khi lên bờ, Đoạn Thiều dẫn quân sĩ một đường tiến về hướng đông bắc. Hôm nay còn chưa đến địa phận Từ Châu, quân sĩ đã mệt mỏi rã rời.
Bờ bắc sông Hoài, trước khi Tần Hoài quân đoàn phát động tấn công, đã rơi vào cảnh hỗn loạn.
Cuộc chiến tranh giành ngôi vị hoàng đế Bắc Hán khiến quân Hán đóng ở bờ bắc thiếu thốn hậu cần. Chung Ly Ngạo dù quản quân nghiêm ngặt, nhưng phòng tuyến dài dằng dặc khiến ông không thể quán xuyến hết. Một số binh sĩ đói khát đã cướp bóc dân chúng. Ban đầu chỉ là vài binh sĩ cấp thấp lén lút làm, sau đó thậm chí có cả tướng tá dẫn quân cướp bóc có tổ chức. Dù Chung Ly Ngạo đã xử tử không ít người, nhưng rất nhiều dân chúng vẫn phải bỏ chạy về phương bắc.
Ban đầu, họ chủ sợ bị quân Hán cướp bóc, nhưng sau đó tin đồn lan rộng, rằng Sở quân sắp đánh đến. Vì vậy, dân Hán ở bờ bắc cũng như trăm họ nước Sở ở bờ nam, kéo cả gia đình khốn khổ bỏ trốn.
Đợi đến khi Sở quân vượt sông Hoài, quân Hán trước khi rút lui đã cướp bóc sạch sẽ những thôn xóm, huyện thành xơ xác tiêu điều ở bờ bắc để bổ sung quân nhu, mỹ miều gọi đó là "điều động". Đến khi Sở quân đánh tới, trong vòng mười dặm quanh bờ bắc, gần như không còn một hạt gạo, chỉ còn lại dấu chân hoang tàn.
Đoạn Thiều từng nghĩ, lên bờ may ra còn cướp được chút lương thực, nhưng đã hai ngày trôi qua, không những một hạt cơm không thấy, mà bóng người cũng khó tìm.
Ngày đêm lên đường, lại thêm đói khát, dù là thủy binh Đông Tề được huấn luyện nghiêm chỉnh cũng khó mà chống đỡ. Rất nhiều người không thể kiên trì nổi, bắt đầu ăn rễ cỏ, vỏ cây. Vài binh sĩ tụt lại phía sau, không đuổi kịp. Khi phái người đi tìm, thì họ đã đào tẩu.
Đoạn Thiều giận dữ, nhưng cũng đành chịu. Tiến lên phía trước còn không kịp, làm sao có thể phái người quay lại bắt nữa.
“Điện hạ, phía trước có một khu rừng. Mạt tướng thấy mọi người không đi nổi nữa rồi, hay là chúng ta nghỉ ngơi ở đó một lát?” Viên Bất Dã từ phía trước vội vã đến: "Điện hạ thân thể tôn quý, đầm mưa lâu như vậy, e rằng sẽ cảm lạnhf”
Giữa trưa mưa bắt đầu, Viên Bất Dã đã khuyên Đoạn Thiều tìm chỗ trú mưa.
Đoạn Thiều dù luyện chút công phu quyền cước, nhưng chỉ là khoa chân múa tay. Từ nhỏ ăn ngon mặc đẹp, thân thể được nuông chiều. Viên Bất Dã lo Đoạn Thiều dầm mưa sẽ bị bệnh. Hiện tại, đội quân rệu rã này hoàn toàn dựa vào Đoạn Thiều. Nếu Đoạn Thiều có chuyện gì, đội ngũ này sẽ tan rã ngay lập tức.
Nhưng Đoạn Thiều muốn tỏ ra đồng cam cộng khổ với binh sĩ, cũng để chứng minh mình có thể chịu khổ, nên đã kiên quyết từ chối, nhất quyết đi tiếp.
Giờ Viên Bất Dã thấy sắc mặt Đoạn Thiều trắng bệch, môi run rẩy, vẻ mệt mỏi hiện rõ, biết Đoạn Thiều sắp không chống đỡ nổi nữa.
Đoạn Thiều nhìn về phía trước, trong bóng đêm chỉ thấy một mảng đen kịt, trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Đã phái người đi do thám chưa?”
"Đã phái người dò đường phía trước. Khu rừng đó đủ để chúng ta trú mưa nghỉ ngơi." Viên Bất Dã nói: "Quanh đây không có Sở quân hay quân Hán lui tới, rất an toàn."
Đoạn Thiều khẽ gật đầu: "Vậy thì cho mọi người đến khu rừng phía trước nghỉ ngơi."
Đi thêm nửa nén hương, đến được khu rừng đã xác minh. Đoạn Thiều hạ lệnh cho đội ngũ nghỉ tại chỗ. Các tướng sĩ nhận lệnh, nhiều người thậm chí không vào rừng, mà ngồi bệt xuống con đường bùn lầy ngoài bìa rừng. Thái tử cận vệ và Phi Thiền Mật Nhẫn che chở Đoạn Thiều vào rừng, tìm một gốc cây lớn. Viên Bất Dã cho người khiêng mấy hòm lớn đến, Đoạn Thiều ngồi xuống trên thùng, thái tử cận vệ và Phi Thiền Mật Nhẫn chia nhau canh gác xung quanh.
"Điện hạ, uống miếng nước." Viên Bất Dã tháo túi da bên hông, đưa cho Đoạn Thiều. Hôm nay không có gì ăn, chỉ có thể uống nước cầm hơi.
Đoạn Thiều hiện tại rất khó chịu.
Hắn xuất thân hoàng gia, từ nhỏ ăn ngon mặc đẹp, chưa từng trải qua khổ sở như vậy. Dù trước đây Lâm Tri thành bị phá phải chạy trốn, ít nhất còn có đồ ăn bên cạnh, không đến mức đói khát. Hôm nay đã hai ngày chưa ăn gì. Viên Bất Dã từng sai người đào rễ cỏ dâng lên, nhưng Đoạn Thiều thực sự không nuốt nổi. Hơn nữa, đường đường là thái tử Đại Tề, mà phải ăn cỏ, há chẳng khiến thiên hạ chê cười? Hai ngày qua chỉ uống nước cầm hơi, lại thêm dầm mưa, lúc này toàn thân bủn rủn. Nếu không phải giờ phút này dừng lại nghỉ ngơi, Đoạn Thiều nghi ngờ mình sẽ ngã quỵ mất.
Uống nửa túi nước, Đoạn Thiều thở dài nói: "Với tình hình này, đừng nói đến Bộc Dương, ngay cả Từ Châu ta cũng không đến được."
"Điện hạ, nếu tăng tốc, trong vòng hai ngày chúng ta nhất định sẽ đến được Bành Thành." Viên Bất Dã nói: "Ở Bành Thành, chắc chắn sẽ được bổ sung."
"Hai ngày?" Đoạn Thiều thấy nhiều binh sĩ đã dùng dao nhỏ cạo vỏ cây, cười khổ: "Mọi người đã mệt mỏi lắm rồi, kiên trì đến giờ đã là không dễ, không còn sức để tăng tốc." Suy nghĩ một chút, hắn hỏi: "Còn bao nhiêu người?"
“Trên đường đào tấu hơn bốn trăm người, còn hơn một ngàn người trong đội ngũ.” Viên Bất Dã thấp giọng nói: “Mạt tướng lo còn người bỏ trốn, đêm nay sẽ cho người canh gác, nếu ai lén chuồn đi, lập tức chém giết!”
Đoạn Thiều khoát tay, lắc đầu: "Thôi đi, chuyện đến nước này, muốn đi thì cứ để họ đi. Họ đã đi theo đến đây, cũng coi như tận trung rồi."
"Điện hạ khoan hậu, mạt tướng tuân lệnh." Viên Bất Dã chắp tay nói: "Điện hạ nghỉ ngơi một lát, khi nào xuất phát, mạt tướng sẽ đến xin chỉ thị." Ông vừa định lui ra, thì nghe thấy tiếng ồn ào. Viên Bất Dã nhíu mày, nhìn theo hướng phát ra tiếng động, thấy một đám người đen ngòm đang tiến về phía này. Ông lập tức nắm chặt chuôi đao bên hông, tiến lên đón, thấy hơn trăm binh sĩ đang bị vài thái tử cận vệ ngăn cản. Thái tử cận vệ đã rút đao ra khỏi vỏ, mũi đao chĩa về phía trước. Đám binh sĩ cũng cầm đao trong tay, mấy người đi đầu lớn tiếng la hét. Một người đàn ông vạm vỡ trong số đó xé vạt áo, lộ lồng ngực đầy lông, lạnh lùng nói với thái tử cận vệ: "Tới đây, chém vào đây này, dù sao cũng chẳng sống nổi, một đao giết chết lão tử còn sướng hơn!"
"Trịnh Biểu, ngươi muốn tạo phản à?" Viên Bất Dã nắm chặt chuôi đao, mắt sắc như dao nhìn thẳng vào người đàn ông kia.
Tiếng quát lớn của Viên Bất Dã khiến tiếng ồn ào im bặt. Mọi người thấy Viên Bất Dã đến, vài người lộ vẻ sợ hãi.
“Điện hạ đang nghỉ ngơi ở đây, các ngươi ồn ào như vậy, muốn làm gì?” Viên Bất Dã tiến lên.
Người đàn ông kia kéo vạt áo lại, nói: "Viên Đô úy, chúng tôi muốn gặp điện hạ, nhưng bị họ ngăn cản, cho nên mới..."
"Không có lệnh của điện hạ, ai dám đến gần, giết không tha!" Thái tử cận vệ vẫn lạnh lùng như thường.
Viên Bất Dã cau mày nói: "Muốn gặp điện hạ, có chuyện gì?"
"Viên Đô úy, mọi người đã hai ngày không có gì bỏ bụng, còn muốn chống đỡ đến bao giờ?" Trịnh Biểu vẫn còn chút dũng khí: "Chẳng lẽ cứ phải đói chết như vậy sao?" Lời này của hắn khiến đám đông lại ồn ào trở lại. Động tĩnh bên này khiến các binh sĩ khác chú ý, nhiều người dần dần tụ tập lại, người càng lúc càng đông, đen nghìn nghịt.
Viên Bất Dã trầm giọng nói: "Thiếu lương thực, chính các ngươi cũng biết, chính vì vậy chúng ta mới lên bờ. Điện hạ cũng như các ngươi thôi, cũng đã hai ngày không có gì ăn. Chúng ta chạy đến Bành Thành, sẽ có cái ăn.”
"Bành Thành?" Trong đám người có người cười lạnh: "Đến Bành Thành còn xa lắm, hơn nữa người nước Sở có lẽ đang ở đó rồi? Muốn chúng ta chui đầu vào rọ à?"
Viên Bất Dã cười lạnh: "Ngươi sợ người nước Sở?"
"Viên Đô úy, nếu chúng tôi sợ người nước Sở, thì đã không theo Đại đô đốc đến tận bây giờ." Một người trong đám đông nói lớn: "Đi lính là thiên kinh địa nghĩa, hôm nay chúng tôi đến một miếng ăn cũng không có, thì làm sao đánh trận, làm sao phục quốc?"
"Trên thuyền đã ăn không đủ no, hôm nay đến một hạt cơm cũng không thấy, còn muốn chúng tôi thế nào? Chẳng lẽ chờ chết đói?"
Sĩ khí vốn đã xuống đến đáy vực, lúc này, có người nghĩ đến việc hôm nay phải ăn rễ cỏ vỏ cây để sống, cơn giận càng bốc cao. Cảm xúc lập tức kích động, người phía sau xô đẩy lên phía trước, người phía trước lập tức bị ép về phía trước. Vài thái tử cận vệ lưỡi đao kề ngực những binh sĩ đi đầu, lạnh lùng quát: "Đi lên nữa giết không thai”
Lúc này, các thái tử cận vệ khác cũng phát hiện tình hình không ổn, đã chạy đến tiếp viện.
Nhưng thái tử cận vệ cộng lại cũng chỉ khoảng mười người, dù ai nấy đều dũng cảm thiện chiến, trung thành tận tâm, nhưng đối mặt với càng ngày càng đông thủy quân binh sĩ, cũng như châu chấu đá xe, thực sự bị ép phải liên tục lùi lại.
"Các ngươi muốn tạo phản à?" Viên Bất Dã liên thanh quát lớn, rồi rút đao ra. Ông đột nhiên cảm thấy vai bị vỗ một cái, quay đầu lại, thấy Đoạn Thiều đã đến.
Đoạn Thiều thấy binh sĩ tụ tập la hét ầm ĩ, trong bụng rùng mình, hiểu rằng điều mình lo lắng nhất cuối cùng cũng đã xảy ra.
Dưới mắt là thời khắc nguy cấp nhất. Hắn biết chỉ cần xử lý không khéo, hậu quả sẽ khôn lường. Tiến lên hai bước, chúng binh sĩ thấy Đoạn Thiều đến, tiếng ồn ào nhỏ đi không ít. Đoạn Thiều nhìn quanh rồi nói: "Mọi người dầm mưa chịu đói, Bổn cung thấu hiểu. Các ngươi đều là những dũng sĩ trung thành nhất của Đại Tê ta. Bổn cung không để mọi người no bụng, đó là lỗi của Bổn cung. Nhưng bây giờ trong khốn cảnh, chúng ta càng cần phải trên đưới đồng lòng cùng vượt qua khó khăn. Bổn cung tin rằng sẽ sớm tìm được cái ăn, chỉ cần chúng ta đến được Bộc Dương, Bổn cung chắc chắn trọng thưởng mỗi người, đền bù xứng đáng cho mọi người. `
Sau một hồi im lặng, Trịnh Biểu mới lấy hết can đảm nói: "Điện hạ, Bộc Dương quá xa xôi, các huynh đệ hiện tại chỉ nghĩ đến việc có thể sống sót hay không. Nếu điện hạ có thể cho chúng tôi sống sót, chúng tôi tự nhiên thề chết theo điện hạ, nhưng..."
"Nhưng cái gì?" Viên Bất Dã lạnh lùng nói.
"Nhưng cứ tiếp tục thế này, mọi người cũng chỉ có thể chết đói." Trịnh Biểu nói: "Nếu quả thực như vậy, chi bằng để mọi người tự đi tìm ăn, coi như không thể toàn bộ sống sót, dù sao cũng hơn tất cả đều chết đói."
Đoạn Thiều vuốt cằm nói: "Ngươi nói không sai. Nếu mọi người đều nghĩ như vậy, thì cứ việc tự mình đi tìm ăn, Bổn cung tuyệt không ngăn cản. Ai muốn rời đi, bây giờ có thể đi."
“Điện hạ, nếu có thể đi, dù sao cũng nên chia cho mọi người chút quân lương." Trịnh Biểu nói: "Trong số này, rất nhiều người còn có vợ con ở nhà chờ đợi, tham gia quân ngũ nhiều năm, hôm nay chăng lẽ hai tay trắng trở về? Trước khi lên đường, Đại đô đốc đã để chúng tôi mang theo quân lương, kính xin điện hạ chia quân lương cho chúng tôi ngay bây giời”
Viên Bất Dã cười lạnh: "Trịnh Biểu, thì ra ngươi nhắm đến số bạc đó?"
"Tham gia quân ngũ lấy quân lương, có gì sai trái?" Trịnh Biểu lớn tiếng nói.
Lời này của hắn khiến những người phía sau cũng hô to lên, tiếng ồn ào vang dội. Binh sĩ phía sau lại chen chúc lên phía trước, Trịnh Biểu và nhiều binh sĩ phía trước bị ép về phía trước. Thái tử cận vệ liên tiếp quát tháo, từng bước lùi lại. Một trong số các thái tử cận vệ chĩa mũi đao vào ngực Trịnh Biểu, giữa tiếng ồn ào, nghe thấy một tiếng kêu thảm thiết. Mọi người thấy thân thể Trịnh Biểu loạng choạng rồi đột nhiên ngã quỵ về phía trước.
Biến cố này hoàn toàn bất ngờ. Thái tử cận vệ đỡ đòn cho Trịnh Biểu ngơ ngác một chút. Dù cục diện hỗn loạn, nhưng hắn có thể khống chế lực tay, lưỡi đao dù đỡ vào ngực Trịnh Biểu, nhưng căn bản không đâm vào. Vậy mà Trịnh Biểu không hiểu sao lại đột nhiên ngã quỵ.
Binh sĩ bên cạnh cũng ngơ ngác một chút, chỉ thấy Trịnh Biểu nằm úp mặt xuống đất bất động. Bỗng nghe có người nói: "Giết người, cận vệ. Cận vệ giết Trịnh Biểu!”
