Đoạn Thương Hải đến Nam Trịnh đúng lúc gặp một trận mưa lớn.
Hán Trung mưa nhiều, người dân quen với những cơn mưa bất chợt. Đoạn Thương Hải không chuẩn bị trước, đến phủ Thái Thú người ướt sũng. Anh chưa gặp được Tiểu Quốc Công mà được Ban Vân cho tắm nước nóng, ăn no, rồi mời vào một gian phòng.
Ban Vân đã chờ sẵn trong phòng, thấy Đoạn Thương Hải đến, cười nói: "Nhiều năm không gặp, gần đây khỏe không?"
Đoạn Thương Hải nhìn Ban Vân, đôi lông mày khẽ động, chắp tay: "Ban tướng quân!"
Ban Vân là thuộc hạ của Cẩm Y Lão Hầu Gia, lập nhiều chiến công ở Tây Xuyên, sau đó liên tục chinh chiến ở các chiến trường Tần Hoài. Khi đó, Đoạn Thương Hải theo Tề Cảnh trong quân đội, quen thuộc với vị kiêu tướng này.
Đoạn Thương Hải trung thành với Cẩm Y Tề gia, nhưng người khiến anh nể phục không nhiều. Xuất thân từ quân ngũ, anh chỉ kính trọng những tướng lĩnh lập công trên sa trường. Ban Vân là một trong số đó.
Trong mắt Ban Vân cũng ánh lên vẻ ấm áp, cười hỏi: "Ăn no chưa?"
"Ăn no rồi, uống cũng đủ." Đoạn Thương Hải đáp.
Ban Vân cười: "Chỉ có rượu là uống đủ thôi. Ta cho ngươi vò rượu bình thường nhất trong phủ. Ta ngày thường không uống, hảo tửu để dành sau này." Ông vẫy tay, Đoạn Thương Hải vội bước tới. Ban Vân phủi tay, vài mỹ nữ nối đuôi nhau bước vào, xếp hàng trước mặt Ban Vân. Đoạn Thương Hải kinh ngạc, tưởng là tỳ nữ trong phủ Thái Thú, nhưng y phục các nàng lộng lẫy, không phải trang phục tỳ nữ.
Anh không đoán được ý Ban Vân, liếc nhìn tám mỹ nhân trước mặt. Bốn người bên phải trông khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, mỗi người một vẻ nhưng đều dễ thương. Bốn người bên trái lớn tuổi hơn, dáng vẻ xinh đẹp, mỗi người một vẻ, duyên dáng động lòng người.
Đoạn Thương Hải nghĩ, chẳng lẽ Ban Vân muốn an bài nữ nhân thị tẩm cho mình?
Ban Vân cười hỏi: "Nếu phải chọn một người, ngươi sẽ chọn ai?"
Đoạn Thương Hải ngượng ngùng: "Ban tướng quân, chuyện này... Gặp Tước Gia bàn chính sự quan trọng hơn."
"Ngươi cứ chọn một người đi." Ban Vân nói.
Đoạn Thương Hải nhìn lại một lượt, ngượng ngùng nói: "Ai cũng xinh đẹp, thật khó chọn."
"Vậy là các nàng đều xinh đẹp trong mắt ngươi?" Ban Vân cười: "Mỹ nhân Hán Trung đẹp vậy sao?”
Đoạn Thương Hải cười: "Ai cũng là mỹ nhân hiếm có. Trước kia chưa đến Hán Trung, bây giờ mới biết Hán Trung nhiều mỹ nữ đến vậy."
Một giọng nói vang lên: "Trong mắt ngươi họ đều là tuyệt sắc giai nhân, chắc không sai đâu." Tề Ninh chắp tay sau lưng, mỉm cười bước ra.
Đoạn Thương Hải giật mình. Tề Ninh bước tới, Ban Vân và các cô gái vội hành lễ.
"Các ngươi đừng sợ." Tề Ninh ôn hòa nói: "Ban Thái Thú tìm các ngươi đến để giúp một việc nhỏ. Thành công, mỗi người sẽ được ba trăm lạng bạc ròng, và được bảo toàn bình an trở về."
Các cô gái tò mò, nhưng không ai dám hỏi, chỉ cúi đầu hành lễ.
Ban Vân xua tay: "Các ngươi lui xuống đi."... đợi... Khi tám cô gái rời đi, Đoạn Thương Hải chưa hiểu chuyện gì. Tề Ninh tiến lại gần, thở dài: "Ta chỉ mong ngươi không chọn bốn người đã xuất giá làm vợ người ta. Nếu chọn bốn thiếu nữ, ngươi có duyên đấy. Chờ chúng ta thắng trận trở về, ta sẽ đặt sính lễ cầu hôn cho ngươi, thấy sao?"
Đoạn Thương Hải lúng túng: "Tước Gia, chuyện này...!"
"Tước Gia không biết những cô gái này có xinh đẹp không." Ban Vân cười: "Nên cho ngươi xem trước. Nếu trong mắt ngươi họ xinh đẹp, thì không có vấn đề gì lớn."
Đoạn Thương Hải ngạc nhiên.
“Núi Đại Ba đã được ngụy trang.” Tê Ninh nói: Nơi đóng quân chỉ có vài trăm người, nhưng doanh trại trông như có mấy ngàn. Dù Hàm Dương có chú ý, cũng đủ để đánh lừa họ."
Ban Vân vuốt cằm: "Tước Gia, lần này Bắc Thượng, hạ quan xin theo quân giết giặc, mong Tước Gia cho hạ quan cơ hội lập công."
"Ngươi không thể đi." Tề Ninh lắc đầu: "Ngươi rời Hán Trung, dễ gây chú ý. Ngươi ở lại đây, chúng ta mới dễ hành động."
Ban Vân hiểu ý Tề Ninh, gật đầu, cau mày: "Tước Gia muốn phái một sứ đoàn giả đến Hàm Dương, cần có sứ giả...!"
"Ta còn nhỏ, không thích hợp hóa trang thành sứ giả." Tề Ninh nói: "Ta đang nghĩ, cần tìm người lão luyện, khéo ăn nói để hóa trang thành sứ giả. Ngươi là thích hợp nhất, nhưng ngươi không thể rời Hán Trung. Ngươi có người nào thích hợp không?"
Ban Vân nghĩ ngợi: "Hạ quan có một người, nhưng không biết có phù hợp không."
"Ai?"
"Chủ bộ Công Tào Kỷ Tiến Tài!" Ban Vân nói: "Người này khéo ăn nói, tài cán xuất chúng. Hán Trung ta có thể thống trị một phương, người này có công lao hàng đầu. Hơn nữa ông ta từ kinh thành chuyển đến, đã ở đây nhiều năm, vẫn giữ được cả giọng Hán Trung lẫn giọng kinh thành. Nếu làm sứ giả, cần có giọng Kiến Nghiệp, ông ta vừa đúng." Ông dừng lại, cười: "Kỷ Tiến Tài từng làm ở Lễ Bộ!"
Đoạn Thương Hải nghe mơ hồ, đang định hỏi thì nghe tiếng bước chân vội vã ngoài cửa, một giọng nói vang lên: "Bẩm Thái Thú đại nhân, phía Bắc dùng bồ câu đưa tin, có mật tín!"
Ban Vân bước ra ngoài, nhanh chóng trở lại, cầm một tờ giấy nhỏ, trình cho Tề Ninh. Tề Ninh mở tờ giấy ra, nhìn lướt qua dưới ánh đèn, rồi nhìn Ban Vân và Đoạn Thương Hải. Thấy hai người nhìn mình, khóe môi ông nở một nụ cười: "Bắc Đường Phong nhập quan rồi!"
Trước mùa đông, quân đoàn Tần Hoài của nước Sở đọc theo sông Hoài tấn công về phía bắc. Đông Tê Thủy Sư theo yêu cầu của nước Sở, giúp quân Sở vượt sông Hoài, ổn định trận tuyến phía bắc sông Hoài. Đồng thời, mấy vạn tỉnh binh Đông Tê xuất phát từ Mã Lăng Sơn, tiến thăng đến Định Đào Quận của Bắc Hán. Hai nước hình thành thế gọng kìm, khiến quân Bắc Hán rút lui gần trăm đặm. Đây là sách lược tránh mũi nhọn của hai nước của Chung Ly Ngạo.
So với thế công của nước Sở, tiến triển của Đông Tề nhanh hơn. Chỉ trong mười ngày, họ dẹp xong Định Đào, quân tiên phong tiến thẳng đến Thành Phụ Quận.
Đông Tề muốn thừa cơ liên quân tấn công Hán để chiếm nhiều đất đai của Bắc Hán.
Quân Sở chia binh làm hai đường, tấn công Trần Quận và Cự Dương. Nhưng Chung Ly Ngạo dồn quân chủ lực để ngăn chặn quân Sở. Quân Sở bao vây thành, nhưng quân giữ thành Trần Quận và Cự Dương chỉ cố thủ, thế công của quân Sở bị cản trở.
Tây Bắc Quân đóng tại Đồng Quan không hành động, đợi đến khi quân Sở lâm vào khổ chiến ở Trần Quận và Cự Dương, Khuất Nguyên Cổ mới thống lĩnh Tây Bắc Hổ Lang Chi Sư xuất phát từ Đồng Quan, tiến thẳng về Lạc Dương.
Tê Ninh không có tâm trạng chú ý đến Long Tranh Hổ Đấu giữa Nhạc Hoàn Sơn và Chung Ly Ngạo, cũng không quan tâm Long Thái bố trí quân Sở đánh lén Đông Tề như thế nào. Với anh lúc này, việc vượt qua dãy Tần Lĩnh hùng vĩ trước mặt mới là quan trọng.
Từ xa nhìn lại, Tần Lĩnh nguy nga trùng điệp, núi xa mây mù bao phủ, thung lũng u tĩnh.
Mây ngang Tần Lĩnh nhà nơi nào? Tuyết phủ Lam Quan ngựa không tiến.
Tề Ninh biết Bắc Hán cũng đặt trạm canh gác ở Tử Ngọ Đạo, nên từ bỏ ý định tấn công. Cách duy nhất là hóa trang thành sứ đoàn đến Hàm Dương.
Ngoài tám cô gái do Ban Vân chọn, sứ đoàn còn có bốn mươi dũng sĩ. Một nửa là võ sĩ Hắc Lân Doanh do Đoạn Thương Hải mang đến từ kinh thành, nửa còn lại là cận vệ của Ban Vân.
Ở Hán Trung tiền tuyến, khó tránh khỏi thích khách Bắc Hán, nên Ban Vân luôn có một đội cận vệ hung hãn, không sợ chết, chiến lực kinh người. Những người này đều dũng mnãnh, tâm lý vững vàng.
Tề Ninh không thể dùng thân phận sứ giả để lộ diện, nên hóa trang thành tùy tùng đi theo Kỷ Tiến Tài.
Kỷ Tiến Tài gần 50 tuổi, thân hình gầy gò, râu dài, dáng vẻ nho nhã. Ban Vân tiến cử người này làm sứ giả, Tề Ninh vừa gặp đã biết Ban Vân không sai.
Kỷ Tiến Tài có đôi mắt tinh anh, nhưng lại khiêm nhường, có học thức. Biết mình được giao nhiệm vụ, ông đã chuẩn bị chu đáo trong hai ngày.
Đội có bốn xe, hai xe trước chở tám cô gái, hai xe sau chở rượu ngon và đồ cổ trân bảo.
Đoàn người tiến vào Tần Lĩnh từ Tử Ngọ Đạo. Te Ninh nhanh chóng nhận ra tình hình Tử Ngọ Đạo khó khăn hơn dự đoán. Ban đầu anh chỉ nghĩ Tử Ngọ Đạo là đường hẹp, nhưng vào rồi mới biết đường hẹp là một chuyện, điều khiến anh bất lực hơn là con đường này không giống con đường, đá lởm chởm, gồ ghề. Thỉnh thoảng có đoạn bằng phăng, nhưng đi không xa lại gặp đá chắn đường. Nhiều chỗ xe ngựa không qua được, may có nhiều dũng sĩ, thường xuyên phải khiêng xe ngựa đi.
Tề Ninh biết cứ tiếp tục thế này, sức người sẽ cạn kiệt. Nhưng không có xe ngựa, mấy cô gái không thể đi bộ. Nếu binh sĩ phải cõng các cô đi, thì họ lại là khuê nữ, không thể làm gì khác, chỉ có thể đi một đoạn nghỉ một đoạn. Hơn nữa đường hẹp lúc rộng lúc hẹp. Chỗ rộng có thể đi ba xe ngựa, nhưng chỗ hẹp chỉ đi được một chiếc.
Đi trong Tử Ngọ Đạo cả ngày trời mờ mịt. Núi cao che khuất ánh sáng, dù trời quang mây tạnh cũng khó có ánh nắng. Đôi khi Tề Ninh có ảo giác như bị quái thú nuốt chửng, đoàn người đang đi trong ruột quái vật. Hơn nữa trong sơn đạo hàn khí bủa vây, may mang đủ quần áo, nếu không khó biết các cô gái có chịu được không.
