Hoài Thủy từ xưa vốn là con sông mang lại nhiều lợi ích, hiếm khi xảy ra tai ương vỡ đê. Dòng chảy của nó như đi theo quỹ đạo, êm đềm tưới tiêu cho hai bờ sông, mang lại tác dụng không thể đo lường. Vì lẽ đó, hai bờ Hoài Thủy từ xưa đã là vựa lúa gạo, người nắm giữ Hoài Thủy chăng khác nào nắm giữ kho lương của thiên hạ.
Bắc Hán và Nam Sở sau khi lập quốc đều không thể bỏ qua vùng đất màu mỡ này. Hai bên liên tục giao tranh để chiếm đoạt, khiến vựa lúa gạo trù phú trở thành nơi sinh linh đồ thán, dân chúng không thể sản xuất. Hai bờ Hoài Thủy trở thành vùng đất khổ cực nhất thiên hạ.
Mấy năm trước, hai nước đã trải qua trận đại chiến Tần Hoài kéo dài, tiêu hao lớn quốc lực của cả hai, khiến cả hai đều không thể tiếp tục tấn công đối phương. Vì vậy, hai bên đạt thành hiệp nghị, tạm ngưng chiến, lấy Hoài Thủy làm ranh giới phân chia lãnh thổ.
Đại chiến Tần Hoài gây ra tàn phá nghiêm trọng cho hai bờ sông. Trong chiến tranh, dân chúng hai nước bị ép phải rời bỏ nhà cửa, phiêu bạt khắp nơi. Khi chiến sự kết thúc, dưới sự sắp xếp của quan phủ, dân chúng tản mát khắp nơi lũ lượt kéo nhau hồi hương.
Việc tái thiết quê hương cằn cỗi không phải là chuyện một sớm một chiều. Dân chúng vừa mới ổn định cuộc sống thì mây đen chiến tranh lại kéo đến. Quân đoàn Tần Hoài nhanh chóng vượt Hoài Thủy, bắc phạt Hán. Không cần quan phủ nhắc nhở, khi dân chúng phát hiện quân đoàn Tần Hoài tiến đánh, phản ứng đầu tiên của họ là dắt díu nhau chạy nạn.
Cảnh tượng đại chiến Tần Hoài năm xưa vẫn còn ám ảnh trong tâm trí dân chúng. Khi đó, không ít người quyến luyến quê cha đất tổ, không muốn rời đi, lại có những người già yếu không đủ sức chống chọi. Họ ở lại quê hương và kết cục là thôn xóm bị san thành bình địa. Quân Hán đánh tới cướp bóc đốt giết, lại thêm giặc cỏ thừa cơ gây loạn.
Vì vậy, lần này khi quân đoàn Tần Hoài bắc phạt, dân chúng hai bên bờ Hoài Thủy lập tức rút lui về phía sau, để tránh gặp lại kiếp nạn.
Thực tế, sau khi Đông Tề Thủy sư khống chế Hoài Thủy, số dân còn lại ở hai bên bờ sông đã ít ỏi, không cần quan phủ động viên, hai bên bờ Hoài Thủy sớm đã vắng bóng người, chỉ còn lại những ngôi nhà trống không.
Tiểu hoàng đế không để mặc dân chúng gặp nạn, phái ra không ít quan viên, đặc biệt bố trí khu thu nhận dân chạy nạn cách Hoài Thủy trăm dặm về phía nam, dựng vô số lều vải để an trí những người chạy trốn từ tiền tuyến. Hơn nữa, điều động thêm quân phòng thủ để duy trì trật tự. So với cục diện hỗn loạn trong đại chiến Tần Hoài trước đây, lần này mọi thứ được sắp xếp ngay ngắn, trật tự hơn nhiều.
Hội Trạch Thành cách Hoài Thủy không quá trăm dặm. Trong đại chiến Tần Hoài trước đây, nơi này từng là chốn nương thân của dân chạy nạn, chật kín người. Khi chiến sự qua đi, dân chúng hồi hương, Hội Trạch Thành lại trở về là một huyện thành nhỏ không mấy quan trọng.
Nhưng hôm nay, huyện thành nhỏ này lại trở thành một địa điểm quan trọng.
Sau khi quân đoàn Tần Hoài bắc thượng, để đảm bảo lương thảo cho tiền tuyến, các đội vận lương luôn nối liền không dứt. Hộ Bộ nha môn do Đậu Quỳ lãnh đạo trở thành nha môn chịu áp lực lớn nhất trong thời chiến, phải lo liệu lương thực cho việc xuất chinh, lo sợ phía trước thiếu thốn.
Đậu Quỳ hiểu rõ trong lòng, dù đã đầu phục Tề Ninh để bảo toàn thân gia và quan chức, nhưng muốn Đậu gia thực sự được hoàng đế coi trọng, bản thân phải làm nên một phen sự nghiệp.
Bắc phạt là chuyện tiểu hoàng đế coi trọng nhất. Chỉ cần mình dẫn dắt Hộ Bộ nha môn toàn lực ủng hộ sự nghiệp bắc phạt của tiểu hoàng đế, thể hiện tài năng trong quá trình này, thì sau này chắc chắn sẽ được tiểu hoàng đế giao trọng trách.
Đậu Quỳ năm xưa đã trở mặt với Tề gia, đầu quân cho Hoài Nam Vương. Dù nhân phẩm không được tốt, nhưng tài cán của người này vẫn có. Ít nhất là trong thời gian quân đoàn Tần Hoài bắc thượng, ông ta đã lo liệu lương thảo một cách trật tự, không để xảy ra vấn đề trong việc cung cấp cho phía trước.
Chỉ có điều, sau khi Đông Tề Thủy sư cắt đứt Hoài Thủy, đường vận chuyển lương đến tiền tuyến lập tức bị chặn đứng, và Hội Trạch Thành trở thành nơi trữ hàng lương thảo.
Hội Trạch Thành cách Hoài Thủy trăm dặm, lại có quân đoàn Tần Hoài đóng quân bảo vệ thành trì vững chắc, Đông Tề Thủy sư không thể lên bờ đi sâu vào trăm dặm để cướp lương thực. Nhưng một khi Hoài Thủy được khai thông, đường vận chuyển lương mở ra, Hội Trạch Thành có thể nhanh chóng chuyển lương thảo ra tiền tuyến.
Hội Trạch Thành đang đẩy nhanh tốc độ xây dựng năm sáu kho lúa lớn, chuyên dùng để trữ hàng lương thảo. Cửa thành được canh phòng nghiêm ngặt, dân thường không được phép vào thành. Kho lương là trọng địa, người bình thường thậm chí không được phép đến gần thành trì.
Binh mã trấn thủ kho lúa Hội Trạch là quân đoàn Tần Hoài, đại tướng trấn thủ là Nghĩa Kiêu Trung Lang Tướng Hàn Dũ được điều động từ quân đoàn Tần Hoài. Ngoài ra, Hộ Bộ Hữu Thị Lang Mạc Văn Thùy cũng đang tọa trấn trong thành.
Tề Ninh và Hiên Viên Phá đến Hội Trạch Thành vào lúc hoàng hôn.
Khi hai người vào thành, họ bị binh lính canh giữ thành liên tục tra hỏi, suýt chút nữa không được vào. Sau khi phái người đi bẩm báo, Hàn Dũ phái người đến, lúc này mới nghênh đón họ vào thành.
Trước đây, khi Tề Ninh đi sứ Đông Tề, khu vực phòng thủ do Hàn Dũ quản lý. Hàn Dũ và thuộc hạ quen mặt Tề Ninh. Lần này trấn thủ Hội Trạch Thành, Hàn Dũ cũng mang theo vài thuộc hạ. Người được phái đến lập tức nhận ra Tề Ninh, giật mình, vội vàng nghênh đón vào thành.
Tề Ninh ban đầu bị ngăn cản ngoài thành, không những không tức giận mà còn vui mừng, kho lúa trọng địa như vậy đương nhiên càng nghiêm ngặt càng tốt.
Năm đó, hắn giết chết Bổ Đầu Tiêu Dịch Thủy ở Hội Trạch Thành, rời khỏi nơi này. Sau gần hai năm, chốn cũ trở về, trong lòng hắn không khỏi có chút cảm khái.
Rời khỏi Hội Trạch Thành, hắn chỉ là một kẻ ăn mày sống qua ngày, nay trở về đã là Hộ Quốc Công của Đại Sở.
Hộ Bộ Hữu Thị Lang Mạc Văn Thùy là quan lớn nhất ở Hội Trạch Thành hiện tại, ở tại huyện nha. Hàn Dũ ở một khu nhà khác bên cạnh huyện nha. Tuy nhiên, Te Ninh được đưa thăng đến trước huyện nha. Hàn Dũ và Mạc Văn Thùy đã đứng chờ ở ngoài cửa. Hàn Dũ thấy Te Ninh, vội vàng chạy lên phía trước, khom người nói: "Tỉ tướng Hàn Dũ, tham kiến Quốc Công!” Rồi quỳ xuống. Mạc Văn Thùy cũng bước lên phía trước quỳ xuống tham bái.
Tề Ninh giơ tay lên nói: "Đứng lên nói chuyện." Đợi hai người đứng dậy, hắn mới đi thẳng vào trong nha. Hàn Dũ và Mạc Văn Thùy vội vàng theo sau.
Đến sảnh, Mạc Văn Thùy mời Tề Ninh và Hiên Viên Phá ngồi xuống. Tề Ninh không giấu diếm, giới thiệu với hai người: "Vị này là Cự Môn Hiệu Úy của Thần Hầu Phủ!"
Thần Hầu Phủ không giao du với quan trường, càng không liên hệ với quân đội. Dù hai bên không quen biết, nhưng danh tiếng Bắc Đẩu Thất Tinh của Thần Hầu Phủ ai cũng biết. Khi biết người trước mắt là Cự Môn Hiệu Úy của Thần Hầu Phủ, Hàn Dũ và Mạc Văn Thùy đều có chút giật mình, vội vàng đứng dậy hành lễ. Hiên Viên Phá cũng đứng dậy đáp lễ, không nói nhiều.
Trước khi ngồi xuống, Hàn Dũ và Mạc Văn Thùy liếc nhau, vẻ mặt có chút cổ quái. Tề Ninh nhìn thấy, hỏi: "Tình hình bên Hoài Thủy thế nào?"
Hàn Dũ định đứng dậy bẩm báo, Tê Ninh lắc đầu nói: "Chỉ có mấy người chúng ta, không cần câu nệ lễ tiết, ngồi xuống nói chuyện cho tiện."
"Quốc Công, sau khi Đông Hải Thủy sư của ta bị thua, Hoài Thủy hoàn toàn nằm trong tay Thủy sư Đông Tề của Thân Đồ La." Hàn Dũ vẻ mặt nghiêm trọng: "Thủy sư Đông Tề có bốn chiến thuyền lớn, mười ba chiến thuyền nhỏ, ngoài ra còn có hơn mười thuyền dân cải thành quân dụng. Ước tính số binh sĩ dưới trướng Đông Hải Thủy sư hiện tại khoảng bốn, năm ngàn người. Nhân số không nhiều, nhưng những người này đều là thủy binh tinh nhuệ được Thân Đồ La huấn luyện nhiều năm. Nói lời không nên nói, những thủy binh này trên sông nước, nói một người địch mười là quá khoa trương, nhưng một người địch ba thì tuyệt đối không sai."
"Đông Tề dựa vào thủy quân, có một đội thủy sư tinh nhuệ như vậy cũng là chuyện đương nhiên." Tề Ninh thần sắc nghiêm nghị.
Hàn Dũ nói: "Đông Hải Thủy sư bị bọn chúng mai phục, suýt chút nữa toàn quân bị diệt. Thân Đồ La dụng binh kỳ dị, khi Địch tướng quân dẫn hai vạn quân tập kích Lâm Tri, Thân Đồ La chắc chắn đã liệu trước Đông Hải Thủy sư sẽ phong tỏa hải cảng, nên chủ động rút khỏi ụ tàu. Tân Đại Đô Đốc dẫn Thủy sư đến khống chế ụ tàu, phát hiện rất nhiều lương thảo trang bị trong thủy quân đại doanh, chỉ cho rằng Thân Đồ La hoảng sợ bỏ chạy không kịp mang đi, không ngờ những vật liệu đó lại là không thể để lại cho Thân Đồ La, định vận chuyển vật tư lên thuyền, ai ngờ Thân Đồ La thừa cơ đột kích...!"
Tề Ninh cười lạnh nói: "Những lương thảo vật tư đó là mồi nhử của Thân Đồ La."
"Quả thật là như vậy." Hàn Dũ thở dài: "Tân Đại Đô Đốc dẫn một số ít chiến thuyền phá vòng vây, chiến thuyền hao tổn hơn phân nửa, tổn thất nặng nề. Nghe nói Tân Đại Đô Đốc sau đó đã tâu lên triều đình xin chịu tội, triều đình tuy phạt bổng giáng chức, nhưng vẫn để ông ta thống lĩnh thủy quân lập công chuộc tội.”
Tề Ninh biết, Tân Tứ dù không giỏi bằng Thân Đồ La, nhưng trong nước Sở hiện tại, không có ai có thể thay thế vị trí của Tân Tứ. Tuy Tân Tứ thua một trận, nhưng tiểu hoàng đế vẫn hy vọng Tân Tứ có thể biết hổ thẹn rồi dũng cảm.
"Quốc Công, hạ quan hiện tại lo lắng nhất là lương thảo của quân đoàn Tần Hoài có đủ hay không." Hộ Bộ Hữu Thị Lang Mạc Văn Thùy thở dài: "Địch tướng quân dẫn hai vạn quân tập kích Lâm Tri, kho lương ở Lâm Tri dồi dào, không cần lo lắng tình hình bên đó. Nhưng 7-8 vạn tướng sĩ dưới trướng Nhạc đại tướng quân, còn có gần vạn chiến mã, mỗi ngày tiêu hao không phải là con số nhỏ. Lương thảo không đưa lên được, một khi quân đội thiếu lương thực, hậu quả khó lường."
Hàn Dũ gật đầu nói: "Quốc Công, Hoài Thủy bị phong tỏa, quân nhu và lương thảo căn bản không thể vận chuyển qua Hoài Thủy. Thân Đồ La chia thủy quân làm ba, một đội tuần tra qua lại ở Đông Hải, đề phòng Đông Hải Thủy sư của ta quay lại. Hai đội còn lại ngày đêm qua lại trên sông Hoài, hễ có người đến gần Hoài Thủy, không hỏi xanh đỏ đen trắng, lập tức bắn giết bằng cung tên."
Tề Ninh vuốt cằm nói: "Chưa diệt được Thân Đồ La, đường vận chuyển lương khó thông." Hơi dừng lại một chút, mới nói: "Đúng rồi, có tin tức gì về Đông Tề Thái Tử Đoàn Thiều không?"
"Đều biết Đoàn Thiều chưa chết, nhưng hắn đang ở đâu thì có nhiều cách nói." Hàn Dũ nói: "Có người nói hắn đang ở gần Lâm Trị, bí mật mưu đồ tập hợp tàn binh đoạt lại Lâm Tri. Cũng có người nói hắn đang ở cùng Thủy sư Đông Tề, cùng Thân Đồ La. Lại có người nói hắn chạy đến Bộc Dương, cùng Hồ Ấm trấn thủ ở Bộc Dương Thành." Lắc đầu nói: "Thậm chí còn có tin đồn nói, Đoàn Thiều bí mật đến Lạc Dương, muốn cùng Bắc Hán hòa đàm, chuẩn bị liên thủ đối phó Đại Sở."
Tề Ninh nghĩ, khả năng của tin đồn thứ nhất là cực kỳ nhỏ. Quân chủ lực của Tề ở Bộc Dương, trong nước trống rỗng. Đoàn Thiều dù muốn tập hợp binh mã, cũng không có binh sĩ để dùng. Hơn nữa, hai vạn đại quân của nước Sở đang khống chế Lâm Tri, chắc chắn không khoanh tay đứng nhìn Đoàn Thiều tập hợp binh mã. Việc Đoàn Thiều bí mật đến Lạc Dương ngược lại không phải là không có khả năng.
"Còn có một việc, ti tướng... ti tướng...!" Hàn Dũ bỗng nhiên ấp úng, thần sắc cổ quái, nhìn Hiên Viên Phá một cái, nhưng không dám nói ra.
