Tư Mã Lam vừa bị trừ khử, thế lực của hắn như rắn mất đầu, nhanh chóng tan rã. Thêm vào đó, nhược điểm lớn nhất của Tư Mã Lam khi còn sống là không năm binh quyền, nên cục điện này càng đễ dàng sụp đổ.
Long Thái không lập tức hồi kinh. Các quan đại thần đi theo xa giá đã dâng tấu lên hoàng đế trước khi trời tối. Mấy trăm đạo tấu chương đều lên án mạnh mẽ Tư Mã Lam hại nước hại dân, đồng thời thỉnh nguyện hoàng đế xét nhà diệt tộc Tư Mã thị.
Long Thái đã từng tuyên bố chỉ giết kẻ cầm đầu, lại đề bạt Cù Ngạn Chi làm thống lĩnh Hắc Đao Doanh, nên thái độ của hoàng đế đã rõ. Vì vậy, không ai dám thỉnh nguyện truy vấn vây cánh của Tư Mã thị.
Việc Bình Lâm săn bắn vốn là cái bẫy Long Thái giăng ra để diệt trừ Tư Mã Lam. Sau khi các quan dâng tấu, mọi chuyện diễn ra như Long Thái thuận theo lòng dân, trừ khử gian thần.
Tư Mã Lam đã bị diệt trừ, Long Thái không tiếp tục ở lại Bình Lâm săn bắn. Sáng sớm hôm sau, ngự giá lên đường hồi kinh.
Trên đường, Tề Ninh cảm nhận rõ rệt thái độ của các quan đại thần đổi với mình đã thay đổi. Khi ánh mắt anh lướt qua, bất cứ đại thần nào chạm phải ánh mắt anh đều lập tức lộ vẻ cung kính, vô cùng khiêm tốn.
Tề Ninh hiểu rõ nguyên do.
Trước đây, Tư Mã thị quyền thế ngập trời, gần như không ai dám đắc tội. Nhiều đại thần biết Tư Mã thị sớm muộn cũng sẽ ra tay với Cẩm Y Tề gia, mà thế lực hai bên chênh lệch quá lớn, Cẩm Y Tề gia chắc chắn không phải đối thủ. Vì vậy, trong mắt nhiều người, việc Cẩm Y Tề gia suy sụp chỉ là vấn đề thời gian.
Nay Tư Mã Lam đã sụp đổ, mà Tề Ninh vẫn luôn là thân tín của Long Thái. Do đó, địa vị của Cẩm Y Tề gia trong triều đình đã khác trước rất nhiều.
Long Thái nói chỉ giết đầu đảng tội ác, sẽ không truy vấn vây cánh của Tư Mã thị, nhưng không ai dám chắc hoàng đế sẽ thực sự dừng tay. Hơn nữa, Tề Ninh được tấn phong Hộ Quốc Công, chắc chắn sẽ có ảnh hưởng không nhỏ đến hoàng đế sau này. Các quan đại thần đều hiểu điều này, nên việc họ tỏ ra cung kính với Tề Ninh là điều dễ hiểu.
Đội ngũ hồi kinh đi rất nhanh, nhanh hơn nhiều so với lúc đến Bình Lâm. Khi đã thấy bóng dáng kinh thành ở phía xa, ky binh đi đầu đội ngũ phát hiện mấy ky sĩ đang phi nước đại tới.
Vài kỵ binh lập tức rút đao xông lên nghênh đón, dàn thành hàng ngang. Một người trầm giọng quát: "Dừng lại!"
Mấy kỵ sĩ vội ghìm ngựa dừng lại, nhảy xuống ngựa. Người đi đầu nhanh chóng tiến lên, những người khác đều quỳ xuống đất.
Đội ngũ đột ngột dừng lại khiến các quan đại thần ngạc nhiên. Tề Ninh cưỡi ngựa đi theo sau Long Thái. Một kỵ binh chạy tới, dâng lên một phong thư cho Long Thái. Long Thái cầm lấy thư, vội vàng mở ra xem. Tề Ninh đứng sau Long Thái, không nhìn thấy nội dung thư, nhưng thấy rõ Long Thái run rẩy, nắm chặt lá thư trong tay.
Anh nhíu mày, nghĩ thầm hoàng đế vốn là người bình tĩnh, nay lại lộ vẻ bất an như vậy sau khi đọc thư, liền ghìm dây cương, tiến lại gần, khẽ hỏi: "Hoàng thượng, có phải kinh thành có biến cố gì?"
Long Thái quay sang nhìn Tê Ninh, vẻ mặt ngưng trọng, đưa lá thư cho anh.
Các quan đại thần trong đội ngũ chỉ biết đội ngũ đột ngột dừng lại, không biết chuyện gì xảy ra. Những đại thần gần Long Thái thấy có người đưa tin tới, lại thấy Long Thái có vẻ không ổn sau khi đọc thư, trong lòng chìm xuống, thầm nghĩ chẳng lẽ khi hoàng đế rời kinh, kinh thành đã xảy ra biến cố lớn?
Tề Ninh chỉ liếc qua, liền hiểu vì sao Long Thái lại phản ứng như vậy.
Bức thư chỉ mang đến một tin tức đơn giản:
Nghĩa Quốc Công Đạm Đài Hoàng qua đời!
Đạm Đài Hoàng, người đã chính chiến thiên hạ cho Đại Sở từ thời Thái Tổ hoàng đế, qua đời vào lúc tờ mờ sáng.
Lần cuối cùng Tề Ninh gặp Đạm Đài Hoàng, anh đã biết ông không còn sống được bao lâu, nhưng không ngờ ông lại ra đi nhanh như vậy.
"Hồi kinh!" Long Thái cố gắng trấn định lại, giật dây cương, đội ngũ tiếp tục tiến lên.
Tâm trạng Tề Ninh cũng trở nên ảm đạm.
Tứ đại công thần khai quốc, Cẩm Y lão Hầu gia và Vũ Hương lão Hầu gia đã qua đời, Tư Mã Lam bị hoàng đế ban chết, nay Đạm Đài Hoàng cũng qua đời. Bốn vị công thần rực rỡ một thời, không còn ai sống sót.
Tề Cảnh mất, danh tướng uy chấn thiên hạ của nước Sở chỉ còn lại Đạm Đài Hoàng. Nay Đạm Đài Hoàng đã về cõi tiên, nhìn khắp triều đình Đại Sở, không còn vị tướng nào khiến người ta nghe tên đã khiếp sợ. Nhạc Hoàn Sơn tuy thống lĩnh Tần Hoài quân đoàn, nhưng người Bắc Hán chưa chắc đã kiêng ky Nhạc Hoàn Sơn.
Tề Ninh bỗng nhớ tới lời Đạm Đài Hoàng từng nói, nếu Trường Lăng Hầu Bắc Đường Khánh của Bắc Hán thực sự qua đời, nước Sở sẽ có lực để đánh cược một lần với Bắc Hán. Nhưng nếu Trường Lăng Hầu vẫn còn sống, lại được Bắc Hán đề bạt trong thời khắc nguy nan, nước Sở chắc chắn sẽ phải đối mặt với một đối thủ đáng sợ.
Đội ngũ Bình Lâm săn bắn tiến vào kinh thành. Các quan đại thần đưa hoàng đế vào cung. Long Thái chỉ sai người truyền lời, lệnh cho Tề Ninh chờ chỉ ngoài cung.
Tề Ninh chờ đợi gần hai canh giờ, cuối cùng Phạm Đức Hải tự mình ra truyền lệnh cho mời.
Tâm trạng Phạm Đức Hải lúc này có vẻ rất tốt. Thấy Tề Ninh, lão lập tức tươi cười hớn hở nói: "Chúc mừng quốc công được tấn phong! Quốc công, Hoàng thượng đang đợi ngài."
T Ninh đi theo Phạm Đức Hải vào cung, thấy bước chân lão nhẹ nhàng, liền cười nói: "Công công tâm trạng có vẻ rất tốt?”
Phạm Đức Hải cười nói: "Tạp gia trước đây vẫn tưởng Hoàng thượng không cần đến nô tài nữa, nay mới biết Hoàng thượng vẫn còn nhớ đến nô tài." Nói đến đây, lão cười lạnh một tiếng, hạ giọng nói: "Quốc công, vừa rồi Hoàng thượng giao Lưu Quan cho nô tài xử trí. Cái thằng chó chết ăn cháo đá bát ấy, tạp gia sai người đánh ba mươi trượng, Lưu Quan không chịu nổi, bị đánh chết rồi."
Tề Ninh khẽ giật mình, nhưng trong lòng hiểu rõ. Lưu Quan trước đây luôn ở bên cạnh Long Thái với tư cách tai mắt của Tư Mã Lam. Long Thái không thể dung thứ loại người này. Nhưng với tư cách vua của một nước, Long Thái không cần tự mình ra tay, mà giao hắn cho Phạm Đức Hải, cũng đồng nghĩa với việc trao mạng sống của Lưu Quan cho lão. Phạm Đức Hải căm hận Lưu Quan đến tận xương tủy, Lưu Quan rơi vào tay lão, chắc chắn không có đường sống.
Tuy nhiên, việc Phạm Đức Hải được Long Thái trọng dụng trở lại không phải là chuyện xấu đối với Tề Ninh.
Lưu Quan đắc chí vênh váo, quan hệ với Tề Ninh không tốt, ngược lại Phạm Đức Hải lại khá hòa hợp với anh.
Phạm Đức Hải dẫn Tê Ninh đến Ngự thư phòng. Đến trước cửa, lão liền lui ra. Tê Ninh tưởng chỉ có Long Thái đang đợi trong Ngự thư phòng, nhưng khi bước vào, anh bất ngờ thấy Thế tử Hoài Nam Vương Tiêu Thiệu Tông cũng ở đó.
Tề Ninh tiến lên hành lễ xong, Tiêu Thiệu Tông cười nói: "Chúc mừng Cẩm Y Hầu được tấn phong quốc công."
Tề Ninh đáp: "Đây là hoàng ân mênh mông cuồn cuộn." Anh cảm thấy nghi hoặc, thầm nghĩ Long Thái vừa mới vào kinh, Tiêu Thiệu Tông đã ở đây, xem ra trong lúc anh chờ đợi, Long Thái đã phái người triệu Tiêu Thiệu Tông tới.
Anh nhớ tới đêm đó Tiêu Thiệu Tông lén lút vào cung qua đường hầm dưới Di Lặc Tự, không biết Thế tử Hoài Nam Vương này rốt cuộc có ý định gì.
Long Thái ra hiệu Tề Ninh ngồi xuống, rồi nói: "Nghĩa Quốc Công mất, trẫm vô cùng đau xót. Từ nay về sau, trẫm phải dựa vào các ngươi phò tá trẫm trị vì Đại Sở." Quay sang Tề Ninh, Long Thái nói: "Ngươi có công lớn trong việc diệt trừ Tư Mã Lam."
Te Ninh chắp tay nói: "Đều là do Hoàng thượng bày mưu tính kế.”
"Không phải trẫm bày mưu tính kế." Long Thái mỉm cười, liếc nhìn Tiêu Thiệu Tông rồi nói: "Nếu không có Thế tử, trẫm đã không thể thuận lợi diệt trừ gian thần."
Tề Ninh khẽ giật mình. Long Thái nói: "Tư Mã Lam dã tâm ngày càng lớn, lại muốn lợi dụng Bắc Phạt để khống chế binh quyền. Nếu binh quyền rơi vào tay hắn, hắn chỉ sợ sẽ mưu triều soán vị. Trẫm phải diệt trừ hắn trước khi Bắc Phạt."
Tề Ninh khẽ vuốt cằm. Long Thái lại nói: "Trẫm đã từng nói, ngươi là cận thần của trẫm. Nếu trẫm và ngươi thường xuyên ở bên nhau, Tư Mã Lam sẽ cho rằng chúng ta mưu đồ đối phó hắn, tất nhiên sẽ cẩn thận hơn. Hắn cáo già, chỉ cần phát hiện ra điều gì, trẫm sẽ không tìm được cơ hội ra tay."
Tiêu Thiệu Tông khẽ vuốt cằm nói: "Tư Mã Lam rất cẩn trọng, trước khi ra tay, hắn sẽ mưu đồ chu toàn. Biến cố Hoàng Lăng, mọi thứ đều nằm trong lòng bàn tay hắn."
Long Thái gật đầu nói: "Đúng vậy, cho nên kế hoạch của trẫm không thể bị hắn phát giác.”
Tề Ninh dường như hiểu ra, hỏi: "Hoàng thượng, chẳng lẽ từ trước đến nay, đều là... Thế tử cùng Hoàng thượng cùng nhau mưu đồ?"
Long Thái vuốt cằm nói: "Đúng vậy. Trẫm từ nhỏ cùng Thế tử lớn lên, biết được hắn mưu trí hơn người. Một mình trẫm không đủ sức đối phó Tư Mã Lam, nên đã âm thầm cùng Thế tử thương lượng đối sách. Tư Mã Lam chỉ cho rằng trẫm muốn động thủ sẽ cùng ngươi mưu đồ, cho nên hắn nhìn chằm chằm ngươi. Trẫm vừa hay dùng ngươi để thu hút sự chú ý của Tư Mã Lam, âm thầm cùng Thế tử trù bị."
Trong nháy mắt, Tề Ninh bừng tỉnh đại ngộ.
Long Thái thông minh hơn người, nhưng ngài lên ngôi chưa lâu, lại ít tham gia chính sự. Lần này ra tay gọn gàng dứt khoát, phong cách có phần khác với tính cách của Long Thái. Lúc này Tề Ninh mới hiểu, Tiêu Thiệu Tông mới là người đứng sau giúp Long Thái bày mưu tính kế.
Như vậy, việc Tiêu Thiệu lông vào cung qua mật đạo không phải vì mục đích khác, mà là để bí mật bàn bạc với hoàng đế.
"Thần dù tận dụng hết mưu lược nhưng sức lực nhỏ bé, thực sự là Hoàng Thượng anh minh quyết đoán." Tiêu Thiệu Tông nói: "Biến cố Hoàng Lăng, Tư Mã Lam vì hạ bệ gia phụ, đã bộc lộ gần như toàn bộ thực lực. Chúng ta biết rõ thực lực trong tay hắn, là biết mình biết người, một kích tất trúng." Nói đến đây, Tiêu Thiệu Tông đột nhiên ho khan kịch liệt. Long Thái cau mày nói: "Thân thể ngươi thế nào?" Ngài gọi: "Người đâu, mau truyền thái y."
Tiêu Thiệu Tông chỉ khoát tay, nhưng tiếng ho càng thêm dữ dội. Anh lấy khăn gấm che miệng lại, khi ngừng ho, anh lau khóe miệng rồi định cất khăn vào tay áo. Long Thái đã nhanh chóng đứng dậy, nắm lấy cổ tay Tiêu Thiệu Tông. Ngài thấy rõ, khăn gấm dính đầy máu tươi, thậm chí có chút đen.
Long Thái vẻ mặt nghiêm trọng, nói: "Trẫm sẽ cho thái y toàn lực chữa trị cho ngươi."
Tiêu Thiệu Tông lắc đầu, mỉm cười nói: "Hoàng thượng, bệnh tình của thần ngài rõ hơn ai hết. Đã là bệnh nguy kịch, thần tự biết, chỉ sợ không qua khỏi năm nay. Chỉ là trước khi chết, có thể giúp Hoàng Thượng diệt trừ gian thần, đã là mãn nguyện."
“Không nên nói như vậy." Long Thái nói: "Thiên hạ có nhiều kỳ nhân dị sĩ, trẫm sẽ hạ chiếu, tìm kiếm thầy thuốc giỏi khắp thiên hạ."
"Hoàng thượng, phụ vương khi còn tại thế, bao năm qua đã chi bao nhiêu bạc, khắp nơi tìm danh y, cũng tìm kiếm vô số dược liệu quý hiếm, nhưng mệnh số đã định, không thể cứu vãn." Tiêu Thiệu Tông sắc mặt tái nhợt, cười nhẹ một tiếng: "Thần đành chịu mệnh. Hoàng Thượng nay có thể tự mình chấp chính, trị vì giang sơn tổ tông cho tốt." Anh lại ho khan kịch liệt.
