“Te Ninh vội bước tới đỡ một thuộc hạ dậy, cười nói: Đứng lên cả đi, không cần câu nệ lễ tiết.”
Các tướng lĩnh lúc này mới đứng lên. Trong lều lớn đã bày sẵn một dãy bàn dài, ghép từ mấy chiếc bàn nhỏ. Lều rất rộng rãi, bày dãy bàn ăn này vào cũng không thành vấn đề.
Tề Ninh và Ngô Đạt Lâm được xếp ngồi ở vị trí chủ tọa. Hàn Dũ ngồi bên phải Tề Ninh, Tề Phong ngồi dưới Hàn Dũ, những người khác cũng tùy ý ngồi xuống.
Thức ăn được bày biện trên những mâm lớn. Tề Ninh nhìn lướt qua, phần lớn là thịt và rau dưa. Ngoài thịt bò, thịt dê còn có rất nhiều tôm cá các loại, trông không được đẹp mắt lắm nhưng lại tỏa ra mùi thơm nức mũi, khiến ai nấy đều thèm thuồng. Hàn Dũ cười nói: "Hầu gia, trong quân doanh không có gì ngon, mọi người tạm dùng tạm vậy. Mấy thứ tôm cá này đều mới vớt từ sông lên, còn tươi lắm. Mong Hầu gia đừng chê."
Tề Ninh cười ha hả đáp: "Thật không dám giấu diếm, chính những thứ này mới khiến ta thèm thuồng." Trong lòng lại nhớ đến kiếp trước, những lúc cùng đám huynh đệ quây quần bên mâm lớn ăn thịt, cảnh tượng này thật giống.
“Hầu gia thích là tốt rồi.” Hàn Dũ cười nói: Người đâu, mang rượu lên!”
Binh lính bên ngoài lều tiến vào, khiêng mấy vò rượu đặt trước mặt phái đoàn của Tề Ninh... vân vân... Còn các tướng Sở thì không ai có phần.
Tề Ninh nhìn quanh, ngạc nhiên hỏi: "Hàn Dũ, chuyện này...!"
"Hầu gia, trong quân có lệnh, trừ khi thắng trận mở tiệc mừng công, ngày thường không ai được phép uống một giọt rượu." Hàn Dũ nghiêm nghị nói: "Đây là quy củ do Lão Hầu gia đặt ra từ xưa, bao nhiêu năm nay không ai dám phá. Hôm nay chưa thắng trận, nên không thể phá lệ được. Hầu gia cứ tự nhiên."
Tề Ninh thầm nghĩ xem ra quân đoàn Tần Hoài quả nhiên quân kỷ nghiêm minh, bèn hỏi: "Vậy các ngươi ăn thịt không uống rượu sao?"
Lời vừa dứt, mấy người lính lại khiêng vào những thùng sắt bốc hơi nghỉ ngút. Hàn Dũ trúm cười, cầm chiếc bát lớn trước rnặt, đứng đậy mmúc hơn nửa bát từ thùng sắt, các thuộc hạ khác cũng tự lấy bát múc. Hàn Dũ trở lại bàn, cười nói: "Hầu gia, ngày thường nếu ăn thịt, chúng tôi sẽ dùng nước sông Hoài thay rượu. Nước được chọn lọc kỹ càng, đun sôi lên để ăn với thịt, có hương vị rất đặc biệt."
Tề Ninh gật đầu, phân phó: "Thu hết rượu xuống đi."
Mọi người khẽ giật mình, thấy Tề Ninh đã đứng dậy, cầm bát lớn trước mặt, đi múc một bát nước ấm. Trở lại chỗ ngồi, thấy mọi người đang nhìn mình, Tề Ninh cười lớn: "Ta cũng muốn nếm thử nước sông Hoài xem sao. Hôm nay rượu không uống nữa."
Hàn Dũ vội can: "Hầu gia, không nên thế, đây là nước sông, không được sạch sẽ, ngài...!"
"Các ngươi uống được, ta cũng uống được." Tề Ninh không nói nhiều, xắn tay áo lên, nói: "Ta đối với các ngươi đâu có coi trọng khác biệt." Nói rồi gắp một miếng thịt, cắn một miếng lớn, vừa ăn vừa nói: "Đầu bếp này là ai? Tay nghề khá đấy, đúng là hương vị ta thích."
Mọi người nhìn nhau.
Tuy Tề Ninh là người Cẩm Y Tề gia, và quân đoàn Tần Hoài luôn kính sợ Cẩm Y Tề gia, nhưng thấy Tề Ninh còn trẻ, lại mặc Cẩm Y đai lưng ngọc, ai cũng cho rằng tiểu hầu gia sống trong nhung lụa, chắc chắn không chịu được khổ. Hơn nữa, quân đoàn Tần Hoài ít nhiều cũng hiểu rõ về Tề gia, đặc biệt là Hàn Dũ, biết rằng Tề Ninh từ khi sinh ra đã không được lanh lợi, lớn lên trong Hầu phủ, chưa từng trải qua một ngày trong quân đội.
Họ thừa nhận Tề Ninh không hề kiểu cách, rất tùy hòa, nhưng việc tiểu hầu gia thực sự uống nước sông, ăn thịt ngồm ngoàm, không hề giống các công tử quý tộc khác chú trọng hình thức, mà trực tiếp bốc tay ăn thịt, khiến ai nấy đều kinh ngạc và thầm khen ngợi. Tề Ninh trong nháy mắt đã ăn hết một miếng thịt, lại bưng bát nước uống một hơi lớn, càng khiến mọi người im lặng.
Tề Ninh đặt bát nước xuống, thấy mọi người nhìn mình, cười lớn: "Sao, cảm thấy ta lớn lên trong Hầu phủ, quen được nuông chiều, không ăn được khổ à? Ở đây có cá có thịt, lại còn có nước sông đun sôi, thế này đã là khổ gì? Bao nhiêu người muốn ăn như vậy còn không được ấy chứ. Đừng đứng ngây ra đó, ăn đi!"
Mọi người thấy tiểu hầu gia phóng khoáng như vậy, nỗi lo lắng ban đầu rằng quân doanh chiêu đãi không được chu đáo tan biến hết. Tất cả cùng cười ồ lên, rồi cũng bắt đầu bốc thịt ăn.
Những người ở đây, ngoại trừ Te Ninh, hầu hết đều đã lăn lộn trong quân ngũ, nên cũng không khách khí. Trong chốc lát, mọi người gắp qua gắp lại, dùng nước thay rượu, tiếng bát đữa va nhau rôm rả, ai nấy đều ăn đến rưệng đầy đầu mỡ.
Tề Ninh ăn xong một con cá, bỏ xương xuống, hỏi: "Hàn Dũ, vừa rồi ngươi nói quân kỷ Đông Tề lỏng lẻo, là chuyện gì xảy ra?"
Hàn Dũ buông miếng thịt đang cầm, cười nói: "Binh yếu yếu một lũ, tướng yếu yếu một ổ. Hầu gia, thực ra quân Đông Tề trước đây không phải như vậy. Trước kia, đại tướng trấn thủ biên giới tên là Thành Võ, có chút bản lĩnh, quân kỷ nghiêm minh. Nhưng từ khi có Thái Sơn Vương kia đến, quân Đông Tề ngày càng suy yếu."
"Thái Sơn Vương?"
Hàn Dũ giải thích: "Quốc quân Đông Tề có ba con trai, hai con gái, con trai trưởng chính là Thái Sơn Vương. Con trai thứ được lập làm thái tử. Ba hoàng tử trước khi được phong vương tuổi còn nhỏ. Hai năm trước, Thái Sơn Vương được điều đến Từ Châu. Thành Võ phải nghe lệnh Thái Sơn Vương, Thái Sơn Vương nói gì, hắn làm theo."
Một viên tướng bên cạnh cười nói: "Thái Sơn Vương đến Từ Châu, cũng muốn thể hiện năng lực của rrủnh, nên thay đổi rất nhiều quân quy, Thành Võ không dám nói gì. Theo chúng ta biết, Thái Sơn Vương rất bảo thủ, ai nói trái ý hắn, lập tức bị giết. Còn ai nịnh bợ hắn, dù là hạng người gì, hắn cũng trọng dụng. Rất nhiều người sau lưng gọi Thái Sơn Vương là Vương Nịnh Hót, chỉ cần biết nịnh là có thể lên như diều gặp gió.”
Tề Ninh cười: "Có chuyện đó nữa à?"
"Bên kia sông Giang Lăng có một tên vô danh gọi là Mạnh Tiêu Chu, xuất thân từ một gia đình giàu có ở Từ Châu, gia sản bạc triệu. Thái Sơn Vương đến Từ Châu, nhà họ Mạnh không chỉ dâng tặng rất nhiều của cải, mà Mạnh Tiêu Chu còn hiến em gái cho Thái Sơn Vương. Thái Sơn Vương không nói hai lời, trực tiếp cho hắn ra biên giới chỉ huy quân đội. Mạnh Tiêu Chu không có tài cầm quân, lại thường xuyên dẫn quân lính diễu võ dương oai. Quân Đông Tề ngày càng lỏng lẻo...!" Hàn Dũ lắc đầu, rồi cười: "Nhưng như thế lại tốt cho chúng ta. Đám người Đông Tề tầm thường vô dụng, trước mặt chúng ta chẳng khác nào cừu non."
Tề Ninh cau mày: "Mạnh Tiêu Chu làm vậy, Thái Sơn Vương không quan tâm sao?"
"Hầu gia, nghe nói Thái Sơn Vương suốt ngày chỉ lo ăn chơi trượt gà, lại còn phái người khắp nơi vơ vét mỹ nữ ở Từ Châu." Hàn Dũ nói: "Từ Châu rối như tơ vò, hắn còn không quản được bản thân, làm sao có thời gian để ý đến Mạnh Tiêu Chu? Hơn nữa, em gái Mạnh Tiêu Chu xinh đẹp tuyệt trần, rất được Thái Sơn Vương sủng ái, nếu Mạnh Tiêu Chu có chuyện gì, chỉ cần cô ta nói một câu bên tai Thái Sơn Vương, chuyện lớn cũng hóa nhỏ."
Ngô Đạt Lâm nói: Năm xưa, mấy vạn quân Bắc Hán đánh Đông Tề, quân Đông Tề ý chí chiến đấu sục sôi, rất kiên cường, không những không bị quân Bắc Hán chiếm lợi, mà còn khiến quân Bắc Hán tổn thất nặng. Sau trận chiến ấy, bao nhiêu năm nay đều bình yên vô sự." Ông cười nhẹ: "Quá lâu không có chiến sự, cũng không phải chuyện tốt. Sống trong an nhàn mà không nghĩ đến nguy cơ, người Đông Tề tự cho là mọi việc đều thuận lợi, Bắc Hân và Đại Sở đều không dám làm gì họ. Quân kỷ lỏng lẻo, cứ tiếp tục như vậy, sớm mnuộn cũng phải chịu khổ.”
"Thủy quân Đông Tề có lẽ còn không tệ." Hàn Dũ nói: "Chiến thuyền của thủy quân Đông Tề thỉnh thoảng cũng xuất hiện trên sông Hoài, nhưng không quản được bộ kỵ binh."
"Thái Sơn Vương là con trai trưởng, sao lại bị phái đến Từ Châu?" Tề Ninh hỏi: "Thái Tử đã được lập, Thái Sơn Vương không phải trưởng tử sao?"
Hàn Dũ nói: "Thái Sơn Vương và Đông Tề Thái Tử là anh em cùng mẹ, đúng là trưởng tử. Nhưng theo tôi biết, Thái Sơn Vương luôn hành sự hoang đường, lại còn hay thay đổi thất thường. Triều thần Đông Tề vừa oán hận vừa sợ hắn. Ngược lại, vị Thái Tử kia rất được lòng dân, nên việc Thái Sơn Vương bị giáng chức đến Từ Châu cũng là chuyện đương nhiên."
Một thuộc hạ cười lạnh: "Thái Sơn Vương đến Từ Châu, bản tính không thay đổi, cứ tiếp tục như vậy, sớm muộn cũng hỏng bét."
T Ninh gật đầu, như có điều suy nghĩ, rồi cười nói: "Thôi, hôm nay mọi người gặp nhau, không nói chuyện này nữa. Đếm, ăn thịt!”
Bữa tiệc Tề Ninh chiêu đãi tuy đơn giản, nhưng mọi người đều rất vui vẻ, ăn uống no say. Hàn Dũ cho người thu dọn lều lớn, mời Tề Ninh nghỉ ngơi một đêm trong đại trướng.
Lúc này, trời đã tối hẳn, không cần vội vã qua sông.
Sáng sớm hôm sau, Hàn Dũ đã cho người chuẩn bị thuyền, đưa phái đoàn qua sông. Rời khỏi quân doanh, phái đoàn Tề Ninh đến bờ sông Hoài. Tề Ninh đứng ở nơi cao quan sát, thấy dòng sông cuồn cuộn chảy từ tây sang đông không ngừng nghỉ. Trên sông đã chuẩn bị sẵn hai mươi chiếc thuyền, không cần phái đoàn phải động tay, Hàn Dũ đã phái người dỡ hàng hóa và xe cộ xuống, vận chuyển lên thuyền.
Thuyền có hơi thừa so với số người cần chở, nhưng mọi thứ đã sẵn sàng. Các tướng lĩnh đều đứng trên bờ tiễn biệt, Hàn Dũ thì dẫn hơn mười binh sĩ lên thuyền đưa Tề Ninh qua sông.
Thuyền cập bến bên kia sông, không thấy bên kia có động tĩnh gì. Đến khi xe cộ và hàng hóa được đưa lên bờ, mới nghe thấy tiếng vó ngựa. Một đội binh lính Đông Tề xuất hiện ở đằng xa, thấy đoàn người, một binh sĩ lớn tiếng hô hoán: "Không xong rồi, quân Sở đánh tới, quân Sở đánh tới rồi.!" Đội ky binh Đông Tề thậm chí không dám đến gần, quay đầu bò chạy.
Tề Ninh hôm qua nghe mọi người nói quân Đông Tề quân kỷ lỏng lẻo, còn chưa cảm nhận sâu sắc, lúc này thấy đội kỵ binh Đông Tề kia ngay cả đến gần cũng không dám, quay đầu bỏ chạy, nhất thời trợn mắt há mồm. Tề Ninh thầm nghĩ quân đội như vậy, bây giờ không có nửa điểm sức chiến đấu đáng nói, so với quân Nam Sở bên kia, quả thực khác nhau một trời một vực.
Hàn Dũ cười nói: "Hầu gia thấy đấy, tướng yếu yếu một ổ. Từ khi có Mạnh Tiêu Chu, đám người Đông Tề nhát gan còn hơn chuột."
Tề Ninh thở dài, khẽ nói: "Hàn Dũ, dù người Đông Tề thế nào, ngươi trấn thủ tiền tuyến, không được phép sơ suất."
Hàn Dũ nghiêm nghị đáp: "Hầu gia yên tâm, tại hạ dù ngủ cũng mở mắt canh gác, không dám lơ là." Chắp tay nói: "Hầu gia, chuyến đi này xin bảo trọng. Hạ quan không thể tiễn xa hơn được, đợi Hầu gia bình an trở về, hạ quan sẽ lại xuống sông bắt tôm cá, chiêu đãi Hầu gia!"
