Trong Sở cung, ngự thư phòng. Long Thái cố gắng kiềm chế sự hưng phấn, nhưng vẫn không giấu được vẻ mặt rạng rỡ.
"Bắc Đường Phong lại bất chấp lợi ích của Bắc Hán, muốn âm thầm kết minh với ta?" Long Thái nhìn Tề Ninh, dò hỏi: "Khanh nghĩ có đáng tin không?"
Tề Ninh đáp: "Hoàng thượng, có đáng tin hay không không quan trọng. Dù Bắc Đường Phong thật lòng hay giả dối, ta vẫn cứ nên xuất binh Bắc phạt. Mục đích cuối cùng của ta khi tiến lên phía bắc là chiếm lại Đông Tề. Bắc Đường Phong mong muốn ta dồn trọng binh tấn công hai quận Từ Châu, thậm chí còn cung cấp thông tin chi tiết về bố trí phòng thủ nơi đó. Đây chính là điều ta cần."
Long Thái gật đầu: "Đúng vậy. Theo chiến lược của Đạm Đài lão hầu gia, phải chiếm lấy hai quận Từ Châu, sau đó phái kỳ binh đánh thẳng vào Đông Tề!" Lúc này, ông tỏ ra hết sức tỉnh táo: "Trẫm biết Chung Ly Ngạo chắc chắn bố trí trọng binh phòng thủ ở Từ Châu. Nếu Bắc Đường Phong thực sự cung cấp thông tin về bố trí phòng thủ hai quận, ta sẽ biết người biết ta, tất thắng."
"Hoàng thượng nói chí lý." Tề Ninh tiếp lời: "Sài Bá Trung thông báo, Đại Sở ta hễ xuất binh, Bắc Đường Phong lập tức tiến vào Đồng Quan, đánh thẳng Lạc Dương. Khi đó, Bắc Đường Chiêu phải đối phó với Tây Bắc quân của Bắc Đường Phong, căn bản không rảnh lo Tần Hoài. Hậu cần của Chung Ly Ngạo cũng sẽ gặp vấn đề. Nếu mọi việc suôn sẻ, ta chiếm được Từ Châu, lập tức liên kết với Đông Hải thủy sư, thủy bộ song hành tấn công Đông Tề. Chủ lực Đông Tề ở ngoài, Bắc Hán không thể can thiệp, kế hoạch chiếm Đông Tề sẽ thành hiện thực."
Long Thái mìm cười: "Không sai." Ông gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Khanh nghĩ Bắc Đường Phong có thể xuất binh đúng hẹn không?”
"Hoàng thượng, nếu ta thực sự muốn chiến, mọi thứ chỉ có thể dựa vào quân đội của ta. Đừng quá kỳ vọng vào Bắc Đường Phong." Tề Ninh nghiêm mặt nói: "Hắn xuất binh thì tốt, không xuất binh ta cũng không để chiến lược bị ảnh hưởng." Ông ngừng lại rồi nói tiếp: "Theo thiển ý của thần, Bắc Đường Phong chắc chắn sẽ xuất binh, thậm chí còn gấp gáp hơn ta nhiều."
Long Thái vuốt cằm: "Tây Bắc quân của Bắc Hán có ba, bốn vạn người. Hắn đã chuẩn bị tiến vào quan nội, chắc chắn đang tăng cường quân bị ở Tây Bắc. Theo trẫm đoán, binh lực trong tay Bắc Đường Phong cũng không dưới năm vạn. Khuất Nguyên Cổ tuy không phải là tướng giỏi, nhưng người Tây Bắc dũng mãnh. Nhờ đội quân này, Bắc Đường Phong mới dám tranh đoạt ngôi vị hoàng đế."
"Hiện tại, Bắc Đường Chiêu và Bắc Đường Hạo đều mệt mỏi rã rời. Bắc Đường Phong muốn lập tức tiến vào quan nội, chiếm lấy Lạc Dương, chỉ là e ngại Chung Ly Ngạo nên chưa dám hành động thiếu suy nghĩ." Tề Ninh cười lạnh: "Việc hắn phái Sài Bá Trung đến Kiến Nghiệp kinh xa xôi ngàn dặm cho thấy hắn muốn dùng sức mạnh của Đại Sở để kiềm chế Chung Ly Ngạo. Chỉ cần ta kiềm chế được Chung Ly Ngạo, Bắc Đường Phong sẽ có thời gian chiếm Lạc Dương, rồi đăng cơ ở đó. Chung Ly Ngạo cũng đành bó tay."
Long Thái cũng cười lạnh: "Bắc Đường Phong này tính toán hay đấy, lại muốn lợi dụng Đại Sở để mưu lợi cho hắn."
“Hoàng thượng, xin thứ thần nói thắng, nếu Bắc Đường Phong lên ngôi, đối với Đại Sở chưa hăn là chuyện xấu." Te Ninh cười nói: "Trong ba hoàng tử tranh đoạt ngôi vị ở Bắc Hán hiện nay, Bắc Đường Chiêu và Bắc Đường Hạo đều có tài cán. Chỉ có Bắc Đường Phong là bất tài. Nếu hai người kia lên ngôi, sẽ khó đổi phó. Còn Bắc Đường Phong không có nền tảng quốc gia vững chắc, so với Hoàng Thượng khác biệt một trời một vực. Để Bắc Đường Phong nắm quyền vài năm, Bắc Hán chắc chắn sẽ suy yếu!”
Long Thái cười lớn: "Khanh biết lựa lời đấy." Ánh mắt ông lóe lên, hạ giọng: "Trẫm hiện tại không chỉ nghĩ đến hai quận Từ Châu. Tề Ninh, Bắc Đường Phong muốn lợi dụng Đại Sở, lại phái tâm phúc đến dâng hậu lễ. Ta giúp người hoàn thành ước nguyện cũng được."
"Chỉ là thần thấy lễ vật này có chút nhẹ." Tề Ninh hạ giọng: "Hoàng thượng chẳng lẽ không thấy chuyện này ẩn chứa một cơ hội ngàn năm có một?"
Long Thái dường như đoán ra điều gì, hỏi: "Khanh nói là Tây Bắc?"
Tề Ninh cười: "Đúng vậy. Hoàng thượng, Bắc Đường Phong muốn chiếm Lạc Dương, chủ lực Tây Bắc quân chắc chắn sẽ rời khỏi. Dù có quân trấn giữ, số lượng cũng không nhiều, sức chiến đấu yếu.
Long Thái gật đầu: "Vùng đất Tây Bắc lạnh giá, Bắc Đường Phong không để vào mắt. Hắn chỉ nhìn chằm chằm Lạc Dương, muốn tiến vào quan nội, dĩ nhiên phải chiếm Lạc Dương. Hắn sẽ không giữ lại nhiều binh lính ở Tây Bắc."
Tề Ninh nói: "Đạm Đài lão hầu gia trước khi lâm chung từng nói với thần, Bắc Hán không thể chiếm nhanh chóng. Muốn Bắc phạt thành công, không được nóng vội, phải từ từ tính. Trước mắt chiếm Đông Tề, nếu có cơ hội thì chiếm luôn Tây Bắc. Khi đó, Đại Sở sẽ bao vây Bắc Hán, từng bước tiến tới, cuối cùng sẽ thành đại nghiệp."
"Tây Bắc!" Long Thái trầm ngâm suy nghĩ, rồi mắt ông sáng lên, vỗ tay nói: "Đúng là như vậy. Tề Ninh, Bắc Đường Phong tự tìm đến, đây là cơ hội trời ban cho Đại Sở ta."
"Đại Sở ta có thể chia binh làm hai đường. Một đường vượt sông Hoài, tấn công Từ Châu. Đường còn lại bí mật chuẩn bị ở Tây Xuyên, điều động binh mã Tây Xuyên, thừa dịp Tây Bắc trống rỗng, bất ngờ tấn công, chiếm lấy Hàm Dương, khống chế Đồng Quan. Chỉ cần hai đường binh mã này đạt được mục đích, Đại Sở thống nhất thiên hạ sẽ nằm trong tầm tay." Tề Ninh lộ vẻ hưng phấn.
Long Thái hiểu rằng đây là cơ hội trời cho, nhưng ông cũng hiểu cơ hội thường đi kèm với nguy hiểm. Kế hoạch này, nếu thành công, chắc chắn sẽ thay đổi cục diện thiên hạ.
Một lúc sau, Long Thái đường như đã quyết tâm, nói chắc như đinh đóng cột: "T Ninh, kế hoạch tấn công bất ngờ Hàm Dương tuyệt đối không được để lộ cho nhiều người biết. Ngay cả trọng thần trong triều cũng nên biết càng ít càng tốt." Ông vẫy tay ra hiệu Tề Ninh tiến lại gần rồi hạ giọng: "Khanh nghĩ ai có thể gánh vác trọng trách này?”
Tề Ninh đáp: "Hoàng thượng, thần chưa rõ năng lực của các tướng quân trong triều. Hơn nữa, việc tấn công Hàm Dương không chỉ phải giữ bí mật mà còn phải lên kế hoạch chu toàn. Chỉ cần sơ hở hoặc kế hoạch sơ sài, sẽ không đạt được mục đích. Kính xin Hoàng Thượng cân nhắc kỹ người được chọn."
Long Thái khẽ gật đầu, trầm ngâm một lát rồi nói: "Trẫm sẽ suy nghĩ kỹ, cân nhắc người chọn. Khanh hãy nói với Sài Bá Trung, Bắc Đường Phong muốn hai nước hòa thuận, trẫm sẽ ban cho hắn sự hòa thuận. Hắn có bản lĩnh đoạt được ngôi vị hoàng đế, trẫm sẽ là người đầu tiên chúc mừng."
Tề Ninh cười: "Hoàng Thượng rộng lượng như vậy, Bắc Đường Phong chắc chắn sẽ cảm động đến rơi nước mắt."
"Chỉ là vuốt mặt." Long Thái cười lạnh: "Khanh bảo Sài Bá Trung để lại vật gì đó. Hắn muốn cắt nhường hai quận Từ Châu cho trẫm, thì phải có chứng từ, tránh sau này dây dưa."
T Ninh hiểu rõ ý của Long Thái.
Dù Sài Bá Trung mang đến văn kiện thề thốt do chính Bắc Đường Phong viết, cũng chỉ là tờ giấy lộn. Vấn đề mấu chốt nằm ở thực lực. Có chiếm được hai quận Từ Châu hay không, không phụ thuộc vào việc Bắc Đường Phong có muốn trao hay không, mà phụ thuộc vào việc nước Sở có khả năng chiếm hay không.
Nếu nước Sở thực sự chiếm được hai quận Từ Châu, Bắc Đường Phong ngồi vững ngôi vị hoàng đế, phát binh thu phục hai quận Từ Châu, thì cái gọi là văn kiện thề thốt đương nhiên không thể ngăn cản được quyết định của Bắc Đường Phong.
Nhưng Long Thái bắt đối phương để lại văn kiện thề thốt, dĩ nhiên là có thâm ý.
Tề Ninh xuất cung, theo địa chỉ Sài Bá Trung để lại, tìm đến vị quân sư Trưởng sử này.
Sài Bá Trung đang nóng lòng chờ đợi Tê Ninh hồi âm. Thấy Tê Ninh đến, vội vàng mời vào. Sau khi Te Ninh ngồi xuống, ông cẩn thận hỏi: “Hầu gia, kẻ hèn này mới biết, Hầu gia đã được tấn phong Hộ quốc công. Hôm qua lỡ lời, kính xin Quốc công thứ lỗi."
"Người không biết không có tội." Tề Ninh cười: "Để Sài quân sư đợi lâu rồi."
"Quốc công, không biết ý của quân thượng thế nào?"
Tề Ninh thở dài, nói: "Sài quân sư, Hoàng Thượng biết Tam hoàng tử phái người đến đây, quả nhiên như ta dự liệu, cũng không vui vẻ bao nhiêu, ngược lại sinh nghi, triệu kiến mấy vị trọng thần trong triều thương nghị. Bọn họ đều cho rằng đây là mưu kế của Tam hoàng tử, muốn dụ ta xuất binh. Sài quân sư, khanh đã biết ta được tấn phong công tước, ắt hẳn cũng biết Đại Sở ta vừa trải qua hai chuyện lớn."
Sài Bá Trung gật đầu: "Tư Mã Lam của quý quốc tạo phản, đã bị quý quốc tiêu diệt. Đạm Đài lão hầu gia cũng qua đời vì bệnh, thật khiến người ta thổn thức."
“Khanh biết là tốt.” Te Ninh cười khổ: “Mấy vị đại thần đều nói, Tư Mã Lam vừa bị xử tử, triều cục chưa ổn, lúc này tùy tiện phát binh là không nên. Hơn nữa, Đạm Đài lão hầu gia đức cao vọng trọng của Đại Sở vừa qua đời, đây là trụ cột của quân đội ta. Không có ông ấy, mọi người đều không chắc chắn về việc tấn công Từ Châu. Ta cũng không giấu gì khanh, trước đây việc Bắc phạt đều do Tư Mã Lam chủ trì. Nay Tư Mã Lam vừa chết, Bắc phạt trở nên hết sức phiền toái."
Sài Bá Trung cau mày: "Chẳng lẽ quý quốc không định xuất binh?" Ông nghiêng người về phía trước, nói: "Quốc công, xin thứ cho ta nói thẳng, trời cho không lấy, sau này muốn tìm cơ hội cũng khó. Ta nói thật, dù Tam hoàng tử không chiếm được Lạc Dương, vẫn có thể độc bá một phương ở Tây Bắc. Không làm được hoàng đế, làm Tây Bắc Vương cũng không kém. Còn Bắc Đường Chiêu và Bắc Đường Hạo, ai thắng kế thừa ngôi vị hoàng đế, chắc chắn sẽ dốc toàn lực đối phó nước Sở. Khi đó, đừng nói Từ Châu hay Đông Tề, dù quý quốc có chiếm được một tòa thành trì phía bắc sông Hoài, cũng khó như lên trời."
Tề Ninh nói: "Ta cũng nói như vậy với mấy vị trọng thần, nhưng họ nói Tam hoàng tử không thể tốt bụng đến mức dâng hai quận Từ Châu cho ta, trong đó chắc chắn ẩn chứa dã tâm."
Sài Bá Trung cười lạnh: "Mấy vị trọng thần đó của quý quốc thật thiển cận. Nếu lệnh tôn còn sống, há lại bỏ qua cơ hội như vậy?" Sắc mặt ông có chút khó coi: "Ý quân thượng là không định xuất binh?"
"Kế hoạch của Hoàng Thượng cao minh, hơn nữa Tam hoàng tử mang đến thiện ý, hy vọng hai nước hòa thuận, Hoàng Thượng đương nhiên không muốn phụ lòng Tam hoàng tử." Tề Ninh nói: "Nhưng đây là đại sự quốc gia, Hoàng Thượng không thể quyết đoán, cho nên!"
“Cho nên cái gì?”
"Cho nên ý Hoàng thượng, Sài quân sư cần đưa ra một văn kiện thề thốt, đảm bảo sau khi ta chiếm được hai quận Từ Châu, quý quốc tuyệt đối không phát binh thu hồi." Tề Ninh nghiêm mặt nói: "Ngoài ra, sau khi Tam Hoàng tử lên ngôi, hai nước ta không thể xung đột vũ trang, phải sống chung hòa thuận."
Sài Bá Trung khẽ giật mình, có chút ngạc nhiên nói: "Nếu để lại văn kiện thề thốt, kia...kia... Quý quốc sẽ chịu xuất binh?"
Tề Ninh nói: "Đã có văn kiện thề thốt, ta và Hoàng Thượng mới có lý do thuyết phục các trọng thần khác đồng ý xuất binh. Không biết Sài quân sư có mang theo văn kiện thề thốt của Tam hoàng tử không?"
