"Lão Quốc Công. . .!” Hoàng Phủ Chính lắp bắp kinh hãi, nhưng ngay lập tức hiểu ra, trong tình thế này, Tư Mã Lam không còn lựa chọn nào khác.
Tư Mã Lam trong mắt quần thần là phụ chính đại thần. Chính vì thân phận này, ông ta mới có thể nhúng tay vào triều chính. Hôm nay hoàng đế hỏi ý kiến ông, tưởng chừng đơn giản nhưng ẩn chứa thâm ý.
Nếu Tư Mã Lam vì thành kiến cá nhân với Tề Ninh mà trước mặt mọi người thuyết phục hoàng đế không nên tứ phong, chẳng khác nào dạy hoàng đế lật lọng.
Trách nhiệm quan trọng nhất của phụ chính đại thần là giúp hoàng đế duy trì kỷ cương. Nếu hoàng đế vi phạm tổ tông pháp độ, thậm chí có ý làm càn, phụ chính đại thần phải hết lòng khuyên can, ngăn cản hoàng đế tùy hứng làm bậy.
Nếu Long Thái hạ chỉ ngay lập tức, Tư Mã Lam thuyết phục có lẽ còn kịp thu hồi mệnh lệnh. Nhưng khi chỉ dụ đã ban ra, Tư Mã Lam không ngăn cản thì đồng nghĩa với việc ngầm chấp thuận ý chỉ của hoàng đế. Hôm nay Tề Ninh thuần phục ngựa thành công, nếu lại ngăn cản, thứ nhất là xúi giục hoàng đế lật lọng, coi thánh chỉ như trò đùa, thứ hai là khiến mọi người cảm thấy Trấn Quốc Công này tư thù báo oán. Uy vọng của ông ta ắt hẳn suy giảm, danh dự tổn hại nặng nề.
Ai cũng biết Tư Mã Lam không hề mong Tê Ninh được phong tước công, nhưng trong tình huống này, ông ta buộc phải thuận theo ý hoàng đế, thể hiện mình là trung thần vô tư với quốc gia.
"Thánh thượng đã có ý chỉ, khi ban ra không ai can gián, chư vị hẳn đều chấp nhận." Tư Mã Lam thần sắc nghiêm nghị, lão luyện nói: "Thiên tử nhất ngôn, trọng tựa thái sơn, há có thể thay đổi?"
Quần thần thấy Tư Mã Lam đường đường chính chính, có người thầm bật cười.
"Cẩm Y Hầu tuổi còn trẻ, nhưng chư vị đều thấy, dũng khí hơn người, kỹ nghệ kinh người." Tư Mã Lam chậm rãi nói: "Hơn nữa, ba đời nhà Cẩm Y Tề gia lập công trạng chói lọi cho Đại Sở. Hôm nay, dù thuần phục ngựa không thành, thánh thượng tứ phong công tước, lão thần cho rằng cũng không phải là không thể."
Long Thái nói: "Lão Quốc Công công trung ái quốc, trẫm rất mừng." Nhìn Tề Ninh, nói: "Tề Ninh, vốn dĩ tư lịch của ngươi chưa đủ để phong tước công, nhưng trẫm đã hạ chỉ, tự nhiên không thể nuốt lời." Hơi trầm ngâm, rồi nói: "Tề Ninh nghe chỉ!"
Te Ninh hiểu rõ, nếu không có cơ hội này, có lẽ mười năm tám năm nữa cũng chưa chắc có cơ hội thành công tước. Hôm nay cơ duyên trùng hợp, bất ngờ thành công tước, đương nhiên không phải chuyện xấu. Không nói hai lời, hắn quỳ xuống: "Thần tiếp chỉ!”
"Cẩm Y Hầu Tề Ninh, vũ dũng hơn người, mấy đời lập công lớn, nay gia phong là. . . Hộ Quốc Công!" Long Thái thần sắc nghiêm nghị: "Mong ngươi hết lòng vì quốc gia, không phụ Cẩm Y Tề gia uy danh, không phụ kỳ vọng của trẫm!"
Tề Ninh lập tức nói: "Thần lĩnh chỉ, tạ Hoàng Thượng long ân. Thần sẽ tận tâm báo đáp triều đình, đền đáp long ân của Hoàng Thượng!"
Long Thái giơ tay: "Bình thân!" ... vân vân... Tề Ninh đứng lên, Long Thái nói tiếp: "Năm xưa Thái Tông hoàng đế gặp nguy, Cẩm Y lão Hầu gia cởi áo dâng cho Thái Tông hoàng đế, cam tâm chịu lạnh. Tấm lòng trung trinh của Cẩm Y lão Hầu gia khiến người cảm khái." Quay sang Lưu Quan: "Lấy thường phục của trẫm đến!"
Quần thần nhìn nhau, Lưu Quan vội mang đến một kiện gấm lụa thường phục. Long Thái nói: "Trẫm ban thưởng ngươi một kiện Cẩm Y, mong ngươi thấy Cẩm Y, nhớ đến tấm lòng trung trinh của lão Hầu gia năm xưa."
Lưu Quan dâng Cẩm Y lên, Tê Ninh hai tay tiếp nhận, cung kính nói: "Thần nhất định không phụ thánh thượng trọng vọng!” Cẩn thận ôm Cấm Y, lui xuống. Con Thất Kinh Hồng cũng được thái giám đắt đi.
Quần thần thầm nghĩ, hôm nay mới là ngày đầu đi săn, Tề Ninh đã thu hoạch lớn, không chỉ có được bảo mã ngàn dặm có một, còn được gia phong Hộ Quốc Công, ban thưởng Cẩm Y. Vinh quang này khiến người ta ngưỡng mộ.
"Chư vị ái khanh, Kinh Hồng đã thuộc về Tề Ninh, còn một con Hắc Thiểm chưa ai thuần phục. Các khanh có ai muốn thử không?" Long Thái nhìn quanh: "Bỏ lỡ cơ hội này, lần sau tìm được ngựa tốt như vậy không dễ đâu."
Dù có người không cam tâm, nhưng biết lúc này ra mặt chỉ tự chuốc phiền.
Trì Phượng Điển ra thuần phục ngựa, thất bại trong gang tấc. Nếu lúc này lên sân khấu, thua thì xấu hổ mất mặt, thắng thì làm mất mặt Trì Phượng Điển. Vì một con ngựa mà đắc tội thống lĩnh quân cận vệ là mua bán lỗ vốn.
Hơn nữa, hoàng đế phái người triệu tam đại mãnh tướng, ý muốn để họ trổ tài đã quá rõ ràng. Vì vậy, không cần phải tranh giành nữa.
Thấy mọi người im lặng, Long Thái nói: "Vậy thì chư vị ái khanh giải tán trước đi, trẫm cũng mệt rồi. Chờ Chử Thương Qua đến, trẫm sẽ trở lại."
Hoàng đế được cung nhân vây quanh trở về trướng. Quần thần tiễn hoàng đế rồi ai về đường nấy.
Tề Ninh dắt Kinh Hồng, lòng hết sức vui mừng. Hắn nghĩ, sau này nếu có việc khẩn cấp, Kinh Hồng sẽ có ích. Vừa rồi cưỡi Kinh Hồng dạo một vòng, quả là gió lướt điện xẹt, vượt xa tuấn mã bình thường.
Trong lòng hắn thầm nghĩ, nếu thuần phục được cả Hắc Thiểm thì có thể giữ cả hai con không?
Bảo mã như vậy thật đáng giá ngàn vàng, giữ lại một con, bán một con thì quá tốt.
Nhưng hắn cũng biết, nếu làm vậy, chắc chắn sẽ chuốc lấy nhiều kẻ ghen ghét. Với tình thế hiện tại, hắn không nên đắc tội quá nhiều người.
"Quốc Công, hạ quan chúc mừng Quốc Công có được bảo mã." Tề Ninh định lên ngựa cưỡi Kinh Hồng một vòng thì nghe tiếng gọi phía sau. Ban đầu hắn chưa phản ứng, nhưng chợt nhớ ra mình đã là Hộ Quốc Công. Quay đầu lại, thấy Đậu Quỳ.
Tề Ninh không có cảm tình gì với Đậu Quỳ. Hắn biết, Đậu Quỳ cúi đầu nghe theo chỉ vì muốn dựa vào cây to này che chắn gió mưa. Dù sao, hôm nay Đậu Quỳ là người đầu tiên đứng ra tiến cử hắn với hoàng đế, cũng coi như không dễ dàng. Hắn cười nói: "Đậu đại nhân, hôm nay phải cảm ơn ngươi."
Đậu Quỳ hiểu Tề Ninh nói gì, vội đáp: "Không dám không dám, Quốc Công quá lời." Hắn xáp lại gần, tán thán: "Quả là tuyệt thế lương câu ngàn năm có một, chỉ có nhân vật như Quốc Công mới khống chế được Kinh Hồng."
Tê Ninh cười: Nếu không có Hoàng Thượng ban tặng, Đậu đại nhân thích thì ta tặng ngươi.”
"Quốc Công nói đùa." Đậu Quỳ cười: "Bảo mã như vậy, hạ quan không có gan cưỡi." Nhìn quanh, thấy quần thần tản đi, thấp giọng nói: "Năm nay đi săn thật đặc biệt. Những năm qua đều phân đội săn bắn, chưa từng có chuyện thuần phục ngựa. Năm nay không chỉ có thuần phục ngựa, Hoàng Thượng còn triệu Chử Thương Qua đến. Chuyện này. . . có chút khác thường."
"Khác thường?" Tề Ninh một tay cầm dây cương, một tay vuốt bờm Kinh Hồng, khẽ cười: "Đậu đại nhân, ngươi có gì muốn nói sao?"
Đậu Quỳ nhỏ giọng: "Quốc Công, hạ quan cho rằng, lần đi săn này không chỉ để tráng sĩ khí, e rằng Hoàng Thượng còn muốn chọn dũng tướng cho chiến dịch Bắc phạt."
"Ừm...?"
"Xin thứ cho hạ quan nói thăng, Tề đại tướng quân mất, Nghĩa Quốc Công đã già, trong triều không còn nhiều tướng tài." Đậu Quỳ nói khẽ: “Ngay cả Đạm Đài Đại đô đốc Đông Hải thủy sư cũng bị hãm hại. Như vậy, tướng có thể một mình đảm đương một phương chỉ còn Nhạc Hoàn Sơn."
"Nhạc tướng quân cũng có một đám thuộc hạ dũng mãnh, nếu Bắc phạt, đều có thể chinh chiến." Tề Ninh cười.
Đậu Quỳ do dự rồi nói: "Quốc Công, hạ quan có vài lời không nên nói, mong Quốc Công thứ lỗi."
"Ngươi với ta còn khách khí gì." Tề Ninh nói: "Có gì cứ nói."
Tề Ninh hòa ái, Đậu Quỳ khẽ thở phào, nhỏ giọng nói: "Quốc Công có biết, mỗi khi đại chiến sắp tới, triều đình cử tướng đến tiền tuyến. Nói là tăng cường thực lực, nhưng. . . thực ra ai cũng hiểu là để giám thị tướng lĩnh tiền tuyến."
“Ừm.?" Te Ninh giật mình: “Có chuyện đó sao?”
Đậu Quỳ vuốt cằm: "Đúng vậy. Tề đại tướng quân trung thành tận tụy với triều đình. Dù Thái Tông hoàng đế hay tiên đế đều tin tưởng Cẩm Y Tề gia, vẫn thường có quan tướng triều đình phái đến." Ngừng lại, xích lại gần Tề Ninh, nói nhỏ: "Nhạc tướng quân nhậm chức sau khi Tề đại tướng quân qua đời. Quốc Công biết, lúc đó triều đình có chút hỗn loạn, Hoàng Thượng mới đăng cơ, chưa thể quản tiền tuyến. Nhạc Hoàn Sơn vốn là phó tướng dưới quyền Tề đại tướng quân. Tề đại tướng quân mất, Tần Hoài quân đoàn chỉ còn Nhạc Hoàn Sơn có thể trấn giữ. Vì ổn định, triều đình chỉ có thể để Nhạc Hoàn Sơn thống soái toàn quân."
Tề Ninh hơi cau mày, nói khẽ: "Đậu đại nhân, ý ngươi là gì?"
"Quốc Công, triều đình tin Cẩm Y Tề gia, không có nghĩa là tin Nhạc Hoàn Sơn." Đậu Quỳ thở dài: "Nhạc Hoàn Sơn được Tề đại tướng quân đề bạt, tất nhiên mang ơn Tề gia. Nhưng hắn có trung thành với triều đình không. . . không ai dám chắc."
Tề Ninh sầm mặt, nhỏ giọng: "Đậu đại nhân, dừng ở đây. Nếu lời này lọt vào tai Nhạc tướng quân thì thành mối thù sinh tử."
"Quốc Công, trước mặt người khác, hạ quan không dám hé răng." Đậu Quỳ khẽ thở dài: "Chi ở chỗ Quốc Công, hạ quan mới dám nói rõ.”
Tề Ninh do dự, rồi nói: "Nếu triều đình không tin Nhạc tướng quân, lần Bắc phạt này. . . có dùng hắn làm soái?"
"Lâm trận đổi tướng, ảnh hưởng quân tâm. Bất đắc dĩ triều đình sẽ không làm vậy." Đậu Quỳ nói: "Nhưng dù dùng Nhạc Hoàn Sơn làm soái, triều đình vẫn phải đề phòng." Nhìn quanh, xác định không ai chú ý, nhỏ giọng: "Hạ quan đoán, ý của Hoàng Thượng là chọn vài tướng đến Tần Hoài quân đoàn để giám sát Nhạc Hoàn Sơn."
"Tư Mã Thường Thận đã đến Tần Hoài quân đoàn, như tai mắt của triều đình." Tề Ninh nói: "Sao còn cần thêm tướng khác?"
